Hộc! Phù!

Âm thanh thở dốc lớn tiếng vừa chậm rãi vừa có nhịp điệu truyền vào lỗ tai Klein khiến sống lưng hắn lạnh toát, còn trong lòng thì không khỏi cảm thấy hoảng sợ. Song hắn chẳng hề dự cảm được chút nguy hiểm nào.

Không chỉ hắn, 'Thượng Tướng Ánh Sao' Cattleya, 'Chuyên Gia Độc Tố' Frank Lee và những hải tặc khác cũng nghe thấy tiếng thở dốc ấy. Bọn họ đều quay đầu hoặc nhìn ra ngoài, người giữ chặt vũ khí, kẻ đề cao cảnh giác, thể hiện rằng bản thân kinh nghiệm đầy mình.

Sau khi phân biệt nguồn gốc âm thanh, Klein nhận ra tiếng thở dốc mãnh liệt kia vọng tới từ bãi phế tích trước mặt. Nó bắt nguồn từ một địa điểm nằm giữa đống đá tảng và cột đá.

Đúng lúc ấy, 'Kẻ Không Máu' Heath Doyle trồi lên từ bóng tối, ôm đầu bằng cả hai tay rồi đau đớn rên rỉ:

"Có xác chết...

Có xác chết ở đó!"

Xác chết? Xác chết mà phát ra tiếng thở dốc lớn sao? Khi Klein còn đang suy nghĩ như bay, Cattleya đã vô thức bỏ cặp kính dày nặng nề xuống, nhìn về phía bãi phế tích. Sắc mặt đột ngột trầm xuống, cô quay sang hô lên với đám hải tặc trong nhà ăn:

"Nhanh lên!

Mau vòng khỏi nơi ấy, đừng lại gần đó!"

Giọng nói mang theo sức hút của cô lập tức cảnh tỉnh tất cả mọi người. Các thủy thủ tức thì vọt ra khỏi nhà ăn và chạy vội đến các chỗ cần hỗ trợ. Dưới sự chỉ huy của hoa tiêu Ottolov và thủy thủ trưởng Nina, họ bẻ lái và đổi hướng thuyền, đi vòng qua bãi phế tích kia ở một khoảng cách khá xa.

Chỉ đến khi đống cột đá và đá tảng chất cao như núi nọ biến mất giữa đường chân trời, 'Kẻ Không Máu' Heath Doyle mới buông hai tay xuống, vẻ mặt cũng không còn khổ sở như trước.

Thấy cảnh này, Klein nheo mắt. Hắn cảm thấy vị "Giám Mục Tường Vi" kiêm phó nhì của Tàu Tương Lai sẽ biến thành một mầm họa lớn trong cuộc hành trình này.

Đây không phải do hắn kỳ thị con đường 'Người Cầu Nguyện Bí Ẩn' mà là phán đoán dựa trên mô tả của 'Thượng Tướng Ánh Sao' kết hợp biểu hiện ban nãy của Heath Doyle:

Vừa rồi mọi người chỉ nghe thấy tiếng thở dốc hổn hển, mỗi Heath Doyle bị đau đớn, còn tin theo trực giác mà cho rằng có xác chết bị chôn vùi trong bãi phế tích nọ. Và phản ứng kế đó của Cattleya đã gián tiếp chứng minh lời nói của anh ta.

Nói cách khác, dù Heath Doyle không chủ động lắng nghe tiếng của Chúa Sáng Thế Chân Thực, mà chỉ bằng việc sở hữu năng lực phi phàm của "Thính Giả" thì trong hoàn cảnh thông thường, anh ta cũng đã nghe thấy nhiều thứ hơn hẳn so với người thường cũng như hầu hết Người Phi Phàm Danh sách trung và thấp. Vì thế, vừa nghe thấy tiếng thở dốc, vừa ở khoảng cách đủ gần, anh ta sẽ càng chịu tác động lớn hơn, nhận phải nhiều tin tức nguy hiểm hơn.

