Không còn gì còn đúng đắn nữa.

Đêm đó – cái đêm định mệnh, khốn khổ sau khi Pure Vanilla trở về từ khu vườn – khi anh mở cửa và thấy Shadow Milk cuộn mình đúng chỗ nơi hắn đã bỏ lại – hắn đã thử. Có một bàn tay dịu dàng chạm vào má Shadow Milk, cùng những lời thì thầm an ủi vốn đã bao lần xoa dịu hắn. Thế nhưng giờ đây chẳng lời nào còn tác động như trước; từng cái chạm, từng lời cầu khẩn khẽ khàng nhằm kéo lấy sự chú ý của hắn chỉ khiến lớp bột của Shadow Milk rít lên khó chịu, trong khi đôi mắt hắn vẫn nhắm nghiền. Dẫu cho Soul Jam nhức nhối, dẫu cho cơn khát khao cào xé trong lồng ngực – thì nỗi sợ choáng váng, buồn nôn lại trở về nguyên vẹn, khước từ hơi ấm dịu dàng ở phía sau lưng hắn.

Đêm nay, Shadow Milk không thể chịu đựng nổi sự tử tế của Pure Vanilla.

Khi Shadow Milk gạt bàn tay ấy đi, Pure Vanilla không chống cự. Anh để hắn rời đi, đứng lặng yên trong khoảng im lặng khiến cả hai cùng đau đớn, rồi chỉ khe khẽ nói:
"Ngủ ngon."

Không có lời hứa nào về buổi sáng mai. Shadow Milk không trách anh.

Giấc ngủ lẩn tránh Shadow Milk trong căn phòng tan hoang của hắn. Những nỗ lực chợp mắt chỉ là yếu ớt nhất thời, đôi mắt từ chối khép lại khi hắn nằm vắt trên giường, trống rỗng nhìn trần nhà phía trên.

Tại sao hắn lại dựng cái giường này lên đây ngay từ đầu? Một trò phô trương quyền lực nực cười? Hay chỉ để bướng bỉnh, để gây khó dễ?

Khối xoáy đen đặc bao quanh chẳng giúp tâm trí Shadow Milk thanh thản – nhưng nó cho hắn trống rỗng. Hắn dán mắt nhìn lên đủ lâu để chiếc đồng hồ gãy nửa tích tắc những giờ khắc trôi đi, đủ lâu để ánh sáng mặt trời mai len lén xuyên qua rèm cửa, trêu ngươi hắn chỉ bằng sự hiện diện của nó.

Shadow Milk vốn không sinh ra để thức dậy vào buổi sáng. Hắn lẽ ra phải say ngủ, cuộn mình trong tấm ga lụa, bên má là nhịp tim vững vàng. Hắn lẽ ra phải an toàn, mãn nguyện, chỉ bị đánh thức bằng một nụ hôn nhẹ lên má cùng ánh nhìn chan chứa dịu dàng gặp gỡ ánh mắt hắn.

Đó không phải điều hắn xứng đáng có được.

Nếu có một cuộc trò chuyện mà lẽ ra họ phải có, thì Pure Vanilla cũng chẳng chủ động tìm hắn. Shadow Milk tiếp tục giết thời gian trong trạng thái phi tồn tại trên chiếc giường; từng chút một, bóng đổ do tia nắng mặt trời in lên phòng vẽ thành một vòng cung hoàn hảo. Shadow Milk cố tình để tâm trí trống rỗng, đè nén mọi ý nghĩ lạc loài muốn trỗi lên một cách dễ dàng đến rợn người. Hắn không nghỉ ngơi, không ăn uống. Chỉ nhìn chằm chằm vào vực thẳm do chính mình tạo ra, từ chối thừa nhận cái lạnh len lỏi vào khi màn đêm dần buông.

Đến khi đêm xuống, cơn đau trong ngực Shadow Milk đã kéo dài hàng giờ. Hắn biết, một cách xa vời, rằng tất cả chỉ là trong đầu mình. Sợi dây liên kết chưa bao giờ trừng phạt họ chỉ vì chia cắt ngắn ngủi như vậy; mới chưa đầy hai mươi bốn giờ, còn lâu mới bằng bốn ngày mà hắn từng chịu trước đây. Không có lý do gì để cơn đau thật sự trú ngụ trong hắn. Hắn chẳng đi đâu xa, và dù kết nối cuối cùng chỉ cách đây hai ngày, thì sự gần gũi quen thuộc vẫn luôn khiến sợi dây ấy rộng lượng hơn bình thường.

Nỗi đau tồn tại là vì Shadow Milk cứ nghĩ về nó, một hỗn hợp độc hại giữa lo sợ điều tất yếu và tiếc nuối hiện tại.

Thế nên, Shadow Milk cố không nghĩ đến nó.

Đến khoảng sau khi chiếc đồng hồ đứt quãng điểm mười tiếng, có một tiếng gõ nhẹ vang lên nơi cửa phòng hắn. Hắn chẳng cần đoán cũng biết ai đang đứng bên kia; Soul Jam hắn ngân lên khát khao bản năng, dù hắn vẫn nằm bất động, trống rỗng trên giường. Hắn chẳng thèm quay đầu, chỉ liếm môi khô khốc trước khi khàn giọng:
"Ngươi không nên ở đây."

Im lặng – nặng nề, hủy diệt – tràn khắp căn phòng. Một lúc sau, có tiếng gọi tên hắn, run rẩy và đau đớn; mắt Shadow Milk nhắm chặt lại.

"Ta không thể chịu được," hắn khàn khàn nói, "nếu ngươi cứ tìm đến ta."

Một thứ im lặng khủng khiếp treo lơ lửng trong không khí, chỉ bị xé toạc bởi từng nhịp thở đứt đoạn mà Shadow Milk cố ép ra khỏi lồng ngực. Cuối cùng, may thay, hắn nghe thấy tiếng bước chân rời dần xuống hành lang.

