Edit: dổ-kun (truyện thuộc về tác giả, edit phi lợi nhuận chỉ đăng tại @nappingdoor - Wattpad, vui lòng đừng mang đi đâu ^^)

.

.

.

"Quả là gan lì và liều mạng. Người ta nói liều lĩnh và táo bạo là hai chuyện khác nhau, mà cậu lại là kiểu táo bạo."

Dù giọng điệu của Derek không mang ý chê trách, Cadell vẫn cảm thấy tim đập thình thịch. Có lẽ vì tương lai cậu đang nằm trong tay người đàn ông trước mặt, hoặc có thể vì bầu không khí lạnh lẽo trong tầng hầm đã lâu không dùng đến này.

Đội trưởng cận vệ của Hoàng đế bịt mắt cậu bằng một mảnh vải trên đường đưa xuống tầng hầm. Suốt quãng đường, bóng tối phủ kín khiến cậu chỉ biết phó mặc, nỗi sợ dày đặc quấn quanh cổ. Khi mảnh vải được tháo xuống, điều đầu tiên cậu nghĩ là nếu thấy giá treo cổ, thì phải phản ứng sao đây?

May mắn thay, không có giá treo cổ. Nhưng nơi này vẫn là không gian mà chỉ cần Hoàng đế muốn, sinh mạng cậu có thể kết thúc bất cứ lúc nào.

「Đang phân tích thành tích đã ghi nhận. Sẽ mất 10 phút để hoàn tất kết quả nhiệm vụ」

Cadell hít sâu khi nhìn thấy cửa sổ hệ thống hiện lên bên góc tầm nhìn. Cậu vốn muốn chờ kết quả nhiệm vụ rồi mới đối mặt với Hoàng đế, nhưng giờ đã không còn đường lui.

"Thần không muốn chỉ ngồi trong ngục rồi chết dần chết mòn."

"Nếu chỉ đơn giản trốn khỏi Đế quốc, cậu đã có thể sống lâu rồi. Vậy cậu quay lại làm gì?"

"Nếu thần ham sống lâu, thì ngay từ đầu đã không đặt chân vào Đế quốc."

Trong mắt cậu ánh lên sự quyết tâm khiến Derek cảm thấy khó chịu. Ông lặng lẽ nhìn vào đôi mắt nâu đang lấp loáng trong ánh đuốc ấy.

"Tại sao cậu trở lại? Tại sao bảo vệ Đế quốc? Không còn ai ở đây đứng về phía cậu nữa đâu."

"...Thần muốn quay lại."

"Chỉ vì một cái hứng bốc đồng?"

"Thần muốn quay lại Đế quốc và có một cơ hội."

"...Một cơ hội."

Với Cadell, tất cả những hành động này chẳng qua chỉ xuất phát từ 'ý chí cầu sinh'. Dù là sự tồn tại của Hoàng đế hay nghiệp chướng của gia tộc, trong mắt cậu, tất cả chỉ là phông nền cho một câu chuyện đang dần trôi qua. Vì thế, cậu không đặt chút chân tình nào vào đó.

Nhưng ngay lúc này đây, cậu lại khao khát được thấu hiểu 'Cadell Lythos'.

Tại sao Cadell Lythos trong trò chơi lại tìm đến Đế quốc? Cậu thì vì muốn sống sót, vì muốn chứng kiến đoạn kết của câu chuyện, nhưng Cadell Lythos thì không phải vậy.

Dù chưa từng thực sự sống cuộc đời của cậu ta, cậu vẫn cố gắng phỏng đoán nội tâm của người ấy và hành xử như thể chính mình là cậu ta. Cadell quỳ một gối trên nền đá lạnh, như thể tỏ lòng thành, rồi nhìn Derek bằng ánh mắt kiên định.

"Xin Bệ hạ cho Lythos một cơ hội, để một lần nữa được bảo vệ Đế quốc."

Có lẽ vì những lời bất ngờ thốt ra từ miệng Cadell mà khóe mắt Derek khẽ run lên. Ông rời mắt khỏi Cadell đang quỳ trước mặt, rồi bất chợt cười khẩy.

