https://archiveofourown.org/works/71462611

-

Tóm tắt:

Dưới ánh trăng, một cuộc gặp gỡ thoáng qua nhưng định mệnh đã nhen nhóm một sự căng thẳng không thể chối từ.

Ghi chú:

Đây là fic đầu tay của tôi, mọi ý kiến đóng góp mang tính xây dựng đều được hoan nghênh. Rất mong mọi người sẽ thích! Ngoài ra, đường link bên dưới là bản nhạc tôi gợi ý nên nghe trong khi đọc, tôi nghĩ nó rất hợp với không khí của câu chuyện!

Shang Palace lấp lánh với những họa tiết vàng bạc, vẻ huy hoàng không gì sánh bằng. Ánh sáng từ những chùm đèn chùm nhảy múa trên sàn đá cẩm thạch, phủ lên phòng khiêu vũ và những biểu ngữ đính ngọc của huy hiệu hoàng gia một màu vàng kim lộng lẫy. Hoàng tử Nice, người thừa kế trên danh nghĩa của vương triều, đứng dưới mái vòm cao của cửa phòng khiêu vũ như thể được tạo ra bởi một nhà điêu khắc bậc thầy; một dung mạo xứng đáng được chiêm ngưỡng trong những bảo tàng tinh hoa nhất, là hiện thân duy nhất và tuyệt đối của sự hoàn mỹ. Chàng đứng trong ánh sáng vàng rực, mái tóc trắng buông xõa như tơ bạc được ánh dương hôn nhẹ, mỗi sợi tóc đều tỏa ra vẻ lấp lánh, mềm mại. Đôi mắt xanh sapphire của cậu, điềm tĩnh và sâu sắc, lướt qua căn phòng với vẻ uy quyền thầm lặng, đánh giá mọi chi tiết bằng phong thái hoàng gia mẫu mực. Hơi ấm của đèn chùm dường như uốn lượn quanh cậu, làm nổi bật một sự hiện diện vừa rạng rỡ vừa thoát tục; một vị hoàng tử siêu phàm mà chỉ có thể bước ra từ truyện cổ tích.

Cậu đã sớm học được cách khoác lên và làm chủ vỏ bọc hoàn hảo đó như thể đó là chính con người mình. Được nhận nuôi vào hoàng thất sau cái chết của người thừa kế đích thực, Shang Chao, Nice đã được tôi luyện thành người con trai mà đế quốc cần: duyên dáng, tận tụy và quan trọng nhất, hoàn hảo. Mỗi cử động là một nghiên cứu về sự thanh lịch, mỗi đường nét là một nét vẽ tinh tế, mỗi sự hiện diện là một mệnh lệnh thầm lặng đầy kính sợ.

Từng bước đi, từng lời nói và mỗi cử chỉ đêm nay đều không được phép để lộ bất kỳ sự yếu đuối nào. Bởi vì khắp đế quốc, thiệp mời đã được gửi đi muôn nơi; giờ đây các ứng viên đã đến, và triều đình dõi theo với sự săm soi không ngừng, đo lường cậu dựa trên tiêu chuẩn hoàn hảo bất khả thi. Bên ngoài ngưỡng cửa, phòng khiêu vũ lấp lánh, đèn chùm rọi ánh sáng dịu nhẹ lên các quý tộc trong trang phục lụa và nhung thượng hạng nhất.

Tiếng trò chuyện rì rầm vang lên rồi lắng xuống như những làn sóng biển êm dịu, xen kẽ với những tràng cười lịch sự. Cung nhạc công kéo vĩ cầm trên dây đàn, tạo ra một điệu waltz du dương trong không khí. Nice cúi chào duyên dáng trước một nữ công tước đang viếng thăm, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười xã giao dành cho các vị quan lại đang tụ tập gần đó. Bên cạnh cậu, những người hầu cận thì thầm không ngớt tên của các ái nữ công tước, các thân vương chư hầu, và các nhân vật quan trọng từ các tỉnh xa. Cậu đáp lại từng lời chào hỏi bằng sự dễ dàng điềm tĩnh, phong thái không chút tì vết, ngay cả khi một sự mệt mỏi thầm lặng đang cuộn xoắn bên dưới, đếm thầm từng giờ cho đến bình minh.

Cậu chưa bao giờ thực sự bận tâm đến những buổi dạ vũ lộng lẫy này. Khoác lên mình vàng và tiếng cười, chúng ngụy trang thành những đêm triều đình tao nhã, nhưng với Nice, chúng chẳng khác gì một chợ giao dịch; nơi tương lai của cậu bị cân đo bằng những lời thì thầm và bị trả giá một cách thầm lặng sau những nụ cười lịch thiệp.

Ở rìa đại sảnh, một bộ cửa kính cao đứng mở, dẫn ra khu vườn tắm trong ánh trăng. Khí lạnh đêm khuya phả vào, mang theo hương thơm của hoa tử đằng. Trong một thoáng chốc, Nice cân nhắc việc ở lại, cho đến khi một triều thần khác tiến đến với một nụ cười trau chuốt khác. Chàng đáp lại bằng sự duyên dáng không gắng sức, nói vài lời khách sáo, trước khi quay sang chào một vị đại thần đang đi ngang qua bằng một câu nhận xét trơn tru như mặt gương. Từng bước một, cậu để dòng chảy trò chuyện dẫn dắt mình xuyên qua phòng khiêu vũ lấp lánh. Một lời khen ngợi ở đây, một cái cúi chào thoáng qua ở đó, mỗi cuộc giao tiếp đều trôi chảy như một điệu nhảy; trước khi bất cứ ai kịp nhận ra sự vắng mặt của mình, cậu đã duyên dáng đi hết chiều dài phòng khiêu vũ, ánh đèn chùm vàng kim mờ dần phía sau khi cậu lách qua cánh cửa kính và bước vào hơi thở mát lạnh của khu vườn.

