https://archiveofourown.org/works/65873617

-

Tóm tắt:

"Lúc nào tôi cũng nghe thấy giọng nói ấy," Yang Cheng gào lên, siết chặt lấy cậu. "Là vì cậu ghen. Vì cậu hận anh ta. Vì anh ta quá giỏi, và cậu thì căm ghét cả thế giới mà anh ta thuộc về, còn cậu thì không. Anh ta chết là vì cậu muốn xóa bỏ gương mặt ấy, xóa bỏ tất cả những gì anh ta từng làm, từng mong muốn cho cậu ra khỏi cuộc đời mình — vì trong sâu thẳm, cậu đã muốn anh ta biến mất."

Shang Chao đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng nghe tận tai vẫn đau nhói như bị một cái vặn xoáy xuyên thẳng vào ruột gan.

Cậu chắc đến đâu rằng quá khứ vẫn còn điều gì đang chờ cậu quay lại?

Ghi chú:

Vậy nên, các bạn của tôi ạ, trước khi thử du hành thời gian để cứu lấy "ánh trăng trắng" của mình, hãy nhớ chuẩn bị một kế hoạch thật chi tiết.

(Tôi lỡ để lẫn lộn thì hiện tại và quá khứ trong bản gốc, mà tôi thì không còn sức để rà lại cho khớp hết, nên mong sẽ không thành vấn đề.)

-

Những giọt mưa rơi lách tách, trượt dài xuống mái nhà rồi lặng lẽ ngấm vào lòng đất đen. Làn sương ẩm bám lấy không khí, cướp đi hơi thở trong phổi cậu. Màn mờ đục trải dài trên thảm cỏ xanh thẫm lấm tấm ướt nước, nuốt trọn cả đường chân trời. Shang Chao chẳng thể đoán nổi mình đang ở đâu. Có lẽ họ thậm chí chẳng còn ở Trung Quốc.

Một tia chớp xé toạc màn sương xám. Cậu ôm chặt đầu gối hơn, ép sát chúng vào lồng ngực. Trán tựa lên lớp kính lạnh. Trong tấm phản chiếu mờ trong suốt, ánh mắt cậu hiện lên mệt mỏi đến lạ. Cậu lại nghĩ về Xia Qing và Yang Cheng, những người buộc phải chạy giữa bến xe buýt và bãi đỗ xe đạp mà không có mình. Nếu lúc đó cậu ở bên họ, có lẽ cậu đã kiếm cớ để chở họ đi. Chẳng khó để thuyết phục đâu — cả hai đều ghét kiểu thời tiết này. Họ có chịu đồng ý không? Họ có vui khi nhận lời đề nghị ấy không? Liệu giờ đây họ có vui mừng khi thấy cậu không?

Hay Yang Cheng sẽ bất mãn vì Shang Chao vẫn còn sống?

Cơn mưa đã bắt đầu từ ba ngày trước mà chưa có dấu hiệu dừng lại. Kỳ lạ thay, Shang Chao lại thấy nó có chút dễ chịu. Nó khiến buổi tối hôm đó như kéo dài mãi, không chịu kết thúc, cho phép cậu giữ nó ở rìa trí nhớ, không cần coi đó là quá khứ để mổ xẻ hay giải quyết. Buổi tối ấy... cứ ở lại đó. Cậu chẳng cần nghĩ đến nó.

Một cánh cửa trong nhà đóng sầm. Tiếng bước chân nặng nề, va chạm với kim loại, kéo dài trên sàn gỗ. Shang Chao bật dậy, không biết nên đứng thế nào để không khiến kẻ vừa trở về căng thẳng, nhưng vài giây lưỡng lự đã đủ để bước chân ấy tiến tới ngay ngưỡng phòng khách. Cậu chỉ kịp rút chân khỏi bậu cửa sổ và nắm chặt lấy cạnh nó.

E-Soul bước vào phòng khách. Những túi đồ được đặt lên quầy bếp, rồi cánh tay kim loại bắt đầu lấy từng món ra. Hắn biến mất vào bếp một lúc, sau đó trở lại với một chiếc đĩa, đặt lên mặt quầy. Tiếng sấm dội và ánh chớp lóe sáng soi rõ viền kim loại trên chiếc mặt nạ. Shang Chao chưa bao giờ được thấy gương mặt thật của hắn.

Cảm nhận ánh nhìn, E-Soul quay lại. Shang Chao giật mình, vội ngoảnh đi. Cậu không thấy gương mặt hắn, nhưng cũng chẳng cần — chỉ cảm giác thôi cũng đủ để hiểu sự bất mãn trong đôi mắt đang dán chặt vào mình.

Một luồng điện lóe xanh tím, quất vào bức tường rồi tan trong mớ dây plasma. Màn hình bật sáng, rè rè tiếng nhiễu.

"Đi ăn đi," giọng khàn khàn rít lên, lẫn vào giọng nữ phát thanh viên thời sự và giọng đầu bếp trong chương trình ẩm thực.

Ba ngày qua, đây là lần đầu tiên Shang Chao nghe hắn nói. Cậu trèo xuống khỏi bậu cửa, kéo chiếc cardigan mới E-Soul đã chu đáo đưa cho mình — chỉ khác chiếc cũ ở sắc màu. Cậu tiến lại gần, khẽ khàng kéo ghế ra, ngồi xuống vị trí xa nhất có thể. Cậu vươn tay kéo đĩa thức ăn lại gần. E-Soul không động đậy, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm qua lớp kính che, khiến sống lưng cậu rùng mình. Bằng cách nào đó — chính cậu cũng không hiểu — Shang Chao cảm nhận rõ sự bất mãn.

Kẻ bắt cóc này thật kỳ quặc. Đó chính là điều Shang Chao đã nói với hắn vào ngày đầu tiên, khi cậu tỉnh dậy ở một nơi lạ lẫm, bị sợ hãi và adrenaline dồn ứ. Cậu nhắc đến băng nhóm từng bắt cóc mình khi mới mười tuổi để tống tiền cha, và gã phản diện ba năm trước. E-Soul cứng đờ một cách lạ lùng. "Gì cơ, thật sự anh nghĩ mình là người đầu tiên à? Còn Xia Qing với Yang Cheng thì sao?" Shang Chao quát trả. Điện trong nhà nháy tắt, không chịu nổi cú xung điện. E-Soul lao ra ngoài, làm vỡ một mảng tường, và chớp nổ trên trời, xé toạc cả chục cây trong khu rừng bao quanh ngôi nhà. Bằng cách nào đó Shang Chao hiểu được thông điệp ngay lập tức và nuốt vào lòng mọi cố gắng khiếp sợ để khiêu khích thêm nữa.

Kỳ lạ với một kẻ bắt cóc, hắn còn quan tâm tới việc Shang Chao có ăn đồ E-Soul tự chuẩn bị ba bữa một ngày hay không — và nhất thiết phải được hâm nóng — uống nước ấm, không để lạnh, và nói chung là được thoải mái nhất có thể. Shang Chao cố tình không nghĩ về những lý do sâu xa ẩn sau hành vi ấy.

"Anh không ăn à?" Shang Chao thận trọng thử mở lời lần nữa. Cậu chưa từng thấy E-Soul ăn bao giờ.

E-Soul nhìn cậu im lặng. Suốt cả ngày, hắn chẳng làm gì ngoài việc nhìn chăm chú Shang Chao — chăm chú tới mức không chớp mắt. Hắn bám theo cậu khắp nhà như một chú chó lạc — nhà này là nhà ai? Có phải hắn vừa đột nhập vào ngôi nhà bỏ trống đầu tiên bắt gặp, hay đã làm gì với chủ nhà? — theo dõi từng động tác của cậu, hầu như không phát ra tiếng. Có vài lần hắn còn nhìn Shang Chao khi cậu ngủ — Shang Chao tỉnh giấc dưới ánh mắt ấy và sợ không dám cử động, sợ làm lộ mình. Cậu cúi đầu, giả vờ nhìn đĩa đồ ăn trước mặt.

Cậu nhớ cha. Và Xia Qing và Pomelo. Và, tất nhiên, Yang Cheng.

Ba ngày, và chẳng ai đến. Lần đầu là năm tiếng, hai lần tiếp theo và lần thứ tư mỗi lần là ba tiếng. Chưa lần nào quá sáu tiếng. Ba ngày — 72 tiếng. 'Dù con ở đâu, cha sẽ luôn tìm được con.' Không ai gọi cha của cậu là người hiền lành, chứ đừng nói tới yêu thương, nhưng ông luôn dành một ngoại lệ cho Shang Chao. Từ đầu đến cuối, Shang Chao luôn cảm thấy bàn tay nặng nề vuốt tóc mình khi còn nhỏ. 'Chúng ta thực sự phải để mắt tới nó. Thế nên tốt nhất là đừng có biến mất,' Xia Qing nhíu mày, kéo tay áo cậu và gật đầu với Yang Cheng, người đang luyện tập.

