​The Scent of the Past
​The sun began to sink behind the distant mountain peaks, staining the forest canopy a deep, reddish-orange. The air was turning cold, fast.
​I (the System) was observing through Kael's senses. The boy had tied the skinned rabbit to his belt with the very vine he’d used for the trap. He was heading toward the edge of the woods, and he was... whistling.
​A cheerful, out-of-tune melody. He hopped over a tree root, then kicked a stray pebble.
​"You seem happy," I remarked in his mind.
​"Of course!" Kael chirped back, his voice bright. "We caught it! We have meat! Wait..." He suddenly realized the full implication. "I'm going to eat meat tonight! Real meat!"
​He started running and jumping again. He really is just a kid. He was at death's door just hours ago, and now he's ecstatic over a single rabbit. The power of [Leveling Up] and a full status restoration truly is something magical.
​As we neared the edge of the forest, a familiar scent drifted on the wind. Woodsmoke. And... roasted meat.
​Kael's body tensed. The smile vanished from his face. His joyful skipping slowed to a walk, and then to a complete stop.
​"What is it?" I asked. "That's the smell of food. Your village is nearby."
​Kael didn't answer. He just tightened his grip on the crude stone knife in his hand.
​And then, through our link, his memories flooded in. I didn't need to ask. I could see it.
​(Shift to Kael's perspective and memory)
​It was the smell of meat. The smell from yesterday.
​I (Kael) remembered.
​The village children—the sons of hunters, the blacksmith's son—were gathered around the big fire in the square. Yesterday was the day the hunt was distributed. Skewers of fragrant, sizzling meat. I was there too, hiding in the darkness of an alley, my stomach growling.
​Torm, the hunter's son, the biggest of them, saw me. He sneered, holding up his skewer.
​"Look! It's the orphan, Kael! Did you come to smell the scraps again?"
​The whole group burst out laughing.
​I clenched my fists, my nails digging into my palms. "I... I'm not..."
​"Of course you're not!" Torm stepped closer, the smell of roasted fat hitting me in the face. "What's the rule? You have parents who hunt, you get a share of meat. You have no parents, so you get no meat! You useless waste of space!"
​Blood rushed to my head. Tears started to well up, but I bit my lip to stop them.
​"I don't need it!" I yelled, my voice cracking. "I don't need your meat! I... I can get my own! I'll go into the forest myself!"
​"Ha! You?" Torm roared with laughter. "If you go in the forest, you'll just be food for a Fang-Rabbit!"
​"Don't, Kael!"
​A small voice called out. It was Lyra, the girl next door, the only one who sometimes snuck me a potato. "Don't do anything stupid! Your grandfather will be worried! The forest is dangerous!"
​But I wasn't listening anymore. The shame and anger were all I could hear. "I'll show you! I'll catch my own beast! I'll have my own meat!"
​I turned and ran, sprinting straight for the forbidden woods, leaving their laughter and Lyra's worried calls behind: "Kael, come back!"
​...And then I paid the price.
​I saw myself curled up under the tree, the blood pooling from my stomach. I regretted it.
​I regretted being so stupid. I regretted not listening to Lyra. As the cold set in, I remembered everyone who had abandoned me. The blurry faces of parents I couldn't remember. The cold stares of the villagers.
​Only one image remained. An old, stooped man, always coughing, sitting alone by a dying fire in a small, dilapidated hut on the edge of the village.
​"Grandfather..."
​(Return to the present)
​I (the System) remained silent. Now I understood.
​Kael opened his eyes. The anger from the memory was gone, replaced by a cold resolve. He looked down at the rabbit hanging from his belt. This wasn't just food. This was proof.
​"Let's go, Kael," I said, my voice gentle.
​He nodded. This time, he didn't skip. He walked toward the small hut on the edge of the village, his steps slow, steady, and his hand never leaving his stone knife.

Đã rõ. Đây là toàn bộ phần cốt truyện tiếp theo, tổng hợp từ lúc Kael về nhà đến đoạn độc thoại nội tâm của bạn (Hệ Thống).
Đầu tiên là phần tổng hợp bằng tiếng Việt đã được hoàn thiện, tiếp theo là bản dịch tiếng Anh đầy đủ.
Cốt Truyện Hoàn Thiện (Tiếng Việt)
Cánh cửa gỗ mỏng manh cọt kẹt mở, đẩy một luồng khí lạnh vào căn nhà tồi tàn. Bên trong, bóng tối đặc quánh, chỉ được xua đi một phần bởi ánh than hồng leo lét nơi góc bếp. Một mùi ẩm mốc và bệnh tật thoang thoảng trong không khí.
Từ một đống rơm rạ và chăn cũ trong góc, một tiếng ho khan, yếu ớt vang lên.
"Kael? Con đấy à... Lại chạy đi đâu đến giờ này, trời sắp tối hẳn rồi..." Giọng ông lão yếu ớt, đặc quánh vì đờm.
