Đêm đó, tuyết rơi trắng xóa.

Sáng hôm sau thức dậy, kéo rèm ra, cả trời đất đã biến thành một màu trắng tinh khôi.

Hàng xóm tranh thủ lúc tuyết bớt rơi, mang găng tay, đội mũ ra dọn tuyết đóng băng trong sân và trên đường. Diệp Tầm nghe thấy tiếng cầu thang gỗ kêu "ken két" khi có người bước xuống.

Anh thay quần áo rồi đi xuống lầu.

Lò sưởi đang cháy rực lửa, cậu em trai Mian nằm trên ghế bập bênh, để chân trần, đang đọc sách vỡ lòng. Nghe tiếng chân người xuống, cậu bé quay đầu lại, nửa khuôn mặt được ánh lửa rọi lên màu vàng ấm áp, cất tiếng gọi: "Anh hai!"

Hơi ấm phả vào mặt, Diệp Tầm bước đến bế em lên, đắp cho cậu bé chiếc chăn lông.

"Dậy rồi hả?" Tô Uyển bưng bữa sáng từ phòng ăn ra. Bữa sáng nay có xúc xích nướng, bánh mì lát và sữa bò. "Đợi chú con về là có thể ăn cơm rồi."

Chẳng bao lâu sau, cửa lớn bị đẩy ra. Gió lạnh cuốn theo tuyết mịn bay vào, luồng khí lạnh thấu xương lập tức thổi tan hơi ấm đang bốc lên trong nhà.

Vương Vượng Đạt và Vương Tri An đội mũ len dày cộm, áo khoác dính đầy tuyết, trông như hai người tuyết từ ngoài bước vào.

Tô Uyển đưa cho họ nước ấm. Vương Vượng Đạt phủi đi những bông tuyết trên người: "Lạnh quá! Anh với Tri An đã dọn sạch tuyết đóng ở cửa rồi. Tiểu Diệp, mấy giờ em đến trường Công nghệ Foreman? Để anh đưa đi."

Diệp Tầm có chút ngại, tối qua anh mất ngủ nên ngủ quá muộn, sáng nay không dậy sớm giúp dọn tuyết được. "Đi xe điện đến trường chỉ mất nửa tiếng thôi, em tự đi là được. Lát nữa em có cần mua gì mang về không ạ?"

Nhu yếu phẩm hàng ngày của gia đình thường được mua vào thứ Bảy, mua một lần đủ dùng nửa tháng. Tô Uyển tính tình hướng nội, ít qua lại với hàng xóm. Ngày thường cô chỉ ngồi bên cửa sổ đọc sách, làm đồ thủ công kiếm tiền. Còn về cậu em trai Mian—

Diệp Tầm liếc nhìn cậu bé đang nhăn tít mày, bị bài toán khó làm cho tíu tít suýt khóc, rồi thu lại ánh mắt.

Anh cứ cảm thấy mình đang bỏ sót một điều gì đó.

Nhưng không thể tìm được thông tin hữu ích trong ký ức, đành tạm thời nén lại.

Trước khi đi, Tô Uyển nhờ anh mang về một ít khoai tây và hành tây. Tuy hôm nay không phải ngày họp chợ, nhưng dọc đường vẫn có những người bán rau, thịt rong.

Trong những ngày bão tuyết, giá cả sẽ tăng cao, Diệp Tầm mang theo một trăm đồng tiền mặt, rồi rời khỏi nhà.

Xe điện chạy qua những con phố trắng xóa. Khu phố Tây Lâm là khu phố hạng ba của Foreman, tức là khu vực có tiền thuê nhà khá đắt, tiện nghi đầy đủ và mức độ an toàn trung bình. Khu này không được cung cấp gas sưởi ấm, phương tiện sưởi ấm duy nhất là lò sưởi. Việc bắt buộc mà mỗi gia đình phải làm khi mùa đông đến là cọ rửa ống khói lò sưởi.

Ở khu phố hạng hai, có thể thấy nhân viên vệ sinh dọn tuyết khắp các con phố.

Khu phố hạng nhất nằm xa trung tâm thành phố, là nơi giới nhà giàu tụ tập. Không khí ở đó trong lành, cảnh quan tuyệt đẹp, gần núi sát sông, chỉ số không khí gần như bình thường, ít ô nhiễm.

Trung tâm thành phố hiện lên một cảnh tượng phồn hoa.

Hôm nay không phải ngày họp chợ nên cấm xe ngựa vào thành. Diệp Tầm nhanh chóng gặp thầy giáo đến đón mình ngay tại cổng trường Công nghệ Foreman. Thầy là người phương Đông, họ Chu, tóc đen xoăn, mắt nâu, trông khá lớn tuổi nhưng nụ cười hiền hòa.

Thẻ ra vào của Diệp Tầm được xử lý rất nhanh chóng. Khi biết anh là học trò của Triệu Lâm Bác, học viện đã nâng cấp thẻ nhiều lần, cuối cùng cấp cho anh loại "Giấy phép nhập cảnh được mời" cấp cao nhất.

