"......Sau đó, mọi chuyện phát triển thành như bây giờ." Klein kể lại toàn bộ sự việc rồi nhấc ly trà đá ngọt lên uống một ngụm. Mặc dù đang là tháng Mười Hai, cung điện của hoàng đế Intis vẫn ấm áp như mùa xuân.

"Thật hấp dẫn!" Roselle tỏ vẻ chưa thỏa mãn, rót thêm rượu vào chiếc ly pha lê của mình, "Nhưng Tiểu Chu này, anh phải phàn nàn một chút, người ta đều mượn rượu giải sầu, sao em lại thích uống nước ngọt để giãi bày nỗi lòng?"

"Anh có thể cho tôi một ý kiến không?" Klein làm như không nghe thấy câu trước.

"Tôi á? Em muốn tôi cho ý kiến? Thế thì làm sao đây, chọn một người đi, hoặc là không chọn ai cả, mở rộng phạm vi đối tượng ra một chút." Roselle cười hì hì nói.

"Ý tôi là hỏi sau này phải làm thế nào." Klein dùng tay chống nửa bên mặt, bối rối nói. Anh không ngờ mình lại rơi vào tình cảnh này, một tình huống không có tính nguy hiểm nên trực giác cũng không đưa ra cảnh báo mạnh mẽ. Khi anh thử quan sát tương lai, thứ anh thấy chỉ là những hình ảnh hỗn loạn, không rõ ràng.

"Tôi đương nhiên sẽ không đồng ý... Trước hết, tôi chỉ coi họ là những đứa trẻ, thứ hai, tôi không có ý định yêu đương. Nhưng tôi cũng không thể mãi không quay về, hoặc thẳng thừng đuổi hết bọn họ đi."

"Luyến tiếc à?" Roselle lắc lắc ly rượu.

Klein nói: "Không phải luyến tiếc, mà là vô ích. Dù có từ chối, họ cũng chưa chắc sẽ từ bỏ. Tôi chẳng lẽ lại làm tổn thương họ?"

"Từ 'chưa chắc' nghe vẫn khá nhẹ nhàng đấy." Thực tế thì bọn họ chắc chắn sẽ chạy theo sau Klein. Hiểu biết là điều hai chiều, Klein biết rằng họ hoặc là cứng đầu bẩm sinh, hoặc là rất kiên nhẫn, giống như họ hiểu rõ Klein mềm lòng trước lời năn nỉ chứ không chịu nổi sự cưỡng ép.

Roselle tặc lưỡi ngạc nhiên, "Anh bạn à, cậu bị họ nắm thóp rồi đấy."

Klein im lặng nhìn anh ta. Roselle liền nghêu ngao hát vài câu, "Cậu quá mềm lòng~ quá mềm lòng~"

Klein đã quen với sự không nghiêm túc của đồng hương, tự mình uống hết ly trà đá ngọt. Anh nhìn chằm chằm vào những viên đá còn sót lại trong ly rồi lẩm bẩm hỏi, "Hoàng Đào, anh nói xem tại sao họ lại thích tôi?"

Roselle hào sảng vòng tay qua vai anh, "Gì cơ! Thế chẳng phải rất bình thường sao? Đừng tự hạ thấp bản thân chứ."

"......" Klein cố gắng nén lại cảm xúc rồi thốt ra một câu, "Ý tôi là, tôi không hiểu tại sao họ lại có... suy nghĩ kiểu đó với tôi."

Roselle thản nhiên nói, "Vừa nãy cậu không nói rõ nội dung cụ thể khi họ tỏ tình. 'Kiểu đó' là thế nào, kể nghe xem?"

Klein im lặng, ngẩng đầu lên nhìn anh ta.

Ba giây trôi qua, Roselle chậc lưỡi, "Ý cậu là họ đều nhắm vào... mông của cậu? Cả cô rồng khổng lồ kia nữa? Chà, cô ta không phải người Loen nhỉ."

Anh không thể nói chuyện dễ nghe hơn được à? Quỷ bí chi chủ mạnh mẽ kiềm chế cơn co giật nơi khóe miệng, ngầm thừa nhận lời Roselle.

Roselle vỗ nhẹ lên lưng Klein, "Nhớ bảo vệ bản thân nhé, trong đống hoa đào của cậu có hai người là 'Khán Giả' đấy."

Cảm ơn anh nhiều lắm nhé... Klein còn chưa nghĩ ra cách đáp trả thì Roselle đã nói tiếp: "Tiểu Chu, cậu cứ tìm một người yêu đi. Làm người, à không, làm Thần cũng không thể độc thân mãi được đúng không? Nếu không, đám nhóc đó sẽ luôn có cớ để quấn lấy cậu."

"Tôi không có ý định đó. Nếu chỉ vì chuyện này mà phải tìm một người yêu, thà tôi cân nhắc đến bọn họ còn hơn." Klein lắc đầu. Từ nhiều năm trước Roselle đã khuyên anh nên tìm một người bạn đời, nhưng dù anh là một Học Giả Cổ Đại cấp độ Cựu Nhật, trong vòng quan hệ của anh chẳng có ai có thể phát triển thành bạn đời. Việc yêu đương với người bình thường càng không thể xảy ra, vì kiểu quan hệ lừa dối để thỏa mãn dục vọng này đi ngược lại với quan điểm tình cảm của Klein, hơn nữa anh vốn không có nhu cầu ấy.