Shadow Milk lại một lần nữa cô độc. Đúng như hắn đã yêu cầu.
Đúng như hắn cần phải thế.

Thời gian hóa thành một khái niệm mơ hồ, rỉ chảy như bùn lầy giữa tấm màn mỏng của ý thức miễn cưỡng và lãng quên dịu êm. Bóng đổ trượt qua căn phòng hắn trong điệp khúc hoàn hảo, một điệu nhảy giữa ánh sáng lấp loáng và bóng tối dịu dàng, đan cài giữa những giờ khắc hắn chẳng buồn đếm. Hắn chưa từng ngủ – hắn nghĩ vậy, ít ra là thế. Khó mà biết được đâu là nơi tâm trí hắn bắt đầu và kết thúc, trống rỗng đến tột cùng. Một sự trống rỗng được tôi luyện.

Cơn đau là bạn đồng hành vĩnh viễn, một nhịp trống để hắn đếm từng hơi thở nông cạn. Hắn thoáng nghĩ: liệu nỗi đau này chỉ dành cho mình hắn – hay Pure Vanilla cũng đang chia sẻ sự nhức nhối như thể linh hồn Shadow Milk bị khoét rỗng? Cả hai đều ích kỷ: mong ước nỗi khao khát là song phương thì đúng như hắn vẫn mong đợi từ bản thân; nhưng ước rằng nó chỉ đè nặng lên hắn thôi thì cũng thật tầm thường, đúng kiểu vở kịch lố bịch về cuộc đời mới mà hắn đang tự trói buộc quanh mình.

Nó nhức nhối. Nó đau đớn. Không còn tiếng gõ cửa, chẳng còn lời thì thầm khẩn cầu qua khe cửa. Dù bao lâu họ còn tiếp tục thế này, Shadow Milk không biết. Hắn không thể hỏi, không phải lúc này. Nếu có một bước ngoặt, một khoảnh khắc để lết tới lòng thương xót của White Lily Cookie – thì tin tức đó phải do kẻ khác mang tới.

Pure Vanilla Cookie không được phép bước vào căn phòng này. Shadow Milk chưa từng chắc chắn điều gì hơn thế trong đời mình.

Khi thời gian lê thê trôi, bầu không khí trong lâu đài trở nên – ngột ngạt. Dù toàn bộ tâm trí Shadow Milk hướng vào việc giữ bình thản, Soul Jam rực cháy nơi ngực hắn vẫn không ngừng gào thét. Ngay cả qua những bức tường đá dày, Shadow Milk vẫn cảm thấy như mình nhận ra từng bước chân Pure Vanilla – như thể nhịp Soul Jam của người kia vọng lại trong từng bước đi trên tòa tháp cao. Mỗi giờ biến thành ngày chỉ càng siết chặt thêm niềm chắc chắn mơ hồ, hoang tưởng rằng hắn có thể cảm nhận từng nhịp thở run rẩy của Pure Vanilla Cookie như thể chính của mình.

Dù ở những tầng lầu cách biệt, vẫn quá gần. Họ bị kéo, bị lôi, bởi những sợi chỉ bạc run rẩy trong khát khao.

Shadow Milk lại bỏ đi.

Quyết định ấy đến nhanh, như một cú ngã ngược vào Other-Realm giờ đã quá quen thuộc. Lần này hắn không rơi thẳng xuống, không tự giam mình trong băng giá để làm tê liệt chính bản thân – hắn không thể mạo hiểm. Ngay cả trong trạng thái nửa tồn tại mờ mịt này, ký ức về chiếc vòng cổ bó chặt vẫn còn đó, nhắc nhở hắn một sai lầm nực cười.

Tại sao hắn lại làm thế? Cái kéo vẫn hoàn toàn chấp nhận được. Hắn đã phát chúng cho cả tá kẻ đi theo trước đó.

Ngươi thích đóng dấu chủ quyền lên ta, đúng không?

Đáng khinh. Đáng thương. Quá bất an, dù con rối kia vẫn đang nhảy múa trên sợi dây do chính hắn điều khiển.

Sự trống rỗng của Other-Realm là một mối hiểm họa, cơ hội để nhiều bóng ma từ quá khứ nổi lên và cắm móng vuốt vào tâm trí nửa vỡ vụn của Shadow Milk. Thế nên hắn không dừng lại, cứ tiến về phía trước, cho đến khi khoảng không gian hắn tìm kiếm hiện ra.

Khi Shadow Milk lướt qua tấm màn vào cõi của riêng hắn, chỉ mất một khoảnh khắc trước khi một tiếng reo vui vang vọng qua màn sương.

"Chủ nhân Shadow Milk Cookie!"

Xung quanh hắn là những tòa tháp lấp lánh với hoa văn tinh xảo do chính tay hắn tạo ra, tinh khôi và tráng lệ khi vươn cao lên trời. Bầu trời – nếu có thể gọi là thế – đầy những con mắt chớp nháy và những ngôi sao giấy bồi lấp lánh chào mừng. Cầu thang dài ngoằn ngoèo, những đường trượt xoắn quanh các khúc cua bất khả, rồi lại vòng trở lại trong nhịp điệu hoàn hảo; từ một trong những đường trượt đó, Shadow Milk thẫn thờ nhận ra một dáng hình bé nhỏ đang lao thẳng về phía hắn.

Cú va đập mà Candy Apple Cookie tạo ra nơi bụng hắn khiến hắn bật ra một tiếng rên nặng nề.

Nó vốn mạnh đến thế sao?

