Hồ Hòa Lỗ được coi là người có khả năng trở thành Nga Tô Hòa Nhật nhất ở bộ Trường Thứu, tuy hắn là một kẻ hung tàn, nhưng lại tương đối thiện chiến. Quân của hắn được cấu thành từ các lính tinh nhuệ ở các bộ Biên Sa, những kỵ binh này chỉ sợ chứ không kính trọng Hồ Hòa Lỗ, song chính vì sợ nên lúc này mới thấy chấn động.

Chỉ chớp mắt mấy cái, Hồ Hòa Lỗ đã bị chém ngã ngựa, ngã xuống cùng hắn còn có cả sĩ khí của kỵ binh Biên Sa. Hồ Hòa Lỗ hấp tấp kết luận còn rất đông viện binh Ly Bắc đằng sau, điều ấy cũng đã dập hoàn toàn quyết tâm đánh tiếp của những kỵ binh Biên Sa đã mất đi chủ tướng. Bọn chúng chạy toán loạn quanh Tiêu Trì Dã ở trung tâm.

Vô số ngọn đuốc tạo thành một đường dài dồn từ sau lưng tới, tựa hồ dẫn theo cả trăm vạn hùng binh.

Bên trong doanh Sa Tam còn có Cốt Tân đánh úp, Ba Âm bị vây cả hai mặt, y thấy Tiêu Trì Dã nhởn nhơ thì cũng tưởng Tiêu Trì Dã dẫn theo chủ lực của Ly Bắc. Cái chính là khi Ba Âm ngoái lại nhìn, những ngọn đuốc sau lưng tựa những bóng hình mập mờ trải tít tắp trên thảm cỏ, chừng như có thể dàn thẳng đến tận chân mây.

Ba Âm không định giẫm lên vết xe đổ, y ghìm cương lùi lại mấy bước, hạ lệnh bỏ trại tháo chạy. Kỵ binh Biên Sa cuống cuồng rút lui, thậm chí chưa kịp nhặt xác cho Hồ Hòa Lỗ đã lủi vào màn đêm. Tiêu Trì Dã vẫn đứng nguyên tại chỗ, Đàm Đài Hổ dẫn quân hô đánh giết, giả vờ đuổi theo mấy dặm, lúc Ba Âm không dám quay đầu lại thì cấp tốc rút về doanh Sa Tam.

Khi Ba Âm ngoái lại, vẫn có thể nhìn thấy những ngọn đuốc chạy dài ấy.

Nếu Ba Âm chịu nhìn kỹ hơn, hoặc có thể bình tĩnh lại, y sẽ phát hiện ngay sơ hở trong trận đêm nay. Thực lực của Hồ Hòa Lỗ rất xuất sắc, nhưng đúng như lời hắn nói, hắn là chủ tướng đánh dã chiến, để hắn thủ trại đánh phòng ngự chính là lẫn đầu lộn đuôi. Nếu hắn chịu nghe theo lời khuyên của Ba Âm, ở yên trong Sa Tam doanh, nhanh gọn giải quyết tốp cấm quân nhỏ của Cốt Tân thì hắn đã có thể chiếm cơ trên. Doanh Sa Tam đóng cổng lại sẽ thành tường đồng vách sắt, Tiêu Trì Dã không có quân nhu hay vũ khí đánh thành, hoàn toàn không có cách nào tiến đánh. Nhưng Hồ Hòa Lỗ đã bị tràng thắng lợi liên tiếp từ đầu xuân năm nay đập tan sự thận trọng, không chịu nổi khi bị lừa, thấy Cốt Tân trèo tường thì tưởng là doanh Biên Bác đánh lén, thấy đuốc nhiều không đếm xuể thì tưởng là viện binh của thiết kỵ Ly Bắc, cuối cùng thấy Tiêu Trì Dã thì lòng đã rối mù, chưa đánh đã thua.

