Sáng sớm ngày hôm sau, khi ánh bình minh nhạt dần xuyên qua những đám mây xám xịt, nhóm tiên phong chín người do Hishiya dẫn đầu đã bắt đầu chuẩn bị cho một nhiệm vụ sống còn. Đó chính là mở rộng tìm kiếm người sống sót và thức ăn ở các khu phố xung quanh siêu thị Seika.

Không khí trong trại Seika giờ đây đang ngày càng trở nên nặng nề, pha lẫn giữa sự quyết tâm và nỗi sợ hãi mơ hồ. Hishiya, với mái tóc xanh lá rối bời và đôi mắt sắc bén, đứng giữa nhóm, kiểm tra lại con dao sắc nhọn và một vài đồ dùng cần thiết khác. Anh mặc một bộ đồ đen gọn gàng, toát lên vẻ lãnh đạo mạnh mẽ nhưng điềm tĩnh. Xung quanh anh là tám thành viên khác, mỗi người đều mang trong mình một câu chuyện và động lực riêng để sống sót trong thế giới hậu tận thế này.

Maki, người có tìm cảm đặc biệt với Hishiya, đứng sát bên anh, tay nắm chặt một cây gậy kim loại. Đôi mắt cô tuy ánh lên sự lo lắng, nhưng nụ cười nhẹ nhàng ấy mà cô dành cho Hishiya, cứ như một lời khẳng định rằng cô tin tưởng anh tuyệt đối. 

Shizuka, người bạn đã trở nên thân thiết nhất kể từ lúc xảy ra ngày tận thế của Hishiya, đang kiểm tra lại bản đồ khu vực, đôi tay cô thoăn thoắt ghi chú lại những điểm nguy hiểm tiềm tàng. 

Ayaka, hậu bối của thân phận trước đây mà anh luôn che giấu, với ánh mắt ngưỡng mộ không giấu diếm, cẩn thận buộc lại dây giày và kiểm tra chiếc ba lô nhỏ chứa nước uống. 

Rina, cô gái trẻ trung học cấp hai với mái tóc xanh dương nhạt buộc cao, cố gắng tỏ ra dũng cảm dù đôi tay cô khẽ run khi cầm thanh gậy gỗ. 

Trong khi đó bốn thành viên còn lại, đều là những người có kinh nghiệm chiến đấu với zombie, đang lặng lẽ kiểm tra vũ khí, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ hiểm nguy nào.

Hishiya quét mắt qua từng người, giọng anh trầm nhưng đầy uy quyền. "Mọi người đã sẵn sàng hết chưa? Chúng ta sẽ đi qua khu phố phía đông trước, rồi sau đó mới tiến về phía bắc. Hãy luôn giữ cảnh giác cao độ và hỗ trợ lẫn nhau. Chúng ta không chỉ tìm kiếm thức ăn và người sống sót, mà còn phải tự bảo vệ chính bản thân mình."

Cả nhóm đều gật đầu đồng ý, không ai nói gì thêm. Họ hiểu rằng đây không phải là lúc để mà do dự, mục tiêu sống sót trong cái chốn địa ngục này mới là ưu tiên hàng đầu cần phải nhắm đến. Nhưng ngay khi Hishiya định ra lệnh xuất phát, thì bỗng dưng một giọng nói quen thuộc khàn khàn vang lên từ phía sau, phá vỡ bầu không khí căng thẳng.

"Tôi cũng muốn tham gia nhóm."

Cả nhóm quay lại, ngỡ ngàng nhìn Arisu đang bước tới. Cậu ta mặc một chiếc áo khoác rách nát, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ, dáng người thì lại trông gầy gò ốm yếu, nhưng ánh mắt lại ánh lên sự kiên định kỳ lạ. Hishiya nhíu mày, tay anh vô thức siết chặt cán dao. "Arisu, em không nằm trong danh sách của nhóm tiên phong. Tại sao lại muốn gia nhập vào phút chót thế này?"