Candy Apple Cookie ôm chặt lấy thân hắn, líu lo đầy phấn khích bằng những lời hắn chẳng buồn nghe lọt. Đôi mắt bé con sáng rỡ niềm vui không thể lẫn. Khi hắn thờ ơ xoa đầu nó, gương mặt vốn rạng ngời ấy vặn xoắn thành một niềm hạnh phúc gần như phát cuồng. Nó nhảy lên nhảy xuống, đôi cánh nhỏ đập phành phạch sau lưng, trong khi Shadow Milk tiếp tục bước về phía trước – nó vẫn bám riết lấy hắn, bị kéo lửng lơ phía sau khi hắn bay.

Black Sapphire Cookie nhanh chóng nhập hội, đáp xuống từ một vầng trăng giấy với cây cung và lời chào đầy hân hoan. Trong khi Candy Apple Cookie chẳng tỏ ra kém phần háo hức trước sự hiện diện của Shadow Milk, thì từ xa Shadow Milk vẫn nhận ra thoáng lo lắng thoáng qua trên gương mặt Black Sapphire.

Hắn lơ lửng – không, đúng hơn là bị dẫn vào một căn phòng, đầy ghế sofa, ghế lười và cả một sân khấu trang trí giữa phòng. Black Sapphire Cookie dìu hắn ngồi xuống chiếc sofa gần nhất; khi Shadow Milk buông mình mệt mỏi xuống, hắn còn mơ hồ nhận ra vòng tay của Candy Apple bị cưỡng ép gỡ khỏi người mình, kèm theo tiếng cãi vã ngày một lớn dần giữa hai anh em.

Quen thuộc. Anh em thì vẫn là anh em đến cùng.

Ít ra thì sự hiện diện của họ cũng là một thứ phân tâm dễ chịu. Black Sapphire Cookie mang đến cho họ trà tỏa hương nhài và oải hương; Shadow Milk nhấp từng ngụm chậm rãi, thưởng thức cái hơi ấm giả vờ ấy – thứ tan biến ngay khi lướt qua cổ họng. Hai anh em nói chuyện với hắn – đúng hơn là nói vào hắn, khi hắn chỉ khẽ gật đầu, nhìn họ chỉ trỏ, diễn đạt về xung quanh và về chính mình. Dù Shadow Milk chẳng hé lộ gì nhiều, nhưng điều đó chẳng làm chùn bước sự quan tâm của họ. Trái lại, nó dường như càng khiến họ quyết tâm hơn.

Black Sapphire Cookie lùi ra giữa sân khấu, ôm lấy chiếc micro quý báu, bắt đầu ngâm lên những hương vị mới nhất của mớ chuyện thị phi mà cậu ta vừa bày ra để lan truyền. Những mưu đồ được dệt nên khéo léo vang lên qua chất giọng mượt mà, êm ái – giọng nói ngọt ngào biết bao, luyện tập để thốt ra những lời dối trá ngọt lịm. Dù tâm trí còn mờ mịt, Shadow Milk vẫn gắng gượng nở nụ cười mỗi khi được nhìn chờ phản ứng.

Candy Apple Cookie, khi liên tục bị ngăn không cho bám dính lấy hắn, liền trình diễn cho Shadow Milk một loạt cải trang mà cô đã luyện tập. Sau khi hất Black Sapphire ra khỏi sân khấu, cô tạo dáng dưới ánh đèn; đổi hình dạng liên tục trong một màn trình diễn rực rỡ sắc màu. Một chiến binh Scovillian, một học giả Parfaedian, thậm chí cả một công chúa Hollyberrian vui tươi đến rợn người – tất cả đều hướng ánh mắt lấp lánh vào Shadow Milk, khao khát sự khen ngợi.

Lưỡi hắn nặng nề không nhấc nổi, nhưng hắn vẫn tặng cô nụ cười quen thuộc – và điều ấy đã đủ khiến cô vui sướng hét vang.

Khi Shadow Milk chìm sâu hơn vào đệm ghế, cả hai vẫn tiếp tục biểu diễn cho hắn, thay đổi hình dạng, dựng nên ảo ảnh để diễn bất cứ điều gì nảy ra trong đầu. Một màn giải cứu táo bạo cho một thiếu nữ dối trá, một trận chiến kịch liệt với quái thú manticore cười gằn – thậm chí một câu chuyện tình với một con búp bê giống hắn đến mức khó chịu, cho tới khi Black Sapphire thình lình túm lấy và quăng nó ra khỏi sân khấu.

Candy Apple Cookie hét toáng rồi lao vào hắn có lẽ hơi thái quá, nhưng cảnh họ vật lộn và gào thét bên nhau lại mang đến cho Shadow Milk chút giải trí trong khi hắn nhấp tiếp ngụm trà.

Khó nói vì sao, nhưng Shadow Milk thực sự thấy – đỡ hơn. Có lẽ bởi không gian riêng của hắn đã che chở, nhưng sự nhiệt thành của Candy Apple và Black Sapphire đối với sự có mặt của hắn đã làm mờ đi phần nào sự tê dại. Tâm trí hắn không còn trống rỗng đau đớn khi được phân tán bởi chuyện Black Sapphire kể về tin đồn ác liệt mà cậu đã gieo trong hàng ngũ một vị tướng, hay khi chứng kiến Candy Apple Cookie diễn lại trò lừa một thương nhân khốn khổ.

Hắn vẫn đau. Vẫn khổ sở, nhưng hắn mỉm cười với họ, lặng lẽ dõi theo khi họ gắng sức diễn cho đôi mắt vô hồn của hắn.

Shadow Milk ở lại với họ thêm ba ngày – hắn nghĩ vậy, ít nhất là thế. Ở đây thời gian chẳng thể đo đếm. Hắn cố giữ vẻ ngoài chỉnh tề, che giấu họ khỏi cơn mệt mỏi và cơn đau gặm nhấm bên trong. Hắn chẳng thể đáp lại nhiều, nhưng họ vẫn ở bên hắn, bất chấp sự im lặng ấy. Họ đã luôn ở bên hắn từ đầu, đúng không?

Hắn chưa từng nghĩ đến điều đó trước đây.