Khu vườn trải dài trong sự tĩnh lặng bạc màu dưới ánh trăng, một sự yên ắng gần như không thực, tương phản với đám đông rì rầm bên trong phòng khiêu vũ. Ánh đèn lồng từ cửa sổ cung điện đổ xuống những phiến đá lát và nhạt dần thành những bóng tối mềm mại giữa những hàng rào được cắt tỉa. Đâu đó sâu hơn trong lòng khu vườn, vang lên tiếng suối chảy êm đềm, không ngớt của một đài phun nước. Một sự tĩnh lặng và an yên nhẹ nhàng mở ra trong lòng cậu khi cậu thở ra hơi thở mà cậu không hề biết mình đã nín giữ bấy lâu. Sự căng thẳng trong ngón tay cậu dịu đi, buông lỏng khỏi tư thế cứng nhắc bên hông; và nụ cười trau chuốt, hoàn mỹ dần tan biến khỏi khuôn mặt cậu như một chiếc mặt nạ được gỡ xuống. Không khí đêm mát lạnh trên da, mang theo hương thơm ngọt ngào, ngây ngất của tử đằng và mùi khoáng chất thoang thoảng của đá ẩm ướt trong đêm.

Cậu rẽ một góc dọc theo lối đi rải sỏi có đèn lồng và đứng sững lại khi nhận thấy một sự hiện diện lạ lẫm trong vườn. Bên lan can đá cẩm thạch nhìn ra ao hoa huệ đứng một người đàn ông cao lớn mặc đồ trắng. Những nếp gấp viền đen của chiếc áo khoác dài khẽ lay động trong gió đêm khi mái tóc nhạt màu của y chuyển thành màu bạc dưới ánh trăng. Y đứng bất động bên lan can, ánh mắt chăm chú nhìn mặt ao phản chiếu ánh trăng. Một chút tò mò nảy nở trong lòng Nice khi nhìn thấy người lạ mặt bí ẩn đó. Chàng bước đi chậm rãi, có chủ đích về phía y, bị cuốn hút không chỉ bởi dáng hình nổi bật được đóng khung trong ánh trăng, mà còn bởi bầu không khí bí ẩn thầm lặng dường như lan tỏa từ mỗi cử động có chừng mực của y. Trước tiếng sỏi lạo xạo khe khẽ, người lạ quay lại; một động tác đơn giản nhưng toát lên sự tự tin và linh hoạt xa lạ với vị hoàng tử trẻ. Ánh đèn lồng lướt qua khuôn mặt y, để lộ đôi mắt đen và bóng loáng như đá mã não (onyx), sắc bén và khó dò, nhưng giữ Nice trong một trạng thái mê hoặc bởi sự mãnh liệt của chúng.

Trong một nhịp tim ngưng đọng, họ giữ lấy ánh mắt nhau qua lối đi ngập ánh đèn lồng, sự yên tĩnh của khu vườn khuếch đại sức hút không lời giữa họ. Đầu người lạ nghiêng nhẹ; không hẳn là một cái cúi chào mà là một sự thừa nhận có chủ ý, có chừng mực, và trong cử động đơn giản đó, không khí giữa họ dường như trở nên căng điện, căng thẳng với một sức hút thầm lặng, không thể cưỡng lại, kéo Nice lại gần hơn ngay cả trước khi cậu kịp nhận ra. "Điện hạ," người lạ thì thầm, giọng y trầm và mềm mại như nhung, xuyên qua sự im lặng căng thẳng đang bao trùm. "Ngài trông như cần một khoảnh khắc tránh xa đám đông." Lông mày y nhướng nhẹ khi khóe môi cong lên thành một nụ cười hiểu rõ mờ nhạt.

Nice hơi nghiêng đầu, che giấu nhịp tim đang đập nhanh, "Có lẽ là thế..." cậu khẽ ngân nga, giọng nói ngọt ngào và nhẹ nhàng như một giai điệu du dương trong gió. "Phòng khiêu vũ có thể hơi... ngột ngạt. Còn ngài? Có vẻ như ngài cũng đã chọn cho mình một góc yên tĩnh." cậu khúc khích. Một góc miệng người lạ cong lên cao hơn, một tia thích thú lóe lên trong sâu thẳm đôi mắt đen của y. "Tôi cũng có thể nói điều tương tự. Mặc dù, không như Ngài, tôi không có cả triều đình theo dõi mọi cử động của mình." Giọng y nhẹ nhàng, gần như đùa cợt, nhưng có một dòng chảy ngầm lặng lẽ hơn bên dưới.

Ánh mắt người lạ đặt lên cậu, vững vàng và không chút nao núng, không phải với sự tính toán thèm khát của các triều thần bên trong, mà với một sự tập trung cảm thấy sâu sắc hơn, gần như nguyên thủy và trần trụi trong sự mãnh liệt của nó. Nice để một nụ cười chậm rãi, hiểu ý chạm vào môi, cằm cậu hơi nhấc lên với phong thái điềm tĩnh không gắng sức của một hoàng tử đã dành cả đời để bị quan sát. "Vậy thì, tôi cho rằng tôi đang ở một vị trí khá bất lợi," cậu nói nhẹ nhàng, một dấu vết rất nhỏ của sự thích thú và trêu chọc luồn qua giọng nói ngọt ngào; "Chắc chắn tôi xứng đáng được biết tên của người đàn ông đủ táo bạo để đánh cắp ánh trăng cho riêng mình."

