Cao Trọng Hùng bị Hàn Cận dọa lui mấy bước, va phải lan can sau lưng.

Lúc hành quân đánh giặc đến cả muỗi đốt Hàn Cận còn không chịu nổi, sao có thể chịu đựng được lao tù bẩn thỉu, ra nông nỗi này đúng là táng tận lương tâm. Hắn thấy vẻ mặt của Cao Trọng Hùng thì không kiềm được khóc rống lên: "Tên giặc nhà ngươi! Là ngươi hại ta rơi vào cảnh này!"

Cao Trọng Hùng sao dám đáp, chỉ nép sát vào lan can đi ra ngoài.

Hàn Cận phẫn uất đứng dậy, chửi ầm lên: "Ngươi nương nhờ giặc Thẩm, không biết liêm sỉ! Tên gia nô ba đời lấy thân hầu giặc nhà ngươi! Cao Trọng Hùng, ngươi chính là cô hồn dã quỷ! Ngươi đừng đi, ngươi quay lại đi, ngươi..."

Cao Trọng Hùng chật vật đẩy cửa ngục ra, quẳng tiếng gào ám ảnh ra sau lưng. Gió lạnh bên ngoài thốc tới lạnh cóng lưng hắn. Văn nhân quý danh, ai mà chẳng muốn làm dòng suối trong lưu danh sử sách? Bốn chữ gia nô ba đời đã đánh Cao Trọng Hùng tới độ suýt không bò dậy nổi. Trong ngực hắn có ngàn vạn nỗi uất ức không chỗ xả, cuối cùng biến thành cơn chán ghét mãnh liệt, "ọc" một tiếng chống tường nôn.

Đồ ăn Cao Trọng Hùng ăn vào hôm nay đều nôn ra hết, nôn tới nỗi dịch chua trào ngược lên. Hắn dựa vào tường, chậm rãi trượt xuống đất, nhìn bầu trời mênh mang, nhớ đến cha mẹ già ở Du châu. Hắn lấy khăn lau miệng nhưng nước mắt cứ tuôn lã chã, hắn dùng tay áo chùi liên tục rồi cuối cùng ôm tay, lăn người rúc vào góc tường, dằn xuống tiếc khóc rưng rức.

Ai lại cam lòng khom lưng vì năm đấu gạo?

Cao Trọng Hùng không cam lòng, nhưng không có năm đấu gạo này hắn sẽ chết. Vì cầu lối thoát mà đến cả sĩ diện hắn cũng đã vứt bỏ. Nếu năm năm trước có người bảo hắn rằng sau này hắn sẽ làm một tư lại cúi đầu xun xoe bọn nha dịch, hắn thà đi chết còn hơn. Nhưng giờ hắn không chỉ làm, hắn còn vì tí lợi rẻ mạt mà học thói bợ đỡ người ta.

Chẳng biết bao lâu sau, Cao Trọng Hùng mới đứng dậy chỉnh trang lại, men tường trở ra. Lúc đi qua nha môn, hắn cảm tưởng những lời bàn tán rì rầm xung quanh đều đang nhằm vào mình. Nhưng hắn dường như đã mất cảm giác, đúng như lời Diêu Ôn Ngọc nói, mộng cũ chuyện xưa, hắn cũng đã tỉnh lại rồi.

"Tại hạ Cao Trọng Hùng, tự Thần Uy." Cao Trọng Hùng bước vào nha môn, cúi người nói, "Được đồng tri tiến cử, chuyên viết văn chương. Sau này nha môn có hịch văn, cáo thị gì đều sẽ do tại hạ phụ trách soạn thảo."

***

Đảo mắt cái đã sang tháng Tám, Khổng Lĩnh và Dư Tiểu Tái đi Hòe châu đã về. Việc Hòe châu đàm phán thuận lợi, nhưng lúc bọn họ tạt qua ải Lạc Hà thì lại cảm thấy thái độ của thủ bị ải Lạc Hà rất tinh tế, ôn hòa hơn hẳn so với lúc bọn họ đi.

"Thủ bị ải Lạc Hà," Dư Tiểu Tái nói, "muốn dò hỏi đồng tri chúng ta, hỏi chuyện cưới xin của đồng tri mấy lần liền rồi đấy."

"Đừng bảo là muốn làm mai cho đồng tri đấy nhé?" Chu Quế nhớ đến Tiêu Trì Dã, bèn vội vàng hỏi, "Thế các ngươi trả lời thế nào?"

