Tầng tư. Phòng 403.

Taehyung cúi đầu kính cẩn khi đi qua một y tá rồi bước vào hành lang im lặng. Anh vẫn mặc bộ vest vệ sĩ, đủ khiến nhân viên y tế không hỏi nhiều.

"Ổn chứ?" anh hỏi khi đứng trước cửa 403, liếc Jeongguk đang ngồi thoải mái trên ghế chờ bên cạnh. Hai ghế còn lại trống.

"Ổn rồi, anh," Jeongguk gật đầu, chỉnh lại bộ đồng phục sĩ quan Namjoon mượn cho. Việc này nhằm hòa nhập và an toàn. Nghe có vẻ lố. Dù vậy Taehyung phải thừa nhận Jeongguk trông hợp với nó. Gần như có thể tin cậu ấy thành cảnh sát trong một đời khác.

"Anh nói gì với mấy bảo vệ?"

"Anh bảo họ để anh lo tiếp," Jeongguk trả lời đơn giản, khuôn mặt không hé lộ gì. Không ngạc nhiên lắm khi nhìn vào ánh mắt đầy chân thành và ngây thơ của cậu. Mâu thuẫn với quá khứ của Jeongguk, khiến Taehyung mỉm cười nhẹ. "Anh bảo họ đi uống cà phê ở dưới. Chắc tầm một tiếng hoặc hơn. Họ có vẻ vui vẻ nhận nghỉ."

Taehyung gật. "Cảm ơn cậu. Vì chuyện này và... ừm, cậu biết đấy."

Jeongguk mỉm cười, giơ ngón cái rồi Taehyung mở cửa bước vào.

Dù phòng có hai giường, chỉ một người trạc ba mươi nằm trên giường, cổ tay còng vào thành giường, chân nẹp cố định trong chiếc nẹp trắng dày, ngón chân lộ ra. Người đàn ông đang ăn khay đồ khi Taehyung lách rèm bước vào.

Chân mày nhướng lên ngạc nhiên, người kia quay lại nhìn Taehyung. "Ai thế?"

"Một người bạn của Kim Namjoon," Taehyung giới thiệu ngắn gọn. Người đàn ông chỉ nhếch môi cười, lắc đầu như thở dài khinh bỉ. Có hơi thú vị. "Tôi tới nhờ một việc."

"Việc gì cũng phải trả giá." Người kia nhón thêm nắm việt quất cho vào miệng, không bận tâm ánh mắt Taehyung.

"Anh nằm trên giường bệnh vậy, anh có vẻ không đủ tư cách để mặc cả."

"Tôi có thể từ chối cái trò cậu muốn cho tôi làm," người kia càu nhàu, chỉ tay về phía cửa. "Dù cậu có lọt qua được mấy thằng gác đó, tụi nó sẽ khóa cậu lại vì quấy rối tù nhân quý."

"Tôi không chắc như anh đâu." Taehyung cười khẽ, nửa chế nhạo. Đặt chiếc túi lên đùi người đàn ông, anh kéo laptop ra.

"Cậu định làm cái quái gì?"

"Tôi cần anh truy vết một chiếc xe," Taehyung nói thẳng. Bật laptop, mở nguồn, trao cho người kia. Người đó bật cười ngờ vực, ánh mắt mỉa mai.

"Cậu nghĩ tôi làm cho cậu à? Tôi chả biết cậu là ai. Tôi không làm cho Kim. Thằng đó là bác sĩ tâm thần tự cao tưởng biết tuốt. Tôi không dính vô chuyện của nó."

Taehyung nhướng mày. Anh không phủ nhận lời mỉa mai, anh không mê Namjoon đến vậy. Nhưng việc lời nhờ bị từ chối dễ dàng làm anh khó chịu. "Chuyện này quan trọng. Có người bị bắt cóc, tôi cần anh giúp tìm họ."

"Hm," hắn ngậm, nhún vai, "không phải việc của tôi. Chúc họ may mắn. Cuộc đời họ rõ ràng tởm lợm."