"Có thể tìm một người yêu giả trước mà," Roselle nghiêm túc nói, "để họ nhìn thẳng vào thực tế và bỏ cuộc."

Giả làm người yêu... Ừm, cái thiết lập này nghe như tình tiết trong tiểu thuyết ngôn tình vậy... Đúng là ý tưởng nhảm nhí! Klein cảm thấy khó tả, "Tự nhiên xuất hiện một người yêu, anh nghĩ họ sẽ tin sao?"

"Sao lại không được?" Roselle tỏ vẻ tự tin đầy mình, "Chỉ cần một Siêu Phàm giả cao cấp mà cậu quen thuộc là đủ. Hai người quen biết đủ lâu, tình cảm đủ sâu, tiến thêm một bước thì có gì lạ đâu? Cứ nói là do bị tình địch kích thích nên anh ta thổ lộ tình cảm với cậu, mà cậu cũng sớm có ý với anh ta, thế là thuận nước đẩy thuyền thành đôi. Đối phương đủ mạnh, bọn họ cũng chẳng thể phá được lứa đôi. Thêm nữa, nhìn thấy cậu và anh ta tình tứ với nhau, tự nhiên họ sẽ bỏ cuộc thôi."

Cái thành ngữ anh dùng loạn xạ gì thế này! Klein dở khóc dở cười, thuận miệng hỏi, "Được thôi, thế tôi biết đi đâu tìm một Siêu Phàm như thế?"

Roselle ung dung đáp: "Xa tận chân trời, gần ngay trước mắt."

Klein im lặng hồi lâu, không biết nói gì.

"Hoàng Đào, nể tình chúng ta làm bạn nhiều năm như vậy, anh thành thật nói cho tôi biết," Klein bình tĩnh nhìn Roselle, "bắt đầu từ khi nào?"

Rõ ràng vẻ mặt của Klein trông không có chút tức giận nào, vậy mà lại khiến người khác có cảm giác muốn quỳ xuống. Roselle âm thầm lau mồ hôi trong lòng.

"Có rõ ràng đến thế à?" Anh vốn quen làm trò liều lĩnh, định đùa vài câu, nhưng khi đối diện với ánh mắt bất đắc dĩ xen lẫn trách móc của Klein, đôi mắt xanh cũng dần trở nên sâu thẳm.

Roselle không hề hoảng loạn, hồi tưởng lại rồi chậm rãi đáp: "Tầm mười sáu, mười bảy năm trước, chắc là trước khi cậu nhận nuôi Leonard khoảng hai năm. Lúc đó cậu cũng biết trạng thái của tôi không được tốt. Hôm ấy tôi tỉnh dậy, thấy cậu nằm bên cạnh, nắm chặt tay tôi. Amanises nói cậu đã hút sạch ô nhiễm còn sót lại trên người tôi, vì thế phải ngủ một thời gian. Sau khi cô ấy kiểm tra, xác nhận tôi không sao thì mang cậu đi. Còn tôi thì ở lại Thần Quốc, ngồi suy nghĩ suốt cả buổi xem làm thế nào để cưới được cậu... Đừng đánh tôi mà."

Roselle nhìn Klein, mỉm cười: "Tiểu Chu, chắc cậu cảm thấy chẳng có gì to tát cả. Chúng ta là đồng hương, là chiến hữu, là bạn sống chết có nhau, chút hy sinh ấy có là gì đâu? Đúng vậy, nếu đổi lại là tôi, tôi cũng sẽ làm thế. Nhưng tôi nói cho cậu biết, cậu chính là người quá tốt. Những chuyện khác thì cậu đều nắm rõ, chỉ riêng chuyện tình cảm là cậu tự hạ thấp mình."

"Cậu đừng nghĩ rằng tôi bị hiệu ứng cầu treo gì đó. Đó chỉ là cái cớ thôi. Tôi sống ngần ấy năm, nói cho hay thì cũng là người từng trải, đi qua biết bao người, nên phân biệt được giữa bồng bột và chân tình."

"Hôm nay tôi nói ra là vì không muốn giấu cậu nữa, cũng muốn khuyên nhủ cậu. Cậu đừng luôn khẳng định mình không cần một người yêu. Cậu nghĩ tôi không biết cậu nghĩ gì à? Không phải cậu không có khả năng yêu đương, mà là cậu sợ làm tổn thương người khác, nên mới nói tình yêu không phải thứ cần thiết rồi dứt khoát né tránh nó. Tình yêu không phải quan trọng nhất, nhưng nó cũng là một phần hợp lý trong cuộc đời. Cậu tự nhận mình là con người, vậy đến lúc cân nhắc chuyện tình cảm tại sao lại tự coi mình là vị thần bất tử?"