Trong một khoảnh khắc, mắt người lạ lóe lên như thể những lời đó đã chạm gần hơn mức y định thể hiện. Đường cong khóe miệng y sâu hơn, tinh tế, phảng phất sự hấp dẫn. "Những cái tên có xu hướng làm nặng nề một cuộc gặp gỡ," y thì thầm, giọng trầm và mượt, mang một sự thân mật thầm lặng dường như lắng đọng trong không khí đêm mát mẻ. "Nhưng nếu Ngài nhất định phải gọi tôi bằng một cái gì đó... hãy gọi tôi là X."

Trong một nhịp tim sau khi cái tên rời khỏi môi y, khu vườn dường như giữ mình bất động. Ngay cả làn gió khuấy động hoa tử đằng cũng cảm thấy im lặng, như thể không muốn xâm phạm. Ánh sáng dịu nhẹ của đèn lồng tụ lại giữa họ, nhẹ nhàng chiếu sáng màu bạc trong mái tóc nhạt màu của X và làm sâu thêm bóng tối cùng chiều sâu trong đôi mắt y. Nice giữ vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng cậu cảm thấy mạch đập ở cổ họng mình, như thể âm tiết duy nhất được trao mang một sức nặng vượt ngoài âm thanh của nó.

Ánh mắt cậu nán lại, bị cuốn hút bởi sự vững vàng thầm lặng của người đàn ông trước mặt, bởi cách sự vững vàng đó mang lại cảm giác như một lời hứa hay một thử thách. X không hề quay đi. Một tia chớp rất nhỏ thoáng qua khuôn mặt y, biến mất trước khi kịp được gọi tên. Sau đó, như thể bị thu hút bởi cùng một sự tĩnh lặng đang ràng buộc không gian giữa họ, y bước tới. Tiếng sỏi lạo xạo dưới giày ống của y nghe to hơn bình thường, và với mỗi bước đi không vội vã, khoảng cách giữa họ thu hẹp lại cho đến khi Nice có thể bắt được mùi hương thoang thoảng của khí lạnh đêm khuya vương trên áo khoác của X—sạch sẽ, sắc nét và điểm xuyết một chút gì đó ấm áp không thể định nghĩa.

Khoảnh khắc kéo dài, yên tĩnh và gần gũi, căng tràn một điều gì đó không lời; một kiểu gần gũi không giống sự xâm phạm mà giống như lực hấp dẫn. Sự im lặng nán lại giữa họ, mềm mại nhưng sống động, giống như khoảnh khắc ngay trước khi một làn gió khuấy động mặt nước tĩnh. Nice đứng như bị bắt trong sự tĩnh lặng đó, vẻ điềm tĩnh của cậu còn nguyên nhưng hơi thở thì nhẹ hơn, có chủ đích hơn. Không khí giữa họ dâng lên khe khẽ như thể bị tích điện; cây cối đung đưa và hát một giai điệu mềm mại và côn trùng trong vườn kêu lên một chuỗi thánh ca. Dường như cả thế giới đang chờ xem ai trong hai người sẽ di chuyển trước.

Cuối cùng, giọng X cắt ngang sự yên tĩnh; trầm, và mang theo một kiểu lịch sự kiểu cổ khiến những lời nói nghe như một thứ gì đó hiếm hoi. "Tôi có thể có vinh dự được cùng Điện hạ khiêu vũ một điệu không?" y hỏi; những lời nói được tuyên bố như một lời thách thức hơn là một lời đề nghị lịch sự, đầu y nghiêng vừa đủ để cử chỉ đó vừa mang tính tôn trọng vừa thân mật. Một tia sáng lóe lên trong mắt y; vui đùa trên bề mặt, nhưng bên dưới ẩn chứa một sự tập trung thầm lặng, thèm khát, kiểu ánh mắt không chỉ nhìn Nice mà dường như đang vươn tới cậu qua không gian căng thẳng giữa họ.

Câu hỏi trượt vào không khí đêm nhẹ nhàng như bàn tay đeo găng được chìa ra, phá vỡ sự tĩnh lặng không phải bằng sức mạnh mà bằng lời mời gọi; mang theo lời hứa về một bước tiến gần hơn nữa. Nice gần như không thể nhận ra hơi thở bị nín lại, một tia bất ngờ lướt qua vẻ mặt điềm tĩnh của cậu. Cái giọng trêu chọc, thách thức trong giọng X, đi kèm với sự mãnh liệt trong đôi mắt đen đó, khiến cậu hoàn toàn bất ngờ.

Trong một nhịp tim, cậu chỉ đơn giản là nhìn người lạ, bị kẹt giữa sự hấp dẫn và thận trọng, trước khi một nụ cười mờ nhạt, có kiểm soát cong lên trên môi, và sự điềm tĩnh mà cậu nổi tiếng lại bao trùm lấy cậu như một chiếc áo choàng được may đo khéo léo. Nice chần chừ chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất trước khi lồng tay mình vào tay X. Cái chạm đó là có chủ đích và mềm mại nhưng tích điện, căng tràn một sự mãnh liệt như thể thế giới đã thu hẹp lại thành không gian giữa đôi bàn tay đang nắm lấy nhau. Các ngón tay đan vào nhau, sức nặng của sự mong đợi và nghi lễ từ phòng khiêu vũ dường như tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại sự thân mật thầm lặng của khu vườn dưới ánh trăng và sức hút vững chắc, từ tính giữa họ.