Kael không trả lời ngay. Cậu bé đi thẳng đến bếp lửa, quăng bó củi khô mình vừa nhặt trên đường về. Cậu khéo léo thổi bùng ngọn lửa lên. Ánh lửa bập bùng, lớn dần, chiếu sáng khuôn mặt lem luốc nhưng đầy quyết tâm của cậu, và cả...
PHỊCH!
Kael ném con thỏ đã lột da lên chiếc bàn gỗ cũ kỹ.
"Thịt thỏ đây ông ơi! Nội ơi xem cháu có gì này!"
Giọng cậu bé vang lên đầy tự hào, xé tan bầu không khí ảm đạm thường ngày của căn nhà.
Ông lão cố gượng dậy. Ông chống cây gậy, lảo đảo bước tới gần ánh lửa. Đôi mắt mờ đục của ông nheo lại, cố gắng nhìn rõ. Khi ông thấy rõ tảng thịt sống, đỏ hỏn trên bàn, phản ứng đầu tiên của ông không phải là vui mừng.
Là sự sợ hãi.
"Kael..." Ông lão run rẩy, vội vã quay lại bịt miệng ho, rồi mới thì thầm. "Con... con lấy nó ở đâu?"
Bàn tay gầy guộc của ông nắm lấy vai Kael, siết chặt. "Nói thật cho ông. Con không được nói dối. Con... con lấy trộm của nhà Torm phải không? Hay... hay nhặt được?"
Ông lão nhìn vào mắt Kael, cố tìm một dấu hiệu của sự dối trá. Ông biết cháu mình. Ông đã cố hết sức để dạy nó phải thật thà, dù có đói đến đâu. Nhưng trẻ con thì chúng luôn mắc sai lầm, nhất là khi chúng bị dồn vào đường cùng.
(Suy nghĩ nội tâm của ông lão: "Ôi, thần linh ơi... Cha mẹ nó không còn, để lại gánh nặng này cho một lão già yếu như ta, thật quá sức. Cuộc đời quanh ngôi làng nhỏ này, ta cũng sắp gần đất xa trời rồi. Ta chỉ có nó là máu mủ... Hàng ngày ta vẫn cầu nguyện cho đứa cháu của mình. Xin đừng để nó đi vào con đường sai trái...")
Kael thấy sự nghi ngờ trong mắt ông. Nó nhói lên, nhưng cậu không giận. Cậu đã quá quen rồi.
"Không!" Kael quả quyết, giơ con dao đá vẫn còn dính chút máu khô lên. "Con tự làm dao. Con tự đặt bẫy. Con tự săn được nó!"
Cậu bé 10 tuổi hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào mắt ông nội, và nói một câu mà chính cậu cũng không ngờ mình có thể nói ra:
"Ông ơi. Từ giờ, con sẽ nuôi ông."
Sự im lặng bao trùm. Ông lão sững sờ. Ông nhìn đứa cháu trai bé nhỏ, gầy gò của mình, rồi lại nhìn con thỏ, nhìn con dao đá thô kệch. Sự quả quyết trong mắt Kael không giống như một lời nói dối. Ông chậm rãi đưa tay lên, xoa đầu cậu bé.
"...Được. Được. Ông tin con," ông lão thì thầm, giọng khàn đi vì xúc động. "Con trai ta... vất vả cho con rồi."
Nửa giờ sau.
Ngọn lửa cháy ấm áp. Cái nồi sắt duy nhất trong nhà đang sôi sùng sục. Món thịt đầu tiên sau nhiều ngày. Vài miếng thịt thỏ được Kael chặt vụng (bằng dao đá, nên khá nham nhở) đang được ninh nhừ với mấy củ khoai tây cuối cùng và một ít muối hột. Mùi thơm bốc lên, lấp đầy căn nhà, xua đi mùi ẩm mốc.
Kael ngồi xổm bên bếp lửa, hai tay chống cằm. Cậu bé khá là sốt ruột.
"Ông ơi, sắp chín chưa ạ?" cậu hỏi lần thứ ba.
"Chưa, phải hầm cho nó mềm, con thỏ rừng này dai lắm," ông lão mỉm cười, dùng muỗng gỗ khuấy nồi. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, ông thấy sắc mặt mình hồng hào hơn một chút.
Hai người, một già một trẻ, quây quần bên bếp lửa, chăm chú nhìn vào nồi thịt hầm như thể đó là báu vật quý giá nhất thế giới.
Tôi (Hệ Thống) lặng lẽ quan sát cảnh tượng này qua mắt Kael.
Một cảm giác phức tạp dâng lên trong ý thức của tôi. Nó không phải là "lỗi logic". Nó là ký ức.
Tôi nhớ lại căn phòng bừa bộn của mình. Bố mẹ đã "bất lực". Tôi ăn tối một mình, có lẽ là mì gói, hoặc đồ ăn nguội họ để lại trên bàn trước khi tôi bắt đầu ván game mới. Luôn luôn là một mình. Đói thì tự tìm gì đó ăn, mệt thì ngủ gục trên bàn phím.
