Hai ngón tay phải của Thẩm Trạch Xuyên càng run dữ dội, cơn đau như thiêu đốt làm y lập tức choàng tỉnh. Y bải hoải nâng cánh tay phải lên, lúc xòe bàn tay ra mới phát hiện hai ngón tay không thể cử động một cách tự nhiên. Ánh sáng mù mờ rọi vào ô cửa sổ giấy, không ngờ y đã ngủ đến tận giờ này.

Thẩm Trạch Xuyên lại đặt tay xuống, mặc mồ hôi lăn trên trán. Khoảng giây lát sau, y trở mình dậy, lúc mặc đồ hai ngón tay khẽ cong lại.

Phí Thịnh nghe thấy tiếng động, bèn ngoái đầu vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ bưng thuốc đến chờ. Cửa vừa mở, Phí Thịnh liền vén rèm bước vào, Thẩm Trạch Xuyên đang đứng rửa mặt bên chậu đồng.

"Chủ tử," Phí Thịnh đi vòng sang bên cạnh, nhẹ nhàng thưa, "sáng sớm đã gọi đại phu rồi, đang chờ ở bên kia, chúng ta truyền vào xem nhé?"

Thẩm Trạch Xuyên đặt khăn lại vào chậu, hiếm khi thấy y không gạt hắn đi mà chỉ bảo: "Gọi đi."

Phí Thịnh tức thì mừng húm gọi người vào, trong lúc chờ, hắn bảo Thẩm Trạch Xuyên: "Đêm qua đã thả người ra ngoài rồi ạ, có bạn cũ của Lục Nhĩ ở đây thì tin sẽ đến sớm thôi. Chủ tử, Lôi Kinh Chập đang ở trong thành đấy!"

Thẩm Trạch Xuyên đứng cạnh cửa, liếc Phí Thịnh như đang suy tư gì đó.

Lôi Kinh Chập phản ứng nhanh như thế chứng tỏ bọn chúng đã ghi nhớ lộ trình vận chuyển quân nhu, đồng thời tính đến cả khả năng bị chậm trễ. Qua mấy ngày không thấy đội vận chuyển tới nơi, Lôi Kinh Chập đã lập tức xuống Đôn châu, xem ra là muốn điều tra rõ bọ cạp đã bị kẻ nào cướp.

"Quân nhu chuyển đến Tì châu có thiết kỵ Ly Bắc đi theo canh chừng nên tin tức không thể truyền đi nhanh như vậy được, giờ hẳn phải vào Tì châu rồi, cho dù Lôi Kinh Chập có tra ra hay không đi nữa, cả đồ lẫn người đều đã về tay chúng ta." Phí Thịnh đứng tránh ra, nhìn Thẩm Trạch Xuyên uống thuốc, "Nhưng bắt sống Lôi Kinh Chập ở trong thành thì khó quá, chủ tử à, trong Đôn châu còn những bốn trăm tên bọ cạp đang canh gác lũ thổ phỉ bị bọn chúng bắt làm tù binh, bọn chúng cũng có thể tính là quân của Lôi Kinh Chập, phe ta thiếu người quá."

Thẩm Trạch Xuyên hơi chau mày vì đắng: "Giờ Lôi Kinh Chập vẫn còn chưa giải quyết dứt điểm núi Lạc và Đoan châu, chứng tỏ quân trong tay hắn không đủ dùng, hắn chuyển lậu quân giới khả năng cao là nhằm lấy lòng Biên Sa, thế nên bốn trăm bọ cạp trong thành Đôn châu chưa chắc đã chịu nghe lệnh hắn đâu. Vả lại chúng ta đến Đôn châu vì thiện chí làm ăn chứ không phải để cậy mạnh hiếp yếu, việc gì cũng có thể thư thư." Y đưa bát nhẵn cho Phí Thịnh, "Tì châu dạo này không có việc gì quan trọng, ta có đầy thời gian để chơi với hắn mà."

Lúc nhận bát, Phí Thịnh thấy tay của Thẩm Trạch Xuyên trong ống tay áo đang buông thõng, hắn tái mặt vén áo quỳ xuống ngay: "Thế này là bị gãy rồi chủ tử! Đi đường gấp quá, tôi đúng là mù mất rồi, không..."