"Mười năm trước, khi khu mỏ A-1 vừa được phát hiện, chính Giáo sư Triệu đã dẫn đội đến thăm dò quặng. Lúc đó, toàn bộ nền kinh tế Foreman còn rất lạc hậu, và Giáo sư Triệu đã thực hiện các thí nghiệm ngay tại phòng thí nghiệm này," thầy Chu kể. "Mấy năm nay, học viện vẫn luôn giữ nguyên phòng thí nghiệm này. Giờ giao lại cho em, cũng xem như là một sự kế thừa."

Diệp Tầm nhận chìa khóa từ tay thầy, rồi đẩy cửa bước vào.

Một luồng khí lạnh ập thẳng vào mặt.

Thời gian dường như xuyên qua mười năm mưa gió, đổ ập lên người anh. Nhà cửa chật hẹp. Mười năm trước, Giáo sư Triệu Lâm Bác cũng chỉ mới nổi tiếng nên chỉ được cấp một phòng thí nghiệm hẻo lánh để làm thí nghiệm.

Ánh đèn lờ mờ, mọi thứ đều đơn sơ và tồi tàn. Cuối cùng, ông vẫn hoàn thành công việc kiểm tra, xác định trọng lượng, hàm lượng nước, mật độ và độ pH của quặng thô và quặng tinh ở khu mỏ A-1. Kết quả kiểm nghiệm cho thấy khu mỏ A-1 là quặng nguyên liệu hóa chất, có ý nghĩa khai thác rất lớn.

Trường Công nghệ Foreman cuối cùng đã bảo tồn phòng thí nghiệm này trong nhiều năm như một sự tôn trọng và cảm ơn dành cho ông.

Dụng cụ thí nghiệm được thay mới qua từng năm, và Triệu Lâm Bác cũng dần trở thành một nhân vật biểu tượng trong lĩnh vực hóa học ngày nay.

Diệp Tầm lại một lần nữa được che chở dưới đôi cánh của ông, không cần phải trải qua những khó khăn và sự bế tắc trứng chọi đá như ông năm xưa.

"Nếu không phải em yêu cầu phòng thí nghiệm, có lẽ căn phòng này sẽ còn tiếp tục bị khóa lại," thầy Chu nói với anh lần cuối. "Chìa khóa và thẻ ra vào em không cần trả lại đâu, Giáo sư Triệu nói phòng thí nghiệm này là của em."

Từ ngày hôm sau, Diệp Tầm bắt đầu cuộc sống làm thí nghiệm giữa cơn bão tuyết.

Anh chỉ có hai thí nghiệm bắt buộc phải làm, đều là những thí nghiệm kinh điển: một là "Trích xuất Cà phêin từ lá trà" và hai là "Điều chế và xác định hàm lượng Tế bào sắc tố C". Quy trình thí nghiệm phức tạp và dễ mắc lỗi. Ngay cả Diệp Tầm cũng phải vùi mình trong phòng thí nghiệm suốt năm ngày mới hoàn thành hai báo cáo.

Sau khi gửi bản ghi chép thí nghiệm và báo cáo cho Giáo sư Triệu Lâm Bác, Diệp Tầm bắt đầu thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi.

Trước đây ở Saint Del, sau khi làm thí nghiệm xong, thứ chờ đợi anh chỉ là sự yên tĩnh vô tận. Anh sẽ ăn uống qua loa rồi lại bắt đầu một vòng học tập mới.

Hiện tại, sự quan tâm của gia đình khiến Diệp Tầm không thể cứ vùi đầu trong phòng thí nghiệm mà quên cả về nhà.

Cứ đến 5 giờ chiều, khi trời vừa sẩm tối, Tô Uyển sẽ gọi điện hỏi anh khi nào về, có cần Vương Vượng Đạt đến đón không.

Để người nhà yên tâm, Diệp Tầm thường cố gắng về nhà trước bữa tối.

Tuyết đã ngừng rơi sáng nay.

Diệp Tầm tắt đèn và điều hòa nhiệt độ trong phòng thí nghiệm, rồi đi vào phòng thay đồ bên cạnh.

Trời đã rất tối, gió lớn cuốn theo tuyết mịn bay qua ánh đèn đường trắng bệch. Diệp Tầm không bật đèn phòng thay đồ, anh khoác lên chiếc áo nỉ đen dày dặn. Anh nghe thấy có tiếng động bên ngoài—

Rất ồn ào.

Tiếng bước chân vội vã, xâm nhập một cách hoảng loạn từ bên ngoài tòa nhà thí nghiệm.

Cuối cùng dừng lại ở cuối hành lang, một cách bối rối và hoảng sợ: "Mấy người muốn làm gì— Mấy người...! Đừng lại đây! Đừng!"