Arisu nhìn thẳng vào mắt Hishiya, cố gắng che giấu đi sự thù địch đang cháy bỏng trong lòng. Cậu căm ghét Hishiya đến tận xương tuỷ, nhưng vì mục tiêu nhiệm vụ trước mắt đã khiến cho cậu phải làm dịu lại cảm xúc tiêu cực của mình. "Tôi muốn được giúp đỡ mọi người. Tôi có thể rất hữu ích cho nhóm tiên phong này. Tôi biết rất rõ mọi ngóc ngách ở quanh khu vực gần đây, và tôi cũng không muốn ngồi yên trong khu trại, khi mà mọi người đang mạo hiểm tính mạng của mình ở bên ngoài."

Bỗng nhiên Maki bước lên một bước, ánh mắt cô sắc lạnh khi nhìn Arisu. "Cậu chắc chứ? Đây không phải là chuyến đi chơi dã ngoại dành cho đứa trẻ ranh như cậu đâu, Arisu. Nếu mà cậu muốn tham gia cùng chúng tôi, thì cậu phải tuân theo mọi mệnh lệnh của Hishiya."

"Tôi hiểu." Arisu đáp, giọng cậu trầm tư nhưng ánh mắt lại thoáng lướt qua nhìn Rina, người đang đứng cách đó vài bước. Rina thấy vậy liền quay mặt đi, giả vờ như không nghe thấy, nhưng bàn tay cô lại siết chặt cây gậy gỗ, như thể muốn đè nén cơn giận vẫn còn âm ỉ sau cuộc cãi vã với Arisu từ vài hôm trước.

Cả Shizuka và Ayaka đều nhận thấy tình hình có vẻ hơi căng thẳng, sau đó hai người trao nhau một ánh mắt lo lắng, nhưng không ai lên tiếng phản đối. Hishiya thì im lặng được một lúc, rồi cân nhắc kỹ lưỡng. 

Anh không tin tưởng Arisu, không phải vì cậu ta thiếu năng lực, mà là vì anh cảm nhận được một điều gì đó bất ổn trong thái độ của cậu. Nhưng anh cũng không thể từ chối một người sẵn sàng mạo hiểm mạng sống để giúp đỡ cho cả trại sinh tồn này. Cuối cùng, anh thở dài, rồi gật đầu đồng ý cho Arisu gia nhập vào nhóm tiên phong này. "Thôi được rồi, anh đồng ý cho phép em tham gia vào buổi tìm kiếm này. Nhưng em phải làm đúng theo những chỉ dẫn của anh. Nếu có bất kỳ hành động nào gây nguy hiểm cho cả nhóm, thì anh sẽ không tha thứ cho em đâu."

Arisu gật đầu, nhưng khóe môi cậu lại khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy bí ẩn. Hiện tại ở trong đầu cậu, một kế hoạch đen tối đã bắt đầu dần hình thành. Cậu không quan tâm đến những người sống sót khác hay đi tìm kiếm thức ăn, mà mục tiêu duy nhất của cậu chính là Rina, và cậu sẽ làm mọi cách để giành lại cô, kể cả việc phải khiến cho cả nhóm tiên phong này gặp nguy hiểm đến tính mạng trong suốt hành trình sắp tới.

Vài phút trôi qua, nhóm tiên phong bắt đầu di chuyển, tiến vào những con phố hoang tàn quanh siêu thị Seika. Cảnh vật xung quanh như một bức tranh u ám của sự diệt vong: những tòa nhà đổ nát, xe cộ bị bỏ hoang, và những mảnh kính vỡ vụn lấp lóa dưới ánh nắng yếu ớt. Tiếng gió rít qua những khe hở của các công trình, hòa lẫn với tiếng rên rỉ của lũ zombie vọng lại từ xa. Mùi tử khí thì nồng nặc trong không khí, khiến ai nấy cũng đều phải căng thẳng thần kinh.