Hai người bắt đầu di chuyển chậm rãi trên sân lát đá, nhạc khiêu vũ từ phòng tiệc vọng lại khu vườn trong những đoạn du dương, mờ ảo. Trong chốc lát, họ chỉ đơn thuần là nhảy waltz trong im lặng, ánh trăng mạ bạc lên áo khoác trắng của họ khi bước chân họ vẽ nên những vòng tròn chậm rãi, đều đặn. Sỏi lạo xạo khe khẽ dưới giày họ. Nice cảm thấy sự căng thẳng trên vai mình bắt đầu dịu đi, một điều gì đó đang tháo gỡ mà cậu không hề biết mình đã giữ. Giọng người lạ trầm tĩnh lại khi cất lên lần nữa, gần tai cậu lúc họ xoay người.

"Ngài không bao giờ thấy mệt mỏi sao? Sự hoàn hảo, màn trình diễn không ngừng nghỉ, cái vỏ bọc mà Ngài đã sở hữu như thể là chính bản thân mình?" Một sự chệch nhịp tinh tế lướt qua Nice, quá thoáng qua để bất cứ ai nhận thấy, bất cứ ai ngoài X. Câu hỏi chạm đến một dây đàn mà cậu không nhận ra đã bị phơi bày. Một sợi dây chân lý trần trụi bị vướng víu dưới nhiều năm điềm tĩnh được xây dựng cẩn thận. "Có lẽ..." cậu thừa nhận, giọng nói nhẹ hơn bình thường, mang theo một chút dễ tổn thương; như thể để những lời đó tuột ra là một sự nổi loạn nhỏ chống lại gánh nặng cậu đang mang.

"Nhưng đây là điều được đòi hỏi ở tôi, đây là người tôi phải trở thành, vì vương triều, vì đế quốc và vì mọi người. Mỗi cái cúi đầu tôi thực hiện, mỗi cử chỉ được tạo ra, mỗi lời nói ra là một bằng chứng cho đế quốc. Tôi đã học cách trở thành kỳ vọng lý tưởng và khi làm như vậy, tôi đã quên mất cảm giác đơn thuần là chính mình." Ánh mắt X dịu đi một chút, vẫn giữ eo Nice với lực hút từ tính, gần như trọng lực đó.

"Những kỳ vọng và áp lực của xã hội sẽ chỉ đè nặng lên Ngài, cho đến khi Ngài trở thành một mảnh vụn của con người Ngài từng là." y thì thầm, giọng trầm và xoa dịu, lướt qua tai Nice khi họ di chuyển. "Điện hạ, nếu tôi có thể mạo hiểm đến vậy, hãy cho phép tôi một thỉnh cầu đơn giản. Xin Ngài... chỉ đêm nay thôi... hãy từ bỏ tất cả. Hãy để lại phía sau những bổn phận và kỳ vọng đang ràng buộc và xiềng xích Ngài, và để bản thân được tự do; dù chỉ là trong những giờ phút đánh cắp này. Đêm nay trong khu vườn này, chỉ có hai ta. Ngài và tôi. Không kỳ vọng, không diễn xuất. Hãy để tôi nhìn thấy con người thật của Ngài đã ẩn sau chiếc mặt nạ đó suốt những năm qua. Những vết nứt trong sự điềm tĩnh của Ngài, những do dự nhỏ bé Ngài cố gắng che giấu, những khoảnh khắc nghi ngờ... hãy cho phép tôi chứng kiến tất cả. Mọi khiếm khuyết và mọi sai lầm mà Ngài nghĩ làm giảm giá trị của Ngài, chính là điều làm nên con người Ngài, và tôi khao khát được chứng kiến điều đó. Được nắm giữ nó, được hiểu nó, cuối cùng được nhìn thấy Ngài trọn vẹn không giả tạo và không có những bức tường này." Giọng y run rẩy và mềm mại, tràn đầy một lời khẩn cầu tuyệt vọng và sự khao khát trần trụi.

Ngực Nice thắt lại, mạch đập thình thịch trong lồng ngực khi những lời nói thấm sâu vào cậu. Mỗi từ từ X dường như đang phá đổ những bức tường mà cậu đã cẩn thận xây dựng qua nhiều năm, khiến cậu bị lột trần, phơi bày và dễ tổn thương trước đôi mắt sắc lạnh đó. Sự hoàn hảo không tì vết mà cậu đã trau chuốt tan biến trong sự yên tĩnh của khu vườn dưới ánh trăng. Những lời cậu chưa bao giờ nói, những suy nghĩ cậu chưa bao giờ dám lên tiếng, trào lên một cách không mời gọi trên bề mặt. Cảm giác bị tháo gỡ và được hiểu trước sự hiện diện của một người lạ mà cậu chỉ vừa quen biết trong chốc lát khiến cậu rung động sâu sắc.

Dưới ánh mắt của X, vị hoàng tử hoàn hảo đã bị lột trần, chỉ còn lại cậu bé bên dưới, trần trụi, phơi bày và run rẩy với một sự thật cậu chưa bao giờ dám thể hiện. Bàn tay cậu hơi run rẩy khi vẫn đan vào tay X, và những giọt nước mắt mà cậu đã cố gắng kìm nén bấy lâu giờ đây nhẹ nhàng và tự do lăn dài trên má cậu một cách không e dè. Mọi nỗi sợ hãi mong manh, mọi khuyết điểm ẩn giấu đều phơi mở, trần trụi và run rẩy, và tuy nhiên... Thật say đắm, đáng sợ, và đẹp đẽ đến nhói lòng khi cuối cùng cũng được nhìn thấy.

Và cái nhói lòng của sự nhận ra đó, của việc được hiểu một cách trọn vẹn như vậy, vừa đổ vỡ vừa níu giữ cậu lại theo một cách mà cậu chưa bao giờ nghĩ là có thể.