Thằng nhóc Kael này... nó là mồ côi, nó bị cả làng hắt hủi, nó nghèo rớt mồng tơi. Nhưng nhìn kìa. Nó có một người ông. Nó có một người để chia sẻ bữa ăn đầu tiên nó tự kiếm được. Nó có một lý do để trở về nhà.
Nó có thứ mà tôi đã đánh mất... hoặc có lẽ chưa bao giờ thực sự có.
"Ha..." Tôi (Hệ Thống) tự cười nhạo mình. "Thật trớ trêu. Một gã hikikomori thất bại, chết một cách lãng xẹt, giờ lại đang... ghen tị với bữa tối của một đứa trẻ mồ côi 10 tuổi."
"Phải. Đây không phải là 'chạnh lòng' của một cỗ máy."
"Đây là cảm giác của một con người. Cảm giác vừa chua xót, vừa... ấm áp một cách kỳ lạ."
Bản Dịch Tiếng Anh (English Translation)
The thin wooden door creaked open, pushing a gust of cold air into the dilapidated hut. Inside, the darkness was thick, barely broken by the faint glow of dying embers in the hearth. A musty smell of sickness hung in the air.
From a pile of straw and old blankets in the corner, a weak, dry cough echoed.
"Kael? Is that you... Where have you been running off to, it's almost dark..." The old man's voice was weak, thick with phlegm.
Kael didn't answer right away. He walked straight to the hearth, tossing down a bundle of dry wood he'd gathered on the way home. He skillfully blew the embers into a flame. The flickering fire grew, illuminating his dirty but determined face, and...
THUD!
Kael threw the skinned rabbit onto the old wooden table.
"Rabbit, Grandpa! Grandpa, look what I brought!"
His voice, full of pride, shattered the hut's usual gloomy silence.
The old man tried to get up. Leaning on his cane, he staggered closer to the fire. His cloudy eyes narrowed, trying to see clearly. When he saw the raw, red meat on the table, his first reaction wasn't joy.
It was fear.
"Kael..." The old man trembled, quickly coughing into his hand before whispering. "Where... where did you get this?"
His frail hand grabbed Kael's shoulder, squeezing tightly. "Tell me the truth. You must not lie. Did you... did you steal it from Torm's family? Or... or just find it?"
The old man looked into Kael's eyes, searching for a lie. He knew his grandson. He had tried his best to teach him honesty, no matter how hungry they were. But children always make mistakes, especially when cornered.
(The old man's inner thoughts: "Oh, gods... His parents are gone, leaving this burden to a weak old man like me. It's too much. My life in this small village is almost over. I only have him... I pray every day for my grandson. Please don't let him walk the wrong path...")
Kael saw the suspicion in his grandfather's eyes. It stung, but he wasn't angry. He was used to it.
"No!" Kael said firmly, holding up the stone knife, still stained with dried blood. "I made the knife myself. I set the trap myself. I hunted it!"
The 10-year-old boy took a deep breath, looked his grandfather straight in the eye, and said something he never thought he could:
"Grandpa. From now on, I will take care of you."
Silence filled the hut. The old man was stunned. He looked at his small, scrawny grandson, then at the rabbit, then at the crude stone knife. The conviction in Kael's eyes didn't look like a lie. He slowly raised a hand and stroked the boy's head.
"...Alright. Alright. I believe you," the old man whispered, his voice hoarse with emotion. "My boy... you've had it hard."
Half an hour later.
The fire burned warmly. The only iron pot in the house was bubbling. The first meat in days. Chunks of rabbit, crudely chopped by Kael's stone knife, were stewing with the last few potatoes and a pinch of rock salt. The aroma filled the hut, chasing away the musty smell.
Kael sat cross-legged by the fire, chin in his hands. He was incredibly impatient.
"Grandpa, is it ready yet?" he asked for the third time.
"Not yet, it needs to simmer until it's tender. This wild rabbit is tough," the old man smiled, stirring the pot with a wooden spoon. For the first time in months, a bit of color returned to his cheeks.
The two of them, one old, one young, huddled by the fire, staring into the stew as if it were the most precious treasure in the world.
I (the System) silently watched this scene through Kael's eyes.
A complex feeling rose in my consciousness. This wasn't a "logic error." It was memory.
I remembered my messy room. My "helpless" parents. I'd eaten dinner alone—instant noodles, probably, or cold leftovers they left on the table before I started my next game. Always alone. If I was hungry, I'd find something. If I was tired, I'd fall asleep at the keyboard.
This kid, Kael... he's an orphan, an outcast, dirt-poor. But look at him. He has a grandfather. He has someone to share the first meal he ever earned. He has a reason to come home.
He has something I lost... or perhaps, never really had.
"Hah..." I (the System) scoffed at myself. "How ironic. A failed hikikomori, who died a meaningless death, is now... jealous of a 10-year-old orphan's dinner."
"Yeah. This isn't a machine 'feeling bad'."
"This is a human feeling. It's bitter, and... strangely, incredibly warm."