Hishiya dẫn đầu đi trước, tiếng bước chân vững chãi nhưng ánh mắt thì lại không ngừng quan sát khắp mọi phía xung quanh. Maki và Shizuka đi sát hai bên anh, tạo thành một hàng rào bảo vệ. Ayaka và Rina thì ở chính giữa trung tâm, được bốn thành viên còn lại bao quanh. Arisu, với vẻ mặt lạnh lùng, đi cuối nhóm, tay cầm một con dao găm, ánh mắt không rời khỏi bóng lưng của Rina và Hishiya.

Trong suốt hành trình, Arisu đã luôn cố gắng tìm đủ mọi cách để mà tiếp cận Rina. Cậu ta bỗng chốc bước nhanh hơn, định lại gần bắt chuyện, nhưng Rina thì luôn tránh mặt cậu. "Rina, cậu có ổn không? Có cần mình giúp gì không?" Cậu hỏi, giọng cố tỏ ra thân thiện. 

Nhưng Rina chỉ lắc đầu nhẹ nhàng, rồi quay sang trò chuyện với Ayaka, như thể Arisu không tồn tại ở trong cái nhóm này. Sự lạnh lùng vô cảm của cô đã khiến cho trái tim Arisu nhói đau, nhưng đồng thời cũng làm ngọn lửa ghen tuông trong cậu bùng cháy mãnh liệt hơn. Cậu tự nhủ rằng tất cả là lỗi của Hishiya, nếu không có anh ta, Rina sẽ không đối xử với cậu như vậy.

Khi cả nhóm dừng chân nghỉ ngơi trong một cửa hàng tiện lợi bị bỏ hoang, Maki kéo Hishiya ra một góc khuất, ánh mắt cô đầy lo âu. Những kệ hàng thì trống rỗng cùng với những mảnh vỡ rơi lộn xộn ở dưới sàn đã tạo nên một khung cảnh tiêu điều, nhưng điều khiến cho cô cảm thấy bất an không phải là zombie, mà là Arisu. Sau đó cô thì thầm với anh. "Anh có thấy không, Hishiya? Cái cách mà thằng nhóc Arisu nhìn anh... Và cả con bé Rina nữa. Em không thích điều đó chút nào cả. Cậu ta có vẻ như có thái độ rất thù địch với anh."

Hishiya đặt tay lên vai Maki, giọng anh dịu dàng nhưng vô cùng chắc chắn. "Anh biết điều đó chứ, Maki. Và anh cũng không tin tưởng em ấy. Nhưng anh không thể đuổi Arisu đi chỉ vì linh cảm nhất thời đó. Anh sẽ cố gắng để mắt đến thằng bé, vì vậy nên em đừng có lo."

Maki gật đầu, nhưng đôi mắt cô vẫn ánh lên sự bất an. Cô yêu Hishiya sâu sắc, không chỉ vì anh là người lãnh đạo mạnh mẽ của nhóm, mà còn là vì sự ấm áp và trách nhiệm mà anh dành cho mọi người. Ý nghĩ rằng Arisu có thể gây nguy hiểm cho anh đã khiến cô không thể yên tâm. Xong rồi cô siết chặt tay Hishiya, thì thầm vào bên tai anh. "Hãy hứa với em rằng anh sẽ cẩn thận, được không?"

Hishiya mỉm cười, kéo cô vào một cái ôm ngắn. "Được rồi, anh hứa."

Một lúc sau, khi cả nhóm lại tiếp tục hành trình và dừng chân bên một công viên nhỏ với những chiếc xích đu đang đung đưa trong gió, Shizuka và Ayaka cũng nhận ra vấn đề. Trong lúc mọi người đang nghỉ ngơi, Shizuka liền kéo Hishiya ra một góc ở phía sau những bụi cây, giọng cô tỏ ra nghiêm túc. "Tôi có cảm giác rằng đứa trẻ hậu bối Arisu này có vấn đề, Hishiya. Cậu ta cứ nhìn chằm chằm vào anh và Rina. Tôi lo rằng Arisu sẽ làm điều gì đó ngu ngốc gây hại cho cả nhóm. Dù không muốn nói điều này nhưng mà... Anh có chắc là quyết định để cho cậu ta đi cùng chúng ta là đúng không?"