Hàm Taehyung siết. Lửa giận bùng lên. "Tôi cho anh lần cuối."

"Không cần," hắn vừa nhai vừa hắng giọng, cố tình nhai hở miệng. Chọc tức. Thờ ơ.

Đồng hồ tích tắc.
Taehyung không có thời gian cho trò này.

Anh hít sâu.
Thở ra.

Trong khi kẻ nằm giường huýt mấy câu trẻ con, Taehyung đi vòng qua giường. Trên bàn có kéo y tế, anh với lấy rồi tiến lại gần bàn chân đang bị cố định.

"Ê," hắn gầm, "mày định làm gì?"

Không thèm đoái hoài, Taehyung luồn kéo dưới lớp băng và cắt phăng bằng những nhát thô bạo.
Tít. Tít. Tít.

"này, dừng lại!" Mỗi nhát cắt dữ dội hơn lần trước. "Dừng, đồ điên!"

Taehyung cắt sát da mà không chần chừ, không thèm nhìn vết thương cho đến khi bàn chân lộ ra, hắn nắm lấy mắt cá sưng và đấm thẳng vào cổ chân gãy.

Tiếng kêu đau đớn bật ra từ cổ họng hắn.

Taehyung lật chiếc kéo giữa các ngón tay, tàn nhẫn xô khay thức ăn xuống đất, các đĩa và bát vỡ tan và kéo chiếc gối ra khỏi đầu hắn.

"Khoan đã, khoan đã!" Chiếc gối làm nghẹt tiếng hét kinh hoàng khi Taehyung ấn nó vào mặt người đàn ông, chiếc kéo rít lên trong tay anh ta khi anh đâm nó vào gối, không đủ sâu để xuyên qua, nhưng đủ sâu để cảm nhận được đầu nhọn sắc bén.

"Đừng nhúc nhích," Taehyung nói, bình tĩnh. "Chỉ cần một cử động sai thôi là anh sẽ phải ăn bằng ống thông mãi mãi đấy."

"Đ...Đừng!" Người đàn ông hét lên, giọng đứt quãng. Anh ta cố kéo cổ tay bị còng, toàn thân run rẩy vì sợ hãi.

"Không oai nữa à?"

"Đ—Đừng, làm ơn, chỉ cần nói cho tôi biết tôi cần làm gì!"

"Tôi đã nói rồi. Tôi cần anh tìm ra biển số xe ô tô và theo dõi điểm đến của nó. Anh có video CCTV trên laptop, nó mờ nhưng loại xe thì có thể nhận ra và vị trí của nó cũng vậy."

"T...Tôi không thể làm gì nếu biển số xe không đọc được, tôi..!"

Taehyung nghiến chiếc gối như thể chỉ còn một giây nữa là anh sẽ đâm chiếc kéo thẳng vào khí quản người đàn ông. Một tiếng kêu kinh hoàng khác bị nghẹt lại trong đó. "Tôi biết anh có thể tìm ra, anh đã từng theo dõi được một chiếc xe mà không cần bất kỳ hình ảnh nào trước đây, đừng có mà nói dối tôi. Lần cảnh báo cuối cùng. Một," anh đếm, ấn vào gối. "Hai." Lại ấn nữa. "B..."

"Đ—Được rồi!" Người đàn ông hét lên hết cỡ. "Được rồi, được rồi, được rồi, tôi sẽ làm, làm ơn, tôi sẽ làm!"

"Tôi cho anh ba mươi phút."

"X...Xin cho tôi bốn mươi lăm, làm ơ.."

"Ba mươi phút," Taehyung nhổ toẹt. Đầu nhọn sắc bén của chiếc kéo cắt xuyên qua chiếc gối.

Người đàn ông hét lên. "Được rồi, được rồi, được rồi, được rồi!"

Taehyung nhắm mắt lại. Thở phào nhẹ nhõm. Chiếc gối bị ném xuống sàn cùng với chiếc kéo, và, không chút do dự nào nữa, người đàn ông vội vàng tìm chiếc laptop và bắt đầu làm việc.