"Quay lại bảo vệ đất nước đã diệt tộc nhà cậu? Vụng về thật đấy. Cậu nghĩ ta sẽ tin chuyện đó sao?"

"Chính Bệ hạ là người đã sát hại ông bà, cha mẹ và các anh em thần."

"Phải. Chính ta ra lệnh đó. Làm sao ta có thể dung thứ cho một người bảo vệ ta mà lại dám mưu sát hoàng thất? Sự phản bội ấy không thể trả giá bằng bất cứ điều gì."

"Đúng vậy. Nhưng đó không phải là lỗi của Đế quốc."

"...Gì cơ?"

"Đế quốc chưa từng giết người thân của thần. Bệ hạ cai trị Đế quốc, nhưng không thể uốn nắn mọi ý chí trong nó. Đế quốc thuộc về Bệ hạ, nhưng đồng thời cũng không thuộc về Bệ hạ."

"Cái lối nói ấy nghe ngạo mạn quá đấy."

Giọng Derek có vẻ pha chút ý cười, nhưng nét mặt vẫn lạnh băng. Dù vậy, Cadell không hề nao núng, tiếp tục.

"Giống như cách Bệ hạ không đại diện cho cả Đế quốc, thì Jenga Lythos cũng không đại diện cho cả gia tộc Lythos. Ý chí và mong muốn của ông ấy không thể là tiếng nói của tất cả."

"Nhưng cậu cùng huyết thống với lão đó."

"Bệ hạ, chúng thần cùng huyết thống, vậy có nghĩa là cùng chung chí hướng sai?"

"Nếu ta nói phải, thì cậu đáp lại thế nào?"

"Thì thần sẽ nói rằng không sao cả, vì thân chỉ là đứa con lai."

Lời lẽ táo bạo, thái độ tự tin. Dù trông có vẻ liều lĩnh, nhưng trong phong thái Cadell vẫn toát lên niềm tin vững chắc. Derek không thể khẳng định liệu cậu có đang nói thật hay không, nhưng ít nhất, ông hiểu rằng Cadell không phải kẻ ngu xuẩn đến mức xem nhẹ tình thế.

Càng vì thế—

Derek thở ra một tiếng như tiếng than, rồi chậm rãi vuốt tay dọc theo bức tường của hầm ngục.

"Cậu có biết đây là đâu không?"

"...Đây chẳng phải tầng hầm cung điện sao ạ?"

"Đây là nơi Jenga Lythos chết. Ta đã tự tay giết lão đó. Từ sau cái chết đó, chưa từng có ai bước chân vào đây. ...Kể cả ta."

Nơi mà Hoàng đế đã giết Jenga Lythos.

Khi nghe điều đó, không khí vốn đã u ám nay càng thêm rờn rợn. Nhưng Cadell vẫn không run rẩy. Dù Hoàng đế có nói rằng đưa cậu đến đây để giết như từng làm với Jenga Lythos, thì cậu cũng sẽ không run sợ.

Bởi vì—

「Phân tích thành tích hoàn tất! Đang trích xuất kết quả nhiệm vụ dựa trên xác suất thành công 87%.」

「Chúc mừng! Bạn đã hoàn thành nhiệm vụ chính 'Khởi đầu Cuộc Xâm Lược'!」

「Danh hiệu mới [Người Bảo Vệ Cánh Cổng] đã được nhận」

「Thuộc tính tăng thêm 10 điểm」

「Bạn nhận được vật phẩm hiếm [Bột xương Ác ma (Nhỏ)]」

「Yêu cầu cho nhiệm vụ chính 'Kỵ sĩ của Đế quốc' đã được thỏa mãn. Hãy làm theo lệnh Hoàng đế và thực hiện lễ sắc phong」

Hoàng đế sẽ không giết Cadell Lythos.

Derek siết chặt bàn tay vốn đã buông thõng như thể đang hồi tưởng lại ký ức xưa. Ánh mắt ông đặt nơi Cadell, nhưng trong đó không phải là cậu.