"Không ai nghĩ rằng cậu sẽ làm họ tổn thương đâu. Người thích cậu nhiều như thế, cứ chọn lấy một người đi! Dù tôi không có phúc ấy, cậu vẫn là anh em tốt nhất của tôi — nhưng nhớ nghĩ đến ưu điểm của anh Đào cậu nhiều một chút nhé."

"Tôi còn có thể tuyệt giao với anh sao?" Klein thở ra một hơi, nét mặt dần trở nên dịu dàng, "Tôi biết rồi. Tôi sẽ suy nghĩ nghiêm túc."

Roselle nhìn gương mặt bình thản của Klein, cảm thấy ngứa ngáy trong lòng, liền khẽ ho một tiếng, "Vậy, Tiểu Chu, cậu không ngại nếu tôi tự tâng bốc mình một chút chứ?"

"Cứ nói đi." Dù sao tôi cũng không ngăn được... Klein đẩy chiếc ly rỗng về phía trước, lười biếng gục xuống bàn, trông như cậu học sinh trung học đang tùy ý nghe đứa bạn thân lảm nhảm vậy.

Roselle hí hửng vuốt vuốt bộ ria nhỏ của mình, định mở miệng thì cửa bỗng kêu "cạch" một tiếng rồi mở ra. Anh quay đầu lại, đôi mày đang nhíu chặt lập tức giãn ra, thậm chí còn cười tươi, "Ồ... Bernadette!"

Người phụ nữ cao ráo với mái tóc nâu hạt dẻ và đôi mắt xanh lam khẽ gật đầu với anh, rồi đưa ánh mắt nhìn sang Klein, "Tôi nghe nói ngài Kẻ Khờ đã tới đây."

"Đúng vậy, bọn tôi đang tán gẫu chuyện nhà thôi," Roselle cười tươi rói, "con muốn qua đây ngồi không?"

Bernadette khẽ mỉm cười, bước tới rồi ngồi xuống bên trái Klein.

Sao lại trùng hợp thế này... Klein cố tỏ vẻ như không có chuyện gì, ngồi thẳng lưng, cố gắng duy trì hình tượng bề trên, rồi dùng tiếng Loen chào hỏi: "Lâu rồi không gặp, Bernadette."

"Rất vui được gặp ngài, thưa ngài Kẻ Khờ."

Roselle xen ngang, "Sao con không gọi là chú Chu nữa?"

"Thôi bỏ đi, nghe vậy thấy kỳ lắm." Klein xua tay. Mặc dù khi âm thầm tự nhủ thì anh luôn để ý đến vai vế của mình, nhưng anh không thích bày vẻ kiểu cách, dù gì nhìn bề ngoài Bernadette và anh cũng chẳng khác nhau là mấy.

Bernadette bỏ qua chủ đề đó, nói: "Gần đây tôi có được một vật phong ấn thuộc đường tắc  Cửa, nhưng vẫn chưa thể hoàn toàn kiểm soát nó. Ngoài ra, tôi có một số thắc mắc về Hiền Giả Ẩn Dật muốn hỏi ngài. Ngài có tiện không?"

"Cứ hỏi ở đây đi." Klein dịu dàng đáp. Nhờ vào kinh nghiệm tích lũy từ kỷ nguyên trước và sự bổ trợ giữa anh và đồng hương, kiến thức của anh vô cùng phong phú, nhiều vấn đề ngoài đường tắc của mình anh cũng có thể giải đáp.

Nếu là người khác, Roselle — một ông bố vừa rất quan tâm đến con gái lại vừa trọng sĩ diện — chắc chắn sẽ nói "Mấy chuyện này hỏi tôi là được rồi", mặc dù càng ngày càng có ít vấn đề anh có thể trả lời khi Bernadette ngày càng thăng cấp. Nhưng vì người cô hỏi là Klein nên Roselle rất vui vẻ, cảm thấy hai người hòa thuận cũng là một sự giúp đỡ cho bản thân.

"Thì ra là vậy..." Sau khi nhận được câu trả lời, Bernadette trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi bất chợt lên tiếng: "Dạo này ngài có rảnh không?"

"Có, sao vậy?" Klein hỏi.

"Ngày mai tôi sẽ trở về biển khơi, không biết ngài có muốn đi cùng không? Cả Cattleya cũng đã lâu rồi không gặp ngài. Ngài có thể coi đây như một chuyến du lịch ngắn ngày."

Đi dạo quanh Năm Biển cho thư giãn sao... Klein suy nghĩ một chút rồi đồng ý, cũng tốt, chẳng lẽ cứ ở đây mãi nghe Roselle ra sức tự quảng bá bản thân?

"Nghe cũng không tệ. Vậy nhờ cô rồi." Klein đáp với vẻ hài lòng.

Roselle vốn đang vui vẻ thưởng thức khung cảnh gia đình hòa thuận mà anh tự cho là như thế, nào ngờ cuối cùng lại xảy ra một cú rẽ bất ngờ.

Klein đi cùng Bernadette rồi, còn anh thì sao? Roselle cố gắng làm ra vẻ không quá sốt ruột, cố ý dùng tiếng Trung hỏi: "Tiểu Chu à, cậu không ở lại Intis chơi thêm vài ngày sao? Ẩm thực ở đây của chúng tôi rất..."