Ở đây, cũng không phải có thể tránh khỏi phế tích tương tự là đồng nghĩa với giải quyết được vấn đề tương đương. Vì dựa trên lời 'Thượng Tướng Ánh Sao' Cattleya, vùng biển này tràn ngập âm thanh không nên nghe và có thể khiến Bán Thần mất khống chế. Nếu một ngày nào đó trạng thái của Heath Doyle không đủ tốt hoặc quá tốt, có khi sẽ nghe thấy tiếng thì thầm chí mạng kia mất.

Tương tự, kể cả một Danh sách 6 "Giám Mục Tường Vi" không chuyên về lắng nghe thì khoảng cách với Bán Thần cũng chẳng bao xa. Dựa trên lý thuyết Xúc Xắc Xác Suất, chưa nói vào 1 điểm, chỉ cần rơi trúng 2 điểm cũng đủ để khiến Heath Doyle nghe thấy âm thanh không nên nghe rồi lên cơn điên hoặc mất khống chế... Mình phải cảnh báo quý cô 'Ẩn Sĩ' một câu, dù cho cô ta đã lường trước và chuẩn bị tương ứng rồi... Klein dời mắt đi, nghe thấy tiếng bụng sôi nho nhỏ của mình.

Hắn vẫn chưa kịp dùng bữa sáng.

Lúc này, bia không cồn văng đầy đất, bơ nhoe nhoét khắp nơi, đủ loại đồ ăn như cá nướng, bánh mì nướng, bánh mì trắng nằm dưới đất hoặc treo trên tường đều đã dính chút bẩn.

Bỏ lớp ngoài đi thì chắc vẫn ăn được nhỉ... Klein nhìn mẩu bánh mì dựa vào chân bàn, do dự không biết có nên bắt tay vào làm luôn không.

Điều này mâu thuẫn với nhân cách của Gehrman Sparrow!

Khi hắn quyết định sẽ chờ đến bữa trưa, 'Thượng Tướng Ánh Sao' Cattleya đã điều động đầu bếp:

"Chuẩn bị bữa sáng một lần nữa cho những người còn lại.

Để chỗ này cho Frank, c-có thể anh ấy sẽ dùng được vào việc gì đó."

Để bồi dưỡng "quái vật" chứ gì? Klein thầm khịa trong đầu.

Chốc lát sau, cuối cùng hắn cũng được thưởng thức một bữa điểm tâm phong phú như trước: một miếng xúc xích xông khói và hai miếng bánh mì nướng giòn, cùng một cốc bia không cồn nhẹ như nước lọc mà không chứa thuốc an thần.

Vì du hành qua vùng hải phận vô cùng nguy hiểm có thể xuất hiện tai nạn bất cứ lúc nào, Klein đã biểu diễn kỹ năng ăn từ hồi còn ăn ở căng tin đại học. Chỉ dùng một đến hai phút, hắn đã quét sạch bữa sáng.

Rời khỏi nhà hàng hải tặc, hắn bước lên boong tàu, định vừa đi dạo sau ăn, vừa quan sát toàn cảnh.

Bấy giờ, hải dương vẫn hiển hiện như được ánh dương ban ngày chiếu sáng, nhuộm một màu vàng kim mờ nhòe.

Klein dừng bước, dõi tầm mắt ra xa và trông thấy một điểm sáng đang ngày càng mở rộng ở phía trước.

Dưới sự chiếu rọi của ánh dương, điểm sáng ấy dần lấp lánh và khúc xạ thành vô số sắc màu, hệt như một viên đá quý khổng lồ trong suốt.

Nương theo Tàu Tương Lai tiếp tục tiến về trước, điểm sáng ngày một hiện ra rõ nét hơn.

Nó thoạt tách rời ra rồi trở nên sắc nét, chính là bốn chiếc cột khổng lồ được chạm khắc nên từ kim cương tinh khiết.

Chúng tựa như những trụ tháp khổng lồ chống đỡ cả hải dương trong truyền thuyết, hướng mãi xuống dưới, đứng thẳng và vững chãi, nâng đỡ một hòn đảo trôi nổi mang kích thước cực lớn.

Phía trên hòn đảo trôi nổi, bùn đất cháy đen, không có dấu hiệu gì của màu xanh. Tại nơi sâu thẳm trong nó, ánh sáng chói lòa đến bất thường, lộng lẫy hơn cả bầu trời ban trưa.