Hy vọng, anh đang đến gần hơn với việc tìm thấy Jimin.

Hy vọng.

___________________

Hàm Jimin kêu răng rắc mỗi lần cậu há miệng rồi ngậm lại quanh miếng cơm nắm đang run rẩy giữa những ngón tay mình. Răng cậu cắn xuống. Mềm. Dai. Nhưng vẫn đau. Nuốt cũng đau.
Cậu khẽ kéo phần nilon sang bên để ăn tiếp. Mới được nửa miếng, dù cậu đã cầm nó suốt cả tiếng đồng hồ. Lý do ư? Bụng cậu thắt chặt thành từng nút rối. Cơn buồn nôn bò ngược lên cổ họng mỗi lần cố nuốt, khiến việc ăn uống trở thành một cơn ác mộng thật sự.

Đó cũng là lý do cậu đang ngồi bệt trên nền gạch lạnh của phòng tắm, một tay đặt lên thành bồn cầu, phòng khi phải bật người dậy để nôn hết ra. Và ở lần cắn kế tiếp, đúng như vậy.

Phần cơm rơi khỏi tay khi cậu bấu chặt mép bồn cầu, cổ họng bỏng rát khi thứ trong bụng tuôn trào ra. Nhưng chẳng có gì. Chỉ có mật đắng. Cậu đâu ăn đủ để nôn ra thứ gì khác.
Nước mắt rơi. Tiếng nấc nghẹn bật ra khi cơn co giật đi qua. Nhưng khóc cũng đau.

Bao nhiêu ngày đã trôi qua rồi? Với Jimin, nó như vĩnh viễn.

Mọi hy vọng được tìm thấy đã chìm nghỉm cùng với những lần Junwoo dìm cậu xuống nước. Jimin chẳng còn đếm nổi nữa.

Giờ đây, cậu thậm chí không nhớ nổi cảm giác khi đầu mình không bị nhấn xuống. Giờ đây là một trong số ít lần phổi cậu không bị lấp đầy bởi nước.

Khi ngả người ra sau, Jimin liếc nhìn bồn tắm. Vẫn đầy. Gần như tràn. Cậu không chắc Junwoo đã bao giờ thay nước kể từ lần đầu hắn ép cậu vào đó chưa. Trong đó vẫn còn máu của cậu. Có lẽ cả nước bọt, cả nước mắt.

Tiếng cửa mở khiến cậu giật thót.
Jimin vội với tay lên nắp bồn cầu định xả nước, nhưng nhanh chóng gục xuống vì kiệt sức. Đầu cậu đập xuống nền, một tiếng rên đau bật ra.

Cánh cửa khác bị đập mạnh, và lần này, tim cậu như mắc nghẹn ở cổ họng. Đập thình thịch. Dồn dập.

"Mày đang làm gì đấy?" Junwoo gằn giọng.
Hoảng loạn bùng lên trong ruột gan Jimin khi cậu lùi sát tường, cố tránh ánh nhìn trừng xuống mình. "Hả? Tao cho mày đồ ăn mà mày còn không thèm ăn hết à?"

Đầu Jimin run bần bật, tiếng răng va vào nhau vang vọng khắp phòng. Cậu cúi xuống. Nhìn vào chân hắn. Đôi giày đen bóng loáng, mũi giày nhấc lên rồi giáng xuống, nghiền nát phần cơm còn lại dưới đế đỏ.

Cảm giác như hắn đang giẫm nát cả nội tạng cậu.

"Mày không chào tao à?"

Môi Jimin hé mở. Phải trả lời. Phải chào hắn. Phải. Phải.

Nếu không, cậu sẽ lại bị dìm xuống.

Không có âm thanh nào thoát ra. Cậu không thể. Dây thanh quản như bị siết, xoắn, và nghẹn cứng.

"Tôi đã để thêm đồ ăn trên giường cho em. Tôi còn mua cả soju nữa. Vậy mà tất cả những gì em làm chỉ là ăn một chút rồi trốn biệt trong phòng tắm?"

