Chương 5: Suýt bị phát hiện

Mila tỉnh dậy vào sáng hôm sau với cảm giác uể oải. Khi tâm trí dần tỉnh táo hơn, ký ức về đêm qua lại ùa về. Cô muốn tin rằng tất cả chỉ là một cơn ác mộng... cho đến khi cảm nhận được cơn đau âm ỉ bên má trái.

Mila bước vào phòng tắm và nhìn vào gương. Vùng má và quai hàm bên trái của cô đã bầm tím – dấu tích từ những cú đánh tối qua.

Những hình ảnh kinh hoàng tái hiện trong đầu cô như một thước phim quay chậm. Cô nhớ lại cảm giác cơ thể bị ép chặt vào bức tường gạch lạnh lẽo, đôi tay kẻ tấn công ghì chặt lấy cô. Nhớ cả những cú tát đau điếng và bàn tay thô bạo giật rách lớp vải áo.

Rồi đột nhiên, một ánh sáng chói lòa xuất hiện, tiếp theo là một tiếng nổ trầm đục. Và ngay sau đó, ngực gã đàn ông nổ tung, máu bắn tung tóe. Mila vẫn có thể cảm nhận được sự ghê rợn khi máu và mảnh thịt văng lên người mình.

Cô lắc đầu, cố gắng xua đi những hình ảnh ấy. Mila biết mình nên báo cảnh sát, nhưng... cô sẽ nói gì với họ đây? Việc bị tấn công thì có thể giải thích, nhưng còn chuyện thi thể gã đàn ông với một lỗ hổng khổng lồ giữa ngực thì sao? Cô cũng chẳng thể nói rõ được kẻ nào đã ra tay, hay thậm chí là vũ khí nào đã được sử dụng.

Không. Cô không muốn nghĩ về nó nữa. Quan trọng nhất là cô vẫn còn sống. Và giờ, cô chỉ muốn tiếp tục cuộc sống bình thường của mình.

Mila quay trở lại phòng, đuổi Jax xuống giường để dọn dẹp lại chăn gối. Sau đó, cô bước đến cửa sổ, phóng tầm mắt ra bãi biển với những con sóng nhỏ lăn tăn trên mặt nước. Cô chẳng có tâm trạng nào để viết lách vào lúc này.

Cô cần thư giãn.

Mila mở ngăn kéo, lấy ra bộ bikini rồi thay đồ. Sau đó, cô bước vào bếp, chuẩn bị một bữa sáng nhẹ và đổ thức ăn cho Jax.

Chưa đầy mười lăm phút sau, cô cầm theo một chiếc khăn tắm, kính bơi và chai kem chống nắng, rồi rời khỏi nhà qua cửa bên hông. Jax nhanh chóng lon ton theo sau. Hai chủ tớ đi dọc theo bãi cát mịn, hướng ra biển.

Mila trải khăn tắm dưới một tán cọ rồi đặt kem chống nắng xuống bên cạnh. Sau đó, cô tiến về phía mặt nước.

Bơi lội luôn là cách tốt nhất để thư giãn và rèn luyện cơ thể. Cô nhúng chân xuống nước để kiểm tra nhiệt độ. Dòng nước hơi mát so với làn da nóng ấm của cô, nhưng cô biết mình sẽ sớm quen thôi.

Mila kéo kính bơi xuống và bắt đầu lội ra xa hơn. Khi quay lại nhìn về phía bờ, cô thấy Jax vẫn đang hít hà gì đó trên cát, chẳng hề có ý định xuống nước. Cô bật cười – đúng là con cún lười nhác.

Rồi cô đạp chân, rời khỏi đáy cát và bắt đầu bơi dọc theo bờ biển. Mila luôn bơi gần bờ, chưa bao giờ đi quá xa. Bạn bè cô thường lo lắng về việc cô bơi một mình, sợ rằng cô có thể bị cuốn vào dòng nước xoáy hay bị sóng cuốn ra xa.