Dù vậy, Shadow Milk không thể ở lại mãi. Nỗi đau trong hắn đang dâng đến ngưỡng buồn nôn – nếu ở lại lâu hơn, việc mất kiểm soát sẽ chẳng còn chút phẩm giá nào, thậm chí còn nguy hiểm. Có thứ gì đó xấu xí, đen tối đang lớn dần trong Soul Jam của hắn, một thứ căm hận trừng phạt, ẩn nấp nơi góc khuất; căm ghét chính hắn, không nghi ngờ gì, nhưng vẫn mạnh mẽ.

Khi Shadow Milk nói lời từ biệt, chúng đầy miễn cưỡng; khi hắn hứa sẽ quay lại với chiếc lưỡi nặng trịch, họ xua đi bằng nụ cười vui vẻ và lời thề trung thành sẽ đến bất cứ khi nào hắn muốn.

Thật lạ khi phải nói lời tạm biệt. Hắn chưa bao giờ làm vậy, chỉ đến rồi đi mà chẳng nghĩ ngợi.

Có lẽ vì cơn đau khiến hắn trở nên đa cảm, nhưng Shadow Milk thấy rằng họ xứng đáng được nhiều hơn thế.

Khi hắn cuối cùng lướt về phía ranh giới của Other-Realm, tâm trí hắn trống rỗng. Cơn đau trong ngực khiến đầu óc vốn đã rối loạn lại càng mờ mịt; mỗi cử động chậm chạp dường như chỉ còn bản năng dẫn lối. Khi Shadow Milk vô thức kéo tay rạch lên màn chắn để mở ra một cánh cổng, tất cả đều không hề có suy nghĩ hay mục đích nào.

Có lẽ vì vậy mà chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi, vừa trượt ra không khí đêm trong vắt, hắn nhận ra mình đang lơ lửng ngay bên ngoài ban công của Pure Vanilla.

Bản năng lại đưa hắn đến đây. Nhưng điều nguy hiểm hơn, điều khiến đôi mắt mệt mỏi của hắn bừng tỉnh chính là dáng người nhỏ bé đang rũ xuống trên lan can ban công.

Pure Vanilla Cookie.

Shadow Milk hít một hơi sắc lạnh.

Đầu Pure Vanilla bật lên ngay tức thì, đôi mắt ngấn lệ mở to khi đối diện cái nhìn lặng câm của Shadow Milk. Trông cậu thật tệ hại – mái tóc rối tung chưa chải, bộ trang phục quen thuộc bị bỏ lại để thay bằng đồ ngủ nhăn nhúm, sờn rách. Quầng thâm đậm hằn dưới mắt; cây gậy trứ danh cũng chẳng thấy đâu, hẳn bị bỏ lại đâu đó trong phòng ngủ. Ngực cậu phập phồng theo từng hơi thở gấp gáp, run rẩy – ánh mắt không rời khỏi Shadow Milk lấy một khắc, cả hai đều không thể dứt.

Nguy hiểm. Quá nguy hiểm – họ đang quá gần nhau. Chuông cảnh báo vang dội trong đầu Shadow Milk, buộc hắn lùi lại ngay cả khi Soul Jam đang cộng hưởng dữ dội, ngập tràn lòng tham tuyệt vọng. Đôi tay Shadow Milk nâng lên, rồi rụt lại sắc bén; hắn giật lùi trong không khí, dẫu cho cánh tay lại vô thức đưa ra vì khát khao mơ hồ, tê dại.

Hắn không thể ở đây. Phải đi. Phải đi, phải đi, phải đi –

Hai bàn tay Pure Vanilla bám lấy lan can; cánh tay run rẩy khi cố kéo cả thân mình lên, lảo đảo nguy hiểm trên mép cùng hơi thở đứt quãng. Bản năng Shadow Milk bùng lên, hắn lao tới, mối đe dọa Pure Vanilla ngã xuống vượt trên mọi thứ –

Một bước tiến; tim Shadow Milk chùng hẳn xuống.

Nhưng Pure Vanilla không rơi.

Trên đôi chân run rẩy, cậu lơ lửng – vẫn hơi chao đảo, nhưng rõ ràng đang tự mình bay lên, như bản năng thôi thúc. Pure Vanilla trôi về phía Shadow Milk với vẻ mặt trống rỗng, tuyệt vọng; đôi tay đưa ra và Shadow Milk vô thức nắm chặt lấy tay cậu.

Nguy hiểm. Nhịp đập của Soul Jam gõ ầm ầm bên tai Shadow Milk, át đi cả tiếng tim hắn đang đập loạn. Sự ấm áp từ cái chạm của Pure Vanilla lan tràn khắp lớp dough, như thể bị lửa liếm cháy, thiêu đốt mọi cảm giác khác thành khao khát, khao khát, khao khát.

Hắn không thể ở đây.

Pure Vanilla nghiêng người về phía trước; Shadow Milk, bất chấp tiếng hét gào trong đầu, vẫn kéo lùi lại. Hai bàn tay họ siết chặt lấy nhau; mỗi bước Pure Vanilla tiến, Shadow Milk lại lùi một bước.

Họ lơ lửng hoàn hảo giữa không trung, khung cảnh vầng trăng khuyết và bầu trời đầy sao làm nền. Pure Vanilla nhìn Shadow Milk với ánh mắt dịu dàng quá đỗi, nụ cười lơ đãng thoáng môi, khẽ thở dài ngọt ngào vào đêm tối. Trông cậu hoàn toàn –

Say đắm.

Shadow Milk thấy nhói lên trong dough, một cảm giác sắc bén, khó chịu.

Cảm giác ấy đủ để hắn tỉnh táo chốc lát, gom chút ý chí khàn khàn thốt ra:
"Ta phải đi."

Bàn tay Pure Vanilla siết chặt hơn, nét mặt thoáng lay động rồi lại trở về nụ cười an yên. "Đưa ta theo," cậu thì thầm.