Tiếng nức nở của Jimin đứt quãng. Cao vút.

Khoảnh khắc Junwoo tiến thêm một bước, Jimin vỡ òa thành một tiếng thét kinh hoàng.

Tiếng thét nhanh chóng bị cắt ngang khi cậu bị kéo mạnh bằng chiếc vòng cổ siết chặt, luồng không khí bị chặn đứng, những ký tự sắc như dao cắt sâu vào da thịt. Đóng dấu lên cậu.

Tài sản của Jang Junwoo.
Búp bê của Jang Junwoo.

"Chào tôi."

Hai tay Jimin vội vã tìm kiếm thứ gì đó để bấu víu nhưng cứ trượt dài trên chân Junwoo, đầu gối cậu thậm chí còn không chạm sàn được nữa vì bị kéo lên, treo lơ lửng chỉ bằng chiếc cổ họng và chiếc vòng chó đang siết lấy.

Thị giác cậu chao đảo. Vì nước mắt. Vì thiếu oxy. Cậu cố gắng nói, cố thở ra một tiếng chào yếu ớt, nhưng cậu thậm chí còn không chắc liệu một âm thanh nào có thoát ra được không.

Junwoo hẳn đã nhận ra chiếc vòng siết cổ Jimin tệ đến mức nào qua sự thay đổi màu da cậu, chắc chắn là một màu vàng rồi xanh tím. Hắn hạ tay xuống vừa đủ để đầu gối Jimin va khụyu xuống sàn.

Lần này, Jimin hớp lấy không khí. "C...chào," cuối cùng cậu cũng thốt nên lời.

"Lớn hơn," Junwoo gầm gừ, bực bội. "Tôi không nghe thấy."

"C... chào."

"Với một nụ cười."

Một tiếng nấc khác xé toạc cơ thể Jimin. Cậu bị lắc mạnh, cái tên trên chiếc vòng lại cắn sâu vào cổ họng. Bất chấp cơn đau kinh hoàng đang hành hạ, Jimin gắng gượng kéo căng khóe môi, một nụ cười méo mó và run rẩy hiện ra. "Chào," cậu khóc.

"Ai là chủ nhân của em?"

Mặt Jimin ướt đẫm nước mắt. 'Nụ cười' của cậu sụp đổ, và đôi mắt cứ sưng lên, cay xè vì nước mắt. Cậu đã được huấn luyện cho điều này không biết bao nhiêu lần. Đã bị dìm nước, mỗi lần cậu từ chối trả lời. Bị bóp cổ, bị tát, bị đánh đập như thể cậu không đáng một xu. Cậu biết câu trả lời và cậu biết mình không thể nói bất cứ điều gì khác. "Jang... Junwoo."

"Ai?"

"Jang Junwoo," Jimin gượng ép, giọng nói vỡ vụn, chẳng còn giống giọng mình nữa.

Một nụ cười nhếch lên trên mặt Junwoo. Jimin không thể tập trung đủ để nhìn rõ, nhưng nó thật xấu xí. Điên loạn. Một sự thỏa mãn bệnh hoạn, méo mó vẽ lên khuôn mặt hắn. "Và tên của em là gì?"

Một tiếng nấc nữa làm cơ thể cậu co giật. Gần như muốn trào mật xanh.

"Lại một lần nữa," Junwoo cố nói, một trong những lần hiếm hoi hắn cho Jimin cơ hội khác. "Tên của em là gì?"

"B... Búp bê."

"Giỏi," Junwoo khen ngợi, cuối cùng cũng buông chiếc vòng ra. Nhưng ngay cả khi thép lạnh không còn găm vào cổ họng Jimin, nó vẫn bỏng rát. Như thể nó đã làm nhà trong đó. Khắc từng chữ cái vào da thịt. "Mọi phần của em đều thuộc về tôi. Phải không?"

Jimin gật đầu. Sự chú ý của cậu quay lại với cuộn gimbap bị nghiền nát. Bụng cậu réo lên.