Klein mỉm cười với anh, chỉ trả lời đúng một chữ: "Không."

Dù Klein đã bị thuyết phục phần nào, nhưng anh hiểu quá rõ bản tính của Roselle. Cố ý chọn đúng thời điểm anh đang rối bời để tranh thủ tỏ tình, điều đó chẳng thể dễ dàng bỏ qua được.

Với sự ăn ý nhiều năm qua, Roselle hiểu rằng câu trả lời đó của Klein đồng nghĩa với việc anh không có chút cơ hội thương lượng nào. Đúng là vẫn còn giận... Anh thầm oán thán trong lòng.

Hôm sau, Roselle chỉ biết đứng trông theo Klein bước lên **"bình minh vàng"**, trong lòng âm thầm cầu nguyện đám người lợi thế gần gũi kia đừng mau chóng đuổi kịp.

....

Tại khu Queen, thành phố Backlund, nhà họ Hall.

"Tiểu thư, hôm nay đầu bếp đã làm một món tráng miệng mới theo khẩu vị của cô. Cô có muốn thử không?" cô hầu gái hỏi.

"Ừm." Audrey vui vẻ đáp.

Người hầu gái bưng khay lên. Audrey xúc một miếng bánh nhỏ đưa vào miệng, hương vị béo ngậy của kem và vị ngọt thanh của trái cây tan chảy trên đầu lưỡi.

**Ngài Kẻ Khờ chắc chắn sẽ thích món này**, cô nghĩ. Mỗi khi tham gia buổi trà chiều định kỳ, Audrey thường mang theo những món tráng miệng do đầu bếp nhà mình làm, thỉnh thoảng cũng chọn các sản phẩm mới từ tiệm bánh nổi tiếng. Tuy nhiên, cô vẫn cho rằng các món do chính tay Klein làm là ngon nhất, vị thần đến từ thời xa xưa ấy luôn có những ý tưởng mới lạ. Từ thực đơn của anh, Audrey có thể thấy thấp thoáng dấu chân của anh trong quá khứ, điều này chắc chắn khiến một tiểu thư quý tộc khao khát phiêu lưu như cô không khỏi trầm trồ.

"Tiểu thư, có thư của cô." Một người hầu gái khác bước tới, đưa cho cô một phong thư.

Audrey nhận lấy, nhìn thấy con dấu liền mỉm cười. Cô quyết định mở thư ngay tại chỗ, những người hầu gái lập tức lùi lại vài bước, không dám tò mò về thư từ riêng của chủ nhân.

Audrey xem xong thư, gấp lại tờ giấy.

Rõ ràng, người viết thư vẫn chưa quen với vai trò là đối thủ tình địch của bạn mình, toàn bộ thư từ đều dùng từ ngữ khá khuôn mẫu, duy chỉ có hai câu hỏi nhắm vào việc cô cố tình che giấu mà phát ra. Nội dung rất ngắn gọn, chủ yếu là hỏi Audrey về suy đoán của cô đối với tâm lý của Klein, đồng thời đưa ra một vài thông tin mà người đó đã biết như một sự trao đổi. Hơn là lo lắng, có lẽ người viết thư này quan tâm nhiều hơn đến việc Klein sẽ cảm thấy giận dữ hay buồn bã.

"Anh ấy cảnh giác với Amon và bọn họ hơn là với tôi..." Audrey nhận ra điều này. Đây có phải là bản năng của sói? Trong thời gian ngắn, Audrey quả thật không thể chủ động tấn công như những sinh vật thần thoại kia. Năng lực của cô còn kém xa so với Adam, cộng với hạn chế về giới tính, thân phận và hình ảnh bên ngoài, nếu quá vội vàng thể hiện sự tấn công và tham lam sẽ phản tác dụng. Vì vậy, mục tiêu của cô khi thổ lộ chỉ là thay đổi vị trí của mình trong lòng Klein, rồi sau đó tận dụng ưu thế của mình để từ từ khiến Klein buông lỏng cảnh giác.

Audrey dặn dò người hầu đi lấy giấy và bút. Cô và Leonard là bạn bè, theo một ý nghĩa nào đó còn là đồng minh tế nhị—ít nhất là họ có chung quan điểm đề phòng Amon và những kẻ khác, vì vậy những điều cần giải thích thì vẫn phải giải thích rõ ràng.

Tuy nhiên, **tại sao lại nảy sinh suy nghĩ mạo phạm ngài Kẻ Khờ?** Audrey chìm vào dòng ký ức. Hiếm khi cô gạt bỏ sự kiêu kỳ của một người Quan Sát, trên khuôn mặt thoáng hiện lên nụ cười ngại ngùng, chẳng khác gì một thiếu nữ vừa biết rung động. Nếu là người quen trong giới thượng lưu chứng kiến cảnh này, hẳn sẽ trố mắt kinh ngạc, nhưng người hầu gái vừa bước tới lại coi như không thấy gì.