Shadow Milk lắc mạnh đầu, ngay cả khi lõi hắn đang đập dữ dội vì khao khát, ngay cả khi lời chấp thuận suýt bật khỏi đầu lưỡi.

"Làm ơn?" Giọng ngọt như mật, tha thiết đến vô vọng; Pure Vanilla lại nghiêng vào, suýt chạm, trước khi Shadow Milk gắng sức đẩy ra.

"Chúng ta phải–" Từng chữ bị xé khỏi cuống họng bất khuất. "Chúng ta phải... cắt đứt sợi dây này."

"Vì sao?"

Vì sao? Câu hỏi xoay vòng chóng mặt trong đầu Shadow Milk – vì sao hắn lại làm vậy? Pure Vanilla đang ngay đây, yêu thương và sẵn lòng. Dang tay đón nhận hắn, không một dấu vết từ chối, chỉ có mê say và nụ cười mơ hồ.

"Đưa ta theo," Pure Vanilla khẩn nài, tiến sát hơn. "Bất cứ đâu. Ta chỉ muốn ở bên ngươi."

"Không," Shadow Milk khàn giọng thốt lên yếu ớt, thảm hại và rã rời. "Ngươi phải ở lại. Chúng ta phải phá vỡ thứ này. Ngươi từng muốn thế mà."

"Ta muốn ngươi." Bàn tay của Pure Vanilla chạm lên má hắn, và Shadow Milk không tài nào dứt ra nổi. "Ta không cần gì khác nữa."

Những lời ấy êm dịu, ngọt ngào, xoa dịu –
Nhưng sai.

Sự nhận ra khiến một cơn rùng mình bất an chạy xuyên qua lõi Shadow Milk; hắn quay đầu đi, nghiến chặt răng mà cắt đứt cái chạm. Khi mở mắt ra lần nữa, khi đủ can đảm để nhìn vào gương mặt Pure Vanilla, hắn chỉ thấy một vẻ đờ đẫn phản chiếu lại – nụ cười không hề lay động, sau ánh mắt mờ đục chẳng có ý niệm rõ ràng.

Ngươi không có thật.

Trăng vằng vặc phía sau họ; ánh nhìn hoảng loạn của Shadow Milk lạc về phía nàng, cảm nhận ánh mắt nàng dõi theo. Nàng im lặng, quan sát – nhưng trong ánh nhìn ấy không có chút thích thú nào. Nàng tỏa sáng rực rỡ, lạnh lẽo mà dịu dàng – và chỉ cần thấy thế thôi, Shadow Milk cũng cảm thấy lòng mình được giữ vững.

Khi hắn quay lại nhìn Pure Vanilla, hắn nuốt khan, tim đập thình thịch trong ngực. "Nếu," hắn bắt đầu chậm rãi, cẩn trọng. "Nếu ta – đưa ngươi rời khỏi đây. Mãi mãi. Ngươi sẽ nói gì?"

Pure Vanilla ngước nhìn hắn với ánh mắt chan chứa yêu thương, bàn tay siết nhẹ trong bàn tay Shadow Milk. "Chỉ cần ta với ngươi bên nhau."

Một cơn buồn nôn dâng trào khi Shadow Milk khép mắt. Sự thật đang nằm trong tay hắn, và hắn không thể nào chịu nổi khi phải nhìn thẳng vào nó.

Đây không phải Pure Vanilla Cookie.

Shadow Milk lướt về phía trước, khẽ lướt qua Pure Vanilla; người kia háo hức bước theo, để mặc Shadow Milk dẫn mình chầm chậm quay xuống ban công. Bàn tay họ rời nhau khi Shadow Milk đặt Pure Vanilla xuống đất; gương mặt kia thoáng nét bối rối, một cái chau mày nhỏ nhoi lấp ló bất an.

"Shadow Milk Cookie?"

"Ngươi cần nghỉ ngơi." Giọng Shadow Milk nghe thật lạ trong tai chính hắn. "Vào ngủ đi."

Ánh mắt Pure Vanilla tuyệt vọng, van nài. "Không có ngươi thì không."

"Ta sẽ..." Shadow Milk liếm môi, né tránh ánh nhìn kia. "Ta sẽ vào vào buổi sáng. Nhưng chỉ khi ngươi nghỉ ngơi."

"Hứa chứ?"

Một lời khẩn cầu khốn khổ.

"Ừ," Shadow Milk nói dối, gượng ép kéo nụ cười méo mó. "Ta hứa."

Pure Vanilla vẫn còn do dự – chưa kể đến những Soul Jam đang cháy bỏng trong sự phản kháng khi Shadow Milk bay lên, né được cú với tay khao khát bất ngờ của Pure Vanilla. Ánh mắt mờ ảo của người kia vẫn dõi theo, khẩn thiết; anh không chịu quay vào, chân dính chặt xuống sàn khi Shadow Milk nhìn xuống.

"Ta..." Shadow Milk gắng sức. "Ta sẽ đến. Ta sẽ đưa ngươi đi. Thật xa. Sẽ chẳng ai tìm thấy, và chúng ta sẽ ở bên nhau. Nhưng chỉ khi ngươi nghỉ đêm nay. Được không?"

Một cái chớp mắt, rồi nụ cười xa vắng, dịu dàng chậm rãi trở lại. "Được."

Những lời dối ngọt ngào. Một khúc ru êm ái để đôi mắt Pure Vanilla khép lại trong an lành.

Shadow Milk khẽ ra hiệu về phía cửa ban công. "Quay vào đi. Ngay."

Mệnh lệnh ấy được tuân theo không chút thắc mắc; Pure Vanilla xoay người, chỉ ngoái lại nở một nụ cười thoáng qua trước khi lặng lẽ bước vào và khép cửa sau lưng.