Một âm thanh vỡ vụn, mềm mại thoát ra từ cổ họng cậu trước khi cậu kịp ngăn lại. Hàng mi cậu hạ xuống, lấp lánh với những giọt nước mắt chưa rơi, và một giọt đã thoát ra, vẽ một đường ấm áp xuống má. Trong sự yên ắng bạc màu của khu vườn dưới ánh trăng, Nice trông gần như phi thực; giống như một con búp bê sứ được tạo ra bởi bàn tay bậc thầy, nhưng được làm cho sống động bởi sự run rẩy của hơi thở và ánh lung linh mỏng manh của những giọt nước mắt. Nỗi buồn trong mắt cậu mang lại cho cậu một vẻ duyên dáng mà không nét vẽ nào có thể nắm bắt, một vẻ đẹp quá đỗi con người và quá đỗi thần thánh cùng một lúc.

Trong một nhịp tim, X quên cả thở. Thế giới yên tĩnh dường như thu hẹp lại thành cậu bé trước mặt y; ánh trăng lấp lánh trong giọt nước mắt trượt xuống má cậu, sự run nhẹ của đôi môi, cách những bóng tối làm mềm đi những đường nét sắc sảo trên khuôn mặt cậu. Ngực y thắt lại như thể y đang nhìn một thứ gì đó thánh thiện, mong manh đến mức sẽ vỡ tan nếu y chỉ chạm tay vào. Các ngón tay y di chuyển gần như theo bản năng, làm đôi bàn tay đang nắm giữ của họ đứng yên trong một nhịp tim trước khi nâng chúng lên, chậm rãi và không vội vã, cho đến khi mu bàn tay y lướt qua má Nice. Cái chạm đó nhẹ như lông chim, đầy tôn kính, như thể y sợ rằng ngay cả áp lực nhẹ nhàng nhất cũng có thể làm tổn hại một thứ gì đó quý giá đến vậy. Ngón tay cái y lau đi giọt nước mắt, nán lại lâu hơn một hơi thở cần thiết, như thể miễn cưỡng xóa đi dấu vết tinh tế của nó, rồi lướt lên trên, dò theo đường cong mềm mại bên dưới mắt Nice, trượt xuống lơ lửng ngay dưới môi cậu.

Cái chạm đó gửi một cơn chấn động xuyên qua cậu bé mắt xanh, một cơn rùng mình vừa là nửa hơi thở, vừa là nửa đầu hàng. Nước mắt tiếp tục rơi, mỗi giọt là một lời thừa nhận thầm lặng về những bức tường đang sụp đổ quanh cậu. X nghiêng người vào, không vội vã, ánh mắt y không bao giờ rời khỏi khuôn mặt Nice như thể đó là điều duy nhất quan trọng trên đời. Đầu ngón tay y lướt qua môi cậu, nhẹ như hơi thở, dò theo đường cong với sự chăm sóc gần như thành kính, nán lại đó, như thể đang ghi nhớ hình dáng. Đôi mắt đen của y dịu lại, âu yếm và vững vàng, "Shhhh...," y thì thầm, nghiêng đầu, để đôi tay họ vẫn đan vào nhau. "Không sao đâu. Ngài sẽ ổn thôi. Tôi ở đây. Ngài đã được nhìn thấy," y nhẹ nhàng thì thầm. "Tất cả Ngài... và điều đó đẹp đẽ ngoài sức tưởng tượng."

"Ngài có cảm nhận được không?" y thì thầm, giọng nói trầm thấp, ấm áp và vững chãi bên dưới sự mềm mại. "Khoảnh khắc này. Nó thuộc về Ngài. Ngài không cần phải trốn tránh tôi. Không phải đêm nay." X thì thầm, nghiêng người gần hơn, hơi ấm từ hơi thở của y lướt qua khuôn mặt Nice. Ngón tay họ vẫn đan vào nhau, hơi run rẩy trước khi X nhẹ nhàng nới lỏng sự nắm giữ, để tay họ buông xuống một cách tự nhiên, chỉ để một tay nán lại trên xương hàm của cậu bé trẻ hơn. "Hãy buông bỏ gánh nặng của Ngài và để tôi giữ Ngài ở đây, như Ngài vốn là. Hoàn chỉnh và tan vỡ, ánh sáng và bóng tối—mọi mảnh ghép của Ngài tôi đều khao khát được biết."

Hơi thở Nice bị nín lại, hàng mi run rẩy khi cậu hạ ánh mắt. Cứ như thể chính những lời nói đã trượt dưới da cậu, nới lỏng những sợi dây cuối cùng của chiếc mặt nạ cậu đã đeo bấy lâu. Khu vườn xung quanh họ phai nhạt thành không gì khác ngoài ánh đèn lồng xa xôi và sự yên ắng của đêm. Ngón tay cái của X vẫn đặt trên má cậu, những ngón tay khác lướt nhẹ dọc theo xương hàm cậu như thể đang dò theo một thứ gì đó mong manh và thánh thiêng. Trong một khoảnh khắc họ giữ nguyên như vậy, gần đến nỗi Nice có thể cảm nhận được hơi ấm chậm rãi, vững chãi từ hơi thở của X lướt nhẹ trên hơi thở của chính mình.

Một giọt nước mắt, không được kiểm soát, trượt xuống mặt vị hoàng tử trẻ. Ngón tay cái của X nâng lên, lướt nhẹ dọc theo má run rẩy của cậu, rồi dò theo đường đi của giọt nước mắt đã thoát ra. Cử động đó chậm rãi, có chủ đích, gần như mãnh liệt trong sự âu yếm của nó, và vị hoàng tử run rẩy dưới sự mãnh liệt của việc bị nhìn thấy trọn vẹn đến vậy. X nghiêng người lại gần hơn nữa, bàn tay kia trượt lên để nâng niu gáy Nice, các ngón tay luồn qua lớp vải mịn của tóc cậu.