"Phải đi gấp, dọc đường cũng không tìm được đại phu tốt." Thẩm Trạch Xuyên nhìn dáng vẻ kinh hãi của Phí Thịnh, nói, "Chỉ gãy hai ngón tay thôi chứ không phải đứt, lát nữa bảo đại phu buộc châm thép vào, băng lại dưỡng nửa năm là ổn."

Thẩm Trạch Xuyên nói đến dửng dưng, khiến Phí Thịnh nghe mà điếng cả người. Chẳng biết thực sự xúc động hay chỉ giả vờ, hắn chống đất, hai mắt đỏ hoe, giọng run rẩy: "Chủ bị thương tôi tớ chết, làm gì có chuyện cận vệ ở ngay bên cạnh mà còn để chủ tử bị thương." Hắn vừa nói vừa giơ tay tự tát mình mấy phát, "Lại còn để chủ tử phải đích thân ra tay cứu, đều tại chúng tôi quá vô dụng! Xin chủ tử hãy trách phạt!"

Nay Phí Thịnh đang cầm đầu Cẩm y vệ, hắn quỳ ở đây dứt khoát tự vả mặt mình cũng là đang tát vào mặt những người bên ngoài, là đang hạ thấp thái độ để tất cả người trong kẻ ngoài đều rõ – chuyện này là một hồi chuông cảnh tỉnh, sau này không thể tái phạm, Thẩm Trạch Xuyên không thể bị thương. Bọn họ đã bị Hàn Thừa vứt bỏ, rồi đến Trung Bác, từ cái giây phút bị Tiêu Trì Dã cự tuyệt trở đi, người duy nhất có thể làm chủ tử của họ chỉ còn Thẩm Trạch Xuyên mà thôi.

Kiều Thiên Nhai cũng biết quản thuộc hạ, thậm chí hắn còn được thuộc hạ yêu quý hơn cả Phí Thịnh, có điều hắn quá tự do. Có đôi khi hắn còn coi Thẩm Trạch Xuyên như bạn hơn là chủ. Từ hành động đưa Kiều Thiên Nhai đến bên Diêu Ôn Ngọc của Thẩm Trạch Xuyên, Phí Thịnh đã ngẫm ra được rất nhiều điều.

Sức khỏe của Diêu Ôn Ngọc có thể bình phục không? Nếu không thì Kiều Thiên Nhai sẽ ở bên Diêu Ôn Ngọc liên tiếp mấy năm. Vị trí bỏ trống bên Thẩm Trạch Xuyên sẽ chuyển sang cho Phí Thịnh, Phí Thịnh nghĩ đây là một ám hiệu bóng gió, rằng ở vị trí này hắn phải làm toàn vẹn những việc mà Kiều Thiên Nhai không làm được. Hắn phải khiến tất cả Cẩm y vệ có mặt đều minh bạch: Thẩm Trạch Xuyên không truy cứu sự sơ suất của họ là vì nể mặt Kỷ Cương, nhưng bọn họ tuyệt đối không thể năm lần bảy lượt mắc lỗi mãi.

Việc Thẩm Trạch Xuyên không cho phép, Phí Thịnh nhất định sẽ không làm. Việc Thẩm Trạch Xuyên sai bảo, bất kể là xấu hay tốt, Phí Thịnh nhất định sẽ làm đến cùng. Hắn hiểu rõ vị trí của mình hơn Kiều Thiên Nhai rất nhiều, hắn là cận vệ của Thẩm Trạch Xuyên chứ không phải bạn của Thẩm Trạch Xuyên, cho nên chuyện Thẩm Trạch Xuyên bị thương, hắn sẽ không tự mình bẩm báo cho Tiêu Trì Dã.

Cẩm y vệ dưới hiên đồng loạt quỳ xuống, nghe thấy tiếng vả đôm đốp của Phí Thịnh mà tự mặt mình cũng đau rát. Phí Thịnh tát đỏ tấy cả hai má, tay hẵng còn đang giơ thì bỗng bị cây quạt chặn lại.

"Có mất mới có được, miễn không quá tam ba bận thì không sao." Tay trái của Thẩm Trạch Xuyên bỏ cây quạt ra, "Trong viện đều là nam nhi trai tráng, đã sai ắt sẽ phạt, về Tì châu tự ta sẽ sắp xếp, ngươi đứng dậy đi."