Tiêu Trì Dã xách đầu Hồ Hòa Lỗ lên, ngắm nghía bộ mặt xồm xoàm râu ria một lát, không nhớ nổi tên này là ai. Hắn đưa đầu cho Đàm Đài Hổ, Đàm Đài Hổ không chịu nhận, hắn lại đưa cho Cốt Tân: "Gom hết xác trong doanh lại, các anh em Ly Bắc thì chôn đằng trước, lính Biên Sa thì chôn xa hơn tí. Trời nóng đừng để xác ra ngoài lâu, kẻo lại sinh dịch bệnh."

Cốt Tân nhận lấy cái đầu, nhận ra đây là Hồ Hòa Lỗ. Hắn không ngờ Tiêu Trì Dã vừa gặp đã chém chết Hồ Hòa Lỗ, Quách Vi Lễ đánh với tên này suốt nửa đời, thế mà chỉ sau một đêm hắn đã về chầu trời.

Tiêu Trì Dã cởi đao Lang Lệ ra, hỏi: "Sao, ngươi nhận ra à?"

Cốt Tân thưa: "Tên này là Hồ Hòa Lỗ, chủ tử, chính hắn đánh lùi Quách Vi Lễ rồi chiếm Đồ Đạt Long Kỳ ở phía Bắc."

Tiêu Trì Dã đã chạy hai đêm liên tiếp, bây giờ còn có việc khác, chỉ gật đầu tỏ ý đã biết rồi để Cốt Tân đi. Hắn gọi Đàm Đài Hổ, ném đao cho Đàm Đài Hổ bắt rồi cùng đi vào.

"Cái doanh này lớn khiếp," Đàm Đài Hổ vẫn đang ngó dáo dác, chậc mấy tiếng xuýt xoa, "tường này mà sửa lại là chẳng thua gì tường thành tử tế. Bên trên gò còn đặt cả đại cung, bên dưới bố trí hố ngựa sụt, xa gần đều đánh được."

"Đại ca ta tốn khối bạc ở đây mà lại," Tiêu Trì Dã nhìn tường doanh, "ngươi nhớ kỹ bài bố trên tường đi, có gì không hiểu thì có thể ghi nhớ lại rồi hỏi Thần Dương hoặc Cốt Tân. Ngày mai ta sẽ bảo quân thợ đưa bản đồ doanh trại cho ngươi, cái đấy ngươi cũng phải thuộc."

Đàm Đài Hổ vội vâng. Ai tinh mắt đều nhìn ra được Tiêu Trì Dã đang muốn trọng dụng hắn, từ lúc rời Khuất đô đến giờ, trận nào Tiêu Trì Dã cũng dẫn Đàm Đài Hổ theo, Đàm Đài Hổ chẳng biết bao nhiêu chữ, để không phụ ơn tri ngộ này, hắn đã bỏ công sức học chữ với Thần Dương.

Tiêu Trì Dã tới gấp là để gặp quân thợ. Hắn đã nói cặn kẽ với Ô Tử Dư, song có một điều mà hắn không nói, đó là hắn không định trả lại doanh Sa Tam. Nơi này dễ đánh mà cũng dễ thủ, lại còn là bình phong che chắn cho doanh Biên Bác, đi lên Bắc có thể tiếp viện cho Tiêu Phương Húc, đi sang Tây có thể thông tới đường lương mã Đông Bắc, vô cùng phù hợp cho hắn.

Ai muốn giành của hắn thì tự đi mà nói với hắn.

Cuối cùng khi Tiêu Trì Dã được đặt lưng xuống thì trời đã sắp sáng. Hắn ngủ trong lều mấy canh giờ, giữa lúc đó Thần Dương chạy đến từ Biên Bác doanh nhưng cũng không vào làm phiền. Gần chạng vạng Tiêu Trì Dã mới ngủ dậy, lúc đang đứng cúi đầu rửa mặt bên ngoài lều, hắn nghe thấy tiếng Mãnh quay về.

Tiêu Trì Dã buộc giáp tay lên, huýt sáo một tiếng gọi Mãnh. Mãnh liệng giây lát rồi thu cánh đậu xuống tay Tiêu Trì Dã. Tiêu Trì Dã lấy một miếng thịt dự trữ từ trong túi ra đút cho Mãnh, lúc Mãnh đang ăn thì thấy hạt óc chó quặp ở móng Mãnh.