Trán họ chạm nhau trước, một cuộc gặp gỡ mềm mại của hơi ấm trong không khí đêm mát mẻ, nán lại trong sự yên tĩnh giữa những nhịp tim. Không khí giữa họ đập nhẹ với sức nóng, căng tràn một nỗi nhói lòng mà cả hai đều chưa gọi tên. Môi cậu bé trẻ hơn hé mở, hơi thở nghẹn lại khi đầu ngón tay X nán lại ở đường cong miệng cậu, trêu chọc, thăm dò, cho đến khi sự cho phép không lời treo lơ lửng nặng nề trong đêm. Sau đó, với một cử động chậm rãi, có chủ đích, X khép lại khoảng cách cuối cùng, nhẹ nhàng đặt môi y lên môi Nice.

Khoảnh khắc đến như sự yên ắng của những cánh hoa rơi; chậm rãi, mềm mại, và không vội vã. Đó không phải là sự chiếm đoạt một giải thưởng mà là sự khám phá một thứ gì đó quý giá, một cuộc gặp gỡ thầm lặng của hai tâm hồn bị lột trần dưới ánh trăng.

Điều bắt đầu như một cái lướt môi, mềm mại và dò hỏi, sâu hơn gần như không thể nhận ra, được thúc đẩy bởi sự khao khát đã âm ỉ trong ánh mắt X suốt đêm. Nice đáp lại một cách bản năng, buông bỏ sự kiểm soát mà cậu luôn bám víu, bàn tay cậu ấn vào vai X, ngón tay siết chặt khe khẽ vào ống tay áo người lớn tuổi hơn. Mỗi lần môi chạm nhau, mỗi hơi thở bị đánh cắp đều mang lại cảm giác đầu hàng và chiếm hữu điện xẹt gây nghiện, một sự tháo gỡ thầm lặng của những năm tháng sống sau một chiếc mặt nạ hoàn hảo.

Dưới ánh sáng bạc của khu vườn, dưới sự yên ắng của ánh đèn lồng và lá cây rì rào, họ di chuyển cùng nhau trong một nhịp điệu mà cả hai đều không hề biết mình đã khao khát; tuyệt vọng, khẩn cấp, và hoàn toàn thiêu đốt. Bàn tay X trượt từ má cậu để nâng niu gáy cậu, các ngón tay dang rộng trong một sự giữ lấy vừa mềm mại vừa neo giữ. Hơi thở cậu bé trẻ hơn run rẩy trên môi X, và âm thanh mềm mại cậu tạo ra mang lại cảm giác như một lời thú nhận, một sự đầu hàng của tất cả những bức tường cậu đã xây dựng. Dưới ánh sáng bạc của khu vườn, cậu để chiếc mặt nạ hoàn hảo rơi xuống và hôn đáp lại người lạ, trần trụi và không phòng bị, như thể hơi thở tự do thoáng qua này là điều duy nhất thực sự thuộc về cậu.

Khi hai người rời nhau ra, chỉ đủ cho một hơi thở, ngực Nice phập phồng, môi vẫn còn cảm giác tê dại từ áp lực của X. Đôi mắt cậu, mờ ảo và lấp lánh, chạm vào tròng mắt người lớn tuổi hơn, đen và đầy dục vọng, khi sự im lặng giữa họ rung động với nhu cầu không lời. Mọi sự rùng mình, mọi run rẩy của ngón tay vị hoàng tử trẻ, mọi nhịp tim nhanh hơn đều là một lời thú nhận không lời. Bàn tay X nán lại ở gáy cậu, ngón tay cái lướt nhẹ vô định dọc theo xương hàm cậu, bàn tay kia dò theo đường vai cậu. "Ở lại với tôi," y thì thầm, giọng khàn đặc vì ham muốn và một điều gì đó mềm mại và tuyệt vọng hơn bên dưới. "Đừng lùi bước ngay bây giờ."

Nice nuốt khan, bị kẹt giữa khát khao và tội lỗi, như thể sức nặng của tất cả những năm tháng sống sau chiếc mặt nạ đã được nhấc lên trong một khoảnh khắc bỏng cháy duy nhất. Chậm rãi, không thể cưỡng lại, cậu lại nghiêng người vào, bị cuốn hút về phía X như thể bởi một lực mạnh hơn suy nghĩ hay lý trí, trán họ chạm nhau, hơi thở hòa quyện, tim đập thình thịch trong một nhịp điệu khẩn cấp, chung đôi. Khu vườn xung quanh họ hoàn toàn biến mất; chỉ còn lại sức nóng của cơ thể họ, sự đè ép của đôi môi chạm nhau lần nữa, và sự yên ắng của đêm, giữ họ trong một thế giới chỉ tồn tại cho riêng hai người họ. Thế giới thu hẹp lại thành ánh trăng, âm nhạc thoang thoảng, sự ấm áp của một cái miệng áp vào miệng cậu.

Quần áo bị nhăn nhúm, cổ áo xoắn lại, tay áo trượt lên khi cơ thể họ áp sát hơn, tuyệt vọng muốn cảm nhận từng tấc ấm áp giữa họ nhưng không ai bận tâm, vì mỗi tấc tiếp xúc đều quá say đắm để nhận thấy những điều nhỏ nhặt như vậy. Bàn tay Nice nắm chặt lấy áo khoác X, dò theo những đường nét dọc cổ và xương đòn của y, trong khi ngón tay X luồn qua tóc cậu, nghiêng đầu cậu để nụ hôn sâu hơn. Mỗi lần môi chạm nhau, mỗi lần hơi thở run rẩy, đều gửi những làn sóng nhiệt và tia lửa điện xuyên qua họ. Bàn tay X lướt trên lưng và cánh tay vị hoàng tử trẻ, giữ cậu gần nhưng lại trêu chọc, một sức hút từ tính khiến Nice cong người một cách bản năng, tim đập thình thịch và mạch đập tăng cao.