Ngay sau đó hẳn là vài cậu nam sinh đi theo hắn, giọng nói lộn xộn, túm tóc hắn, cảnh cáo hắn từ ngày mai trở đi không được xuất hiện ở thư viện, nếu không gặp hắn lần nào thì đánh lần đó.

Cậu nam sinh đau đớn thở run rẩy: "Dựa vào đâu... Dựa vào đâu!"

Cậu nam sinh túm tóc hắn cười khẩy: "Mày quản nhiều thế làm gì. Cái học viện này, bọn tao không cho mày đi đâu thì mày không được đi. Đây là quy tắc! Tao bắt nạt mày, mày phải chịu đựng!"

Trong tòa nhà thí nghiệm không bật đèn, bóng người chập chờn, điên cuồng và méo mó.

Chỉ có ngoài cửa sổ là tiếng gào thét của gió lạnh và băng tuyết.

Bóng đổ dài, tiếng cười kiêu ngạo đột nhiên dừng lại ở một khắc nào đó.

Cánh cửa phòng thay đồ bất ngờ mở ra.

"Cạch" một tiếng.

Diệp Tầm bước ra. Anh quàng chiếc khăn len màu xám đậm, áo khoác dài thon, một màu đen kịt. Anh không mặc đồng phục màu xanh biển nổi bật của Foreman. Anh đứng trong bóng tối nhập nhoạng, lạnh nhạt liếc mắt qua.

Mấy cậu nam sinh sững sờ, rồi cảnh giác đứng thẳng lên.

Cậu nam sinh bị dồn vào tường thì mềm nhũn, vô lực ngồi sụp xuống. Cậu không phát ra tiếng động nào, chỉ thút thít trong im lặng.

"Mày là ai?" Mấy người có chút do dự, dù sao người có thể hoạt động trong trường mà không mặc đồng phục thì không phải giáo viên thì cũng là mấy cậu thiếu gia lớn trong hội học sinh. "...Mày là ai không cần biết, thằng này chướng mắt Lý thiếu gia rồi, tao khuyên mày đừng lo chuyện bao đồng."

"Các cậu là ai?"

Diệp Tầm chỉnh lại khăn quàng cổ, giọng rất nhạt: "Tên gì, lớp nào, và tên giáo viên chủ nhiệm là gì."

Không khí rơi vào yên tĩnh ngắn ngủi.

Cậu nam sinh đang ngồi sụp xuống ven tường như hiểu ra điều gì, mắt đột nhiên sáng lên, giống như một chú thỏ lanh lẹ, luồn qua kẽ hở đám người, trốn ra phía sau Diệp Tầm: "Thầy ơi! Thầy ơi cứu em!"

Thầy giáo?

Mấy cậu nam sinh hoảng loạn trong chốc lát. Sao có thể! Chưa từng thấy giáo viên nào trẻ như vậy... Cũng không nghe nói có thầy giáo nào ở tòa nhà thí nghiệm hẻo lánh này.

Cậu nam sinh dẫn đầu đột nhiên hung ác siết chặt nắm tay, hai ba bước vọt tới, định túm cổ áo Diệp Tầm: "Tao kêu mày giả thần giả quỷ! Dù mày là giáo viên tao cũng không sợ—!"

Giữa tiếng kêu hoảng hốt của cậu nam sinh phía sau, Diệp Tầm nghiêng người tránh đi. Trong đáy mắt anh lóe lên một tia lạnh lẽo. Anh chưa từng học đánh nhau, cũng chưa từng đánh nhau bao giờ, nhưng cơ thể theo bản năng phản ứng, khiến anh nhấc chân đá thẳng vào đầu gối của cậu nam sinh kia!

Chiếc thẻ ra vào có viền vàng treo trên ngực lóe lên rồi vụt tắt dưới ánh sáng.

Đồng tử cậu nam sinh kia co rút lại, động tác vung nắm đấm cũng cứng đờ, đành chịu đựng cú đá này. Những tên đàn em phía sau xông tới đỡ hắn, cùng lúc hoài nghi, kinh ngạc nhìn chằm chằm Diệp Tầm.

"Thẻ vàng... Mày có thẻ vàng?"

"Ừm," không hiểu rõ thẻ vàng là thứ gì, nhưng nhìn phản ứng của bọn chúng, hẳn là một thứ có uy lực như Thượng Phương Bảo Kiếm. Diệp Tầm kéo thẻ ra, rủ mắt, một cách chán ghét: "Tao bắt nạt mày, mày cũng phải chịu đựng."

"Vẫn chưa cút sao?" Anh nghiêng đầu.

Cằm cậu nam sinh cứng đờ giật giật, "Mày..."

Đầu gối đau buốt từng cơn. Cuối cùng, hắn bị đàn em kéo vai, vừa xin lỗi vừa lôi ra khỏi tòa nhà thí nghiệm.

Mấy bóng người loạng choạng đi xa. Diệp Tầm thu lại ánh mắt, chuẩn bị rời đi.