"Ừ," Yang Cheng mỉm cười, đầu tóc rối sau một đêm trong trại tạm giữ. Anh nắm chặt tay, chiếc găng được calibrate bởi Shang Chao phát ra vài tia lửa. Shang Chao nhớ lần đầu nhìn thấy anh, đứng ở cửa khán phòng, lấm bùn và toả ra một ánh sáng nội tại. "Cảm ơn vì đã đến tìm tôi, Shang Chao."

"Ăn đi," TV phun ra khô khốc. Có lẽ chỉ là tưởng tượng, nhưng kính che mắt của E-Soul như khép lại một chút. Cậu giơ tay, kim loại bóng kêu cót két, với lấy Shang Chao. Hắn giữ tay giữa không trung. Chậm rãi, hạ xuống, như thể không dám chạm vào cậu. "Đừng... khóc. Cậu nên... thích nó. Cậu yêu nó."

Anh lấy đâu ra điều đó? Shang Chao vốn không thích chả giò. Cậu hiếm khi ăn. Chỉ có vài lần cậu ăn hết phần của Xia Qing ở căng tin khi cô, ghét lãng phí đồ ăn, phải rời đi gấp.

Shang Chao nuốt cục nghẹn trong cổ họng và khều khều thức ăn.

*

Lạ lùng làm sao thời gian có thể giãn ra như vậy. Shang Chao luôn nghĩ người ta nói quá khi bảo thời gian trở nên đặc như mật, dính như cao su, này nọ. Bây giờ khi chính cậu trải nghiệm điều đó, cậu nhận ra họ chẳng sai chút nào.

Thời gian như ngừng trôi. Nòng súng đen hướng vào đầu cậu long lanh những giọt mưa. "Trời đang than khóc, sẻ chia nỗi đau của con," mẹ cậu thì thầm khi cậu còn nhỏ, hôn lên trán cậu rồi xua đi người cha hay càu nhàu, người bảo bà đừng nói nhảm. Cậu ngại thừa nhận điều đó, nhưng cậu thậm chí không cố gắng cựa quậy. Cơ thể cậu đông cứng. "Sao cậu không chịu chạy?" Cậu nhớ lại suy nghĩ bất lực ấy, nhưng kiên quyết không muốn quay về với nó. Nước bắn lên từ gót giày của Xia Qing và Yang Cheng. Shang Chao bị tổn thương bởi nỗi khiếp đảm xoắn lại trên khuôn mặt họ.

Tôi chưa từng xin cậu điều gì — tôi sẽ không bao giờ xin; tôi chỉ hạnh phúc được cho, suốt đời cho đi là đủ. Tôi chỉ vui vì được là một phần trong hành trình của cậu. Tôi sẽ không bao giờ đòi hỏi đáp lại, tất cả chỉ dành cho cậu, chỉ vì cậu, vì con người cậu có thể trở thành nếu cậu có môi trường đúng đắn. Nhưng mà...

Sao cậu không chạy tới bên tôi?

Sao cậu ở quá xa?

Và dù vậy, nếu phải chọn... May mà là tôi chứ không phải cậu.

Ngón tay anh ta chậm rãi bóp cò. Những tia chớp mờ của Yang Cheng, phản chiếu trên mặt nước phủ kín vỉa hè, và bàn tay đưa ra của Xia Qing sẽ chẳng bao giờ là đủ. Shang Chao—

Không khí thoang thoảng mùi ôzôn và đặc lại, như trước lúc sét đánh. Những đám mây nặng, gần như đen, xoay chuyển không ngừng. Thế giới rung chuyển vì những tia chớp xanh tím loé lên trên trời. Chúng ngày càng dày đặc, đè ép lẫn nhau cho tới khi bổ xuống đất, làm bê tông và nhựa đường vỡ vụn.

Bụi bốc lên, ngay lập tức bị mưa lớn đập xuống đất. Đôi mắt người cầm súng mở to. Hắn bắt đầu quay người.

Sấm chớp cuộn thành một thân người. Chớp lóe qua rồi biến mất, rồi xuất hiện ngay trước mặt Shang Chao, làm cậu chói mắt. Kẻ tấn công bị quăng sang một bên, và gió đánh thẳng vào mặt Shang Chao.

"E-Soul!" Yang Cheng hét lên. Khuôn mặt người đàn ông, vừa chấp nhận án tử, bỗng méo mó vì nhẹ nhõm. Anh loạng choạng và đổ sụp xuống vỉa hè. Xia Qing kéo anh bằng vai, giúp anh đứng dậy. Đôi mắt nàng, nước mắt trào ra trên má, không rời khỏi Shang Chao.

"Nhưng đây không phải E-Soul," Shang Chao nghĩ, vẫn cảm thấy tê dại kỳ lạ. Hắn hơi thấp hơn — đã có bao nhiêu cosplayer ở cuộc thi đó, sao cậu lại không nhận ra bản gốc? Bờ vai hẹp hơn, tư thế hơi lệch, như thể trước kia thường cúi đầu rất nhiều. Và...

Những tia sét, Shang Chao nghĩ. Màu của chúng hoàn toàn khác.

E-Soul, cao hơn và đầy uy lực, với sức mạnh bọc trong kim loại, đứng trước Shang Chao. Dưới ánh nhìn của hắn, Shang Chao thấy mình trần truồng. Cậu đã từng bị nhìn chằm chằm nhiều lần, và sẽ còn bị nhiều hơn trong tương lai, nhưng chưa bao giờ cảm thấy như thế này.

Như thể cậu là mục đích duy nhất và nỗi ác mộng tồi tệ nhất của ai đó.

Viên đạn trúng vào lớp kim loại che vai. Shang Chao nhìn thấy E-Soul, giữ chặt ánh mắt với cậu vài giây, khó nhọc quay về phía kẻ tấn công, như sợ chỉ rời mắt khỏi Shang Chao một thoáng thôi.

E-Soul tiến một bước về phía kẻ tấn công. Gì đó lách tách trong không khí. Buổi chiều bị xé toạc bởi một tiếng thét, và hỗn hợp thịt xương, bị tay kim loại nghiền nát, buông rơi khẩu súng. E-Soul nhấc người đàn ông đang khóc lên bằng cổ áo. Nước nhỏ xuống thân kim loại của anh ta.

"D-dừng lại," Shang Chao lắp bắp. Xia Qing ôm chặt cánh tay cậu, che mặt cậu. Đôi tay lạnh lẽo của Yang Cheng, thở dốc như đang lên cơn cuồng loạn, vòng lấy eo Shang Chao, siết đến đau nhói.

E-Soul liếc nhìn qua. Hắn vẫn quay lại nhìn cậu. Xia Qing kéo khuỷu tay cậu, thì thầm, "Đi thôi, đi thôi," và đá vào Yang Cheng, người đang cứng đờ ôm quanh Shang Chao.

Thân thể kẻ tấn công rã nát, trước là tay, rồi chân. Cột sống gãy. E-Soul từng mảnh một bẻ gãy xương hắn một cách có trình tự. Chỉ chưa đầy mười giây, nhưng mỗi tiếng thét kéo dài như vô tận trong ký ức Shang Chao. Người đàn ông lìa đời. E-Soul, lạ lùng đứng im vài giây, nhìn khẩu súng nằm trong vũng máu, giơ tay kẹp lấy thi thể. Và với một động tác, hắn ném nó vào bức tường của gara bên cạnh, đập thủng.

Hắn bước một bước, rõ ràng thể hiện ý định.

Yang Cheng buông Shang Chao và che chắn cho họ cả hai. Điện xanh phủ kín tay anh, và anh hét gì đó với E-Soul — Shang Chao không nghe được vì tiếng mưa.

Xia Qing nhắm mắt lắc đầu. Tóc ướt rũ xuống trán cô, và Shang Chao, thế giới vẫn lỏng và giãn ra của cậu, đưa tay chạm để quét nó khỏi mặt.

Tia chớp lóe sáng trong hẻm.

E-Soul vòng cả hai tay quanh cổ Yang Cheng và nhấc anh lên không trung. Tay hắn run khi siết lấy họng người kia, và không thể là vì sức nặng.

Vì lý do nào đó, hắn căm ghét Yang Cheng.

Shang Chao thấy buồn nôn.

Có vẻ như cậu phát ra một âm thanh nào đó, bởi E-Soul đứng thẳng lại. Không màng tới Yang Cheng nữa, hắn đấm thẳng vào bụng anh và quẳng anh sang một bên. Yang Cheng xoay người trên không và đập mạnh vào bức tường bên cạnh thi thể kẻ tấn công. Anh không cử động.

"Tại sao anh cần cậu ấy?!" Xia Qing hét lên tuyệt vọng. Môi cô run, ôm Shang Chao vào lòng.

Shang Chao thấy nỗi khiếp sợ vì cô tràn ngập trong mình. Cậu há miệng, cố cử động nhưng không thể. Vì lý do gì đó, E-Soul nhẹ nhàng hơn với cô — hắn ném cô lên một đống ghế lười ở góc gara, nơi ba người họ đã ăn pizza cách đây một tuần.

E-Soul nắm lấy đầu Shang Chao. Cơn buồn nôn lại ập tới — đầu cậu lẽ ra phải nặng như hạt óc chó...