Tiếng khóa cửa vang lên khi Shadow Milk lại khép mắt. Làn gió lạnh đêm luồn qua lớp bột, khiến tứ chi hắn tê cứng khi hắn buông ra một hơi thở dài run rẩy. Khát khao, nhu cầu và ghê tởm xoắn vào nhau thành một cơn say mê độc hại – nhưng hắn vẫn còn đủ ý thức để đưa ra một quyết định cuối cùng.

Shadow Milk tiến về khu vườn.

Ảo ảnh của White Lily Cookie chẳng mất bao lâu để tìm thấy; nàng rực sáng giữa bóng tối, ánh sáng trắng là ngọn hải đăng dẫn Shadow Milk tiến lại gần từng nhịp thở. Khi hắn hạ xuống trước nàng, đôi mắt nàng nhắm lại, gương mặt bình yên khi ngồi nghỉ ngơi trên một chiếc ghế dài gần đó.

Hay đúng hơn, xuyên qua nửa chiếc ghế.

Shadow Milk đưa tay run rẩy chạm nhẹ vào viên đá mặt trăng khảm trên ngực nàng.

Ngay lập tức đôi mắt White Lily Cookie bật mở; Shadow Milk giật lùi, nhường chỗ cho nàng khi nàng ngẩng lên nhìn hắn. Trong khoảnh khắc lóe sáng ấy, có một sự nhận ra thoáng qua – White Lily Cookie chống tay đứng dậy, siết chặt lấy cây trượng.

Biểu cảm nàng vẫn không thể nào đoán được với hắn. Hắn chẳng hiểu nàng – và vốn dĩ không được để hiểu.

Trước khi nàng kịp mở lời, Shadow Milk khàn giọng thốt:

"Hãy đến với cậu ấy."

Đôi mắt White Lily Cookie hơi mở to; căng thẳng trên vai nàng không hề giảm, nhưng trong ánh nhìn có điều gì đó chần chừ hơn trước. Nàng im lặng vài giây, quan sát Shadow Milk, rồi khẽ đáp:

"Vì sao?"

Vì sao. Mỗi lần câu hỏi ấy vang lên, Shadow Milk chưa bao giờ có câu trả lời.
Giờ thì hắn có.

"Chúng ta cần tránh xa nhau." Từng lời của Shadow Milk rã rời, đau đớn – nhưng giọng hắn vẫn chắc nịch. "Cậu ấy – không còn là chính mình. Ngươi phải chăm sóc cậu ấy."

White Lily Cookie nhìn hắn thật lâu. Hắn nghĩ nàng sẽ dè dặt, cảnh giác – và Shadow Milk chẳng trách được. Chỉ có cơn sốt tuyệt vọng mới dẫn hắn tới đây, nửa điên dại trong ảo tưởng của chính mình. Hắn run rẩy lơ lửng trước mặt nàng, đôi tay vô thức siết lấy chính thân mình.

Thế mà, vẻ mặt nàng lại dịu xuống, hóa thành thứ gì đó gần như là quan tâm. Chắc chắn là cho Pure Vanilla – thế nhưng ánh nhìn dịu dàng kỳ lạ ấy lại dừng nơi Shadow Milk mà thôi.

"Cậu ấy..." White Lily Cookie hạ mắt xuống nền đất. "Cậu ấy đã xin được làm điều này một mình. Thêm một tuần nữa, và–"

"Không thể." Shadow Milk lắc mạnh đầu. "Không thể. Hãy đến lâu đài. Giữ chúng ta cách biệt nhau." Rồi, qua hàm răng nghiến chặt:
"Làm ơn."

Đôi mắt White Lily Cookie ngẩng lên một lần nữa; nàng quan sát hắn, ánh nhìn đau buồn lướt qua từng chút. Cuối cùng, thật chậm rãi, nàng cúi đầu gật.

"Ta sẽ đến bên cậu ấy."

Lời chấp nhận ấy là tất cả những gì Shadow Milk cần. Trước khi bóng tối kịp chớp mắt, hắn đã biến mất, lao vút lên bầu trời để đặt càng nhiều khoảng cách giữa mình và nàng càng tốt.

Ánh trăng soi đường cho hắn khi bay trên tán cây, dẫn Shadow Milk rời xa lâu đài, khu vườn, những khao khát và yếu đuối đang gặm nhấm hắn.

Lần đầu tiên, hắn thấy biết ơn vì có nàng đồng hành.

--

Hai ngày tiếp theo trôi qua trong một sự minh mẫn đáng kinh ngạc.

Dù cơn đau nhức không ngừng – giờ đã thành cảm giác bỏng rát khiến cái bụng trống rỗng vĩnh viễn của hắn cuộn lên buồn nôn – Shadow Milk vẫn cảm thấy mình tỉnh táo hơn bất cứ lúc nào trong nhiều ngày qua. Có một sự sắc bén, một sự sáng rõ mới mẻ mà, dù thân thể hắn mềm oặt như thạch, lại vô cùng kiên quyết. Dẫu cho hắn có lê lết trong bóng tối một cách chắp vá, sự bướng bỉnh vừa tìm lại được vẫn giữ hắn bước tiếp, như thể đang cầm lưỡi dao bất hạnh kề ngay cổ mình.

Hắn không tìm đến Pure Vanilla. Hắn tin tưởng – thật nực cười thay – rằng White Lily Cookie sẽ chăm sóc bạn mình, ít nhất là đủ để ngăn Pure Vanilla lao theo hắn trong cơn mê loạn. Để hỗ trợ cho nỗ lực của nàng, Shadow Milk không quay lại lâu đài – nhưng cũng chẳng rời đi quá xa.

Hắn tìm đến Black Raisin Cookie.