Cổ tay áo đột nhiên bị tóm lấy, như níu lấy sợi rơm cứu mạng cuối cùng: "Thầy ơi, anh ơi? Anh, anh có thể bảo vệ em được không? Em làm gì cũng được! Em có thể làm trâu làm ngựa cho anh! Thật đấy, em xin anh!"

Cậu nam sinh còn ở lại hốc mắt đỏ hoe, tơ máu sung huyết. Cậu hẳn đã không ngủ ngon nhiều ngày, dưới mắt thâm quầng. Hành vi lúc này không tự chủ bộc lộ sự thiếu thốn an toàn đến mức vừa sợ hãi vừa kích động.

Diệp Tầm nhìn cậu bé, không khuyên cậu phản kháng hay mạnh mẽ chấp nhận. Khả năng chịu đựng tâm lý của mỗi người không giống nhau, trải nghiệm cũng khác nhau. Dưới quyền lực mạnh, sự phản kháng không thực tế sẽ không thấy hy vọng, mà chỉ từng chút hủy hoại giới hạn chịu đựng của tâm lý.

"Xin lỗi," giọng anh hơi nhẹ. "Tối nay anh sẽ rời khỏi trường này, không thể giúp em."

Hy vọng trong mắt cậu nam sinh từ từ xám xịt, lực nắm tay cũng bắt đầu buông lỏng. Như đã suy sụp đến tột cùng, cậu bé bật khóc. Đúng lúc này, một tia sáng bạc lóe lên.

Cậu bé sững sờ. Trong tầm nhìn mờ ảo, xuất hiện hai chiếc chìa khóa giống hệt nhau.

"Chìa khóa phòng thí nghiệm Hóa học này, anh tặng cho em."

Bóng người trước mặt rất cao, đứng ngược sáng nên không nhìn rõ mặt. Ngón tay anh thon dài, trắng bệch. Anh lấy đi một chiếc chìa khóa dự phòng, đưa chiếc còn lại cho cậu bé: "Sắp tới anh sẽ rời khỏi Foreman một thời gian. Nếu rảnh, phiền em giúp anh dọn dẹp vệ sinh bên trong."

"Để đền đáp, em có thể sử dụng phòng thí nghiệm này."

"...Nhưng em, em không học Hóa, em cũng không biết dùng mấy dụng cụ đó." Lấy lại tinh thần từ niềm vui sướng quá lớn, cậu nam sinh ôm chiếc chìa khóa lạnh lẽo, ngẩng đầu lên, giọng lo lắng.

"Không sao."

Bóng người dường như mỉm cười, nói với cậu bé: "Vậy thì cứ xem nó là một nơi để ngủ cũng được."

Rời khỏi tòa nhà thí nghiệm trống rỗng, khi đi qua một khúc cua, Diệp Tầm nhìn qua những tán lá rộng lớn của cây xanh, thấy hai bóng người đứng trong bóng tối.

Cũng mặc đồng phục chỉnh tề.

Không nhìn rõ màu sắc đồng phục, chắc là học sinh trường Công nghệ Foreman.

Diệp Tầm thu lại ánh mắt, không có ý định dò xét. Tuy nhiên, trước khi rời khỏi học viện, anh vẫn đến Phòng Giáo vụ, đặc biệt dặn dò giáo viên ở đó rằng anh đã đưa chìa khóa cho một người bạn.

Giáo viên rất ngạc nhiên, truy hỏi đó là bạn nào, có quan hệ gì với anh, và với Triệu Lâm Bác.

Diệp Tầm chỉ cười không nói, chỉ yêu cầu đối phương lắp đặt hai camera trong phòng thí nghiệm Hóa học, để anh tiện quan sát tình hình bên trong và bên ngoài phòng thí nghiệm thường xuyên.

Lầu hai tòa nhà thí nghiệm, phía sau một phòng học.

Hai bóng người nhìn chằm chằm bóng Diệp Tầm vượt qua mưa gió rời đi. Cậu nam sinh bên trái mặc đồng phục Công nghệ Foreman lẩm bẩm: "... Anh Ưng, đây là bạn học của anh à? Lợi dụng oai người khác giỏi thật."

Vừa cảm thán xong, người bên cạnh đã ném ánh mắt lạnh băng về phía cậu.

Nam sinh ho khan một tiếng, vội vàng chuyển chủ đề: "À, cái đó... Nhà máy Hóa chất Zelin bên kia đã điều tra xong rồi, giống như những gì anh đã tìm được."

"Nhà máy Hóa chất Zelin bắt đầu thua lỗ từ ba năm trước, nhưng vì áp lực của gia tộc Sangal, chính quyền thành phố luôn không dám ban hành quy định bảo vệ môi trường mới, cũng không dám đối đầu với họ. Ông chủ nhà máy hóa chất là con trai thứ ba của gia chủ gia tộc Sangal, một người rất vô tích sự, trong mắt chỉ có lợi ích. Ngày mai, hắn ta sẽ đưa vợ cả, bồ nhí và ba đứa con lên máy bay riêng bay đi Đảo Cầu Vồng nghỉ mát."