Mũ bảo hộ trên đầu cậu rạn nứt. E-Soul xé vụn nó rồi ném xuống đất. Với một cử chỉ nhẹ, hầu như không cảm nhận được, hắn quét những mảnh vụn khỏi tóc Shang Chao. Ngón tay hắn run. Lần này, sự run rẩy giống nỗi sợ hơn.

Chiếc mũ rơi lộp bộp xuống đất. E-Soul không nhìn, dẫm lên nó, nghiền nát bằng tiếng rắc. Bàn chân hắn đạp đi đạp lại lên những mảnh mạch vi điện tử cho đến khi những điểm tiếp xúc hàn chỉ còn là những vệt in sâu trong nhựa đường.

Mưa rơi lên khuôn mặt lộ ra của Shang Chao, và cậu ho, há hốc thở. Xia Qing la lên.

"Đừng," cậu khàn giọng. Nước tràn ngập mặt cậu. Cậu cảm thấy như đang chìm. "Đừng... Đừng đụng tới họ. Đừng."

E-Soul giữ cậu bằng hai vai, nhẹ nhàng nhất có thể cho một bộ giáp nặng cả trăm ký. Hắn cúi xuống, gần như chạm trán Shang Chao bằng trán mình. Ánh mắt hắn lóe qua những khe hở của kính bảo hộ. E-Soul này có đôi mắt xanh đậm, như phủ một lớp màng mây. Có gì đó trong Shang Chao, một phần cậu không hiểu, thét lên đau đớn vì họ.

Bàn tay hắn trượt dọc vai cậu hầu như nhẹ nhàng rồi buông ra. Thay vào đó, hắn ôm lấy cậu. Yang Cheng không kịp ngạc nhiên. Lòng bàn tay hắn đánh mạnh vào cổ anh. Điều cuối cùng Shang Chao nhìn thấy là một tia xanh đậm và bàn tay Yang Cheng dính máu vươn ra về phía cậu.

*

Cơn hoảng loạn âm thầm của Shang Chao đủ làm xáo trộn sự cân bằng ngượng ngạo giữa họ. Trong vài ngày đầu sau đó, khi Shang Chao tiếp tục lang thang như một cái bóng trong ngôi nhà quê ánh đèn hiu hắt với sàn đá và ốp gỗ đắt tiền trên tường, E-Soul hiếm khi xuất hiện gần cậu. Chỉ có ánh mắt nặng nề của hắn như thiêu đốt lên hai bả vai Shang Chao nhiều hơn. Shang Chao chẳng biết mình sẽ đi đâu, nhưng cậu không cố lợi dụng những lần vắng mặt thường xuyên ấy. Đôi mắt của camera đường phố đôi khi lóe những chấm đỏ, cắt qua làn sương dày, và cậu biết rõ không nên cố né chúng ở một nơi được chuẩn bị bởi ai đó có thể kiểm soát điện và phủ sóng hàng cây số trong chớp mắt. E-Soul không cần khóa cậu lại, trói buộc cậu, hay dọa nạt để khiến cậu không rời nhà.

Có lẽ cậu nên cố gắng chiếm được lòng tin của hắn. Có lẽ cậu nên tìm lý lẽ, hứa hậu quả tối thiểu. Câu kêu xin thương hại. Phá máy phát điện. Trốn trong một hang dưới rễ cây, đợi vài ngày rồi chạy. Nếu cha cậu biết rằng cậu chỉ cam chịu ở đây, ông sẽ thất vọng. Ông sẽ không nói ra, tất nhiên, nhưng Shang Chao sẽ cảm nhận được.

Suy nghĩ của cậu vẫn rời rạc và nặng nề như buổi tối đó khi tia chớp tắt dưới giày Yang Cheng và bàn tay Shang Chao chậm chạp giơ lên trong nỗ lực vô vọng che chắn viên đạn. Những cục bông bấu chặt lên thái dương và tràn vào dưới trán cậu. Cậu thích suy nghĩ — cậu thích cách những mảnh suy nghĩ rời rạc và vụn kiến thức dệt thành những dòng chữ trong dàn ý dự án, cách ý tưởng lóe lên như sấm sét và cho phép cậu tạo ra điều mới mẻ và kỳ diệu, điều không có cơ hội tồn tại nếu thiếu nỗ lực của Shang Chao. Có điều gì đó đẹp đẽ ở đó. Thiếu sự chuyển động vĩnh viễn này, cậu không thể tưởng tượng được bản thân hay cuộc sống mình.

Nhưng không phải lúc này. Rời rạc, mọi manh mối suy nghĩ tan chảy mà không có cơ hội hình thành, hòa vào sương mù chung quanh và không chạm vào nhau, phai nhạt khi thiếu điểm tựa. Lẽ ra điều đó phải khiến cậu sợ hãi hơn cả một âm mưu ám sát. Thay vào đó, nó đem lại cho cậu gần như một cảm giác nhẹ nhõm.

Mưa loang trên kính chắn gió. Dẫu có thứ gì đó ngoài kia ngoài sương mù vô tận, Shang Chao cũng không thể tập trung nhìn thẳng.

Có phải vì cậu thực sự sợ phải quay lại?

Cửa đóng sầm. E-Soul, với những vết xước ở cẳng tay và ngực và mùi khói máy, xuất hiện.

"Anh đi đâu vậy?" Shang Chao thử hỏi. "Có đánh nhau với ai à?"

E-Soul vấp, hông va vào giá đồ. Một vết nứt chạy dài trên đá cẩm thạch.

"Bỏ đi," tiếng loa gắn với màn plasma phả ra.

Shang Chao bị dọa bởi vực thẳm của cơn đói mà hắncố kìm nén lộ ra dưới bộ giáp và những LED run run mỗi khi Shang Chao nói chuyện với hắn.

Thay vì đi lướt qua và ẩn mình trong hành lang của ngôi nhà, chỉ thỉnh thoảng làm Shang Chao sợ hãi với cảm giác có người quan sát, E-Soul bất ngờ bước tới gần cậu. Shang Chao cố lùi đi không để bị chú ý.

Điều đó mới lạ; Shang Chao đã chứng kiến người đàn ông trước mặt biến kẻ có vũ khí thành một đống máu vón. Cậu đã thấy hắn bẻ gãy xương sườn bạn mình rồi quẳng Xia Qing sang một bên bằng một động tác. Người đàn ông trước mặt cậu to lớn hơn, cao hơn và mạnh hơn nhiều. Hắn có thể bẻ gãy cột sống cậu bằng một ngón tay.

Và thế mà, có cái gì đó trong cậu phản kháng lại việc coi hắn là mối đe dọa.

E-Soul kéo mạnh túi giấy và xé nó ra làm đôi. Shang Chao nghiêng cổ nhìn đống sách rơi trên bậu cửa sổ — truyện trinh thám, khoa học viễn tưởng, những tác phẩm kinh điển hiện đại. Như thể người mua sách đã lấy bất cứ thứ gì chạm tới từ kệ.

E-Soul nhìn chằm chằm chờ đợi Shang Chao. Hắn trông như con chó mang đồ chơi trả chủ với niềm mong mỏi chân thành được làm vui lòng. Yang Chao không hiểu hắn.

"Vậy, anh thích đọc?" Shang Chao hỏi khi sự im lặng trở nên ngột ngạt ngay cả theo tiêu chuẩn mấy ngày qua đầy yên ắng.

E-Soul không cử động. Màn plasma lách tách. "Cậu thích."

"À. Thực ra, tôi nghiêng về phi hư cấu hơn," Shang Chao chia sẻ lúng túng, không biết vì sao.

E-Soul im lặng. Hắn có vẻ thất vọng và hơi buồn bã trong mắt Shang Chao. Cậu vội vàng lấp chỗ trống. "Tôi không thực sự thích đọc."

"Cậu lúc nào cũng đọc," radio lách tách.

Shang Chao không dám hỏi làm sao hắn biết điều đó.

Cậu chỉnh lại tóc, che đi sự lúng túng bằng một cử chỉ. "À, đó cũng là yêu cầu. Biết đấy, chẳng ai tin một chàng trai trẻ trong những thương vụ kinh doanh nếu cậu ấy không biết ghép hai chữ lại. Nhưng tôi nghiêng về mấy thứ khoa học. Như robotics? Hay marketing? Tôi chẳng có thời gian cho thứ khác."

E-Soul không đáp — hắn chỉ quét sách trở lại túi, bắt lấy nó trước khi rách, rồi quay về phía cửa. Sấm rền ở xa, nặng và cuộn, như những cơn ngoài thành phố.

"E-Soul?" Shang Chao dám gọi.

Kim loại ngừng chuyển động.

Shang Chao nuốt, cảm thấy một cục nước bọt rít khô trên họng. "Tôi đang làm gì ở đây?"

"...Ở đây an toàn," E-Soul trả lời sau một hồi ngắn. "Ra ngoài nguy hiểm. Không có ai bảo vệ cậu. Nhưng tôi có thể bảo vệ cậu."

Khi câu cuối vang lên, tiếng nhiễu làm giật giọng người phát tiếp theo trong cuộc tranh luận. Ngực Shang Chao cũng giật theo.

Lưng hắn khuất sau góc.