"Ban đầu ta định bảo ở nhà đồng tri đã có người rồi," chuyến này Dư Tiểu Tái đen đi không ít, "nhưng Thành Phong khuyên ta không nên đáp như vậy, chỉ bảo là chưa lấy vợ thôi."

Hai người bọn họ không hiểu, song lòng Khổng Lĩnh lại tỏ như gương. Ông nghe nói thế tử phi Ly Bắc đã đến Tì châu nên trên đường về đặc biệt để ý đến thái độ của ải Lạc Hà, tự ông hiểu nguyên nhân của sự thay đổi này, chẳng qua là Ly Bắc đã hỏi đến rồi thôi, cái chính là không biết rốt cuộc là vương gia hay thế tử muốn thông qua bọn họ để thăm dò Thẩm Trạch Xuyên.

Khổng Lĩnh nâng chén trà lên, nói: "Vốn đồng tri cũng chưa lấy vợ mà, chuyện này vẫn phải nói rõ, tránh người khác có cớ thêu dệt, dẫn đến hiểu lầm."

Chu Quế đang định nói chuyện với Khổng Lĩnh về vụ xét duyệt tư lại lần trước thì Kiều Thiên Nhai vén rèm lên. Bọn họ đứng dậy nghênh đón, đồng thanh chào: "Đồng tri."

Bên ngoài đang mưa, Thẩm Trạch Xuyên đi thẳng từ trạch đến, dù che ô nhưng vẫn bị dính mưa. Diêu Ôn Ngọc được đẩy tới thì lại quấn kín mít, chỉ là y gầy quá, ngồi trong xe lăn cũng không có cảm giác thực. Theo sau cùng là Cao Trọng Hùng, ăn vận rất giản dị, ôm một chồng sách, vai ướt một nửa.

"Chư vị tiên sinh ngồi đi," Thẩm Trạch Xuyên ngồi xuống, dùng khăn lau nước trên tay, nói, "lần này đường xa, Thành Phong tiên sinh và Do Kính quả thực vất vả rồi. Mấy bữa này không cần lo làm việc vội, cứ nghỉ ngơi đi đã."

Khổng Lĩnh và Dư Tiểu Tái lần lượt cảm ơn.

"Thần Uy cũng ngồi đi, đừng câu nệ." Thẩm Trạch Xuyên giơ tay ra hiệu cho Cao Trọng Hùng rồi bảo Khổng Lĩnh, "Vị này là Thần Uy mới vào dưới trướng ta, chuyên viết văn chương, hiện giờ đang rèn luyện ở trong nha môn, rất nhiều chuyện vẫn phải nhờ Thành Phong tiên sinh chỉ điểm."

Khổng Lĩnh liên tục bảo không dám, quan sát Cao Trọng Hùng. Hôm nay Cao Trọng Hùng búi tóc đơn giản, giờ hắn phải chạy việc cả ngày ở trong nha môn nên ưu tiên gọn nhẹ linh hoạt, thành ra lại chẳng nom giống thư sinh.

Cao Trọng Hùng đặt sách xuống hành lễ với Khổng Lĩnh: "Ngưỡng mộ đại danh của Thành Phong tiên sinh đã lâu."

Khổng Lĩnh đứng dậy đáp lại.

Thẩm Trạch Xuyên chờ bọn họ vào chỗ hết rồi mới mở lời: "Hòe châu thuận lợi, Trà châu cũng thuận lợi, năm nay mọi người có thể có một năm tốt. Tư lại đo đạc ruộng đất đều đã phái xuống, để đảm bảo đo đếm chính xác thì sau này sẽ còn phải kiểm tra lại lần nữa, xong xuôi cũng phải đến cuối năm, nhưng cũng may mà có thể đo xong trong năm nay. Giờ việc nhập tịch đã hoàn thành, nông sản vụ thu của Tì châu cũng đã nhập kho, bao giờ tuyết rơi là sẽ phải bàn đến chuyện chia ruộng."