"Ngày mai?" Ứng Tu hỏi.

Nam sinh trả lời: "Đúng vậy, con trai út của hắn ta hiện đang học lớp Mười, nổi tiếng tiêu xài hoang phí. Hỏi hắn ta vài câu là khoe khoang hết ra. Em cũng đã kiểm tra lịch trình bay của máy bay riêng hai ngày này, xác nhận sáng mai 8 giờ có một chuyến bay đến Đảo Cầu Vồng."

Bóng người dưới lầu đã biến mất hoàn toàn trong gió tuyết.

Các ngón tay Ứng Tu cắm trong túi áo cuộn tròn lại. Cho đến giây phút này, biểu cảm, đồng tử, nhịp tim và tốc độ máu chảy của anh dường như mới hoàn toàn trở lại bình thường.

Anh thở phào nhẹ nhõm một cách không lộ liễu.

Đôi mắt xanh biếc u buồn nhanh chóng rũ xuống, trở lại vẻ lạnh nhạt không gợn sóng.

Cậu nam sinh bên tai vẫn thao thao bất tuyệt, cho rằng với mức độ hủ bại của gia tộc Sangal, sớm muộn gì cũng sẽ tiêu đời, và gia tộc Denis Richer chắc chắn là vị cứu tinh của bang Foreman trong tương lai—

"Đúng rồi, Anh Ưng, anh đến Foreman là để giúp Louis thiếu gia à?"

Khẽ gật đầu, Ứng Tu rời đi khỏi bóng tối, nói ngắn gọn: "Ngày mai, anh sẽ không ra khỏi thành."

"...À, được rồi." Nhìn bóng lưng anh, cậu nam sinh có chút khó hiểu, nhưng vẫn cảm thán trong lòng, quan hệ giữa Ứng Tu và Louis thật tốt.

Diệp Tầm về đến nhà. Tuyết đã ngừng, nhưng gió vẫn rất lớn. Những bông tuyết bị gió thổi bay lướt qua mặt. Anh đội mũ và quàng khăn, lông mi phủ một lớp tuyết. Vừa vào nhà, anh đã được Tô Uyển vội vàng đưa cho một chén canh nóng, bảo anh uống hết.

"... Anh hai!" Ngồi cạnh lò sưởi để làm ấm người, Diệp Tầm cởi chiếc áo khoác dày cộm, chỉ mặc áo len trắng. Anh đặt chén canh xuống, ôm lấy cậu em trai vừa lao đến.

Mian má hồng hồng. Diệp Tầm ôm cậu bé vào lòng, mới phát hiện cánh tay phải của em có một vết bầm rất lớn.

Cánh tay gầy gò gần như bị vết bầm bao phủ.

Chỗ kim tiêm dán băng cá nhân. Lòng anh chùng xuống, lông mày lập tức nhíu chặt—

Vương Tri An bước xuống cầu thang, lau mái tóc còn chưa khô, bất đắc dĩ nói: "Tiêm xong về là nó thế đấy, đang làm nũng xin an ủi anh thôi."

Mian hậm hực ngẩng đầu, lườm Vương Tri An một cái, rồi lại chôn mặt vào lòng Diệp Tầm rơi nước mắt. Diệp Tầm rút khăn giấy ra, rủ mắt lau khuôn mặt gầy gò tái nhợt của em, nhận thấy ngón tay em hơi run rẩy. Mian ngơ ngác nhìn lên: "... Anh hai?"

Ánh mắt của Diệp Tầm làm cậu bé nhỏ bé cũng cảm thấy buồn bã và khó hiểu. Cậu chạm vào má Diệp Tầm: "Anh sao thế?"

Đại não cuối cùng cũng nhớ lại đoạn ký ức quan trọng liên quan đến Mian. Diệp Tầm kìm nén cảm xúc phức tạp, xoa xoa đầu em: "... Còn đau không?"

"Đau." Mian buồn thiu: "Em ghét tiêm."

Vương Tri An dừng tay lau tóc, "Thôi, đừng buồn nữa. Mai anh đưa em đi khu du lịch chơi."

Mian lúc này mới che miệng nhỏ cười rạng rỡ: "Em muốn ngồi xe lửa nhỏ!"

"Ừm."

"Còn muốn ăn bắp rang bơ."

"Cũng được."

"Oa!" Cậu bé thỏa mãn, nhảy khỏi lòng Diệp Tầm, phịch phịch chạy vào bếp, ôm chầm lấy Tô Uyển, vui vẻ nói: "Mẹ ơi, bài tập hôm nay con cũng đã làm xong rồi!"

Tô Uyển im lặng xoa đầu em.

"Mian..." Diệp Tầm nhìn về phía nhà bếp. "Sức khỏe em thế nào rồi?"