*

Trong những ngày tiếp theo, cậu nhận được vài tạp chí khoa học bằng tiếng Anh, một cuốn sách giới thiệu cho năm ba ngành marketing, một đống vi mạch và một mỏ hàn — những thứ mà Shang Chao nhận ra với một vẻ tò mò thản nhiên là của mình, để quên lại trong gara của Yang Chang. Shang Chao không hỏi chúng đến từ đâu, và E-Soul cũng không nói. Như thể không dám tự mình suy diễn thêm, anh chỉ mang đến cho cậu những thứ rõ ràng nhất, những thứ bất kỳ ai từng nhìn thấy Shang Chao dù chỉ một lần từ xa cũng biết cậu quan tâm. Hơn như một nỗ lực vụng về để làm vừa lòng. Shang Chao không phàn nàn.

Mưa vẫn nhảy múa trên mặt đất đen mềm như bùn. Cơn bão lắng xuống vài ngày, chỉ để lại một màn mưa phùn dính. Cậu mất dấu một lần, rồi hai lần, rồi nhận ra mình không thể nói nổi đã bao nhiêu ngày trôi qua kể từ khi bị giam. Ngày lại ngày lặp theo cùng một kịch bản. Họ ăn sáng, trưa, tối cùng nhau trong im lặng tuyệt đối. E-Soul biến mất đâu đó trong những lúc nghỉ và quay về thơm mùi khói, dầu máy và mùi chiến đấu. Chưa bao giờ Shang Chao sống trong một môi trường bình lặng như vậy. Bị đóng băng. Nơi không còn nhu cầu hay khát vọng phải chạy trốn, phải vội vã, phải cố gắng vì một giấc mơ. Viên đạn dừng giữa không trung, ánh lóe xanh tắt dần trong không khí, và E-Soul dường như đặt cả thế giới vào chế độ tạm dừng. Quen với nhịp sống như vậy thật quá dễ.

Tất nhiên, bất cứ bình yên nào như thế rồi cũng bị phá vỡ.

Shang Chao biết có chuyện chẳng lành ngay cả trước khi cửa nổ tung với một tiếng ầm điếc tai. Cảm giác đó thoảng trong không khí; cậu sẽ mô tả là mùi của một cơn giông, nhưng thực ra giống mùi điện hơn. Lông trên người dựng đứng.

E-Soul lao qua phòng khách không hề dừng lại. Những tia sét lăn tăn rơi ra từ người hắn, đánh vào sàn và tường. Nhiệt tỏa ra từ kim loại bộ giáp của hắn.

Shang Chao không cần biết rõ hắn để nhận ra hắn đang cuồng nộ. Đây cũng là lần đầu kể từ khi họ gặp nhau hắn dường như hoàn toàn mù quáng trước sự hiện diện của Shang Chao.

E-Soul đập một lỗ ngay cạnh cửa dẫn xuống tầng hầm. Thay vì rẽ trái, hắn lại đấm qua đấm lại vào lỗ ấy cho đến khi bụi bê tông phủ đầy không khí, chẳng khác gì sương mù ngoài kia. Miếng vai giáp của hắn va chạm tục tĩu khi hắn phá vỡ. Kim loại lan can cầu thang cong dưới lực nắm của hắn.

Hắn biến mất. Một phút sau, tầng hầm tràn ngập tiếng đòn giận dữ, dồn dập. Chỉ đến lúc đó Shang Chao mới nhận ra mình đã nín thở.

Cậu khụt khịt, đấm ngực và lấy tay che miệng mũi. Vụn bánh rơi lả tả trên sàn. Một cú nữa làm rúng động tường.

Có chuyện rồi; chuyện xấu đối với E-Soul. Dĩ nhiên rồi, việc phải xảy ra — hắn giết một người, làm hai người bị thương, trong đó có một hero đang hoạt động, và bắt cóc... đúng, bắt cóc một người. Tất cả dưới vỏ bọc của một hero huyền thoại. Nếu chẳng có chuyện gì thì mới lạ.

Vậy mà, trong mấy ngày qua E-Soul không một lần tỏ ra bị ảnh hưởng.

"Có chuyện," Shang Chao nghĩ. "Có chuyện xấu. Tốt nhất là không liên quan đến an toàn của Yang Cheng." E-Soul căm ghét Yang Cheng, và hận thù là cách dễ nhất làm ai đó mất kiểm soát.

Shang Chao nhặt cái tua vít và mỏ hàn, cẩn thận tiến về phía màn plasma treo tường. Cậu lấy tay ống tay áo phủi bụi trên màn. Cái nút trên đó, đương nhiên, đã bị chảy, vẫn còn thoang thoảng mùi nhựa cháy. Nếu E-Soul muốn tước quyền truy cập thông tin của cậu nhưng vẫn cho phép giao tiếp, lấy cái điều khiển và làm chảy nút là điều hợp lý nhất hắn có thể làm.

Không may cho hắn, những ngày qua cậu bị phân tâm hơn bao giờ hết và chợt quên Shang Chao, nhưng Shang Chao biết nhiều hơn chỉ mũ robot với găng tay.

Các tiếp điểm cạnh nút Power không bị chảy. Lẽ ra không thể, dĩ nhiên — E-Soul phải truyền điện đi đâu đó để bật máy. Shang Chao đưa tay kiểm tra phích cắm vào ổ, tìm ra các đường mạch dẫn đến nút, và, kẹp chúng bằng đầu kìm, ghì các tiếp điểm lại với nhau.

TV chớp trắng và gầm lên tiếng súng của bộ phim hành động đang phát. Cậu vươn tay, vặn nhỏ âm lượng đến mức tối thiểu và bấm chuyển kênh bằng tay kia. Cậu không biết mình còn bao nhiêu thời gian.

Nếu trước đó có ai nói tới việc cậu mất tích, vài ngày là đủ để mọi thứ bị lãng quên. Các kênh phát dự báo thời tiết, quảng cáo đặt cược cho Giải đấu Anh hùng, tin tức từ thủ đô, một vài thứ về E-Soul gốc, mà Shang Chao bỏ qua, và...

"Hiện tại, cảnh sát có mặt tại hiện trường và từ chối bình luận. Chúng tôi xin nhắc rằng vài giờ trước, Yen Mo, một doanh nhân giàu có và nhà bảo trợ nghệ thuật, nổi tiếng là người đứng đầu agency Mighty Glory, đã được phát hiện trong bể cá piranha tại văn phòng của ông..." MC nói.

Bàn tay kẹp kìm bắt đầu tê. Shang Chao không thể cử động.

"Cảnh sát đang xem xét nhiều khả năng, trong đó có tai nạn," người dẫn chương trình nhíu mày. "Nhưng chúng tôi được biết từ nguồn tin đáng tin cậy rằng, mặc dù thi thể hư hại nặng, khám nghiệm pháp y sơ bộ cho thấy có dấu hiệu tội ác. Sự việc chỉ làm dấy thêm sự chú ý đối với công ty liên quan đến hero huyền thoại E-Soul. Phản ứng dữ dội trên mạng cho thấy đối đầu giữa E-Soul mới và cũ đang căng thẳng trước trận đấu của họ. E-Soul mới đã thách thức E-Soul cũ, người mà anh ta nghi ngờ đã tổ chức vụ tấn công và vụ bắt cóc..."

"...Là Chú Rock," cuối cùng Shang Chao nói thành tiếng, nhìn vào bức ảnh ở góc. Điều gì đó mơ hồ khuấy động trong ký ức cậu, một khuôn mặt phai nhạt gắn với tuổi thơ, thời cậu trốn dưới bàn làm việc của bố trong văn phòng. "Chờ đã, thách đấu gì của E-Soul mới với E-Soul cũ, đối đầu nào..."

Bóng phản chiếu của E-Soul trên màn hình không động. Chớp sáng xẹt qua không khí rồi biến mất, bị hấp thụ vào các tiếp điểm. Màn hình TV tắt lịm. Shang Chao rụt tay lại, rên lên vì cú giật điện.

"Cái... tôi không hiểu," Shang Chao lầm bầm. E-Soul đứng sừng sững trên đầu cậu, một bức tường bằng kim loại và sức mạnh. Shang Chao cảm thấy mình nhỏ bé. "Không... Giải thích đi. Chuyện này liên quan gì đến anh?"

Quả như dự đoán, E-Soul không trả lời — hắn chỉ túm lấy gáy áo cậu và bồng cậu đứng lên. Hắn tức giận, và giờ cả Shang Chao cũng là mục tiêu của cơn giận. Mọi thứ ngăn hắn lại thành con robot lạnh lùng, xa cách đều mòn dần. Shang Chao không khỏi tự hỏi điều gì sẽ xảy ra khi tất cả những phòng ngự mong manh của hắn, treo trên sự khó đoán của hắn như thứ bùa, cuối cùng bị xé toạc.

Vấn đề là, Shang Chao thông minh. Đây không phải thứ ép xuống một cách lâu dài được. Cậu có thể để mình chìm trong sương mù bấy ngày, có thể từ chối nhìn, có thể phớt lờ.

Nhưng chuyện này không phải về cậu, mà là về Yang Cheng. Và cậu không thể không ghép các mảnh thông tin lại thành một bức tranh.