"Vương gia không sao rồi," Thần Dương cười, "báo bình an cho chủ tử đấy."

Nhưng Tiêu Trì Dã lại không cười, thậm chí hắn còn không vui, hắn gỡ hạt óc chó xuống vân vê chốc lát trong lòng bàn tay rồi ném cho Thần Dương: "Cha đặc biệt thả Mãnh về là để truyền quân lệnh đấy. Ngươi mở ra đọc ta nghe đi, cái lão này xấu quá."

Thần Dương mở hạt óc chó ra, trải phẳng giấy.

Chữ viết của Tiêu Phương Húc rất ngông, bảo là mình đã sớm biết A Mộc Nhĩ sẽ phái người đi đường vòng đến doanh trại phía Đông Nam, nhưng tại sao không ứng phó trước thì lại không nhắc tới. Còn hỏi có phải Mãnh đánh lén Ngu hay không, đánh ác quá, y hệt Tiêu Trì Dã. Cuối cùng bảo Tiêu Trì Dã ở yên đây chờ lệnh, đừng manh động...

Tiêu Trì Dã giơ ngón tay lật lá thư lại, lướt qua mấy đoạn lê thê, rà xuống mấy câu hàm súc sau cùng.

Thần Dương hắng một tiếng, bình tĩnh đọc tiếp: "Không ai hiểu con bằng cha, lúc thư đến thì đã muộn, biết con chắc chắn sẽ đánh doanh Sa Tam. Đã thế thì con hãy làm áp vận thay Ô Tử Dư... Làm tướng quân quân nhu đi."

Xung quanh lặng phắc.

Đàm Đài Hổ không biết Tiêu Phương Húc, theo phán đoán của hắn, dù Ly Bắc vương không khen ngợi Tiêu Trì Dã thì cũng nên điều Tiêu Trì Dã lên chiến trường, nhanh chóng lập công chính là lời khen ngợi tốt nhất đối với Tiêu Trì Dã. Tình hình Ly Bắc đang thế này mà lại để Tiêu Trì Dã ở phía sau làm tướng quân quân nhu, thế khác gì dằn xuống mũi nhọn mà hắn đã rút ra từ Khuất đô đâu. Vương gia điên rồi ư? Hay là để trấn an bè phái của thế tử, Tiêu Phương Húc không ngần ngại giấu Tiêu Trì Dã thêm chín năm nữa?

Tiêu Trì Dã mím chặt môi, nhịn hồi lâu không lên tiếng, ngoảnh đầu nhìn mặt trời lại rớt xuống bờ Tây.

***

Mấy hôm sau, đội buôn xuất phát từ Từ châu xuôi thẳng xuống Nam theo đường quan đạo Trà châu. Khổng Lĩnh đóng giả thành quản sự, các Cẩm y vệ đóng giả thành người hầu phú gia, Thẩm Trạch Xuyên thì viện cớ bệnh lâu năm ngồi trong xe ngựa, hiếm khi lộ mặt.

Khổng Lĩnh mang theo giấy thông hành Từ châu phát nên đỡ được bao nhiêu phiền phức lúc đi đường. Năm nay, người có thể xin được công văn chính thức từ quan phủ đều là người không thể coi nhẹ, đã thế thị vệ còn đông, thổ phỉ tầm thường không dám tùy tiện cướp bóc, chỉ sợ lại chọc phải cường hào ác bá nào.

Sau khi rời Từ châu, ăn mày trên đường nhiều hơn hẳn. Trẻ con tám chín tuổi cũng bị ép phải kiếm kế sinh nhai bằng cách lừa lọc, mở miệng là có thể tuôn ra đủ thứ ba hoa chích chòe, thần tiên yêu quái gì cũng dám nói, dụ dỗ thương khách đi qua bỏ tiền cầu bình an.