Đột nhiên, một tiếng hí dài phát ra từ hòn đảo.

Âm thanh này vang lên một cách tùy ý, song lại không hề mang tới cảm giác nguy hiểm khiến người khác dựng hết tóc gáy.

Chẳng bao lâu sau, Klein nghe thấy tiếng vó ngựa rầm rập, trông thấy hai con tuấn mã như được đúc bởi vàng xông ra từ hòn đảo trôi nổi. Đằng sau chúng là một cỗ chiến xa hoa lệ cũng được làm từ vàng.

Ngay khoảnh khắc ấy, tiếng thét phóng đại và gấp gáp của 'Thượng Tướng Ánh Sao' Cattleya lập tức vang vọng khắp ngóc ngách Tàu Tương Lai:

"Cúi xuống!

Đừng nhìn vào!"

Klein chưa bao giờ là kẻ cậy mạnh. Chỉ nghe vậy là hắn vô thức cúi đầu nhìn xuống đôi ủng da của mình.

Hắn nhận ra ánh dương hắt xuống boong tàu ngày càng rực sáng, sau đó ảm đạm, nhanh chóng trở lại như cũ.

"Giờ thì ổn rồi." Giọng nói của Cattleya lại vang lên khắp con tàu, không lộ ra tia chập chùng nào trong cảm xúc.

Chỉ đến khi ngẩng đầu lên, Klein mới nhận ra hai con tuấn mã cùng cỗ chiến xa hoa lệ làm từ vàng do chúng kéo đã biến mất. Mấy trụ kim cương khổng lồ lóng lánh vẫn lẳng lặng nâng đỡ hòn đảo trôi nổi và tỏa ra ánh sáng rạng ngời.

Kim cương lớn thật... Đúng là một hòn đảo trôi nổi kỳ quái. Chẳng biết nếu vừa rồi không cúi đầu mà cứ nhìn chiếc chiến xa vàng kia lao tới, thì sẽ có chuyện gì nhỉ? Klein nhìn quanh, chợt nhíu mày.

Một hải tặc đứng cách hắn khoảng bảy tám mét đã biến mất. Nơi ban đầu gã đứng chỉ còn lại đúng hai dấu chân đen kịt.

Quan sát mớ tro tàn lơ lửng giữa không trung, Klein mơ hồ nhận ra kết cục của việc không cúi xuống vừa rồi.

May mà 'Thượng Tướng Ánh Sao' đã từng qua đây mấy lần, biết nên tránh cái gì, cúi đầu trước thứ gì. Đổi lại mà mình thuê ngài 'Người Treo Ngược', kể cả anh ta có sở hữu tàu ma thì giờ cũng chết cả đoàn rồi... Không, nếu không phải Tàu Tương Lai chưa gì đã tới nơi, không cho mình thời gian giảm xóc, mình đã đi thỉnh giáo vấn đề tương tự với "Rắn Thủy Ngân" Will Auceptin rồi. "Ảo Thuật Gia" sẽ không bao giờ biểu diễn khi chưa chuẩn bị... Klein thầm thở dài rồi khôi phục vẻ bình thản.

Hắn không đề nghị lên hòn đảo trôi nổi thăm dò, mặc cho Tàu Tương Lai từ từ lướt qua, hướng thẳng về trước.

Suốt khoảng thời gian còn lại, vùng biển này giống như thế giới bên ngoài, chỉ còn những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước, trống trải, tĩnh lặng, vô biên giới.

Thỉnh thoảng, Klein bỗng nhìn thấy những đốm lửa nổi lên trên mặt nước, song chẳng tìm được bất cứ dấu hiệu nào của sinh vật biển, bao gồm cả loài mỹ nhân ngư.

Thời gian dần trôi, bữa trưa nhanh chóng được chuẩn bị sẵn sàng.

Ngay khi định rời boong tàu để đến phòng ăn, Klein chợt nhận ra tứ phía quanh mình trở tối!

Bầu trời đang trong trạng thái ban trưa không còn hiện hữu chút ánh dương nào mà bị che phủ hoàn toàn bởi bóng đêm dày đặc.