Cậu không cần câu trả lời từ E-Soul để sốt sắng xếp ghép mọi thứ và kéo mình tỉnh lại trong vài giây.

E-Soul kéo cậu qua hành lang. Nhiệt từ bộ giáp như muốn thiêu rụi da. Nỗi buồn và phẫn nộ ngủ quên cuộn lại trong lồng ngực, thức dậy khỏi giấc ngủ. Shang Chao vùng mình trong cánh tay hắn, lần đầu trong mấy ngày cố kháng cự. Cậu không còn quan tâm đến buổi tối ấy hay vì sao E-Soul làm cậu run rẩy khó chịu như vậy, như thể ai đó gần gũi đang chịu đau và cậu bất lực giúp đỡ (chỉ có một người từng làm cậu như vậy). Cậu cũng không còn bận tâm đến bản thân. Cậu nghiến răng và bắt đầu đấm vào bộ giáp một cách mù quáng. Những khớp đốt tay đau rát.

"Thả tôi ra!" Cậu hét. Viền giáp vai cào vào má, bắt đầu chảy máu. "Thả ra, thả ra... Cậu ấy không thể thắng ở đó bây giờ, cậu vẫn... Cậu ấy không biết đó là anh, không phải E-Soul đó! Thả tôi ra!"

Cậu không quan tâm đến E-Soul gốc, không quan tâm đến số phận của Chú Rock, và càng không bận tâm chuyện ba người họ sẽ ra sao trong tương lai mà cậu sợ nhìn. Điều duy nhất cậu lo là Yang Cheng.

"Cậu sẽ chết ở đó," E-Soul nói lạnh lùng.

Cậu đá hắn bằng gối, cảm thấy da rát lên vì đau. "Ồ, cuối cùng thì ai mà chẳng chết! Thả tôi ra, thôi nào!"

Con ngươi E-Soul sau mặt nạ co lại thành chấm. Hắn dừng lại. Shang Chao giật cắn không khí vì cái giật, như con rối.

"Không." Một giọng khàn truyền từ bộ đàm.

Bằng một tay nắm Shang Chao, hắn mở cửa phòng nơi Shang Chao đã ngủ mấy ngày qua. Cậu nhớ đã thấy một tờ giấy trắng mang dấu mực Mighty Glory dưới gầm giường ngày đầu. Điều cuối cùng cậu muốn nghĩ là căn nhà này thật sự thuộc về một người giờ đã chết.

Cậu lao vào, chống lại cửa và E-Soul, không chịu bị đẩy vào trong. "Anh không hiểu sao?! Cậu ấy sẽ chết! Cậu ấy không thể sống sót nếu đối đầu với E-Soul cũ bây giờ! Yang Cheng sẽ..."

"Thì tốt hơn cho cậu," E-Soul gằn giọng, đóng mạnh cửa sau lưng.

Thật ngây thơ khi nghĩ vài lời như vậy khiến Shang Chao bỏ cuộc. Cậu không bị dừng lại bởi những lời buộc tội của Yang Cheng hay vụ ám sát bất thành, vậy sao chuyện này lại có thể?

Họ giận nhau. Lạ thật — cơn giận của Shang Chao có thể hiểu được, nhưng cơn giận của E-Soul thì quá dữ dội, quá cá nhân. Người ta không thể nổi giận đến vậy vì con tin, nhưng đó là điều cuối cùng Shang Chao bận tâm.

Không khí như nóng rực. Màn mưa phùn ngột ngạt làm nghẹt thở.

"Anh phải ngăn cậu ấy!" Vào ngày trận đấu, trong cơn tuyệt vọng, cậu tiếp tục nài nỉ. "Được rồi, được rồi, tôi sẽ ở đây, tôi sẽ không đi đâu hết! Chỉ cần giúp cậu ấy! Tôi có thể làm bất cứ điều gì, xin mà!"

Cậu hết kiêu hãnh, hết thói quen giữ thể diện. Cậu như thấy cái chết của Yang Cheng đến gần từng phút, và dường như chẳng ai trên đời này sẵn sàng ngăn nó lại. Bụng cậu lạnh ngắt, xoắn thành những nút thắt.

Mắt E-Soul lóe lên giận dữ sau mặt nạ. Hơi như điên, hắn móc từng ngón tay của Shang Chao ra khỏi khuỷu.

" sẽ chết!" Shang Chao hét vào mặt anh. "Anh không hiểu sao? Anh..."

"Cậu đã làm gì với anh?" Shang Chao nhổ ra.

Lời đó cuối cùng chạm tới E-Soul, người với thái độ khinh bỉ trước cơn kích động của Shang Chao đã kéo cậu tới điểm này.

Hắn đông cứng như tượng. Shang Chao thở nặng, không buông ra những tấm kim loại trên giáp hắn.

"Cậu ta đã làm gì với tôi?!" Loa phẫn nộ gầm như sấm. Hắn quay về phía cậu trong chớp mắt. Sét để lại những vết rát trên da. Đây rồi, Shang Chao nghĩ sốt ruột, đây rồi, cuối cùng. E-Soul siết chặt vai cậu hơn, và Shang Chao kìm một tiếng rên đau. Vết siết không nhúc nhích. "Cậu ta đã làm gì với tôi?!"

Shang Chao nhăn mặt. Bàn tay siết chặt trên vai khiến cậu có cảm giác như xương sắp vỡ vụn.

"Thế còn những gì hắn đã làm với cậu thì sao," giọng cậu hạ thấp, chỉ vừa đủ để người khác nghe thành thì thầm. "Cậu không muốn hỏi điều đó à?"

Shang Chao như bị ném thẳng xuống nước đá. Trong khoảnh khắc, tiếng máu dồn dập bên tai át cả tiếng mưa nện rầm rập.

Ha. Hắn biết chỗ nào là điểm yếu.

Cậu cắn chặt môi, cụp mắt xuống. Thế thôi cũng đủ tạo ra cú đánh vào E-Soul.

"Hắn không muốn cậu được cứu. Hắn muốn cậu chết," E-Soul gằn giọng, nhấn mạnh thêm nỗi đau. Giọng nói phát ra từ loa lấp đầy toàn bộ thế giới của Shang Chao. "Cậu biết rõ. Cậu biết rõ điều đó."

Shang Chao biết.

Cổ họng cậu nghẹn lại. Bàn tay vô thức đưa lên day nhẹ, cơn đau chẳng chịu biến mất. Trước khi tầm mắt nhòe đi, cậu kịp thấy vài giọt rơi từ gương mặt mình xuống sàn, gõ nhịp cùng tiếng mưa ngoài cửa sổ.

Thế thôi. Đã đến lúc quay về rồi.

E-Soul vẫn không buông vai cậu. Anh muốn gì ở tôi? Shang Chao muốn gào lên, nhưng cổ họng lại nghẹn cứng. Cái gì chứ? Vì sao... Vì sao việc tôi hận cậu ấy lại quan trọng với anh đến vậy?

"Ha... ha..." Cậu thở dồn dập, vùi mặt vào tay như thể có thể che giấu được tất cả. Vải áo thấm nước, ướt lạnh dính vào da. "Anh không hiểu đâu. Anh chẳng hiểu gì cả."

E-Soul không đáp.

Shang Chao nuốt khan. "Thì cậu ấy có liên quan gì chứ? Ngay từ ngày đầu tiên tôi thấy cậu ấy, sáng sớm, ngồi chồm hổm trên bậc cửa phòng học, rồi sau đó là lúc xe đạp cậu ấy đâm vào xe tôi..."

"Câm miệng," E-Soul gằn.

"Rồi cái cách cậu ấy nhìn tôi khi tôi bảo 'không sao đâu'... Tôi chết lặng, tưởng mình đã nói sai gì đó. Nhưng cậu ấy lại gật đầu, cảm ơn rồi đi. Mẹ tôi," cậu liếm môi khô khốc, "mẹ từng nói chẳng có gì khơi dậy thù hận hơn sự tử tế đến từ kẻ chẳng mất mát gì để ban phát nó. Tôi mất rất lâu mới hiểu được điều bà muốn nói.

"Đợi đã."

Cậu lắc đầu. "Tôi đâu có ngu. Tôi biết nhìn từ bên ngoài sẽ ra sao. Tôi hiểu mà. Đáng lẽ tôi không nên lại gần cậu ấy. Nhưng tôi chỉ muốn giúp, tôi thấy rõ cậu ấy vất vả thế nào — cậu ấy chẳng bao giờ ngủ đủ, suốt ngày cảm lạnh vì trong phòng gió lùa, áo khoác mùa đông thì tay áo ngắn cũn, còn chỉ chịu vào căng-tin ăn khi đói đến mức bụng réo cồn cào. Nhưng... tôi chẳng thể làm gì ngoài việc đứng nhìn, vì nếu lại làm cậu ấy mất mặt một lần nữa, cậu ấy sẽ chẳng bao giờ thèm nhìn tôi nữa..."

"Đủ rồi."