**Ừm, câu hỏi này chỉ có thể nói dối thôi...** Audrey thầm xin lỗi người bạn vô tình không hay biết, khẽ vén lọn tóc vàng óng ra sau tai rồi bắt đầu viết thư hồi âm.

...

“Người chưa thành niên bị cấm đánh bạc, nên... Hai người đã từng nghe đến trò Chân thật hay Thử thách chưa?” Klein mỉm cười hỏi, đôi tay thon dài khéo léo xào bài. Trước đó, anh vừa dùng bộ bài này biểu diễn một màn ảo thuật nhỏ, nhận được lời khen ngợi nhiệt tình từ hai người và những tràng vỗ tay miễn cưỡng từ bốn sinh vật thần thoại.

Họ đang chơi trò “Đấu Ác Quỷ”. Ở bàn bên cạnh, Amon và Medici vừa chơi bài vừa không quên công kích lẫn nhau, còn Adam thì im lặng quan sát trận đấu. Xét đến việc một Giải mã học giả, một Quan sát giả và một Âm mưu gia chơi bài với trẻ con—mặc dù Leonard và Audrey đều đã 14 tuổi, Leonard trong hình dạng sói còn cao hơn cả Klein—rõ ràng việc đánh bài là hơi thiếu công bằng. Vì vậy, Klein để họ tự chơi với nhau, dẫn đến khung cảnh hỗn loạn này.

Mặc dù Klein không muốn nghe, anh vẫn thu hết vào tai cuộc cãi vã xoay quanh mình của hai kẻ ngây thơ kia. Chúa mới biết tại sao mỗi lần cãi nhau, họ lại thường xuyên nhắc đến người giám hộ danh nghĩa của mình! Klein giữ nụ cười trên môi, lần lượt chia bài cho Leonard, Audrey và bản thân. Dù việc anh tham gia trò chơi này cũng chẳng công bằng chút nào, nhưng ngoài cách đó ra thì không còn lựa chọn nào khác: Thứ nhất, Leonard và Audrey đều nói muốn chơi cùng anh; thứ hai, anh không thể bảo Ouboros—người đã quen đứng ngoài quan sát—tham gia đánh bài, vì may mắn của vị thần này sẽ khiến trải nghiệm của Leonard và Audrey trở nên vô cùng tệ.

“ta từng nghe qua. Đây cũng là trò chơi do Đại đế Roselle phát minh, đúng không ạ?” Audrey tò mò hỏi. Cô phấn khích hơn hẳn mọi khi, bởi hôm nay không phải thứ Hai, cô tự mình đến thăm Klein và còn có thể ở lại ăn tối. Audrey lấy cớ có hẹn với bạn bè để xin phép cha mẹ về muộn và cố tình chọn một nữ hầu bận việc ở nhà để đi cùng. Sau khi rời khỏi nhà, cô lập tức cho nữ hầu nghỉ, còn mình thì đi thẳng đến chỗ Klein.

“Đúng vậy,” Klein giải thích, “nó có thể được dùng làm hình phạt sau các trò chơi khác. Ví dụ như trong trò *Đấu tà ác*, người thua sẽ phải chọn giữa trả lời câu hỏi 'thật lòng' hoặc chấp nhận thử thách 'mạo hiểm', nội dung câu hỏi và thử thách do người thắng quyết định. Dĩ nhiên, không được quá đáng.”

Klein nhận ra đôi mắt xanh lục lấp lánh của cậu thiếu niên và cô thiếu nữ đều đang chăm chú nhìn mình. Có vẻ như cả hai đều rất mong người lớn bị phạt đây mà… Anh bật cười, hoàn toàn không biết rằng đây không chỉ là trò đùa con trẻ đơn thuần, rồi bắt đầu sắp xếp lại bài của mình.

Vốn định nhường vài ván để họ thắng cũng không sao, ai ngờ chơi đến giữa chừng thì Klein buộc phải rời đi. Côn trùng linh hồn trên Ngai vàng xám đã nhận được tín hiệu từ Nữ thần Đêm Tối, báo rằng anh phải lập tức kiểm tra một khu vực có rủi ro cao.

*Đã nói là nghỉ hưu rồi mà?* Đáng tiếc, việc bảo vệ hòa bình thế giới lại là công việc dài hạn… Klein âm thầm thở dài, đặt bộ bài xuống, “Xin lỗi, tôi vừa nhớ ra mình có việc phải làm, phải ra ngoài trước.”

“Gấp lắm à? Vậy Klein cứ đi trước đi.” Leonard có chút lưu luyến.

Audrey chớp chớp mắt, “Tôi và Leonard cứ chơi trước, Ngài Kẻ Khờ mau đi đi.”

“Khá gấp.” Klein mỉm cười áy náy, đưa tay xoa đầu hai người, “Xin lỗi, Audrey, hiếm khi em tới nhà chúng tôi mà lại không tiếp đón em chu đáo được. Tôi sẽ cố gắng quay lại sớm.”

Klein bước sang bên cạnh, dưới ánh mắt chăm chú của quạ và rồng, anh đặt tay lên vai của Thiên Sứ Đỏ rồi nhẹ giọng gọi, “Medici.”