"Yên tâm đi." Giọng Vương Tri An hiếm thấy nhẹ nhàng: "Bác sĩ nói là cố định đặc biệt, sinh hoạt và học tập bình thường đều không bị ảnh hưởng. Hiện tại vẫn cần kiêng cữ, và đi kiểm tra đúng hẹn là được. Bọn anh cố ý hỏi có thể đưa em ấy đi chơi không, bác sĩ nói chỉ cần không bị lạnh là được. Thậm chí còn bảo bọn anh nên cho Mian tập thể dục nhiều hơn để tăng cường sức đề kháng."

Khi Tô Uyển mang thai Mian, cô đang bị chồng cũ quấy rầy. Tinh thần cô rất kém trong thai kỳ. Dù được Vương Vượng Đạt hết lòng che chở và chăm sóc, cô vẫn sinh non. Mian sinh ra chỉ nặng hơn ba cân, lúc mới lọt lòng chỉ bằng chiếc khăn mặt. Diệp Tầm lúc đó mới mười tuổi chỉ nhớ Mian phải kiểm tra hàng ngày, cuối cùng ở bệnh viện gần nửa năm, Tô Uyển mới cùng Mian xuất viện.

Chồng cũ bị Vương Vượng Đạt kiện, tòa án ra lệnh cấm tiếp xúc, cấm đối phương vào Foreman dưới mọi hình thức. Mian cũng được chẩn đoán thể chất yếu bẩm sinh. Hiện nay đã bảy tuổi, nhưng cứ đến mùa giao mùa vẫn bị cảm mạo sốt, nghiêm trọng hơn thậm chí còn biến thành viêm phổi.

Rất nhiều trẻ em trong Liên minh dường như đều có vấn đề về thể chất. Đến tuổi này, thị trưởng đã tập trung phá vỡ lĩnh vực bệnh nhi nan y. Chỉ cần có chứng minh thư Liên minh, trẻ em có thể được tiêm vắc-xin và khám sức khỏe định kỳ miễn phí.

Tâm trạng Diệp Tầm có chút phức tạp.

Anh cuối cùng đã hiểu tại sao nguyên chủ lại chọn dựa dẫm vào Kỷ Triệt trong nhóm F4. Vì em trai nhận được ân huệ từ nhà họ Kỷ, ngay cả nguyên chủ cũng cho rằng người thừa kế được gia tộc như vậy nuôi dưỡng chắc chắn sẽ ôn hòa, lễ độ, lương thiện và nhân từ.

Nhưng thực tế lại hoàn toàn trái ngược.

"Đúng rồi, Kỷ Triệt là người như thế nào?" Vương Tri An đột nhiên hỏi.

Diệp Tầm khựng lại, anh quay đầu, giọng tự nhiên: "Gì cơ?"

Vương Tri An quan sát anh, cười khẽ: "Anh cứ thấy hôm qua nhắc đến Kỷ Triệt xong phản ứng của em không được bình thường cho lắm. Em thực sự không biết hắn ta?"

"Tất nhiên." Diệp Tầm thu lại ánh mắt, tiếp tục nhìn Mian. Anh không biết biểu cảm của mình lạnh nhạt đến mức nào. Vương Tri An nhướn mày, nghe anh nói: "Nghe không giống người tốt."

Vương Tri An xác định, anh ta có quen biết.

Tuy nhiên, vị thiếu gia nhà họ Kỷ này, dường như không được lòng người em trai này cho lắm.

"Em thật sự không đi du lịch với bọn anh sao?" Vương Tri An chuyển đề tài. "Chỗ ở miễn phí hoàn toàn, đưa đón cũng do khu du lịch chịu trách nhiệm thống nhất. Ngày mai là Lễ hội Pháo hoa của Foreman, khu du lịch còn lên kế hoạch biểu diễn pháo hoa nữa."

"Em không đi. Em còn phải ở nhà hoàn thành luận văn."

Vương Tri An nghe đến luận văn là sợ, "Thôi được, vậy em cố lên."

Buổi tối, Tô Uyển thu dọn hành lý. Mian vui vẻ chạy qua chạy lại với chiếc máy bay đồ chơi. Xe buýt của khu du lịch sẽ đến cửa nhà vào 9 giờ sáng mai, đón họ đến khách sạn.

Khu mỏ A-1 nằm ở ngoại thành xa xôi, nơi đã hoàn tất khai thác và nổi tiếng là một danh lam thắng cảnh. Đi xe mất khoảng hai tiếng rưỡi, đến khu du lịch là vừa kịp ăn trưa.

Sáng hôm sau, Diệp Tầm tiễn người nhà đi. Buổi trưa anh gọi video cho Mian. Khách sạn có tầm nhìn rộng rãi. Nhà hàng xoay trên tầng cao nhất lúc này người qua kẻ lại, âm thanh ồn ào.