"Tuy nhiên, tôi vẫn chưa hoàn toàn hài lòng với cách em chào tôi," Junwoo thở dài đầy khoa trương, sự thất vọng giả tạo hiện rõ trong giọng nói.

Thế nhưng, Jimin không thể nghe thấy bất cứ điều gì ngoài tiếng tim mình đập hoảng loạn và loạn nhịp trong cổ họng.

Những tiếng nức nở bùng phát dữ dội. "K—Không, không không không không!" cậu hét lên trong đau đớn, gần như lao mình vào chân Junwoo, bởi vì cậu biết chính xác những gì mình sắp phải trải qua, một lần nữa.

Và cậu không thể.

Cậu không thể, cậu không thể, cậu không thể.

Hoặc cậu sẽ chết.

Cậu sẽ chết hẳn.

"Chỉ vài giây thôi, cố lên, em có thể làm được. Giờ em đã học được cách nín thở dưới nước rồi mà, phải không?" Junwoo cười khúc khích, tiếng cười của hắn hầu như không nghe thấy được giữa tiếng than khóc của Jimin.

Những tiếng kêu cứu ấy nhanh chóng bị bóp nghẹt.

Bị dìm trong bồn tắm.

__________________

Một tuần rưỡi.

Mười một ngày đã trôi qua.

Và không một tin tức chết tiệt nào về tung tích của Jimin.

Không có gì. Không có gì hết.

Hacker đã có thể theo dõi chiếc xe từ đêm đó đến năm địa điểm đầu tiên, nhưng tất cả đều dẫn đến ngõ cụt. Một trung tâm mua sắm, một tiệm bánh, tòa nhà công ty Jang, và hai khách sạn mà Namjoon đã rất vất vả để lấy được danh sách đầy đủ khách hàng.

Không có gì.

Cứ như thể Junwoo đã biết trước và cố tình đổi sang tài xế khác để xóa mờ bất cứ dấu vết nào có thể lần ra hắn.

Tên khốn.

Taehyung đang mất dần lý trí. Ngày qua ngày. Càng lúc anh càng khó uống, khó ăn, khó suy nghĩ tỉnh táo. Tất cả những gì anh muốn là đấm một cú vào hàm ai đó. Anh đã suýt làm điều đó vài lần, tạ ơn trời vì sự có mặt của Jeongguk mỗi lúc như vậy.

Tuy nhiên, như vậy vẫn chưa đủ.

Dành thời gian cho Jeongguk để cố gắng giữ mình tỉnh táo cũng không đủ.

Trong khi tiếng nhạc vang dội khắp nơi, rung lên trong lồng ngực, Taehyung ngồi ở phía ngoài cùng bên trái của quầy bar, dựa sát vào tường. Ba chiếc ly rỗng nằm trước mặt anh, đã được một nhân viên pha chế khác mà Jeongguk mới thuê rót đầy vài lần. Taehyung đã quay sang cậu ta hết lần này đến lần khác, chỉ để được say.

Thật không may cho anh, Jeongguk đã bắt kịp chàng trai trẻ trước khi cậu kịp rót cho Taehyung một ly rượu rum nữa.

"Anh nên ăn đi, đừng có uống như muốn chết ngay trên quầy bar của em!" Jeongguk hét lớn át cả tiếng nhạc, nhưng đôi mắt mờ ảo của Taehyung dán chặt vào màn hình điện thoại, thờ ơ, gần như không nghe thấy những gì Jeongguk nói.

Taehyung giơ điện thoại lên, khuỷu tay tì vào quầy, trong lúc anh lướt qua vài bài báo. Anh đã xem hàng ngàn bài báo như thế suốt mấy tiếng đồng hồ qua, mở phần bình luận hết lần này đến lần khác không biết để làm gì.

[ TIN TỨC 02/10 ] Jimin làm nên lịch sử với album mới tại Melon Music Awards! [ ↑ 3240 ↓ 85 ] Jimin có tất cả để thành công: giọng ca thiên thần, vẻ đẹp không đối thủ, trái tim nhân hậu, và niềm đam mê với nghệ thuật! [ ↑ 9286 ↓ 7 ] VỊ VUA!!!!