Medici nghiêng đầu, nhe răng cười, “Kéo người đi làm việc à?”

*Chẳng lẽ để ngươi ăn không uống không à? Có thợ săn thì tất nhiên phải sai bảo chứ.* Klein hừ nhẹ trong lòng, chỉ dùng đôi mắt nâu nhạt lặng lẽ nhìn chằm chằm vào hắn, “Đi thôi.”

“Giọng điệu ngang ngược thế, không biết còn tưởng ngươi là phu nhân của ta.” Medici huýt sáo, đứng dậy, mái tóc đỏ rực như bốc cháy, bộ thường phục trên người trong nháy mắt biến thành một bộ giáp đen tuyền.

Audrey lấy bài tây che miệng đang há hốc.

*Còn có khách ở đây, ra vẻ ngầu rồi nói đùa linh tinh có thể chọn đúng lúc không!* Klein trừng mắt nhìn hắn một cái, bất đắc dĩ đặt tay lên tay của Thiên Sứ Đỏ đang chìa ra.

Một luồng sáng chói lòa lóe lên, hai người biến mất tại chỗ.

...

“Đôi 7.” Audrey lên giọng ở cuối câu, đặt xuống hai lá bài cuối cùng.

Leonard không nản lòng, anh ném những lá bài chưa đánh xuống bàn và vỗ nhẹ lên tai sói, "Tôi thua rồi. Tôi chọn câu hỏi thật lòng."

Trong phòng sách chỉ còn lại hai người họ. Sau khi Klein rời đi, Amon, Adam và Ouboros đã tự tìm việc làm.

"Ừm... Giấc mơ ấn tượng nhất gần đây là gì?" Audrey bắt chước Klein, gom những lá bài lại thành một đống, rồi hỏi.

"Giấc mơ?" Leonard suy nghĩ một lúc, giọng nói của anh bỗng trở nên kỳ lạ và nghi ngờ, "Ờ, là một giấc mơ liên quan đến Klein... nhưng tôi không nhớ rõ lắm."

Nói chính xác hơn, sáng hôm đó khi tỉnh dậy, đầu óc anh trống rỗng. Sau đó, khi anh trò chuyện với Klein và bị dẫn dắt vô tình bởi quỷ bí, trực giác linh cảm của anh mới bắt đầu nắm bắt được một chút dấu vết của giấc mơ đêm qua.

"Không nhớ rõ sao?" Audrey lặp lại. Cô nhận ra Leonard không nói dối, nhưng theo lý thuyết, Leonard thuộc tộc Sói Đen, anh ta hẳn phải có khả năng cảm nhận giấc mơ rõ ràng hơn người bình thường, giống như Audrey, người có tài năng thiên bẩm trong lĩnh vực tinh thần, chưa bao giờ bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng. Hơn nữa, nếu chỉ là những giấc mơ bình thường bị quên đi, tại sao anh ta lại cảm thấy ngại ngùng như vậy?

"Đúng vậy, thật kỳ lạ, chỉ nhớ là trong giấc mơ có Klein. Trong hai tuần qua tôi chỉ mơ có một lần, tôi thật sự rất muốn biết tôi đã mơ thấy gì..." Leonard lầm bầm.

Leonard theo con đường của những người không ngủ, bản thân anh rất ít mơ, vì vậy giấc mơ của anh hẳn là sự phản chiếu của tiềm thức sâu sắc, có nhiều hình ảnh để giải mã. Audrey nghĩ vậy. Điều này khiến cô càng thêm tò mò về nội dung của giấc mơ đó.

"Chắc có lẽ, tôi có thể thử truy tìm giấc mơ của anh? Nếu anh đồng ý, dù sao thì đây cũng liên quan đến quyền riêng tư..." Audrey suy nghĩ một lúc, rồi nói. Nhờ có dòng máu Rồng, mặc dù hiện tại cô chỉ là một người quan sát thuộc cấp độ 9, nhưng cô có thể sử dụng một số khả năng chưa hoàn thiện của các cấp độ cao hơn.

Leonard do dự một chút, rồi gật đầu. Nếu cứ để chuyện này trôi qua, anh cảm thấy như mình chưa hoàn thành hình phạt của trò chơi theo đúng quy định. Quan trọng hơn là, dựa trên trải nghiệm sáng hôm đó, anh thật sự muốn biết nội dung giấc mơ, trực giác mách bảo anh rằng điều này rất quan trọng. Thực ra, giao lại câu hỏi này cho cha mẹ anh xử lý là tốt nhất, anh biết Klein rất giỏi về bói toán, nhưng anh không dám nói với Klein — dù anh vốn dĩ rất cởi mở, nhưng anh không có can đảm nói với người giám hộ khi họ đang cười và giải thích rằng những giấc mơ quên đi là hiện tượng sinh lý bình thường, rằng anh có thể đã mơ thấy người đó. Audrey không biết về tình huống sáng hôm đó, và cô chắc chắn sẽ không tiết lộ điều gì.