Nhưng cô chỉ bật cười trước sự lo lắng của họ. Người ta lái máy bay mỗi ngày mà vẫn có nguy cơ gặp tai nạn, phải không? Chẳng lẽ vì thế mà ai cũng từ bỏ việc đi máy bay?

Dĩ nhiên, cô không phải người liều lĩnh. Mila đã từng bị kéo vào dòng chảy ngầm trước đây, nhưng cô biết cách thoát ra. Một người bạn cũ, từng là nhân viên cứu hộ, đã dạy cô rằng đừng bao giờ chống lại dòng nước, mà hãy bơi song song với bờ biển cho đến khi thoát khỏi nó.

Hôm nay, cô cứ thế bơi qua bơi lại dọc theo bờ, tận hưởng cảm giác làn nước ôm lấy cơ thể mình. Có hôm cô còn mang theo ván trượt sóng để lướt trên những con sóng. Những lần đó luôn rất vui, vì Jax thường cố chen vào giữa cô và tấm ván để thử "cưỡi sóng" cùng chủ. Một con chó hề đúng nghĩa.

Mila yêu cuộc sống ở đây. Có những ngày cô sẽ đi nhặt vỏ sò, có ngày cô chèo thuyền kayak, cũng có ngày cô chẳng mặc gì, cứ thế nằm dài tắm nắng trên bãi biển riêng của mình. Lợi ích của việc sống xa khu vực công cộng là đây – không cần lo lắng về vết hằn áo tắm khi phơi nắng.

Bất kể là làm gì, cuộc sống ở đây chưa bao giờ nhàm chán.

⸻

Ở một nơi khác, El'inde gầm gừ đầy khó chịu và quẳng một trong những công cụ sửa chữa xuống đất.

Con thruster chết tiệt này rắc rối hơn hắn tưởng. Vừa sửa xong một lỗi, hắn lại phát hiện thêm năm lỗi nhỏ khác.

Tựa lưng vào thân tàu, hắn thở hắt ra, cảm thấy bực bội. Hắn đã dành hàng giờ vật lộn với con tàu, nhưng mọi thứ vẫn chẳng đâu vào đâu.

"Chết tiệt, nghỉ thôi."

El'inde thu dọn dụng cụ, đi vào bên trong tàu và thả chúng xuống bàn làm việc. Nhưng khi hắn rời khỏi phòng, tâm trí hắn lại lởn vởn về cô gái loài người tối qua.

Hắn nhớ lại cảnh tượng đó – con người nhỏ bé ấy run rẩy, hoảng sợ khi bị một gã đực giống dơ bẩn tấn công. Và rồi, hắn nhớ đến khoảnh khắc mình ra tay, hạ gục tên cặn bã kia bằng một phát bắn chuẩn xác.

Hắn khịt mũi.

"Giúp đỡ" ư? Hắn không nghĩ thế. Hắn chỉ làm những gì mà một chiến binh danh dự phải làm. Gã đàn ông kia đã phá luật, định xâm phạm một nữ nhân yếu thế – vì vậy, hắn xử lý hắn ta. Đơn giản vậy thôi.

El'inde nhớ rõ gương mặt hoảng loạn của cô gái. Nỗi sợ của cô khi bị tấn công, và cả sự kinh hoàng tuyệt đối khi chứng kiến kẻ tấn công mình đột ngột bị giết chết.

Hắn chắc chắn rằng nếu cô nhìn thấy hắn lúc đó, cô có lẽ sẽ gào lên đến ngất xỉu.

Nhưng đó chính là lý do hắn không để lộ bản thân. Hắn chỉ ra tay từ bóng tối, rồi rời đi khi chắc chắn rằng cô đã an toàn.

Chán nản với việc sửa chữa con tàu, El'inde quyết định đổi gió một chút.

Hắn cần một bữa ăn.