Thời tiết khu du lịch rất đẹp, bầu trời trong vắt, ngoài cửa sổ là hồ băng đông cứng.

Vương Tri An nhận điện thoại, nói với anh: "Khu du lịch đang chuẩn bị bắn pháo hoa cho buổi biểu diễn. Sân khấu đã dựng xong rồi. Lần này chỉ mở bán một nghìn suất thôi. Anh nghe họ nói chỉ riêng tiền ở đã mất mấy chục ngàn rồi. Bố lại có thể bốc trúng phiếu miễn phí hoàn toàn chỗ ở, may mắn thật."

Màn hình chuyển đến trước mặt Vương Vượng Đạt. Anh cười chất phác: "Còn hai vé nữa. Đợi Tiểu Diệp lần sau nghỉ tụi mình lại đi cùng nhau."

Diệp Tầm không hề buồn bã, mỉm cười nói được ạ.

Lễ hội Pháo hoa là ngày lễ truyền thống của Foreman.

Cứ đến ngày này, toàn thành phố sẽ đốt đủ loại pháo hoa với hình dạng, màu sắc khác nhau. Người lớn và trẻ con đều sẽ đến quảng trường Foreman ở trung tâm thành phố. Ở đó sẽ có các tiết mục ca vũ.

Trong nhà không có người lớn, buổi chiều Diệp Tầm đi xe điện đến trung tâm thành phố, mua đủ lượng thức ăn và rau củ cho tuần tiếp theo. Khi về đến nhà, trời đã tối.

Đèn đường sáng lên ánh sáng trắng bệch.

Tuyết đóng trên mặt đất chưa tan, giẫm lên kêu ken két. Ngón tay Diệp Tầm bị lạnh đến cứng đờ. Về đến nhà, bật lò sưởi lên mới cảm thấy dễ chịu hơn.

Anh làm một bữa tối đơn giản cho mình.

Màn hình máy tính xách tay hiển thị giao diện luận văn, phông chữ hơi nhỏ. Diệp Tầm đeo kính ở sống mũi, ánh lửa ấm áp chiếu vào một bên mặt. Anh hơi nhíu mày, động tác ăn rất chậm, rõ ràng là đang suy nghĩ về cấu trúc luận văn.

Điện thoại reo lên đúng lúc này.

Không nhìn người gọi đến, Diệp Tầm chỉ nhìn bầu trời bên ngoài. Trời tối đến âm u, khu phố không có người qua đường, mọi thứ đều bị chôn vùi trong tăm tối.

"Alo?" Giọng anh có chút nhu hòa, anh nghĩ đầu dây bên kia là Mian.

Đầu bên kia rất yên tĩnh.

Diệp Tầm gõ bàn phím, nhập vào một hàng dữ liệu, không để tâm: "Chơi có vui không, Mian?"

Cuối cùng, một tiếng cười khẽ vang lên.

Diệp Tầm dừng động tác, lập tức cầm điện thoại lên, nhìn một chuỗi số không có tên trên màn hình.

"Thật hiếm có," giọng Louis mềm mại, nhưng chứa đựng ý cười giả dối. Hắn ta dường như đã quen đeo chiếc mặt nạ này, đối xử với bất kỳ ai cũng giữ khoảng cách gần gũi nhưng xa cách. Một khi đối phương nảy sinh vọng tưởng, sẽ bị hắn ta cắt đứt một cách tàn nhẫn như lời nói. "Tao cứ tưởng mày sẽ không nghe điện thoại lạ chứ—"

Điện thoại "tút tút" hai tiếng, bị ngắt một cách thiếu kiên nhẫn.

Trên hòn đảo Nhân Nữu Tư với địa thế khá cao, biệt thự trang viên sáng đèn rực rỡ. Ngoài cửa sổ kính lớn, nước biển dập dềnh, u ám, vỗ vào những vách đá chênh vênh.

Louis mặc áo choàng tắm màu đen, tựa nghiêng vào cửa sổ kính lớn ở phòng đọc.

Ánh đèn tường ấm áp phác họa ra thân hình cao ráo của hắn ta. Khác với khí chất nhu hòa, dù ngũ quan tuấn tú quý phái, vai hắn rộng lớn, khung xương lớn, toàn thân cơ bắp vẫn duy trì sự mạnh mẽ và uyển chuyển của việc rèn luyện quanh năm. Ý cười trong đôi mắt xanh biếc càng sâu, hắn ta gọi lại lần nữa.

Ngay khi được kết nối, hắn ta cười trước: "Nếu mày còn dám cúp điện thoại của tao—"

"Người yêu dấu, mày chắc chắn sẽ hối hận."

"... Vậy thì sửa lại cái giọng điệu ghê tởm của mày đi," giọng Diệp Tầm xuyên qua điện thoại, cực kỳ lạnh nhạt. "Tao đang ăn tối, tạm thời chưa muốn ói ra."

Louis im lặng một lát, giọng điệu cuối cùng cũng trở lại bình thường: "Mày không đi khu mỏ."