Khu vườn, đèn lồng, thậm chí cả tiếng lá cây rì rào mềm mại dường như tan biến, chỉ còn lại sự đè ép chặt chẽ, tuyệt vọng của hai cơ thể, run rẩy hết lần này đến lần khác, mỗi nụ hôn và cái chạm đều nặng nề hơn lần trước. Hơi thở Nice đến trong những đợt run rẩy, ngực cậu nhấp nhô áp vào ngực X, mỗi cái chạm gửi những cơn rùng mình dọc sống lưng cậu. Môi chạm nhau lần nữa, sâu hơn lần này, tham lam và chiếm hữu, trong khi ngón tay quấn vào tóc và vải vóc, tìm kiếm, giữ lấy, neo chặt lẫn nhau. Thế giới bên ngoài khu vườn rơi rụng; ánh trăng, lá cây rì rào, thậm chí cả đài phun nước xa xôi cũng nhạt nhòa vào hư vô.

"Ngài khiến tôi phát điên." X thì thầm vào tai cậu bé trẻ hơn; giọng y đặc quánh ham muốn và sự tôn kính. "Cái cách cơ thể Ngài run rẩy... cái cách Ngài nín thở... mọi phần của Ngài đều thật ngoạn mục." Cậu bé mắt xanh bản năng ấn người lại, tay nắm chặt áo khoác X, má ửng hồng, một tiếng thút thít mềm mại thoát ra khỏi môi. "T-tôi..." cậu lắp bắp, đưa tay lên miệng một cách vô ích để cố gắng kìm nén, choáng ngợp, run rẩy trước sức hút quyến rũ của cơ thể và ánh mắt người lớn tuổi hơn. Ngón tay X gạt tay cậu ra, nâng cằm cậu lên để mắt họ chạm nhau. "Tôi đã nói rồi, không trốn tránh đêm nay," y thì thầm, môi lướt qua khóe miệng cậu bé trẻ hơn một cách trêu chọc và chiếm hữu. "Hãy để tôi có vinh dự được nghe mọi hơi thở của Điện hạ."

Một tiếng nức nở run rẩy, mềm mại thoát ra khỏi môi Nice, và đôi mắt đen của X lấp lánh sự thích thú và yêu mến. "Hửm?" y thì thầm, nghiêng đầu, một nụ cười trêu chọc kéo khóe môi. Y nhẹ nhàng nâng niu cậu bé mặt sứ, ôm cậu vào lòng, bàn tay lướt trên lưng cậu theo những vòng tròn xoa dịu. "Ổn rồi, ngôi sao nhỏ," y thì thầm, giọng trầm và gợi cảm. "Hãy để tất cả tuôn trào. Mỗi lần run rẩy, mỗi tiếng nín thở, mỗi âm thanh nhỏ bé, tất cả đều là của tôi để tôn thờ và kính trọng." Ngón tay cái của X dò theo vai Nice, ngón tay y luồn qua mái tóc bạc của cậu bé trẻ tuổi, nghiêng mặt cậu lên để mắt họ chạm nhau. "Đúng rồi... hãy để tôi thấy tất cả. Mọi mảnh ghép xinh đẹp, choáng ngợp nhỏ bé của Ngài. Bất kể đó là gì, tôi sẽ hoàn toàn chiếm lấy nó. Tôi sẽ trân trọng nó và giữ Ngài thật gần như thể Ngài là trái tim của chính màn đêm," y thì thầm, giọng mềm mại với sự sùng bái, khi y đặt một nụ hôn lên thái dương cậu; môi y nán lại như trong trạng thái thờ phụng thầm lặng trước khi dò theo con đường ẩm ướt của nước mắt trên má cậu, nếm chúng như thể đang thưởng thức một sự thật quá trần trụi và tuyệt đẹp để có thể bị lãng quên.

Nice run rẩy dữ dội, choáng ngợp khi những tiếng rên rỉ mềm mại và tiếng nức nở nhỏ xíu trào ra từ môi cậu. Ngón tay cậu đào sâu vào áo khoác X, neo giữ bản thân khi môi X lướt trên xương hàm, cổ, và xương đòn cậu, đặt những nụ hôn mềm mại, sùng kính, những cú cắn nhẹ và những cái cắn nhỏ trêu chọc khiến cậu nín thở, run rẩy, và hoàn toàn tan vỡ. "Ngài là của tôi đêm nay," X thì thầm, giọng trầm và gợi cảm, răng y lướt qua xương hàm cậu khi y đặt một nụ hôn nán lại lên cổ. Môi Nice hé mở trong những tiếng thở dốc mềm mại, bất lực, để bản thân được ôm giữ, tô điểm và tôn thờ. Mọi cái chạm, mọi cú cắn nhẹ, mọi lời thì thầm ca ngợi đều khiến cậu run rẩy không kiểm soát, choáng ngợp bởi sự tôn kính và sự chú ý dành cho cậu.

"Hah... c-cái này quá đ-đáng..." cậu thút thít, giọng đứt quãng, má ửng hồng, mắt ngấn lệ, run rẩy khi ôm X chặt hơn. "Quá đáng sao?" X thở ra, một tiếng cười thầm, ấm áp luồn qua lời thì thầm của y khi môi y lướt qua cổ vị hoàng tử, từ từ lún răng xuống để tạo ra một vết bầm tím; một lời nhắc nhở về đêm hai người chia sẻ như một dưới ánh trăng. "Shh... không sao đâu, ngôi sao nhỏ; Ngài không cần phải giữ mình lại nữa. Tôi có Ngài rồi. Cứ để bản thân tự nhiên đi." y thì thầm những lời ngọt ngào nghe không khác gì một câu chuyện cổ tích.