Sự thay đổi ấy đột ngột và nhanh chóng đến mức phản ứng đầu tiên của Klein là tự hỏi, ai vừa tắt đèn!

Trong im lặng, Tàu Tương Lai bị bao phủ bởi một lớp ánh sao lóng lánh chiếu sáng khắp muôn ngả.

Giọng nói truyền cảm của 'Ẩn Sĩ' Cattleya một lần nữa phóng thanh và vang lên bên tai mọi người:

"Quay lại phòng mình hoặc tìm tạm một chỗ nào đó để ngủ.

Rồi chờ tới khi tự nhiên tỉnh lại."

'Chuyên Gia Độc Tố' Frank Lee bối rối hỏi lại:

"Nếu không ngủ thì sao?"

Giờ khắc này, giọng nói của anh ta ồm ồm như tiếng gấu.

Cattleya đứng sau cửa sổ phòng thuyền trưởng, đáp:

"Chờ đến lúc chúng ta tỉnh lại, sẽ phát hiện ra anh đã mất tích, không bao giờ tìm thấy đâu nữa."

Ban đêm ở đây đáng sợ vậy ư? Dù tò mò đến mấy, Klein cũng không nghĩ đến chuyện thức qua đêm.

Về đến phòng, nhờ vào ánh sao bao phủ quanh Tàu Tương Lai chưa tắt, hắn nhanh chóng xòe hạc giấy, cầm bút chì thoăn thoắt viết:

[Cần lưu ý những điều gì khi đi vào vùng hải phận nguy hiểm tại viễn đông Biển Sonia?

Có thể tìm thấy mỹ nhân ngư ở đâu?]

Đặt bút chì xuống, gấp hạc giấy lại, Klein không cởi áo khoác ra mà nằm thẳng xuống giường. Dưới sự trợ giúp của suy tưởng, hắn nhanh chóng ngủ say.

Bên trong thế giới tối tăm mờ mịt, hắn bất chợt tỉnh táo, nhận ra mình đang nằm mơ một cách rõ ràng.

Không bị ai xâm nhập nhỉ... Klein nhìn quanh một vòng, phát hiện ra bản thân đang đứng trên đỉnh núi, sau lưng và bên trái mình là một tòa nhà màu đen giống như tu viện. Đằng trước hắn là một gốc cây khô héo cùng một khối đá nhô lên.

Trên đỉnh khối đá, 'Thượng Tướng Ánh Sao' Cattleya đang ngồi một mình. Hai tay cô ôm lấy đầu gối, người đổ về trước, đôi mắt nhìn chăm chăm vào ngọn núi trước mặt.

Cô vẫn mặc bộ áo choàng dài cổ điển màu đen mang theo bầu không khí thần bí kia, song biểu cảm có vẻ ngờ vực không thể nói rõ.

Hiện giờ, cô không nhúc nhích dù chỉ một ngón tay, tựa như đã biến thành một pho tượng đá.

Sao cô ta lại ở trong giấc mơ của mình? Klein tiến tới vài bước, nhảy lên khối đá.

Trước khi Klein kịp hỏi gì, một khung cảnh hoành tráng đã choán kín tầm mắt hắn. Cảm giác như cả thể xác lẫn tinh thần đều bị rung chuyển.

Đằng trước khối đá là một vách đá sâu không thấy đáy, còn bên kia vách đá là một ngọn núi phủ kín hằng hà sa số cung điện, cột tháp và tường thành hùng vĩ.

Những kiến trúc ấy to lớn, khoáng đạt, hoa lệ và được xây chồng lên nhau thành vòng. Chỉ một vòng đã khổng lồ đến dị thường, không hề giống nơi ở của nhân loại. Tổng hợp lại, chúng mang tới cảm giác sử thi, cảm giác kỳ tích và cảm giác thần thoại khó miêu tả thành lời.

Mặt trời treo ở nơi xa xăm tít tắp, rải sắc đỏ của hoàng hôn xuống toàn bộ thành phố, ánh sáng như thể đã đông cứng.

"Đây là một giấc mơ chung của tất cả chúng ta..." Vẫn ôm đầu gối, Cattleya cất lên tiếng nói như nói mê.