Trong lúc ấy thì Ayaka, đang đứng lấp ló bên cạnh để mà nghe lén, rồi cũng chen vào cuộc nói chuyện bí mật giữa hai người. "Em cũng thấy như vậy đấy, anh Hishiya. Em biết anh luôn muốn bảo vệ sự an toàn cho tất cả mọi người, nhưng mà Arisu... Em không tin cậu ta. Cậu ta có thể sẽ gây nguy hiểm cho cả nhóm chúng ta đấy anh."

Hishiya lắc đầu thở dài ngao ngán, ánh mắt anh có nét đượm buồn. "Cả hai hãy bình tĩnh lại đi, anh hiểu lo lắng của hai người. Nhưng anh không thể loại em ấy ra mà không có lý do rõ ràng được. Anh có trách nhiệm với tất cả thành viên ở trong nhóm tiên phong này, kể cả Arisu. Tuy nhiên, anh cũng hứa với cả hai em rằng sẽ không để cho Arisu làm gì tổn hại đến chúng ta. Và đặc biệt, anh sẽ theo dõi em ấy sát sao hơn trong suốt quãng đường tiếp theo."

Shizuka níu lấy vai áo của Hishiya, giọng cô dịu dàng nhưng kiên định. "Tôi tin anh. Nhưng hãy nhớ, đôi khi bảo vệ nhóm cũng có nghĩa là phải ngăn chặn những mối nguy từ bên trong."

Hishiya gật đầu, nhưng trong lòng anh, một cảm giác bất an ngày càng lớn dần. Anh biết rằng Arisu đang che giấu điều gì đó, nhưng chưa thể đoán được ý định thực sự của cậu ta.

Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi, cả nhóm lại tiếp tục hành trình phía trước.

Trong khi đó, Rina vẫn hồn nhiên như mọi khi, không hề hay biết rằng Arisu đang âm thầm chuẩn bị làm điều gì đó xấu xa với cô. Cô đang tập trung vào việc tìm kiếm thức ăn, đôi lúc thỉnh thoảng thì lại hỏi Hishiya về cách đối phó với zombie hoặc trò chuyện vui vẻ với Ayaka. Mỗi lần Hishiya kiên nhẫn hướng dẫn cô, ánh mắt Rina lại sáng lên sự ngưỡng mộ, và điều đó càng chỉ khiến cho Arisu thêm điên cuồng vì sự ghen tuông tha hoá này hơn.

Từ đằng xa, Arisu đã luôn quan sát từng cử chỉ của Rina và Hishiya. Cậu cảm thấy như trái tim mình bị bóp nghẹt lại mỗi khi thấy họ cười nói vui đùa với nhau. 

Trong đầu cậu, một kế hoạch tỉ mỉ đã dần được hé lộ ra. Lần này Arisu không còn giữ lời hứa với Rina nữa, cậu sẽ tạo ra một tình huống vô cùng nguy hiểm, khiến cho Rina rơi vào thế bí, và rồi cậu sẽ xuất hiện như người hùng để giải cứu cô. Vào lúc đó, Rina sẽ nhận ra rằng chỉ có cậu mới thực sự quan tâm đến cô, và rồi cô sẽ mãi mãi quay về bên cậu, bỏ lại Hishiya và tất cả mọi thứ ở đằng sau.

Nhưng để thực hiện được kế hoạch này, Arisu biết mình phải cẩn thận và che dấu ý đồ kĩ càng hơn nữa. Hishiya quá thông minh để bị qua mặt bởi những hành động lộ liễu này. 

Vì vậy, cậu quyết định sẽ chờ đợi thời cơ, một cơ hội trời ban khi mà cả nhóm bị tấn công bất ngờ dồn dập bởi làn sóng zombie, hoặc là khi họ tách nhau ra để mà tìm kiếm ở các khu vực khác nhau. Trong lúc ấy, Arisu đang lặng lẽ mài con dao găm trong tay, ánh mắt cậu ánh lên sự ám ảnh về Rina và quyết tâm thủ tiêu mọi người đến đáng sợ.

• Còn tiếp •