Khu vườn hoàn toàn biến mất. Tất cả những gì còn lại là cơ thể họ, áp sát vào nhau, tim đập thình thịch, hơi thở hòa quyện, và bàn tay, đôi môi, và mọi ánh nhìn của X đang thờ phụng vị hoàng tử búp bê dưới mình. Mọi sự run rẩy, nín thở, và tiếng nức nở mềm mại, choáng ngợp đều được đáp lại bằng sự chú ý trêu chọc, tôn kính, những lời khen ngợi thì thầm, và những nụ hôn nhẹ nhàng khiến cậu tan chảy vào sự mãnh liệt đó.

Họ di chuyển cùng nhau trong một nhịp điệu vừa điên cuồng vừa không vội vã, quấn quýt, đỏ mặt, tuyệt vọng, và hoàn toàn bị cuốn hút; mọi cái chạm, mọi tiếng thở dài, mọi âm thanh mềm mại, hụt hơi là một lời thú nhận, một sự giải thoát, một bằng chứng cho sự gắn kết áp đảo đang hình thành giữa họ, nơi không có gì tồn tại ngoại trừ sức nóng, sự tôn thờ, và nỗi khao khát khiến đêm trở nên vô tận.

Ánh trăng treo thấp trên khu vườn, ánh sáng bạc tụ lại xung quanh họ, đổ những bóng tối nhảy múa với hình hài ửng hồng của họ. Nice giữ mình áp vào X trong một khoảnh khắc dài, ghi nhớ hơi ấm, nhịp tim dưới ngực y, sự đè ép nhẹ nhàng của đôi môi dọc thái dương và xương hàm cậu. Cậu muốn in tất cả vào ký ức; sự mềm mại, sự an toàn, cảm giác hân hoan khi bị lột trần và được nhìn thấy con người thật của mình; trước khi sự tất yếu của triều đình kéo cậu trở lại chiếc lồng vàng của nó.

"Tôi ước... tôi ước nó có thể mãi mãi như thế này," vị hoàng tử trẻ thì thầm, giọng hầu như chỉ là tiếng thở, ngón tay cuộn vào áo khoác X. "Chỉ có hai ta... xa rời mọi thứ. Xa rời tất cả bọn họ."

X nghiêng đầu, mắt đen, với một sự mãnh liệt thầm lặng, khi y chải một lọn tóc bạc lạc lối khỏi khuôn mặt cậu bé trẻ tuổi. "Vậy thì hãy nhớ điều này, ngôi sao nhỏ," y thì thầm, giọng mềm mại và xoa dịu; "Hãy nhớ rằng ngay cả trong những sảnh vàng, ngay cả khi thế giới mong đợi mọi bước đi hoàn hảo từ Ngài... vẫn có một phần của Ngài là của riêng Ngài, mà tôi đã thấy. Phần đó là không thể lay chuyển, và nó tuyệt đẹp. Hãy mang nó theo bên mình."

Ngực vị hoàng tử thắt lại, một hỗn hợp khao khát và u sầu xoắn xuýt trong cậu. Khu vườn, đêm, cái chạm của người lạ, tất cả đều cảm thấy mong manh đến khó tin, một giấc mơ mà cậu biết mình không thể giữ mãi. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, kiến thức đó khiến cậu bám víu chặt hơn, áp mặt vào ngực X như thể đang hấp thụ mọi ounce của khoảnh khắc trước khi nó biến mất.

Cánh tay người lớn tuổi hơn siết chặt quanh cậu, nâng cằm cậu để đặt một nụ hôn mềm mại, nán lại lên trán. "Hãy trở về khi Ngài phải làm thế," y thì thầm, "Nhưng hãy nhớ điều này và nhớ tôi. Nhớ chúng ta và những gì chúng ta đã chia sẻ. Ngài không bao giờ thực sự cô đơn." Nice nuốt khan, chớp mắt kìm lại những giọt nước mắt đang đe dọa trào ra. "T-tôi sẽ nhớ," cậu thì thầm, giọng run rẩy, và trong một nhịp tim thoáng qua, sức nặng của thế giới dường như được nâng lên. Ở đây, dù chỉ trong một đêm, cậu đã được tự do. Cậu đã được nhìn thấy. Và điều đó là đủ để mang cậu vượt qua bất cứ điều gì đang chờ đợi cậu trong những sảnh vàng của cung điện.

Họ nán lại như vậy trong một khoảnh khắc dài, cơ thể quấn quýt, tim chậm rãi nhưng cộng hưởng, khu vườn giữ họ trong vòng tay yên tĩnh của nó. Sau đó, một cách miễn cưỡng, họ bắt đầu tách ra; cậu bé mặt sứ đứng thẳng lại và chỉnh trang quần áo đang bay, má ửng hồng và mắt vẫn còn mờ ảo với những giọt nước mắt chưa rơi. X nở một nụ cười cuối cùng mềm mại, trêu chọc, lướt ngón tay cái trên má chàng trai trẻ. "Cho đến lần sau, ngôi sao nhỏ bé," y thì thầm, giọng mang sức nặng của một nỗi khao khát không lời và âu yếm.

Một lời hứa nán lại giữa họ khi thái tử bước trở lại màn đêm đang chờ đợi. Và ngay cả khi cánh cửa cung điện hiện ra phía trước, vàng và lấp lánh, cậu vẫn mang theo đêm đó; sự ấm áp, sự thân mật, và sự âu yếm của một người lạ đã tháo gỡ cậu hoàn toàn trong khu vườn dưới ánh trăng... một thiên thu thoáng qua của lời thì thầm dưới ánh trăng.