Mấy ngày đầu thì còn ổn, mấy hôm sau trời đổ mưa, trời bỗng trở lạnh, Thẩm Trạch Xuyên bị ốm. Dọc đường toàn lừa đảo, chỉ riêng hắc điếm[1] đã nối đuôi thành hàng, Khổng Lĩnh có dám mời đại phu thì Kiều Thiên Nhai cũng chẳng dám để đối phương lại gần Thẩm Trạch Xuyên. Cũng may mà không nghiêm trọng, chỉ sốt hai ngày đã dần đỡ.

1.

Thời gian Thẩm Trạch Xuyên ngồi ở bàn ngày một dài, khó tránh khỏi bỏ bê việc luyện võ. Sau khi tiễn Tề Huệ Liên, y thường xuyên cảm thấy cơ thể không chịu nổi gánh nặng nữa, hễ chuyển mùa là rất dễ bị ốm. Chuyện này thật ra ngay từ hồi ở Khuất đô đã có dấu hiệu rồi, đợt án dịch bệnh y bảo bệnh cái là bệnh ngay.

Xe ngựa cán qua bùn lầy, đội mưa đến Trà châu.

Lúc nhận được danh thiếp của Khổng Lĩnh, châu phủ Trà châu La Mục vẫn đang trong phòng tiểu thiếp, ông ta lật qua lật lại xem tấm danh thiếp như muốn cậy hoa văn lên, nhưng mông lại không chịu nhúc nhích.

Tiểu thiếp thứ mười bốn của ông mới cưới vào có mấy hôm, dạo này đang được sủng nên không khỏi bị chiều hư. Tiểu thiếp rút tấm danh thiếp khỏi tay La Mục, nàng đọc được vài chữ, bèn hỏi: "Khổng Lĩnh này là ai vậy?"

La Mục bế người ngồi lên đùi: "Khổng Lĩnh á? Một tên nghèo kiết xác thôi, năm xưa đi theo Chỉ huy sứ quân phòng vệ Đôn châu Đàm Đài Long, sau đó Đàm Đài Long chết thì ông ta lại chạy theo Chu Quế."

Tiểu thiếp bị râu của La Mục cọ cho bật cười khúc khích, như sợ bị dính hơi nghèo kiết xác ấy, nàng ta vểnh ngón út ve vẩy tấm danh thiếp: "Thế sao ông ta lại quen được lão gia thế?"

La Mục tự giễu: "Bọn ta là bạn cùng thầy."

"Ái chà, thế thì phải chiêu đãi người ta ra trò mới được." Tiểu thiếp này toàn chọc vợ cả của La Mục khó chịu, anh nàng là Thái Vực, một trong những thổ phỉ của Trà châu, là người mà La Mục dựa vào, cho nên rắp tâm tính toán cho La Mục ly hôn, định bụng mượn cớ khách đến chơi nhà để mình được chủ trì yến tiệc. Nghĩ thế, nàng bèn vỗ vỗ tấm danh thiếp vào La Mục: "Để thiếp bày tiệc cho chàng nhé, vừa hay chàng được dịp mời ca ca đến, giết hết oai phong của bọn Từ châu đi. Thiếp nghe nói quân lương của Ly Bắc năm nay có một đợt đến từ Từ châu đấy, bọn họ nhiều tiền lắm."

La Mục không đáp mà chỉ nói: "Phí tiền làm gì? Nhét cho mấy cái bánh ngô rồi tống cổ đi là được rồi, cá chắc ông ta đến vay tiền, ta không gặp ông ta đâu."

Tiểu thiếp không chịu mà quàng tay làm nũng với La Mục, tấm danh thiếp tuột xuống đất.

Ánh mắt của La Mục dõi theo tấm danh thiếp, nắm nhẹ cánh tay tiểu thiếp, bảo: "Chừng nào đến Từ châu chúng ta gặp lại cũng vẫn kịp, nàng xem, thiệp rơi rồi kìa, nhặt lên đi..."