Anh nằm lên ghế sofa theo chỉ dẫn của Audrey, từ từ tiến vào giấc ngủ, còn Audrey thì hồi tưởng lại những kiến thức liên quan, vừa phấn khích vừa căng thẳng, nhắm mắt lại.

Cô ấy vẫn chưa thể tự mình đi qua lại trong giấc mơ, chỉ có thể miễn cưỡng trải nghiệm góc nhìn của Leonard. Thời gian đã khá lâu, tầm nhìn mờ mịt, lẫn lộn với những ảo ảnh đầy màu sắc. Dựa vào đồ đạc, đây có lẽ là phòng ngủ của Leonard. Trần và tường đã được thay thế bằng màn đêm điểm xuyết những vì sao, trong khi cửa và cửa sổ vẫn còn ở đúng vị trí ban đầu, như thể không gian này đang trôi nổi trong vũ trụ, được bao phủ bởi một lớp màn chắn trong suốt. Xung quanh rất yên tĩnh, không biết từ đâu những bông tuyết lác đác rơi xuống sàn, lên ga giường và lên cả người Audrey.

Audrey chờ đợi một lúc, nghe thấy tiếng "cách" của khóa cửa mở. Một người mặc áo choàng đen đang bước về phía cô.

Bước chân của người ấy rất chậm, từ trong tay áo rộng, một bàn tay lộ ra, tháo mũ trùm đầu, lộ ra khuôn mặt đầy vẻ trí thức.

Audrey nhận ra qua tiếng bước chân của Klein rằng anh ta đang đi chân trần. Giấc mơ thường hỗn loạn và thiếu logic, cô không hoảng sợ vì môi trường kỳ lạ này, nhưng lúc này lại cảm thấy bối rối một cách kỳ lạ. Cô cố gắng di chuyển ánh mắt, không nhìn chằm chằm vào hình bóng đó, nhưng cô không thể làm gì được, vì chủ nhân thực sự của giấc mơ lúc này không hề động đậy. Trong sự yên lặng khó chịu, cô bất chợt nhận ra tuyết đã ngừng rơi.

Audrey nín thở. Đệm giường bên cạnh cô bị lún xuống. Ảo ảnh trong giấc mơ khẽ mỉm cười, không chút do dự tiến lại gần cô.

Cô biết cảnh tượng này đã phản chiếu trong đôi mắt xanh biếc của một người khác. Audrey ngơ ngác đối diện với đôi mắt nâu ướt át, không biết phải làm sao, nhưng cô có thể cảm nhận được tay mình không kiểm soát được mà vòng qua người đối phương — người mà cô kính trọng như một thầy trò, bạn bè.

Điều này thật không lễ phép, dù ông Fools luôn đối xử với mọi người rất rộng lượng, nhưng cô chưa từng thấy ông ấy có sự tiếp xúc thân mật như vậy với ai, cái ôm này dường như vượt qua giới hạn của tình thân.

Dựa vào cảm giác từ bàn tay và cái nhìn thoáng qua lúc nãy, cô gần như có thể chắc chắn một điều. Cô không nhận ra ngay được điều này có ý nghĩa gì, dù đã đọc qua những tiểu thuyết lãng mạn cực kỳ phóng đại, nhưng chưa bao giờ thấy tình huống này — một cảnh tượng phi lý và khó tin như vậy.

Hít một hơi... Bình tĩnh lại, đây chỉ là giấc mơ, giấc mơ thôi... Dù ông Fools chẳng mặc gì trong giấc mơ này, nhưng đó chỉ là những ảo tưởng lộn xộn, tuyệt đối không thể trở thành sự thật! Audrey cố gắng giữ cho mình một tư duy rõ ràng, không bị ảnh hưởng bởi bầu không khí mập mờ. Nhưng dù cô biết Klein trước mắt mình chỉ là ảo ảnh, cô vẫn không thể ngừng quan sát anh với vẻ mặt dịu dàng có phần ngại ngùng, tự hỏi liệu ánh mắt tập trung đầy mê hoặc này có xuất hiện trên gương mặt thật của anh không. Lý trí bảo cô rằng giấc mơ này, được khơi gợi từ tiềm thức của người bạn, không có quá nhiều chi tiết thực tế, nhưng cô không thể kìm nén cảm giác tim đập nhanh, như thể hơi thở ấm áp gần kề không phải là ảo giác.

Tiếp theo sẽ xảy ra gì? Cô cảm thấy bất an, nhưng cũng có chút kỳ vọng mơ hồ.

Khoảng cách vừa bị thu hẹp bởi sự kề cận hai bên má giờ đã được nới ra đôi chút. Chiếc áo choàng đen khiến làn da của Klein trông càng trắng hơn, còn đôi môi thì đỏ hồng. Đằng sau vẻ ngoài bình lặng thường ngày của anh là một quá khứ khó lường, nhưng khi chạm vào lại mang đến cảm giác mềm mại vừa đủ. Audrey bỗng nhớ đến nàng Bạch Tuyết với mái tóc đen tuyền và đôi môi đỏ thắm, chẳng hiểu sao mỗi khi nghĩ về Klein, cô luôn liên tưởng đến những câu chuyện cổ tích. Nói đến mới nhớ, ông Fools thực sự sở hữu một "chiếc gương thần"…

Trong lúc dòng suy nghĩ lan man, cô thấy Klein khép hờ đôi mắt.