"Và tôi, tôi tưởng mọi thứ ổn. Chỉ cần thỉnh thoảng chúng tôi nói chuyện, chỉ cần cậu ấy không biết..." Cậu đưa tay chà mạnh lên mặt. "Nhưng tôi thật ghê tởm. Khi cơ hội cuối cùng cũng đến, tôi lại đánh mất. Tôi chỉ muốn được bước vào câu chuyện của cậu ấy, làm bất cứ điều gì để cậu ấy hạnh phúc, để cậu ấy được sống một cuộc đời xứng đáng, nên tôi tự cho rằng thế cũng được. Một học sinh đầy tham vọng lập cơ quan anh hùng, hỗ trợ một siêu anh hùng mới nổi — chuyện bình thường, đâu có gì sai. Tôi... tôi thật sự hổ thẹn. Cậu ấy đâu có đòi hỏi gì, vậy mà tôi lại bám lấy cậu ấy như đỉa đói, chỉ để mình sống sót. Tôi chỉ muốn có lại một chút gì đó, muốn cậu ấy nhớ đến tôi dù chỉ thoáng qua, mà chẳng nghĩ đến cậu ấy sẽ phải chịu gì. Tôi sẽ chẳng bao giờ tốt hơn thế được."

"Im ngay!"

"Và nếu thế giới này cho tôi tất cả, nhưng chẳng cho cậu ấy gì, thậm chí còn tước đi cả những gì vốn dĩ thuộc về cậu ấy," Shang Chao khàn giọng. "Thì chẳng phải sẽ công bằng hơn nếu ít nhất cậu ấy có được cái đó? Nếu kẻ phải mất đi thứ gì đó chính là tôi?"

E-Soul như bị dao đâm. Shang Chao chao đảo. Gạt bỏ mọi do dự, mọi sợ hãi, mọi hy vọng từng chỉ khiến người cậu muốn cứu thêm tổn thương, giờ đây cậu chỉ thấy trống rỗng.

Cậu muốn khóc như một đứa trẻ. Môi run run. Cậu mệt lắm rồi. "Và nếu thứ đó lại chính là cái ch-"

Một tiếng động vang lên, vật gì đó rơi xuống đất, và Shang Chao bị hất sang bên. Ánh sáng xanh tím lóe lên. Một bàn tay người ấm áp và một bàn tay kim loại túm chặt lấy cổ cậu. Nước mắt lòa nhòa, cậu cố gắng hé mắt nhìn. Ánh sáng chớp nháy rồi vụt tắt, bóng tối gần như nuốt trọn cả hai, chỉ kịp soi lên bộ giáp vỡ vụn trên sàn.

"Câm miệng," giọng thật vang lên méo mó, gằn nghẹn như tiếng rít. "Câm miệng, câm miệng, tại sao lúc nào cũng phải là cậu nói..."

Bản năng thôi thúc cậu giãy giụa, đẩy vào vai đối phương, nhưng bàn tay giả trượt xuống, kẹp chặt lấy cổ tay, giữ cậu bất động. Da thịt hắn nóng hừng hực. Mơ hồ, Shang Chao nhận ra E-Soul lúc này to lớn hơn mình nhiều. Nhưng hiểu lý trí khác với cảm nhận cơ thể — cậu bị nhốt gọn trong chiếc lồng mang tên cơ thể hắn, sức nặng đè xuống không thể nào gỡ bỏ.

E-Soul cúi đầu, cọ mũi vào cổ cậu, rồi cắn mạnh. Cơn đau khiến Shang Chao bật tiếng kêu. Hắn ép sâu hơn, rên khẽ vào da cậu. Âm rung run rẩy, nén lại của cơn đói khát ấy khiến toàn thân Shang Chao rùng mình. Tay hắn nới lỏng đôi chút, đủ cho cậu hít lấy không khí. Lưng dựa tường, cậu trượt dần xuống khi điểm tựa duy nhất rút đi.

Cậu chưa kịp hiểu chuyện gì thì một bàn tay ấm phủ lên mắt, bàn tay lạnh kéo tóc, phơi ra chiếc cổ. Lưỡi nóng rát lướt qua dấu cắn, để lại tê dại nơi ấy.

Shang Chao rên khẽ, không kìm được. Hắn chẳng hề chần chừ, vừa được phép liền chiếm lấy môi cậu. Lưỡi liếm mép, trượt vào khoang miệng, tham lam, nóng bỏng, thân thể ép sát, ghì cậu vào tường. Dù muốn, Shang Chao cũng chẳng thể đáp lại.

"Shang Chao," hắn gọi, run rẩy như đang đọc lời cầu nguyện. Môi lướt khắp cổ cậu, để lại vô số nụ hôn. "Shang Chao."

Thái dương áp sát, rồi hắn lại cắn, môi cạ xước da thịt. Shang Chao chẳng thể nghĩ nổi gì nữa. Miệng hé ra, E-Soul liền túm lấy cằm, lại chiếm đoạt môi cậu. Nụ hôn ấy chẳng còn là hôn — hắn cắn, liếm, ép sâu, giam chặt cậu. Shang Chao bật khóc trong khoang miệng hắn.

Cậu không muốn. Cậu không thể. Cậu chưa sẵn sàng kết thúc.

E-Soul siết đầu cậu, vòng tay quấn cổ, nụ hôn thêm cuồng loạn. Hắn rối bời: cắn má cậu, lại trở về môi, ngực trần phập phồng dữ dội, cả thân thể run lên bần bật.

Đôi mắt nhắm nghiền.

Shang Chao đau thắt lòng vì hắn.

"Yang Cheng," Shang Chao khàn giọng, đẩy hắn ra. Như xô núi đá, chẳng mấy tác dụng. Một sợi nước dãi căng ra giữa hai người, E-Soul lại lao tới. Hàm hắn cắm vào hõm vai, cà xước bằng răng. "Yang Cheng. Đủ rồi. Dừng lại."

E-Soul khựng lại. Chậm rãi, hắn tách ra. Mưa tạt xiên vào kính, loang ra như màu nước. Shang Chao nuốt khan, do dự đưa tay chạm nhẹ lên gương mặt đối phương.

Cậu không thể tiếp tục lờ đi. Ánh mắt chết xanh dưới tấm kính che. Bờ vai buông thõng, ánh nhìn cúi xuống. Lẽ ra hắn đã chết. Hắn sẽ mặc kệ để cậu chết. Nhưng tôi sẽ không để cậu chết. Một sức mạnh bất khả chiến bỗng chốc chỉ xoay quanh một mình Shang Chao.

Những quan tâm thừa thãi dành cho Xia Qing. Những tàn nhẫn vô ích với chính Yang Cheng.

Người ta chỉ có thể hận kẻ khác dữ dội đến thế khi hận chính mình.

"Yang Cheng," Shang Chao nhắc lại. Trái tim cậu nhói buốt. Thái dương ướt mồ hôi tì vào lòng bàn tay, E-Soul khom người cúi thấp.

Hắn không ngăn cản khi Shang Chao rút tay khỏi mắt mình.

Trong bóng tối đặc quánh, cậu vẫn nhận ra gương mặt quen thuộc.

-

Những ngón tay lướt dọc gò má sắc lạnh. Người ấy lớn tuổi hơn — Shang Chao không biết chính xác là bao nhiêu. Năm năm, hay mười năm. Khi một gương mặt đã bị tàn phá đến mức này, thật khó mà đoán được. Những vết sẹo căng kéo, phủ kín hơn nửa khuôn mặt, lồi lõm dưới đầu ngón tay cậu. Cậu chạm đến khóe môi khô nứt, rồi trượt xuống cổ họng bị tổn thương. Những sợi tóc khô cứng, dài quá mức, chạm nhói vào tay cậu. Cậu cảm nhận rõ rệt thân thể kia đang run rẩy dưới sự chạm khẽ của mình. Ánh mắt xa xăm, vĩnh viễn vỡ nát của Yang Cheng khiến cậu muốn gào lên: "Ai đã làm thế với cậu? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao? Sao không ai giúp cậu? Vì sao, vì sao, tôi ở đâu lúc ấy?"

Dù vậy, cậu đã biết câu trả lời rồi.

Ngực cậu đau nhói. Những sợi chỉ quanh trái tim căng ra, buộc nó trong một chiếc lồng.

"Yang Cheng," Shang Chao nuốt khan. "Cậu... cậu đã gặp chuyện gì vậy?"

Cậu đưa tay nâng lấy khuôn mặt kia, kéo sát vào mình — làm sao có ai lại mong cậu không làm thế cho Yang Cheng được? Dù cho anh có hủy diệt thế giới, giết người, thậm chí giết cả cậu — Shang Chao vẫn không thể nào buông bỏ anh.

Yang Cheng im lặng. Chầm chậm, hắn cúi trán xuống vai Shang Chao, vòng tay ôm chặt sau lưng cậu. Không rõ từ đâu, Shang Chao khe khẽ ngân nga, áp thái dương mình vào hắn để vỗ về.

Hơi ẩm mằn mặn thấm dần qua vai áo. Chỉ mong sao Shang Chao có thể gánh hết những gì đang hủy hoại Yang Cheng vào bản thân mình — thì thế giới này sẽ trở thành thiên đường. Nhưng cậu không thể, tất cả những gì cậu làm được là nuốt ngược nước mắt của chính mình, những giọt nước mắt chảy ra vì nỗi đau thay cho người khác.