Một khi rút đi lớp ngụy trang giả dối, giọng nói của hắn ta liền lộ ra sự ra lệnh và dò hỏi đầy vẻ cao thượng.

Diệp Tầm lười đáp lời.

Quả nhiên lại là kế hoạch rút thăm trúng thưởng của Louis. Diệp Tầm lại không lo lắng cho Mian và mọi người. Khu mỏ có hơn một ngàn khách du lịch, nghe nói còn không ít người giàu có, an ninh tuyệt đối được coi là nghiêm ngặt. Trừ khi công ty phụ trách khu du lịch không muốn tiếp tục làm ăn trong Liên minh, nếu không tuyệt đối sẽ không cho phép xảy ra sự cố du lịch.

Hai đầu điện thoại chỉ còn lại tiếng thở đối chọi của hai người. Chẳng mấy chốc, tiếng gõ bàn phím vang lên. Diệp Tầm nói gọn lỏn: "Rốt cuộc mày muốn nói gì."

"Lẽ ra mày nên đi chỗ rút thăm trúng thưởng lần này."

"Thành phố Foreman sắp xảy ra hỗn loạn. Có lẽ ba ngày, có lẽ năm ngày. Đáng tiếc mày đã từ chối rút thăm trúng thưởng, cũng từ chối thẻ phòng của tao." Louis dường như thở dài. "Tao rất tò mò, một lần rút thăm trúng thưởng thôi mà đã khiến mày cảnh giác như vậy. Diệp Tầm, rốt cuộc tao đã để lại cho mày ấn tượng gì."

"Các người muốn làm gì?" Cố tình phớt lờ câu sau của hắn, nhịp tim Diệp Tầm lập tức chệch một nhịp. Foreman sẽ hỗn loạn—Ý gì? Biểu tình hay chính biến? Trong thời bình, cái trước chỉ được coi là hỗn loạn nhỏ, còn cái sau mới là đại sự kiện đổ máu.

Anh theo bản năng nhìn đồng hồ. 7 giờ 50 phút tối.

Còn mười phút nữa là tiệc pháo hoa bắt đầu.

Anh lập tức đứng dậy, tạo ra biểu hiện giả dối là trong phòng không có người, tắt đèn rồi lên lầu.

"Đừng căng thẳng," nghe thấy tiếng bước chân của anh, trong điện thoại, giọng Louis lại trở nên nhu hòa, chứa đựng sự an ủi không để tâm. "Vì nể mặt A Triệt, tao bảo đảm, mày và gia đình sẽ không gặp chuyện gì."

"Tất nhiên, nếu thực sự sợ hãi, mày có thể đến Khách sạn Galan, báo tên tao. Căn hộ Tổng thống vẫn có hiệu lực đối với mày."

Một giây trước khi cúp điện thoại, Louis đột nhiên nói: "Tao nhớ hôm nay là Lễ hội Pháo hoa của Foreman phải không?"

Lần này không đợi Diệp Tầm trả lời, hắn ta đã cười rồi cúp điện thoại.

Trong căn nhà yên tĩnh, ngoài tiếng tim đập và hơi thở, chỉ còn lại chiếc đồng hồ từ từ quay hết một vòng.

Sự bất an vô hình khiến Diệp Tầm cố nén ý muốn gọi điện thoại cho Vương Tri An. Bản thân anh còn chưa nắm rõ tình hình, không thể mang cảm xúc này đến cho Vương Tri An.

Anh đứng trước cửa sổ phòng ngủ, chú ý từng khoảnh khắc đến động tĩnh xung quanh. Kim đồng hồ chỉ về số Tám. Từ xa, đỉnh tháp đen cao chót vót của trung tâm thành phố Foreman vang lên tiếng chuông hùng hồn, xa xưa.

Đã đúng 8 giờ, thời điểm bắt đầu Đại hội Pháo hoa.

Thần kinh nhạy cảm bỗng nhiên bị kích thích—

Đám đông hò reo, nhảy múa. Xe cứu hỏa, xe cảnh sát đậu bên ngoài quảng trường. Dưới sự mong chờ của mọi người, những quả cầu lửa rực rỡ sắc màu xông thẳng lên trời. Từng chùm hoa ngũ sắc nở rộ. Gần như cùng lúc đó, từ phía Đông Nam thành phố cũng truyền đến tiếng nổ lớn, nặng nề—

"BÙM—!"

"BÙM—!"

Nửa bầu trời đều sáng rực.

Diệp Tầm không biết mình đã ngước đầu lên như thế nào.

Pháo hoa, tuyết lớn, bầu trời nhập nhoạng.

"Nhà máy Hóa chất Zelin, nổ tung—"

Điện thoại 'tít' một tiếng, một tin nhắn văn bản gửi đến.

【 Diệp Tầm, hai ngày sau gặp lại. 】

【 Lễ hội Pháo hoa vui vẻ
—Từ Louie】