Shadow Milk không xâm phạm vào nhà nàng, chỉ thích lang thang qua những mái nhà, phơi mình dưới ánh trăng vốn nay lại mang đến cảm giác an ủi kỳ lạ. Nhưng khi lê thân mệt mỏi tới trước cửa nhà nàng, khí chất kiệt quệ và u uất của hắn dường như đã đủ khiến nàng tạm thời mềm lòng. Một cái liếc nhanh từ đầu đến chân cùng một lời nhận xét khô khốc về bộ dạng nhão nhoét, sền sệt của hắn là tất cả những gì nàng nói ra về... con voi trong phòng.

Họ không bàn đến chuyện đó. Black Raisin chưa từng hỏi – và Shadow Milk cũng chưa từng muốn trả lời.

Thay vào đó, phần lớn thời gian của hắn chỉ là lặng lẽ theo chân nàng trong nhịp sinh hoạt hằng ngày. Phần lớn công việc của nàng xoay quanh việc tuần tra Vương quốc Vanilla: kiểm tra biên giới, rà soát phòng thủ, cãi cọ qua lại với cái tên nhóc con quản lý xưởng Wafflebot. Với chuyện sau, Shadow Milk chỉ nấp trong bóng tối quan sát, nhưng đôi lần, khi hắn quá mệt để theo kịp, nàng đã cho hắn lẩn hẳn vào chiếc áo choàng của mình.

Hơi ấm của nàng... khác với Pure Vanilla. Không hẳn là tệ, có lẽ lạnh lùng hơn mức hắn thích, nhưng trong tình cảnh này, hắn chẳng còn khắt khe nữa. Được nàng mang theo từ nơi này đến nơi khác hóa ra lại là một sự an ủi dễ chịu, gần như là một món quà trong quá trình mục rữa chậm chạp của hắn. Hắn không thể chợp mắt khi ở bên nàng, bởi những bước chân mạnh mẽ khiến hắn luôn bị lay động, nhưng hắn âm thầm biết ơn sự hiện diện đó.

Dù có phần tỉnh táo, Shadow Milk vẫn chẳng đóng góp được gì nhiều cho câu chuyện. Hắn chỉ lắng nghe, khi Black Raisin cất lời phá tan khoảng lặng – đôi lúc là nhận xét về tình hình xung quanh, đôi lúc là hỏi ý kiến hắn. Nàng có kể nhiều chuyện liên quan đến Caramel Arrow Cookie, và hẳn là với sự phấn khích thấy rõ. Nếu hắn còn đủ sức, chắc hắn đã buông lời chọc ghẹo. Nhưng hiện tại, hắn chỉ biết lắng nghe, và như thế là đủ cho nàng.

Đến buổi chiều, cả hai ghé chợ – hay đúng hơn, là ngồi trên mái chợ. Shadow Milk thả mình trên những viên ngói, tận hưởng hơi ấm mặt trời, còn Black Raisin thì vẫn tuần tra nghiêm ngặt, thả quạ bay khắp nơi, mắt không rời khỏi đám đông. Mỗi tiếng kêu cất lên đều khiến nàng chú ý, bước chân không ngừng qua lại – căng thẳng. Bồn chồn.

Shadow Milk, vốn đã mơ màng suốt buổi sáng, lờ mờ nhớ mình từng núp dưới áo choàng nàng khi nàng nói chuyện với một đứa trẻ, một tên lính gác, và một bà lão – chẳng chuyện nào gợi hứng thú. Có lẽ hắn đã bỏ lỡ điều gì, nên hắn lười nhác hỏi:

"Ngươi căng thẳng thế làm gì?"

Black Raisin chỉ liếc hắn một thoáng rồi lại nhìn xuống đám đông. "Ngươi không nghe ta nói từ trước à?"

"Không." Shadow Milk đáp, giọng kéo dài.

"Có ba báo cáo về một Cookie lạ mặt trong khu vực." Một con quạ sà xuống đậu lên vai nàng, kêu gấp gáp vài tiếng trước khi lại lao vút đi. Black Raisin nói tiếp, điềm nhiên: "Ở đây, để một kẻ bị coi là lạ thì cũng phải đặc biệt lắm. Có thể chẳng có gì, nhưng vẫn đáng lưu tâm—"

Nàng đột ngột im bặt. Shadow Milk nhướng mày, thấy vai nàng cứng lại một cách khác thường. Ánh mắt nàng dán xuống phía dưới, nơi chợ đông đúc mà từ góc này hắn chỉ nghe chứ không thấy. Một tiếng chửi thầm bật ra, nàng lắc đầu dữ dội, khẽ rên lên:

"Hôm nay nữa chứ...?"

Shadow Milk rên khe khẽ, miễn cưỡng chống người dậy – thân thể hắn giờ chỉ là một khối bột đau nhức, nhưng bản tính tò mò chưa bao giờ chịu buông tha. Hắn gượng mình bò ra mép mái, ánh mắt đờ đẫn nhìn xuống—

Ồ.

Ồ, không.

Pure Vanilla Cookie đang đứng dưới kia.

Shadow Milk nhăn mặt khi Soul Jam của hắn đột ngột dội lên một nhịp nhói buốt nhận biết – hắn phải nghiến răng, gắng sức tập trung đôi mắt để nhận ra những Cookie đang vây quanh bên dưới. White Lily Cookie đứng bên cạnh, một bàn tay mờ ảo đặt trên cánh tay Pure Vanilla – nàng cũng bị bao quanh, với vẻ mặt lễ phép nhưng căng thẳng, khớp hệt nụ cười của Pure Vanilla.

Pure Vanilla trông... đỡ hơn một chút so với đêm đó. Shadow Milk vẫn nhận ra quầng thâm dưới mắt, vẫn thấy hắn dựa nặng nề vào cây trượng – nhưng nụ cười kia vẫn bền bỉ, và hắn chào đón những Cookie xung quanh với sự ấm áp như thường.