"Không có cậu thì chẳng có gì còn ý nghĩa cả," Yang Cheng lắc đầu. Qua làn da, Shang Chao cảm thấy gương mặt hắn trở nên cứng rắn. "Không có gì cả. Tất cả... chỉ là cơn ác mộng. Cuộc đời đó."

"Giờ thì chẳng ai nhận ra mặt tôi, ngay cả Xia Qing cũng không," hắn bật khóc, siết chặt vòng tay. "Cô ấy từng nói, từng cảnh báo tôi, nhưng tôi đã không nghe. Chỉ có cậu... chỉ có cậu tin rằng điều đó không quan trọng, có giáp hay không có giáp, tôi vẫn là Yang Cheng, chứ không phải E-Soul. Trên đời này không ai tin điều đó, ngoài cậu."

Đôi môi Shang Chao run lên, cậu gắng kìm tiếng nức nở.

"Giọng nói đó, lúc nào tôi cũng nghe thấy," Yang Cheng bật khóc, càng ôm chặt lấy cậu. "Là vì cậu ghen tị. Là vì cậu hận hắn. Vì hắn quá giỏi, và cậu ghét cả thế giới mà hắn thuộc về, còn cậu thì không. Hắn chết, vì cậu muốn xóa bỏ gương mặt hắn, xóa cả những gì hắn đã làm, những gì hắn mong muốn cho cậu khỏi đời mình — vì tận sâu trong lòng, cậu ước hắn không còn tồn tại nữa."

Shang Chao đã chuẩn bị cho điều đó, nhưng nghe nó thốt ra thành lời vẫn đau đến mức như có một chiếc vặn nút chai xoáy sâu trong bụng.

"Không sao đâu," giọng cậu khàn đặc như giọng Yang Cheng. Cậu đưa tay vuốt nhẹ tóc hắn. "Ổn rồi. Tôi biết. Ổn thôi. Đó không phải lỗi của cậu. Cậu đâu phải người đã bóp cò."

Cơ thể Yang Cheng run bần bật. Bàn tay hắn co giật, bấu chặt lấy áo sau lưng Shang Chao. Kim loại cấn đau nhói lên xương bả vai.

Đau — tất nhiên là đau. Khi người mà cậu sẵn sàng móc tim mình ra đặt vào lòng bàn tay họ, lại hận cậu vì sự sẵn lòng đó. Nhận ra điều này chẳng khác nào bị nuốt chửng bởi một bầu không khí chết chóc, bất động của tuyệt vọng. Nghe nó thành lời — là vĩnh viễn không thể rút lại.

Nếu ở một thế giới khác, nơi Yang Cheng đã cứu cậu thì sao? Một thế giới nơi hắn không làm vậy, để cậu nằm chảy máu đến chết, trong khi bầu trời khép lại hóa thành bóng tối trước mắt? Nó sẽ đau, cậu nghĩ vậy. Lồng ngực sẽ xé toang vì đau đớn, cùng với mất mát của cả một ảo tưởng mong manh rằng họ có thể là bạn. Cậu sẽ đông cứng lại, chẳng biết làm sao nhìn vào mắt hắn. Có lẽ, cậu thậm chí sẽ giận dữ.

Nhưng, dù thế nào đi nữa, cậu biết chắc: không tồn tại thế giới nào mà Shang Chao lại đổ lỗi cho Yang Cheng.

Bởi cậu đã chạy về phía anh, suốt cả cuộc đời. Và cậu đã đến, muộn năm năm, mười năm, nhưng vẫn đến được. Chỉ là lâu hơn một chút. Ai lại nỡ tàn nhẫn đến mức trách anh vì điều đó?

Cậu vuốt lưng hắn. Động tác chậm rãi, vững vàng. "Cậu đã cứu tôi. Vậy là đủ. Kết thúc rồi."

Đôi tay trên người cậu càng siết chặt hơn. Hơi thở nóng bỏng phả vào vai. "Không. Cậu vẫn có thể chết."

"Vì sao cậu chắc chắn thế?"

Yang Cheng ngập ngừng rồi lùi lại một chút. Những ngón tay bàn tay tự do vẫn bấu chặt lấy Shang Chao, không chịu buông. Đôi mắt mệt mỏi đến xám xịt dõi theo dãy số nhấp nháy trên cổ tay.

"Giá trị Niềm Tin," hắn khẽ nói. "Con số vẫn như cũ. Tương lai ấy vẫn tồn tại. Cậu vẫn có thể chết."

Nắm tay hắn siết chặt, cào lên lớp kim loại. Những con số mờ dần. "Tôi sẽ không để điều đó xảy ra."

Trong thoáng chốc, Shang Chao để những hình ảnh kia lướt qua mắt — chỉ để được ở lại đây. Để thuyết phục hắn cứu lấy Yang Cheng, rồi dừng lại. Dù sao cậu cũng sẽ chết trong con hẻm ấy — và như thế này sẽ là một kiếp sau đẹp đẽ hơn bất cứ điều gì. Shang Chao cảm nhận rõ, mỗi lần nhìn Yang Cheng, mỗi lời nói khàn đặc bật ra từ lồng ngực hỏng hóc ấy, một mảnh mơ tan vỡ, rơi xuống đất.

Cậu đã có thể, Shang Chao nghĩ. Sau từng ấy năm giấc mơ xấu hổ, ghê tởm, cậu đã có thể có anh cho riêng mình — Yang Cheng, người sẽ nhìn cậu, yêu cậu. Chỉ cần gật đầu, cậu chẳng mất gì.

Từ chối, mới là cái giá quá lớn.

Không phải vì Shang Chao không hợp với cuộc sống này — cậu rồi cũng sẽ quen, tìm ra cách. Vì Yang Cheng — vì Yang Cheng như thế này, cậu sẽ làm bất cứ điều gì. Đây là điều vượt ngoài bản thân cậu, và dù có đáng ghê tởm, phản bội với chính mình và cha, thì đó vẫn là đích đến. Dẫn đến một Yang Cheng gãy vỡ đến tận từng khớp xương và vi mạch.

Điều này chưa bao giờ là về Shang Chao. Đây là về Yang Cheng.

Và cuộc đời Yang Cheng không thể bị ràng buộc vào cậu.

"Có lẽ," cậu liếm đôi môi khô khốc. Từng lời nói tựa như bị xé khỏi cơ bắp và da thịt, để lại vết thương rướm máu. "Có lẽ vì tương lai của tôi không phải là của cậu."

Trong mắt Yang Cheng dâng lên thứ nước chết. Lời nói nghẹn lại nơi cổ họng Shang Chao.

Trong tất cả những điều cậu từng làm, chẳng phải đây là tàn nhẫn nhất dành cho Yang Cheng hay sao?

"Dù thế, mọi thứ rồi cũng sẽ đổi thay, kể cả khi không phải vì chuyện đó," cậu tiếp tục. "Cái chết của chú Rock không thể nào là vô nghĩa — tôi không biết ông ta đã làm gì, nhưng..." Nhưng tôi đoán được. Ông ta may mắn vì tôi chưa kịp tìm thấy. Tôi có lẽ cũng đã giết ông ta, vì những gì ông ta gây ra với cậu, vì bao niềm tin ông ta nghiền nát. "Nhưng nó quan trọng. Mọi thứ buộc phải thay đổi, dù chỉ là vài con số, nhưng," cậu nuốt khan. "Nhưng chúng không hề thay đổi. Vì cuộc đời thật của cậu vẫn đang chờ phía trước."

"Cậu không thể sống trong thế giới này," Shang Chao không nói ra. Cậu biết Yang Cheng sẽ cãi, sẽ thề, sẽ từ chối lắng nghe, nhưng đó là sự thật. Thứ cậu ngưỡng mộ ở anh bao năm qua — cậu từng thấy nó trong gương mặt bầm dập ở bệnh viện khi cứu Pomelo, trong sự bướng bỉnh che giấu sợ hãi tại tòa án, trong nụ cười khi họ cùng nhau rong ruổi đêm đuổi theo tội phạm. Cần gì để một người vẫn muốn bảo vệ người khác sau tất cả buộc tội, tất cả đau đớn, tất cả sự chối bỏ? Cần gì để giữ lấy cốt lõi ấy — khát vọng trở thành điều gì đó lớn hơn, vĩ đại hơn những gì thế giới này không ngừng đập tan?

Và vì điều gì đó lớn hơn cả tình cảm tuyệt vọng cùng xiềng xích tội lỗi Shang Chao tự quấn quanh mình.

Thế giới của Yang Cheng vốn phải rộng lớn hơn chỉ mỗi Shang Chao.

Và Shang Chao — bởi cậu yêu anh, yêu đến mức chẳng ai biết được — sẽ không bao giờ cho phép Yang Cheng tự tước đi điều đó.

"Cậu phải quay về," cậu kết thúc. Đôi mắt bỏng rát. "Không có tôi."