Lúc này Diêu Ôn Ngọc lên tiếng: "Thuế ruộng và thuế lao dịch Khuất đô thu trước đây đều là vật thật, sau khi tổng hợp hết lương thực để nhập kho thì sẽ có người kiểm kê chiết toán, chi phí nhân lực của sở vận tải cũng bao gồm trong đó, chưa chắc đã chính xác. Giờ chúng ta đang ở Tì châu nên đỡ được khâu vận tải lương thực, nhưng phải tăng chi phí tu sửa kho lương, tổng hợp lại thuế phụ thu để lấy bạc là phù hợp nhất."

"Buôn lương thực cũng không thể làm dài lâu," Khổng Lĩnh nói, "năm nay Trà châu chấn chỉnh xong, vào xuân năm sau là có thể khai khẩn ruộng rồi, kiên nhẫn là sẽ được mùa, không cần mua bán lương thực với chúng ta nữa."

"Bốn châu còn lại vẫn phải cần chứ?" Dư Tiểu Tái không hiểu rõ tình hình Trung Bác như bọn họ, nói, "Ta thấy tên Dực vương cũng chẳng được bao lâu đâu, Phàn châu với Đăng châu nghèo đến mức người ta ăn thịt lẫn nhau rồi mà gã vẫn cứ phong thưởng bừa phứa, phong một loạt triều thần lốn nha lốn nhốn. Chúng ta không bán cho Trà châu thì bán cho bọn họ vậy."

Mấy người còn lại đều cười.

Thẩm Trạch Xuyên nói: "Do Kính quả đúng là xuất thân từ Đô sát viện."

Khổng Lĩnh thấy Dư Tiểu Tái không hiểu, bèn bảo: "Ngươi thấy người ta làm thế thì muốn vạch tội liền, quên mất nếu bọn họ nghèo đến mức ăn thịt lẫn nhau thì lấy đâu ra tiền mà mua lương của chúng ta rồi à?"

"Nạn buôn người hoành hành ở Phàn châu, đám môi giới lộng hành, bảo bọn chúng mua lương thì có khi bọn chúng còn mang cả con ra trao đổi ấy chứ, đám ấy bại hoại lắm!" Chu Quế bàn tới chuyện này thì khinh miệt rõ rành rành.

"Phải dẹp bọn chúng, nhưng ngọn nguồn vẫn nằm ở núi Lạc. Còn Dực vương, dù thế nào thì gã cũng không thể chết được," Diêu Ôn Ngọc hơi thư giãn, nở nụ cười, "gã bây giờ chính là bình phong che chắn cho chúng ta ở phía Nam, không có gã, chúng ta sẽ phải đối mặt với Thích Trúc Âm."

"Nhắc đến Thích Trúc Âm," Dư Tiểu Tái hơi xắn tay áo lên, "là ta nghĩ ngay đến Thích Thời Vũ, ta nghe được tin Hoa Tam tiểu thư gả qua, lúc bái đường lão soái thấy vợ mới chim sa cá lặn quá nên mừng ngã ngửa luôn đó."

Chu Quế hơi kinh ngạc: "Ngã ngửa ư?"

Dư Tiểu Tái: "Trúng gió chứ sao!"

Bất luận là Thích Thời Vũ trúng gió thật hay là trúng gió giả, chuyện này chứng tỏ ông ta sẽ không chung phòng với Hoa Hương Y. Thái hậu đạt được quan hệ thông gia với Khải Đông nhưng cũng không thể đi sâu hơn nữa. Hoa Hương Y không có con nối dõi, địa vị đại soái của Thích Trúc Âm sẽ không lung lay, giờ mẹ cả đang trong tay nàng, nàng có cái cớ để áp chế các anh em khác.

"Người tính không bằng trời tính," Chu Quế cảm khái, "may mà Thích Trúc Âm không phải đàn ông."

Bọn họ vừa cười vừa bàn mấy chuyện khác, hôm nay Khổng Lĩnh và Dư Tiểu Tái mới về nên Thẩm Trạch Xuyên cũng không thể thật sự để bọn họ ngồi bàn thâu đêm, khoảng đến giờ Sửu là giải tán.

Chu Quế tự mình dẫn Khổng Lĩnh về viện, dọc đường ông kể vắn tắt vụ xét duyệt, cuối cùng nói: "Giết tiên sinh ăn hối lộ, giữ cho nha môn thanh sạch đến giờ, nhưng dạo này cứ có tin đồn rằng đồng tri đến Tì châu là để uy hiếp ta. Ông nghe xem, chậc, mấy hôm nay ta ăn không ngon ngủ không yên, chỉ sợ những lời ấy lại đến tai đồng tri rồi mắc tội nhau hiểu lầm ra."