Chỉ đến khi cảm giác mềm mại truyền tới từ đôi môi, Audrey – người ngoài cuộc – mới chợt hiểu ra căn nguyên của giấc mơ này. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cô nghĩ về rất nhiều điều: cảm xúc của Leonard, những cảm nhận và bối rối của chính cô. Điều duy nhất cô chắc chắn là, dù vì Klein, vì Leonard hay vì chính bản thân mình, cô không thể tiếp tục ở lại đây được nữa. Audrey vội vàng cắt đứt mối liên kết với giấc mơ.

Cô mở mắt, theo phản xạ đưa tay chạm vào đôi môi mình, rồi chợt nhận ra điều gì vừa xảy ra, gương mặt cô lập tức đỏ bừng lên.

Leonard ngồi thẳng dậy, đuôi vỗ hai cái lên ghế sofa, nhìn cô bằng ánh mắt đầy mong chờ và tò mò.

"Trông cô có vẻ nóng, có cần tôi mở cửa sổ không?" Leonard hỏi.

Audrey lắc đầu, hai má vẫn đỏ bừng. Cô hít một hơi thật sâu, cố giữ giọng nói bình tĩnh, "Leonard, có lẽ anh đã có cảm giác với Klein..."

Đó là lần đầu tiên cô không gọi Klein là “Ngài Moretti” hay “Ngài Fools”.

...

Lúc ấy, trời vừa xế chiều.

Khi một ngọn lửa suýt bén vào đèn chùm bất ngờ bùng lên từ phòng khách, Leonard và Audrey đều giật mình. Amon, người đang chơi cờ một mình, cuối cùng cũng không còn vẻ thờ ơ như trước, còn Adam thì đặt sách xuống, nhìn về phía vị thần và thiên sứ vừa trở về.

Thiên sứ Đỏ bước ra từ ngọn lửa rực cháy, trông có vẻ rất ung dung, đôi ủng chiến làm bẩn sàn nhà nhưng ngài cũng chẳng bận tâm, còn người đang mê man trong vòng tay ngài thì trông yếu ớt hơn rất nhiều.

"Klein?" Leonard sốt ruột lao tới ngay, nhìn gương mặt tái nhợt của Klein rồi ngẩng lên hỏi, "Anh ấy bị sao vậy?"

Medici hừ lạnh một tiếng, giọng điệu đầy khinh thường nhưng vẻ mặt vẫn điềm tĩnh: "Còn có thể bị gì? Một thầy bói nào đó quyết định dốc hết sức lực để gia cố phong ấn, kết quả là tiêu hao quá nhiều, suýt nữa biến thành một đống sâu rồi rơi xuống biển. Thôi nào, đừng bày ra bộ mặt sắp khóc nữa, giờ anh ấy không có thời gian dỗ cậu đâu. Qua hai tiếng nữa sẽ tỉnh lại thôi, cậu nghĩ anh ấy yếu đuối như cậu chắc?"

Medici bế Klein lên lầu, Leonard vội vàng đi theo, nhưng kết quả là cậu bị ngài túm cổ kéo ra khỏi phòng ngủ của Klein. Dù sao Medici cũng nhớ lời dặn đi dặn lại của Klein nên không tiện tay ném con sói xuống đất. Ngài quay người bước vào phòng lần nữa, sau đó túm lấy hai con quạ lén bay vào, thiêu cháy rồi ném xuống tầng một. Lần thứ ba ngài vào phòng, mãi một lúc lâu mới bước ra, vẻ mặt lộ rõ sự đắc ý. Sau khi thêm một lớp rào chắn cho cửa phòng ngủ, ngài còn không quên quay lại, nở một nụ cười khiêu khích trước ánh nhìn khác nhau của mọi người. Có lẽ vẫn còn nhiệm vụ khác, Medici sải bước rời đi.

*Bộ đồ mà ngài Fools mặc trong giấc mơ quả thật là có thật...*

Audrey suy nghĩ về cảnh tượng vừa rồi. *Không, không thể nghĩ thêm nữa.*

Theo thói quen, cô bắt đầu quan sát phản ứng của những người xung quanh: Leonard nhìn chằm chằm vào cánh cửa trên tầng hai như thể vừa bị cướp mất thứ gì quý giá, sau cuộc trò chuyện với Audrey, cậu trở nên trầm mặc hơn trước. Amon thì bắt đầu chế giễu phân thân vừa bị nướng cháy. Ouboros vẫn giữ nguyên tư thế thiền định – Audrey không biết vì sao ngài lại xuống đây, có lẽ là do sự chỉ dẫn của số phận. Lúc này cô mới nhận ra Adam đã biến mất.

Đôi mắt cô gái ánh lên tia sáng, giả vờ ngẩng đầu một cách vô tình.

*Đúng là Vua Thiên Sứ của con đường Khán Giả...* Audrey thầm nghĩ.