Thẩm Trạch Xuyên không để Phí Thịnh tiếp tục tự vả mặt tức là không có ý định hạ nhục bọn họ. Y kính trọng những người có học, đối với Cẩm y vệ cũng chẳng kém gì. Lương hàng tháng trong phủ đều phát đúng hạn, đổi thành bạc dựa theo tiêu chuẩn của Khuất đô. Các Cẩm y vệ đều được ở nhà cửa rộng rãi sáng sủa, lại còn được Kỷ Cương chỉ võ công mỗi khi cần. Thoạt tiên ai nấy cũng tưởng tính khí Thẩm Trạch Xuyên thất thường, khó hầu hạ, nhưng lâu dần mới nhận ra kỳ thực sở thích của Thẩm Trạch Xuyên rất riêng biệt, có thưởng có phạt, ra lệnh quyết đoán thẳng thắn, trước nay chưa một lần giận cá chép thớt với cấp dưới.

Phí Thịnh gạt nước mắt, dập đầu mấy cái với Thẩm Trạch Xuyên rồi mới đứng lên nép sang. Đinh Đào bên cạnh nhìn mà chết trân, nỗi thẹn thùng khôn tả trào dâng trong lòng. Đúng lúc ấy bên ngoài đại phu tới, Phí Thịnh bèn vén rèm lên đón đại phu vào.

Hai ngón tay của Thẩm Trạch Xuyên tuy gãy thật nhưng may là không gãy lìa. Đúng như y đoán, đại phu buộc châm thép vào, chăm sóc nửa năm là khỏi.

"Thời gian này gia đừng nâng đao kéo cung nữa." Đại phu là một ông lão lớn tuổi, vì được trả tiền xem bệnh rất hào phóng nên lúc đứng dậy còn đặc biệt căn dặn thêm, "Vết thương này bị đã bị bỏ không mấy ngày rồi, may mà không lỡ hôm nay đấy, không thì có buộc châm thép vào cũng chẳng ăn thua đâu. Ta thấy thân thể gia không tốt, giờ đang là tháng Tám, nóng lạnh thất thường, ăn mặc phải chú ý hơn, đừng để ngã bệnh nữa."

Đại phu vén tay áo lên, đương thu dọn hòm thuốc thì lại nhớ tới gì đó.

"Có phải gia hay ngủ không ngon không?" ông hỏi, "Làm ăn phải làm, nhưng lao tâm khổ tứ tới nỗi đêm về ác mộng đè người thì lâu dần người sẽ không chịu được đâu. Lát ta sẽ lấy thêm một túi gấm, bỏ hương liệu giúp ngủ ngon vào, buổi tối gia để dưới gối thử xem."

Phí Thịnh khom người xách hòm thuốc cho đại phu, tiễn người ra ngoài.

***

Thẩm Trạch Xuyên ngồi trên ghế, nhìn tay phải của mình trong thoáng yên tĩnh ngắn ngủi. Hai ngón tay bị quấn chặt vào nhau, không tiện xòe ra, cầm đao thì càng khỏi nói, chưa gãy hẳn đúng là may thật.

Nhưng sao y lại mơ thấy phủ Kiến Hưng vương chứ?

Giấc mơ đêm qua tựa một tấm vải nhuộm vàng, y chỉ nhìn được mỗi lưng bà vú bởi vốn Thẩm Trạch Xuyên không hề nhớ mặt mũi bà ta. Y đã khóc tê tái cả cõi lòng vì cái chén ấy, nhưng quả thực là vì cái chén ấy ư?

Thẩm Trạch Xuyên đặt khuỷu tay lên tay ghế, chậm rãi ngả ra sau, men ánh mắt theo tấm rèm buông nửa trông ra ngoài hiên, ở nơi đó có bóng cây bảng lảng. Y kéo chậm giấc mơ trong đầu lại, thử trải từng phân một ra nhìn.

Bà vú câm điếc ngồi dưới mái hiên.

Viện rất nhỏ, hướng nhà xấu, hễ tới xế chiều là trong nhà tối rất mau. Thẩm Trạch Xuyên vẫn còn thấp lắm, thấp đến độ chẳng cần cúi xuống cũng đã dòm được vào phòng trong. Y thèm uống cái chén nước kia quá đỗi, cổ họng y như bị lửa thiêu đốt. Nhưng y không với tới, thế nên y bèn kiễng chân.

Thẩm Trạch Xuyên hơi nghển cổ.

Y kiễng chân – đây không phải lần đầu tiên, y biết chén trà có thể sẽ rơi xuống đất, cho nên lúc kiễng chân y đã liếc vào phòng trong. Bên trong phòng tối om, cửa sổ đều khép im lìm, tấm rèm châu buông một nửa đã chết, màu trắng rớm ra từ trong bóng tối, không có lấy một thoáng lay động.