Khu rừng này có rất nhiều con mồi. Những con vật hai chân gọi là "hươu" thì hắn từng săn qua rồi – thịt chúng cũng khá ngon. Nhưng còn những sinh vật nhỏ hơn, béo tròn với cái đuôi xoăn tít và chiếc mũi tròn ngộ nghĩnh... chúng trông có vẻ thú vị.

Có lẽ hôm nay, hắn sẽ thử săn một con.

Chương 6: Suýt bị phát hiện

El'inde lao qua những tán cây, nhảy qua vài thân cây đổ và lội qua những vũng nước nhỏ trên đường. Hắn chưa chạy được bao lâu—cùng lắm là mười phút—thì chợt nghe thấy âm thanh lạ phát ra từ phía bên trái.

Âm thanh này khá quen thuộc. Hắn nhớ đã nghe nó từ một loài động vật nào đó trước đây. Vì vậy, hắn đổi hướng, lặng lẽ tiến về phía âm thanh.

Sau khoảng năm phút chạy nữa, khu rừng dần thưa thớt, mở ra một khoảng trống phía trước. Và ngay lúc đó, hắn trông thấy một căn nhà nhỏ bên bờ biển—chính là nơi hắn đã thấy vào đêm đầu tiên đáp xuống hành tinh này.

Trớ trêu thay, đây cũng là nhà của ooman nữ mà hắn đã cứu tối qua.

Âm thanh kia ngày càng rõ ràng hơn. Vẫn ẩn mình trong chế độ tàng hình, El'inde di chuyển vòng ra phía sau ngôi nhà, tránh chiếc xe đang đỗ bên hông, rồi men theo lối đi dẫn ra phía trước, nơi bãi biển bắt đầu.

Hắn dừng lại sau một cụm cây cọ, quan sát cảnh tượng trước mặt.

Nữ ooman đang chơi đùa với con vật của cô ta—một con chó. Cô liên tục ném một quả bóng nhỏ, khiến con vật sủa lên từng chặp đầy phấn khích. Vậy ra, tiếng sủa này chính là thứ đã dẫn hắn đến đây.

Con vật chạy qua chạy lại trên cát, đuổi theo quả bóng mỗi khi cô ném đi.

Nhưng có một điều khác khiến El'inde để ý—cô ta ăn mặc cực kỳ mát mẻ. Chỉ mặc những mảnh vải nhỏ xíu che phần thân dưới và trước ngực.

Đối với nữ yautja, chuyện mặc càng ít vải càng tốt là điều bình thường. Ngay cả nam yautja cũng vậy. Nhưng với loài ooman, phần lớn đều có xu hướng che đậy cơ thể nhiều hơn.

Dường như nữ nhân này không quan tâm lắm đến điều đó.

Cơ thể cô ta nhỏ nhắn nhưng rắn chắc, với những đường nét săn chắc đầy ấn tượng. Ngực cô ta không nảy nở như các nữ yautja, nhưng vòng eo thì cực kỳ thon gọn.

Một cách kỳ lạ, hắn lại thấy cô ta... cuốn hút.

El'inde giật mình. Quái quỷ thật, hắn đang nghĩ cái gì thế này!? Chẳng lẽ chu kỳ giao phối sắp tới đã bắt đầu tác động đến hắn rồi sao?

Hắn bị kéo ra khỏi suy nghĩ khi quả bóng nhỏ đột ngột bị ném về phía hắn. Nó đáp xuống cát, chỉ cách nơi hắn đang đứng khoảng năm mét.

Hắn có đứng gần cô ta đến vậy sao?

Nhưng rồi hắn nhận ra một điều còn tệ hơn—con chó đang chạy về phía mình để nhặt bóng.

Con vật vừa đến gần quả bóng thì bất chợt khựng lại. Nó ngẩng đầu lên, hít hít không khí, sau đó quay đầu về phía hắn, tiếp tục đánh hơi.

Ngay lập tức, nó bắt đầu gầm gừ và bước chậm rãi về phía những gốc cây nơi El'inde đang đứng.

"Chết tiệt! Cái con vật ngu ngốc này!" Hắn rủa thầm.