[ TIN TỨC 02/11 ] ALONE: một album đạt #1 trên tất cả các bảng xếp hạng! [ ↑ 1425 ↓ 13 ] Tôi chưa từng thấy nghệ sĩ nào viết lời bài hát ý nghĩa như Jimin. Xứng đáng với danh tiếng của anh ấy! [ ↑ 2340 ↓ 621 ] Đó là một album tuyệt đẹp và chân thật, nhưng tại sao không ai nói về thông điệp đáng lo ngại đằng sau hidden track (bài hát ẩn)?

[ TIN TỨC 02/12 ] Fan suy đoán về ý nghĩa có thể có đằng sau bài hát ẩn "set me free" trong album ALONE của Jimin: một phép ẩn dụ về sự kiểm soát trong cuộc sống idol hay là lời kêu cứu? [ ↑ 9381 ↓ 28 ] Một số người đã diễn giải quá xa vời; Jimin đã nói về nó rồi! Nó nói về sức khỏe tâm thần theo một cách rất nghệ thuật và nhạy cảm! [ ↑ 9264 ↓ 761 ] Kêu cứu vì cái gì? Anh ấy đã nói trong buổi live rằng anh ấy đang hạnh phúc nhất trong nhiều năm! [ ↑ 2394 ↓ 3211 ] Không chỉ là bài hát ẩn, mà cả thái độ của anh ấy trước máy quay cũng khiến fan lo lắng. Có điều gì đó không ổn, và nếu bạn không thấy, thì bạn đang chối bỏ sự thật.

[ TIN NÓNG 02/13 ] Hủy concert, bỏ lỡ buổi biểu diễn, hoãn phỏng vấn: Jimin dường như đã biến mất, và công ty phản hồi bằng những tuyên bố mơ hồ và không rõ ràng. Người hâm mộ yêu cầu biết anh ấy đang ở đâu. [ ↑ 29 499 ↓ 11 ] Một bức ảnh đang được lan truyền khắp các phương tiện truyền thông. Tại sao các người lại cố che giấu và bảo vệ một người có thể biết Jimin đang ở đâu?

Các ngón tay của Taehyung run rẩy khi anh lướt xuống các bình luận. Dòng tiếp theo anh đọc khiến tầm nhìn anh chao đảo, và tim anh như chìm xuống tận dưới đế giày.

[ ↑ 89 371 ↓ 204 ] Chúng tôi yêu cầu Kim Taehyung phải nói chuyện với chính quyền.

"Này."

Taehyung giật mình. Anh bật dậy trên ghế, điện thoại tuột khỏi tay và va vào quầy bar. Chỉ một chút nữa thôi là màn hình đã vỡ tan.

Khi ngẩng đầu lên, anh thấy đôi mắt lo lắng của Jeongguk nhìn mình. Anh nhận ra họ là hai người duy nhất còn lại. Không còn tiếng nhạc nữa, không một âm thanh nào xung quanh họ. Taehyung nhìn quanh. Hoảng loạn.

The Viper trống rỗng.

Đã năm giờ sáng rồi sao?

"Ăn cái này đi," Jeongguk nhẹ nhàng mời. Taehyung nhìn xuống chiếc đĩa mà Jeongguk đang từ từ đẩy về phía anh, qua mặt quầy. Xem ra đó là canh bò cay. Nó vẫn còn nóng hổi, và Taehyung đoán Jeongguk đã nấu nó chỉ vài phút trước. "Làm ơn. Anh chưa ăn gì từ hôm qua."

Taehyung nhìn chằm chằm vào bát canh.

Bụng anh quặn lại.

Anh không đói. Nói đúng hơn, nhìn thấy thức ăn chỉ khiến anh buồn nôn.

Từ từ, anh đẩy đĩa trở lại phía Jeongguk, nhưng người kia thở dài và buộc phải đẩy nó về trước mặt anh.

"Làm ơn, ăn đi," Jeongguk nài nỉ. "Em không định đứng nhìn anh bỏ đói bản thân đâu. Chuyện này thật nực cười. Anh đang hành động quá vô lý rồi."