"Không," giọng hắn vỡ vụn. Đầu gối sụm xuống, hắn ngã nhào. Shang Chao không kịp đỡ. Hắn ôm chặt lấy hông cậu, vùi mặt vào đó, vòng tay siết chặt. Hắn lắc đầu. "Không, Shang Chao, làm ơn. Đừng đối xử với tôi như vậy, cậu, vì sao cậu lại... Tôi xin lỗi! Tôi sẽ làm bất cứ gì để sửa chữa! Tôi biết là lỗi của tôi, tôi..."

"Không phải lỗi của cậu," Shang Chao phủ nhận. Cậu không biết mình còn gắng gượng được bao lâu nữa. Cuối cùng, khóe môi méo mó, cậu bật khóc. "Và cậu ấy... cậu ấy cũng chưa từng nghĩ đó là lỗi của cậu, Shang Chao của cậu. Tôi biết."

Chỉ là, Shang Chao hiểu ra, khi cúi xuống ôm hắn, hôn điên cuồng lên những vết sẹo phủ kín gương mặt ấy, rằng chắc hẳn cậu phải làm được điều gì cho hắn, ít nhất là thế, xin hãy cho cậu làm được điều gì, tại sao lại đau đến thế này, phải chăng tất cả những gì cậu có thể làm chỉ là khiến hắn thêm đau đớn—

Chỉ là, có những điều trên đời này không thể nào thay đổi được.

Con đường cao tốc kéo dài bất tận, rặng thông xé toạc bầu trời. Shang Chao ngắm biển chỉ đường — hóa ra họ đã không còn xa thành phố của cậu. Từ xa, qua màn sương, ánh đèn neon của trạm xăng sáng lên.

"Xin lỗi," cậu hỏi, chạy đến quầy thu ngân ở trạm. Bộ dạng cậu nhếch nhác — khóc đến sưng mắt, mưa tạt ướt sũng, quần áo rách tươm. Nhưng gương mặt cậu có gì đó khiến cô gái không lập tức gọi bảo vệ. "Cho tôi gọi điện một chút được không? Cảnh sát đang tìm tôi."

Như để xác nhận, trên kênh tin tức, gương mặt cậu lại hiện ra, thông báo chỉ còn ba mươi phút trước khi trận quyết đấu giữa E-Soul cũ và mới bắt đầu.

Nửa tiếng — vừa đủ để Shang Chao được đưa tới bệnh viện gần nhất, để tin tức về vị trí của cậu được phát đi, và để trận đấu bị hủy vì thiếu một đấu sĩ.

Lồng ngực cậu bỗng nhẹ nhõm lạ thường.

Phòng bệnh của bệnh viện gần đó chẳng giống chút nào với nơi cậu từng mổ ruột thừa và thăm mẹ trong một bệnh viện tư nhân. Nhưng Shang Chao vốn không phải kiểu người hay phàn nàn. Cậu còn có một phòng riêng; tiền của cha luôn đến trước ông. Thật tốt. Shang Chao cẩn thận chỉnh lại cánh tay đang gắn ống truyền dịch vô dụng, rồi ôm chiếc máy tính bảng cho thoải mái hơn.

Một cành ngô đồng quật vào cửa sổ khi cánh cửa phòng bật mở. Shang Chao chưa bao giờ gọi cha mình là già, nhưng lần đầu tiên cậu nhận ra gương mặt ông gầy đi theo năm tháng, và tóc bạc đã lấn át quá nhiều.

"Shang Chao," ông thở ra. Ông bước vài bước, rồi mọi yếu mềm biến mất khỏi nét mặt, thay vào đó là ánh nhìn đánh giá, xác nhận cậu không bị thương nặng. Ánh mắt ông chợt lạnh băng. "Con cần ghi lại nhận dạng của bọn tội phạm khi trí nhớ còn rõ. Cảnh sát đã hỏi cung chưa? Ít ra họ cũng phải đủ năng lực để lấy lời khai rồi chuyển cho người của cha. Cái... Yang Cheng của con nói đó là một cosplayer của E-Soul phải không?"

Đi thẳng vào chuyện chính.

"Hắn sẽ không quay lại," Shang Chao đáp nhẹ nhàng, bằng giọng mà cha cậu biết sẽ chẳng bao giờ phá vỡ nổi.

"Cha không cần bận tâm đâu," cậu nhún vai. "Thật đấy. Mọi việc con đã lo xong cả rồi."

Cha cậu lặng im. Cuối cùng, ông kéo ghế, thản nhiên như một người cả đời chưa từng cần nghĩ đến việc làm phiền ai vì tiếng động mạnh. Ông ngồi xuống bên cạnh, đưa mắt nhìn vào màn hình máy tính bảng của cậu.

"Lại lao vào công việc?"

Shang Chao nhún vai. Ngón tay lướt nhanh trên màn hình, mở từng trang rồi đánh dấu.

Cha cậu chăm chú nhìn khuôn mặt con trai. Shang Chao cố né ánh mắt ấy. "Danh sách các công ty anh hùng mới nổi?"

"Vâng," cậu đáp.

"Con nói đúng," cậu cất lời chẳng vì lý do gì, mặc cho bản thân đã thề sẽ không bao giờ nói ra, thậm chí chẳng hề định chạm tới chủ đề này. "Làm việc với những người thân cận thật sự không phải ý kiến hay. Con đã có thời gian suy nghĩ — xa khỏi mọi thứ. Con muốn tìm cho Yang Cheng một người chuyên nghiệp hơn con. Với điều kiện tốt hơn."

Cha cậu lắc đầu. "Ta khuyên con nên suy nghĩ lại. Một tài sản như nó sẽ giúp ích cho tương lai của con trong ngành, dù chỉ trong ngắn hạn."

"Tương lai," Shang Chao nhẩm thử chữ đó. Đúng vậy.

Nhưng đây không phải là tương lai của một Yang Cheng nào khác. Đây là tương lai của Shang Chao.

Ánh nhìn của cha trở nên nặng nề đến mức khó chịu. Shang Chao mở thêm một tab nữa trong danh sách đánh dấu, rồi khẽ gật đầu về phía khung cửa sổ. "Cha có biết khi nào cơn bão mới kết thúc không?"

Cha cậu chau mày, dò xét gương mặt con trai rồi lắc đầu. "Vẫn chưa rõ. Đừng hy vọng sẽ sớm."

Shang Chao ngẩn người nhìn ra ngoài. Chiếc taxi nhả Xia Qing xuống. Một tia chớp xanh lam xé ngang đường chân trời, Yang Cheng thắng gấp ngay bên cạnh, cúi rạp người, ho khù khụ nôn ra nước mưa đã tràn đầy trong cổ họng. Họ trao đổi vài lời ngắn ngủi. Yang Cheng đưa tay gạt đi thứ ẩm ướt trên mặt. Khuôn mặt ấy mệt mỏi đến héo hon, gần như bệnh tật, nhưng trong đôi mắt lại bùng cháy một hy vọng ám ảnh.

Đây chính là dáng vẻ của Yang Cheng khi ở cạnh Shang Chao, dù sống hay chết. Anh đã vỡ vụn; tất cả trong anh đều vỡ vụn, chỉ còn lại nỗi áy náy điên loạn, bị trói buộc vào cái mớ cảm xúc mơ hồ, không thể chia tách mà anh dành cho Shang Chao. Anh ngập chìm trong bi thương, chẳng còn nhớ mình tồn tại để làm gì, chỉ như con rối treo lủng lẳng bằng sợi dây căm ghét chính bản thân.

Mà tất cả những điều đó là do Shang Chao gây ra. Những lần cậu cố chạm vào thứ vốn chẳng thuộc về mình; sự mù quáng, ích kỷ. Cậu chắc chắn, nỗi tội lỗi ấy sẽ ám theo mình suốt cả đời.

Lồng ngực cậu như bị bóp chặt giữa hai bàn tay. Yang Cheng là một người tốt. Hết lần này đến lần khác, anh đều chứng minh rằng mình đứng trên mọi bất công mà thế giới ném vào. Shang Chao tin chắc chỉ có ánh sáng đang chờ đợi anh trong tương lai. Trái tim cậu nhói lên với khát vọng quen thuộc — được chứng kiến con người mà anh sẽ trở thành.

Nhưng cậu sẽ không làm thế nữa. Cậu biết rõ hơn rồi.

Nó không được phép lặp lại, cậu nghĩ. Mũi kim dưới da nhói buốt khi cậu siết chặt nắm đấm.

Suốt cả đời này, hiểu rõ mọi hệ quả có thể xảy ra, cậu sẽ không bao giờ để Yang Cheng phải gánh lấy gánh nặng của Shang Chao.

Trong ô kính cửa sổ, ánh mắt của cậu bỗng như phản chiếu dáng vẻ của một Yang Cheng khác.

"Con chắc chứ?" cha cậu cuối cùng mới lên tiếng. Nếu phải chọn một từ, Shang Chao sẽ nói đó là nỗi buồn trong mắt ông.

Cậu nhoẻn miệng cười lệch môi, hoàn toàn giả tạo. Tiếng bước chân dồn dập vang vọng, mỗi lúc một gần phòng bệnh.

"Cha cũng biết rồi đấy. Đôi khi, một sự sắp xếp mới lại tốt hơn."