Ông im lặng hồi lâu, rồi cất giọng.

"Cậu muốn gì từ việc này?"

Ánh mắt u tối giờ đã trở nên sáng rõ. Sự nghiêm nghị ban đầu trong giọng nói tan biến, thay vào đó là một sự mong đợi kỳ lạ.

Cadell chưa kịp đáp, Derek lại hỏi tiếp.

"Không chỉ đơn giản là bảo vệ Đế quốc. Cậu không liều mạng chỉ vì thế. Hãy moi hết ruột gan mình ra mà trình lên trước ta."

Cậu đã đào xới tận gốc mọi suy nghĩ, và thứ còn sót lại duy nhất chính là nhu cầu sinh tồn. Nhưng cậu không thể nói ra sự thật rằng mình đến đây để trở thành anh hùng chống lại lũ Ác ma trong tương lai.

Trừ khi đối phương là người đặc biệt như Hyron, tiết lộ thông tin tương lai là việc vô cùng nguy hiểm.

Cuối cùng, một lần nữa, cậu phải suy luận câu trả lời hợp lý nhất từ mọi điều cậu biết về Cadell Lythos.

"Gia đình tan nát, danh dự bị chôn vùi. Xin hãy để thần khôi phục lại tất cả."

"...Cậu muốn thấy nhà Lythos trở lại vinh quang."

"Thần sẵn sàng chuộc lỗi bằng mọi cách. Nếu Bệ hạ muốn, thần sẽ rong ruổi khắp chiến trường cả đời. Là một Pháp sư mang dòng máu lai, thần cũng không đến nỗi vô dụng. Xin hãy sử dụng thần."

Mục tiêu đầu tiên của Cadell trong trò chơi là trở thành anh hùng. Mục tiêu thứ hai là khôi phục gia tộc đã sụp đổ, vì vậy hành trình tìm đến Đế quốc gắn chặt với tình cảm dành cho gia đình.

Derek khẽ gật đầu, như thể nhận ra rằng Cadell đã chọn đúng câu trả lời.

"Ta nghe nói cậu lập được công lớn trong trận chiến vừa qua. Chắc chắn sẽ có ích. ...Tuy nhiên."

Lythos từng là kẻ phản bội Đế quốc. Ngay khi danh tính của người mang dòng máu ấy được phơi bày, không chỉ Cadell mà cả Hoàng đế bổ nhiệm cậu cũng sẽ bị đem ra soi mói.

Không chỉ thế, hoàng thất có thể sẽ bị thiên hạ cười chê vì chìa tay về phía kẻ từng đe dọa họ. Một khi quyền uy mất đi, rất khó khôi phục lại.

Việc này quá nhạy cảm. Cadell chỉ có một con đường sống, còn Derek lại có hàng tá lý do để xử lý cậu. Dù gây chút ồn ào, thì trừ khử Cadell từ sớm sẽ ít khiến ông hối tiếc hơn.

Nhưng như Cadell đã tin, Derek không chọn cái chết cho cậu.

"Chỉ khi cậu chứng minh được lòng trung thành, mới được nhắc đến họ Lythos. Cái tên Cadell thì không cần giấu, nhưng chỉ vậy thôi. Việc có để cái họ Lythos đứng phía sau cậu hay không, là do ta quyết định. Cậu nói rằng quay về để bảo vệ Đế quốc, và ta cũng không thể bác bỏ điều đó."

"Nếu vậy..."

"Hãy trở thành Kỵ sĩ của ta, và thi hành sứ mệnh. Ta sẽ giao cho cậu những nhiệm vụ khắc nghiệt, đẩy cậu vào hiểm cảnh hết lần này đến lần khác."

Một thứ cảm xúc lấp lánh, mơ hồ lượn quanh trong đôi mắt đen thăm thẳm ấy. Derek đối diện với ánh mắt không nao núng của Cadell, rồi khẽ thở ra, như một lời hứa thầm kín.

"Nếu cậu vượt qua được tất cả, ta sẽ trả lại cho cậu. Gia tộc đã sụp đổ và danh dự bị hủy hoại đó."