"Những địa điểm đó không dẫn anh đến đâu cả." Các từ ngữ vấp váp tuôn ra từ môi Taehyung như từ một cái máy. Không cảm xúc. Không có gì.

Jeongguk thở ra một hơi thất bại. "Tae..."

"Anh đáng lẽ phải tìm được cậu ấy. Bọn anh theo dõi chiếc xe; mất bốn ngày chết tiệt mới tìm thấy nó. Cuối cùng dẫn đến một khách sạn vào đêm đầu tiên, nhưng cậu ấy không có ở đó." Taehyung đưa hai tay lên mặt, xoa mạnh. "Cậu ấy không có ở đó," anh lặp lại, như thể cần phải nói đi nói lại để chấp nhận sự thật.

Nhưng anh không muốn.

Anh không thể chấp nhận điều đó.

Jeongguk đẩy bát canh lại gần hơn cho đến khi nó chạm vào cánh tay Taehyung. "Này, em hiểu anh đang phát điên, nhưng tất cả mọi người đã nói với anh rằng đó không phải là lỗi của anh. Và anh không thể tiếp tục như thế này được. Ăn ngay cái này đi, hoặc anh sẽ làm em mất trí theo đấy."

Taehyung bỏ tay khỏi mặt.

Nhưng khi anh làm vậy, Jeongguk thét lên. Gần như kinh hãi.

Có nước mắt. Hầu như không có gì, chỉ là một chút nước ở khóe mắt Taehyung không chịu chảy xuống. Nhưng nhiêu đó cũng đủ khiến Jeongguk hoảng loạn. Và khi Taehyung nhận ra điều đó, anh cũng thấy giật mình.

"Anh... làm em sợ," Jeongguk thốt ra với sự thành thật trần trụi.

Không phải vì Taehyung đang làm bất cứ điều gì đặc biệt kỳ quặc mà vì anh đang khóc. Một lần nữa, hầu như không có gì. Tuy nhiên...

Taehyung đã không rơi một giọt nước mắt chết tiệt nào trong mười năm.

Mười. Năm. Chết tiệt.

"Taehyung..."

"Anh ổn," Taehyung nói dối, một tay với lấy bát canh, tay kia cầm thìa. "Anh sẽ ăn. Xin lỗi. Cảm ơn. Vì thức ăn."

Sự im lặng bao trùm lấy họ.

Mặc dù miễn cưỡng, Taehyung bắt đầu ăn, dưới ánh mắt của Jeongguk.

"Em hỏi anh một câu được không?"

Taehyung không ngẩng đầu khỏi bát canh.

Vậy nên Jeongguk cứ hỏi: "Chính xác thì mối quan hệ của anh với cậu ấy là gì?"

Thức ăn nghẹn lại trong cổ họng. Taehyung cố gắng nuốt xuống, vật lộn nhưng không thể hiện ra.

Anh không biết, anh muốn nói. Chỉ là công việc. Không hơn, không kém.

Nhưng tại sao anh lại cảm thấy bất lực đến thế? Tại sao anh lại cảm thấy như thể cả thế giới đang sụp đổ và đè bẹp anh, chôn vùi anh dưới sáu tấc đất? Thật lố bịch.

Thật ngu xuẩn chết tiệt.

"Taehyung—"

"Anh không biết, Jeongguk. Anh không biết," Taehyung ngắt lời, cảm thấy cổ họng thắt lại. "Chỉ là công việc, luôn luôn chỉ là công việc. Nhưng anh sẽ nói dối chết tiệt nếu không thừa nhận là cậu ấy đã làm thay đổi anh. Cậu ấy... nhẹ nhàng, theo những cách khiến cậu phải tự hỏi liệu cậu có khả năng làm điều tương tự không. Cậu ấy đã trải qua những chuyện tồi tệ, Jeongguk ah, nhưng cậu ấy không trở nên giống chúng ta. Cậu ấy đã chiến đấu để đi lên, không để mớ hỗn độn mà chúng ta gọi là cuộc sống này biến mình thành người cay đắng."