Tiểu thiếp thấy mềm không được, õng ẹo đứng dậy, phụng phịu dỗi ầm lên. Chiếc giày thêu giẫm lên danh thiếp, nàng di nhẹ mấy cái, nói: "Ta được gả vào rồi mà chưa một lần được thay lão gia đãi khách, cũng cưới xin đàng hoàng như ai, tại sao chỉ có mình ta thấp kém hơn? Ta mới—"

Nàng còn chưa hết câu đã thấy mặt La Mục lạnh băng, ông quát: "Ngươi tránh ra!"

Từ lúc gả cho La Mục tới giờ, Thái thị luôn được cưng lên tận mây xanh, chưa bao giờ bị ông quát, nàng lập tức giật bắn mình, sững người lùi lại mấy bước.

La Mục cúi xuống nhặt danh thiếp lên, dấu giày bên trên lau mãi không sạch. Ông tối sầm mặt cất tấm danh thiếp đi, sau đó lại ngẩng lên kéo tay Thái thị cười trừ: "Chuyện tiền đường nàng không cần để ý làm gì, việc này tự ta sẽ bàn với đại ca. Hôm nay ta không nán lại nữa, lát đến thăm nàng sau."

Dứt lời, chẳng chờ Thái thị hoàn hồn, ông đã tự vén rèm đi mất.

Bên ngoài vẫn còn mưa, tùy tùng mở ô ra, La Mục bước vào, nói: "Người còn ở đấy không? Mời ông ta đến tiền đường đi, ta đi gặp ông ta giờ."

***

Lúc La Mục đến tiền đường thì Khổng Lĩnh đã chờ được một lát. Thấy La Mục bước lên thềm, ông bèn đứng dậy đón. Hai người vừa thấy mặt nhau đã cười, La Mục ra hiệu cho Khổng Lĩnh ngồi xuống, họ hàn huyên chốc lát rồi mới vào vấn đề chính.

"Lần này ta đến gặp ông cũng là ý của đại nhân." Khổng Lĩnh uống trà, nói, "Mấy năm gần đây Từ châu bắt đầu khởi sắc, ruộng đồng khôi phục, lương thực coi như dồi dào, nhưng dân số của Từ châu thì lại sụt giảm nghiêm trọng, không ăn được nhiều như vậy. Lương thực còn thừa để nguyên năm không bị chuột khoét thì cũng bị mốc."

La Mục chuyên chú nghe Khổng Lĩnh nói chuyện, thấy mặt mày ông hồng hào, tóc cũng không bạc nhiều.

Khổng Lĩnh nhìn vào mắt La Mục, lại nở một nụ cười: "Cho nên bọn ta mới nghĩ, những năm nay Trà châu vẫn mua lương thực giá cao từ Hà châu với Quyết Tây, bị lỗ nhiều quá, chi bằng hai châu chúng ta bắt mối, chúng ta cũng gần nhau, tiện đường vận chuyển, bọn ta sẵn sàng ra giá lương thấp hơn Quyết Tây, ông thấy sao?"

La Mục phát hiện lúc cười khóe mắt Khổng Lĩnh đầy nếp nhăn, ông như vừa tỉnh mộng, dời mắt đi, ngẫm nghĩ chốc lát mới bảo: "Ta hiểu đại khái ý của ông rồi, việc tốt, nhưng không làm được."

Ông thấy Khổng Lĩnh toan lên tiếng thì giơ tay ngăn lại.

"Trà châu không phải Từ châu, Chu Quế bảo làm là làm, quả thực rất quyết đoán, nhưng bao nhiêu phần quyết đoán ấy là dựa vào cha vợ ông ta đây? Năm xưa Lưu đại nhân quyết tâm diệt phỉ ở Từ châu mới khiến Từ châu hôm nay không có nạn thổ phỉ, nhưng Trà châu thì không được."

Khổng Lĩnh cũng đã lường trước, ông trầm ngâm giây lát. Lát sau mới cất lời: "Mộng Chính, một chút cơ hội thôi cũng không được ư?"

Nghe Khổng Lĩnh gọi tên tự của mình, La Mục lại vội vàng quay đi.