Khổng Lĩnh cầm ô, nói: "Ta đã sớm nhắc ông rồi, không có cái danh 'châu phủ' này cũng được. Chuyện này mà phải ai đa nghi thì ông với ta đã mất tín nhiệm của đồng tri từ lâu rồi đấy."

"Nhưng mà ta," Chu Quế quýnh lên, "cũng không biết đổi thành cái gì mới được!"

"Ông đổi thành cái gì cũng không quan trọng, quan trọng là thái độ kia." Khổng Lĩnh nghiêng ô để Chu Quế giơ đèn lồng cao lên, "Giờ Tì châu đã có thế lực, đương nhiên không thể nhập nhằng chuyện này. Trong lòng ông không có ý đó, nhưng tránh sao được miệng lưỡi người đời, cho nên phải sớm phân rõ chủ thứ, phải để người khác cũng phân biệt rõ là Tì châu đã đổi chủ rồi."

Hai người vừa nói vừa bước lên thềm, người hầu theo sau, trước khi vào hành lang Khổng Lĩnh bèn ngoái đầu tỏ ý cho bọn họ bước chậm lại, đừng đi gần quá.

"Xưng bố chính sứ không phù hợp; xưng Tổng đốc cũng không phù hợp. Vậy ông nghĩ một cái cho ta đi," Chu Quế đi theo, "sáng mai ta lập ngay."

"Đó đều là chức danh Khuất đô lập, đương nhiên là không phù hợp rồi." Tạm thời Khổng Lĩnh cũng chưa nghĩ ra được, ông đứng một hồi lâu, đoạn đau đầu bảo, "Thẩm Vệ là Kiến Hưng vương nhưng đã bị cách chức cách tước, quan hệ này cũng không thể để dính dáng đến đồng tri."

Hai người đứng trong đêm rét, gió heo hút đưa tay áo, cóng đến mức cả hai đều run lên. Khổng Lĩnh vừa mệt vừa lạnh, bèn xua người đi: "Ông về tự nghĩ đi."

***

Hai hôm sau Chu Quế trình công văn lên, đề xuất đổi "đồng tri" thành "phủ quân". Ban đầu ông muốn xưng "Thẩm quân", nhưng chữ Thẩm lại liên quan đến Thẩm Vệ nên bèn đổi thành phủ trong châu phủ. Chữ phủ này lại linh hoạt, tương lai sau này bành trướng lãnh thổ thì có thể dựa vào đó để tăng tiến, sửa tiếp rất tiện. Đây là lần đầu tiên Tì châu tỏ rõ Thẩm Trạch Xuyên là chủ, Chu Quế tự giáng chức cũ, trở thành thuộc hạ của Thẩm Trạch Xuyên.

Chuyện này vừa xong thì Dực vương Phàn châu là người sốt ruột đầu tiên, gã phát liền mấy cáo thị giận dữ lên án Chu Quế nhờ cậy giặc. Nay Tì châu có Cao Trọng Hùng múa bút thành văn, đen cũng có thể nói thành trắng. Hắn vừa mắng Dực vương vô tình, không màng sống chết của bách tính Phàn châu, xây dựng hoang phí ăn chơi xa hoa, lại vừa tung tin đồn cho bốn châu phía Đông Trung Bác, biến chuyện Thẩm Trạch Xuyên vượt ngàn dặm đưa lương thực mà lại bị thương thành khúc hát khiến ai nghe cũng rơi lệ. Tin đồn ngày một cường điệu, đến lúc truyền tới tai Tiêu Phương Húc thì đã thành "Bị thương nặng", "Suýt cụt một cánh tay".

Tiêu Phương Húc sợ hết hồn, nửa đêm dựng Tiêu Trì Dã chăm chỉ cần mẫn dậy, hỏi: "Tay y cụt mất rồi à?"

Tiêu Trì Dã chạy đôn chạy đáo suốt nửa tháng chỉ vừa mới chợp mắt đã bị cha mình dựng dậy, còn chưa tỉnh hẳn. Tiêu Phương Húc lay hắn hỏi lần nữa.

Tiêu Trì Dã bị lay thì phiền, khàn giọng hỏi: "Ai, tay ai cụt cơ?"

Tiêu Phương Húc nói: "Thẩm Trạch Xuyên!"