Jeongguk thở hắt ra. "Chúng ta cũng có trái tim mà, anh biết không. Anh cũng thế."

"Không phải về chuyện đó," Taehyung phản bác. "Chúng ta không được tạo ra từ sự kiên nhẫn và tình yêu vô tận. Cậu ấy thì có. Mời cậu ấy đến The Viper một lần và chứng kiến một cuộc ẩu đả, cậu sẽ thấy cậu ấy sẽ tìm cách nhận ra điều tốt đẹp trong trái tim thối nát của những tên khốn đó."

"Chà, cậu ấy..."

"Quá đỗi ngây thơ đối với cái thế giới bệnh hoạn này? Đó chính xác là những gì anh đã nghĩ," Taehyung cắt ngang. Jeongguk mím môi thành một đường mỏng. "Anh chưa bao giờ quan tâm đến ai như thế này. Cho đến khi có cậu ấy. Ý nghĩ cậu ấy đã đi rồi... giống như mất đi một phần của chính mình mà anh thậm chí không biết cậu ấy đã chiếm hữu."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm.

Nỗi đau buồn đè nặng lên vai anh.

Ánh mắt Jeongguk cụp xuống sàn như thể nó có thể chứa đựng câu trả lời mà anh đang tìm kiếm để đưa cho Taehyung.

Nó không có.

Điện thoại của Jeongguk rung lên. Cậu khẽ thở dài một tiếng 'xin lỗi', trước khi bắt máy, nói khẽ hơn.

"Ừm? Em đang ở với Taehyung. Cậu ấy... tình trạng khá tệ. Hầu như không gượng nổi."

[...]

"Ừm, em biết."

[...]

"Cái gì?"

Taehyung bừng tỉnh.

Jeongguk trông bối rối. Cậu quay lại nhìn Taehyung. "Không, em không nghĩ vậy. Anh chắc không?"

[...]

"Tất nhiên, em tin anh, em chỉ là"

[...]

"Được rồi. Được rồi, em sẽ nói với cậu ấy. Anh gửi cho em địa điểm được không?"

Taehyung suýt chút nữa ngã khỏi ghế khi anh đẩy người đứng dậy, hy vọng bùng cháy trong mắt. "Chuyện gì vậy? Namjoon tìm thấy gì sao?"

Khi Jeongguk cúp máy, cậu nhìn lại màn hình, có lẽ đang chờ Namjoon gửi tin nhắn. Khi tin nhắn đến và điện thoại kêu ping, Taehyung lao nhanh đến bên Jeongguk để xem. Một bức ảnh của một khách sạn năm sao.

The Hunter's Lair

Taehyung đã từng xem xét một cái ở ngoại ô Seoul. Anh đã không tìm thấy gì. Không một ai. Có khách sạn thứ hai sao? Trong cùng thành phố này?

"Rõ ràng, manh mối cuối cùng mà gã đàn ông đó đưa cho chúng ta không hẳn là sai," Jeongguk giải thích. "Có hai khách sạn cùng tên ở đây. Nhưng cái này không được liệt kê vì, lạ lùng thay, không thể đặt phòng trên trang web của họ. Cứ như là họ đã đóng cửa, nhưng không hề đề cập đến điều đó trên mạng."

Hoặc...

"Một tên tâm thần siêu giàu đã đặt tất cả các phòng không biết trong bao lâu," Taehyung thốt ra.

Điều đó có lý.

Jeongguk há hốc miệng nhận ra. "Chuyện... Chết tiệt, thật điên rồ."

"Hắn chết chắc rồi," Taehyung nghiến răng.

"Tae, đợi đã, chúng ta cần phải thông minh hơn trong chuyệ..."

Trước khi Jeongguk kịp ngăn lại, Taehyung đã chộp lấy chìa khóa xe và lao ra khỏi quầy bar.

Anh đã tìm thấy Jimin.

Taehyung đã tìm thấy cậu ấy. Phải không?

Phải không?