Chẳng phải điều gì bất ngờ. Shadow Milk đã mải quẩn quanh với một Cookie khác – hay nói đúng hơn là một Cookie duy nhất – để tạm quên đi bóng hình kia. Có lẽ White Lily nghĩ rằng Pure Vanilla cần chút không khí trong lành; hoặc chính hắn khăng khăng muốn tự mình đến gặp những thần dân mà hắn yêu quý.

Dù lý do là gì, Black Raisin Cookie rõ ràng không lấy làm vui vẻ.

"Ta cần quét khu vực," nàng nói cộc lốc, xoay gót bước nhanh sang mái nhà kế tiếp. "Ngươi trông chừng hắn."

Như thể Shadow Milk có thể rời mắt đi được.

Pure Vanilla và White Lily Cookie thong thả theo dòng người, ghé qua từng sạp hàng khi những Cookie xúm lại ríu rít. Họ tỏ ra đặc biệt hào hứng khi được gặp White Lily – cảnh tượng mỗi khi một bàn tay háo hức xuyên qua bờ vai lấp lánh của nàng khiến Shadow Milk thấy thoáng buồn cười. Cả Pure Vanilla lẫn White Lily không nói nhiều – quá quen thuộc – nhưng Pure Vanilla vẫn mỉm cười, vẫn bật cười nhẹ nhàng, và để mặc mình bị ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người quấn lấy.

Thật dễ chịu... khi được thấy hắn cười.

Shadow Milk nửa tan chảy xuống mái ngói, dõi nhìn với cơn khát khao dâng cuồn cuộn trong ngực. Hắn mải mê đến mức gần như quên cả hít thở – chỉ ngắm nhìn Pure Vanilla cử động, hít thở, mỉm cười – như thể chỉ vậy thôi cũng đủ thắp sáng bóng tối trong lòng.

Gần như quên hết.

Một thoáng động đậy nhỏ xíu lướt qua như con ruồi vờn trước mắt; chỉ là cái bóng mảnh vụt ngang, chẳng đáng gì. Nhưng rồi âm thanh ấy – khẽ khàng, gần như không nghe nổi trên mái nhà – chính sự lặng lẽ có chủ ý đó mới khiến hắn cảnh giác. Hoặc có thể... chỉ là cái cớ để hắn tạm lảng tránh cơn khao khát đang dày vò trong ngực.

Dù thế nào, Shadow Milk ngẩng lên.

Hai mái nhà xa hơn, một tia lóe đen sắt vụt lọt vào mắt hắn.

Cổ hắn giật mạnh, đôi mắt điều chỉnh, rồi nhận ra: một Cookie mặc giáp ẩn mình sau ống khói. Trên tay là cây cung – và khắc trên mũ trụ là phù hiệu tím lịm, quá đỗi quen thuộc.

Dấu hiệu của lính Silent Salt.

Thời gian như méo mó; vừa chậm lại, vừa tăng tốc. Cây cung kia nâng lên, dây rít căng ra với tiếng ngân ghê rợn – không lớn hơn một tiếng thở, nhưng vang rền trong tai Shadow Milk như hồi chuông tử mệnh. Mũi tên đen kịt, nhỏ giọt chất độc, đang nhắm xuống khu chợ – nơi chỉ có hai mục tiêu duy nhất đáng giá.

Shadow Milk phóng vọt đi.

Đau đớn cào xé từng thớ thịt, nhưng hắn vẫn thấy ánh mắt tên lính ngẩng lên bắt gặp. Quá muộn – hắn thấy ngón tay kia trượt khỏi dây, mũi tên phóng đi với tiếng rít xé không khí.

Hắn sẽ không kịp.

Bản năng giành quyền kiểm soát.

Đôi tay – không, vuốt thú – của Shadow Milk đập mạnh xuống mái ngói khi hắn ném cả thân hình lông lá khổng lồ về phía trước. Mũi tên lao vút...

Nó không tìm thấy mục tiêu.

Thay vào đó, nó cắm thẳng vào vai Shadow Milk.

Tiếng gầm bật ra từ cổ họng hắn vang vọng như sấm, hòa cùng tiếng thét kinh hoàng của những Cookie bên dưới. Thời gian lại tràn về, khi tên lính lập tức lùi lại, suýt nữa bị bộ hàm Shadow Milk ngoạm trúng. Hắn chới với, móng vuốt móc vào rìa mái ngói đối diện, gồng mình kéo lên. Những viên ngói rơi vỡ loảng xoảng dưới chân khi Shadow Milk gầm gừ, hất mình lao tiếp về phía kẻ địch.

Hắn chỉ còn vài giây. Mũi tên cắm trong vai rỉ độc, khiến từng bước loạng choạng. Tiếng thét xung quanh nhanh chóng tan biến khi thị giác và thính giác hắn dần nhòe mờ.

Suốt bao thế kỷ, Shadow Milk đã chứng kiến bao nhiêu con mồi gục ngã trước nọc độc của mũi tên Câm Lặng. Chưa từng nghĩ một ngày chính hắn lại nếm trải.

Trong nỗ lực cuối cùng, hắn phóng vút tới – và lần này, bộ hàm khóa chặt vào ngực kẻ thù, nghiền nát chúng trong tiếng rắc kinh hoàng. Muối xộc ra, áo giáp vỡ nát, cái xác bị phun khỏi miệng hắn, rơi lăn lóc trên ngói.

Hết thời gian rồi.

Shadow Milk lảo đảo, tầm nhìn co hẹp lại thành một chấm sáng duy nhất. Hắn đổ gục sang bên, thế giới mờ dần thành tiếng rì rầm vô nghĩa. Thân thể nặng trĩu trượt dần, cào trên mái ngói hướng ra mép. Hắn không còn sức để níu lại – chỉ có thể khép mắt, buông mình rơi thẳng xuống khoảng không tàn nhẫn phía dưới.

Nếu còn chút thương xót nào, thì chính là việc Shadow Milk chẳng cảm thấy gì nữa khi thân thể hắn va xuống đất.