Thẩm Trạch Xuyên cau mày, mơ màng ngó xuống dưới.

Tại sao y phải nhìn vào trong?

Đứa bé Thẩm Trạch Xuyên nhón chân bò ra bàn, dòm vào khoảng không tối đen như mực. Nó chớp mắt mấy lần, không rời mắt đi song lại không kìm được thò ngón tay ra, va phải mép chén trà. Bên trong khoảng đen có ai đó đang chuyển động mạnh, trong lúc lơ là Thẩm Trạch Xuyên sểnh tay gạt phải cái chén. Tiếng chén vỡ cực kỳ chói như nện ngay bên tai, người trong phòng giật mình quay mặt lại. Cái bóng quái đản mang cánh tay huơ lên huơ xuống của bà vú vô thanh vô tức tóm lấy chân Thẩm Trạch Xuyên, khoảnh khắc ấy, Thẩm Trạch Xuyên trông thấy một gương mặt kinh hoàng.

Thẩm Trạch Xuyên bỗng hít vào một hơi, bình tĩnh lại, y nhận ra mình đã vô thức nắm tay phải khiến hai ngón tay đau dữ dội. Hôm nay trời nóng kinh khủng, vậy mà lưng Thẩm Trạch Xuyên lại sũng mồ hôi lạnh.

Y đã trông thấy Thẩm Vệ.

Gương mặt méo mó vì khiếp đảm của Thẩm Vệ gai mắt tới nỗi Thẩm Trạch Xuyên phải đứng dậy. Y khó chịu thả lỏng tay phải, trông về bóng cây dưới hiên, nhưng không nhớ nổi rốt cuộc Thẩm Vệ đang làm gì.

Tại sao Thẩm Vệ lại sợ hãi nhường ấy?

Phòng trong quá tối nên Thẩm Trạch Xuyên chẳng nhìn được bất cứ thứ gì, đến cả gương mặt của Thẩm Vệ cũng như cái bóng ngụ trong cụm bóng đen ngòm. Y vắt óc nhớ lại mà vẫn vô ích, tuồng như ký ức của y đã bị tắc, chững lại ngay ở gương mặt của Thẩm Vệ.

Mẹ kiếp.

Thẩm Trạch Xuyên luôn biết đè nén vững vàng cơn tức tối xuống mặt băng, mà lần này lại không thể, nỗi căm ghét lồ lộ trên mặt y tỏ rõ y đã chạm đến cực hạn. Y giống như một con thú bị nhốt, nhắm mắt lại trong ánh nắng, trán vã mồ hôi.

Ngón tay bị đứt ứa máu nhuốm bẩn áo choàng, sắc trắng nhờ và đỏ tươi lại chồng lên nhau. Tấm rèm châu đã chết, nhưng trong những hình ảnh gào thét lướt qua, nó lại sống lại, nó đang vùng vẫy kịch liệt. Cái bóng quái gở vồ được Thẩm Trạch Xuyên, ngón tay Thẩm Trạch Xuyên vẫn đang ứa máu. Bà vú không ngừng duỗi tay, không ngừng thêu, cái bóng kéo dài dần dà hóa thành một con bọ cạp đang vung đuôi.

"Rắc" một tiếng!

Thẩm Trạch Xuyên bỗng đảo mắt.

Đinh Đào ngã phịch xuống đất như đang nhìn một người xa lạ, lông măng cậu dựng đứng. Viên kẹo theo đó rớt ra ngoài, lăn long lóc trên đất rồi va vào cây quạt gãy của Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên cúi xuống, nhặt kẹo trên mặt đất lên đưa về phía Đinh Đào. Nhưng Đinh Đào lại sợ, lại khiếp hãi lùi về sau trốn khỏi cái bóng của Thẩm Trạch Xuyên mà không hề chìa tay ra.

Cổ họng Thẩm Trạch Xuyên chuyển động, tựa như một con yêu quái vừa mới lột da xong, bại lộ hoàn toàn dưới ánh nắng cháy bỏng. Chiếc cổ tái nhợt toát nên vẻ mong manh, gió thổi tay áo y, y bật cười một tiếng trong tràng tĩnh lặng đằng đẵng, rồi nhẹ nhàng thảy viên kẹo đi.