Khổng Lĩnh tưởng La Mục khó xử, bèn bảo: "Giờ Từ châu đã thành lập lại quân phòng vệ, chỉ cần mối làm ăn này thành công, từ rày về sau bọn ta cũng sẽ sẵn sàng góp sức diệt phỉ cho Trà châu. Mộng Chính à, nay thiên hạ đại loạn, hào kiệt muôn nơi ắt phải khởi đầu từ sơn dã, chỉ cần thân còn ở trong ấy thì sẽ không tránh được phân tranh. Ông với chúng ta vừa có nghĩa đồng môn, lại vừa có tình đồng môn, sao không nhân đây mà vùng dậy, không để thổ phỉ khống chế mình nữa?"

"Ông với Chu Quế ở Từ châu, không hiểu được cái khó của ta đâu." La Mục quay lại, "Nếu nạn thổ phỉ ở Trà châu mà dễ giải quyết như vậy thì sao ban đầu ông không tìm đến ta, mà lại tìm đến Chu Quế?"

Khổng Lĩnh muốn giải thích, La Mục đã đứng dậy: "Lương thực hiện giờ của Trà châu đều là lương mua giá cao từ Quyết Tây, Hà châu, tất cả trùm phỉ đều có phần trong đó, ăn chính là ăn cái lãi đó. Giờ ông lại muốn ta chuyển sang mua lương thực của Từ châu, tức là cắt đường tài của người khác. Tóm lại không được đâu, chỉ cần có chút phong thanh nào truyền ra, cả ông lẫn ta sẽ đều gặp nguy hiểm, ông về đi thôi."

La Mục bảo người tiễn khách, cất mấy bước tới bậc cửa rồi, ông lại ngoảnh đầu.

Bao nhiêu năm rồi bọn họ chưa gặp lại nhau, vậy mà lạ lùng thay, dẫu bây giờ Khổng Lĩnh đã già thế nào, La Mục vẫn nhớ như in dáng vẻ thời đi học của Khổng Lĩnh. Mưa dưới hiên bắn ướt vai La Mục, ông đứng như thế thật lâu.

Cả đời này Khổng Lĩnh đã bỏ lỡ rất nhiều điều, như khoảnh khắc này đây, ông đã bỏ lỡ ánh sáng nơi đôi mắt La Mục, chỉ nói: "Chuyến này ta đi là vì tình hình bắt buộc, hôm nay không được thì mai ta lại đến. Mộng Chính, ta chắc chắn rồi, chỉ cần ông chịu thương lượng với bọn ta thôi."

La Mục im lặng, hồi lâu sau mới cất tiếng: "Ông còn dẫn theo ai nữa? Lúc vào thành ông dùng công văn của Từ châu, gặp ta thì lại đưa danh thiếp, ông đã làm bại lộ hành tung rồi. Ta khuyên ông chớ nên hành động dại dột, ở thêm mấy hôm nữa rồi về Từ châu đi."

Nói rồi không chờ Khổng Lĩnh đáp, ông đã vén áo đi xuống thềm.

***

Đêm xuống, Thẩm Trạch Xuyên vừa uống thuốc vừa nghe Kiều Thiên Nhai bẩm báo lại toàn bộ cuộc nói chuyện giữa hai người, không khỏi quay qua nhìn Kiều Thiên Nhai.

Kiều Thiên Nhai gật đầu vẻ hiểu ý: "Bọn họ là bạn đồng môn lâu năm, tình nghĩa ắt không như người ngoài. Theo ý của chủ tử, vụ này nên thương lượng kiểu gì đây? La Mục khá thú vị, mặc dù Trà châu cực kỳ hỗn loạn, nhưng ông ta vẫn đứng vững vàng không ngã, mãi mãi là châu phủ Trà châu."

"Nên thương lượng kiểu gì thì sẽ thương lượng kiểu ấy," Thẩm Trạch Xuyên bị ngạt mũi, lúc nói giọng hơi nghẹn, "nếu ông ta đứng vững thì tức là có tư tâm. Hôm nay chỉ toàn nói những lời quang minh chính đại, song thật lòng thì chưa chắc. Nghĩ cách tránh tai mắt đi, ta muốn gặp ông ta một lần."

===