Hắn bực bội phát ra một tràng âm thanh click nhỏ. Con chó nghe thấy, liền sủa ầm lên.

Nữ ooman lập tức quay sang nhìn.

"Jax? Mày lại sủa cái gì thế hả, con chó điên này?" Cô ta lầm bầm khi bước tới chỗ con vật.

Con chó quay đầu nhìn chủ, có vẻ căng thẳng một cách lạ thường. Mila cau mày. Đây đã là lần thứ hai trong vài ngày qua Jax có phản ứng kỳ lạ như vậy.

Đúng lúc đó, cô chợt thấy một chuyển động kỳ lạ nơi khóe mắt—chỉ cách mình chưa đầy ba mét, gần cụm cây cọ.

Chuyển động đó... thật lạ.

Cô có cảm giác như vừa thấy một thứ gì đó giống như... sóng nhiệt đang gợn lên.

Nhưng tại sao lại có sóng nhiệt ngay đây, chỉ ở khu vực này mà không phải nơi nào khác?

El'inde đứng bất động.

Hắn có linh cảm rằng cô ta đã phát hiện ra hắn.

Hắn biết thị giác của loài ooman có thể nhận ra sự gợn sóng trong lớp áo tàng hình của yautja. Và việc cô ta đang nhìn chằm chằm về phía này chứng tỏ cô ta đã thấy hắn di chuyển lúc nãy.

Nếu hắn cử động thêm lần nữa, chắc chắn cô ta sẽ nhận ra có thứ gì đó ở đây.

Và điều tệ nhất đã xảy ra—cô ta bắt đầu bước tới.

Khoảng cách giữa hai người càng lúc càng thu hẹp với mỗi bước chân của cô ta.

El'inde cảm thấy mình không còn lựa chọn nào khác. Hắn cần rời khỏi đây ngay lập tức.

Hắn siết chặt cơ bắp, chuẩn bị lao đi—thì một âm thanh lạ đột ngột vang lên.

Nữ ooman khựng lại.

Cô ta quay đầu về phía khác. Rồi, El'inde thấy cô ta bước đến một cái cây cách đó chỉ hơn hai mét. Cô cúi xuống, nhặt một vật nhỏ hình chữ nhật nằm trên một tấm khăn trải cát.

Cô ta đưa tay chạm vào màn hình của thiết bị đó, rồi áp nó lên tai và bắt đầu nói chuyện.

El'inde đã thấy những thiết bị này nhiều lần trước đây. Rất nhiều ooman sở hữu chúng. Hắn sớm nhận ra đây là một loại công cụ liên lạc của họ.

Dù sao thì, quan trọng nhất là nó đã vang lên đúng lúc, giúp đánh lạc hướng cô ta.

Ngay khi cô ta quay lưng lại và tập trung vào cuộc gọi, El'inde liền chớp lấy cơ hội.

Hắn lập tức lùi lại, rồi nhanh chóng chạy khỏi đó, cố gắng không gây ra tiếng động.

Thứ cuối cùng hắn nghe thấy trước khi rời đi là tiếng con chó sủa, cùng giọng nữ ooman quát nó im lặng.

"Suýt nữa thì hỏng chuyện! Mình thực sự cần phải ngừng việc quan sát từ dưới đất và bắt đầu di chuyển trên cây thay vì mạo hiểm như thế này!" Hắn lầm bầm trong đầu, tiếp tục lao qua những tán rừng, cố gắng đặt càng nhiều khoảng cách giữa hắn và căn nhà bên bờ biển càng tốt.

⸻

Chú thích:
    •    sivk'va-tai: súng plasma
    •    pauk: chửi thề (tương đương "chết tiệt")
    •    cjit: chửi thề (tương đương "khốn kiếp")

Chà, lần này thì đúng là suýt bị phát hiện thật! Nhưng đừng lo, chẳng bao lâu nữa, họ sẽ gặp lại nhau thôi...