Luân Đôn, 1863

    "Đừng làm vậy, Bours. Em xin anh."

Anh tựa vai vào bức tường đá cứng, che chắn cho họ khỏi những ánh mắt tò mò có thể đi ngang qua trên con đường thiếu ánh sáng bên ngoài nhà cô. Trời đã khuya, nhưng anh vẫn không muốn bị bắt gặp.

    "Anh phải làm vậy, Shir. Anh ở lại càng lâu thì càng khó rời đi."

    "Vậy thì đừng!"

Cô nhanh chóng trả lời, nắm chặt tay áo anh như thể chỉ có thể bắt anh ở lại nơi này bằng sức mạnh ý chí của cô.

    "Chắc chắn là bố có thể cho anh..."

Lời chế giễu gay gắt của anh cắt ngang cô.

    "Một vị trí? Một khoản tiền? Anh không nghĩ vậy. Anh cũng sẽ không nhận ngay cả khi chú ấy thật sự đề nghị."

Sherry giậm chân thật mạnh xuống mặt đường.

    "Nhưng tại sao? Nó có ý nghĩa hơn kế hoạch lố bịch của anh là đến Hoa Kỳ và đi tìm cơ nghiệp ở đó! Anh biết là họ đang có chiến tranh, phải không? Anh có một khái niệm kỳ lạ về thời cơ tốt, nếu như đó là nền tảng cho những gì anh đang lên kế hoạch."

Cô cáu kỉnh càu nhàu. Anh luôn phớt lờ đi những đề cập về cuộc chiến đang nổ ra hơn hai năm nay giữa các bang.

    "Luôn luôn có một cuộc chiến tranh đang xảy ra ở đó. Anh chắc chắn rằng anh sẽ không cảm nhận được nó đâu."

Anh mỉm cười quyến rũ cô, cố gắng làm dịu tâm trạng cô, nhưng anh biết điều đó sẽ không hiệu quả khi anh nhìn thấy ánh mắt cô dành cho anh. Không phải lúc này. Vẻ mặt của anh trầm xuống khi anh phải chọn một con đường khác, cố gắng giải thích bằng một sự thật đơn giản.

    "Bố của em sẽ không bao giờ cho phép em kết hôn với một người mà ông ấy đã phải giúp đỡ về mặt hoàn cảnh."

Anh lặng lẽ thừa nhận.

Cô phát một tiếng khịt mũi cực kỳ khó chịu vào lúc đó, xua đi lý trí của anh bằng cái vẫy tay của mình.

    "Vô lý! Chỉ vì vào đêm nọ, bố đã mời tên Gin đáng ghét đó để nói chuyện về một mối quan hệ hợp tác tiềm năng và cách ông ấy gán ghép tên đó với em..."

    "Ý em là tên đó đã động vào người em?"

Anh nóng nảy gặng hỏi, ôm chặt eo cô một cách đầy chiếm hữu. Sherry đã cố gắng hết sức để giữ nụ cười hài lòng trên khuôn mặt của mình trước phản ứng của anh. Cô đã rất cân nhắc về việc kể cho anh nghe tất cả những chi tiết của bữa tối thảm khốc đó – cách mà cánh tay của tên Gin đã 'vô tình' sượt qua vạt áo của cô, hay cách hắn ta cố nắm lấy tay cô bên dưới bàn khi bố cô nói rằng họ sẽ thành một cặp xứng đôi vừa lứa – chỉ để thấy anh nổi cơn ghen tuông. Dẹp bỏ ham muốn vụn vặt, cho dù có thấy hài lòng thế nào đi chăng nữa, cô đưa tay lên ôm lấy khuôn mặt anh.

    "Đừng bận tâm. Quan điểm của em là bố sẽ không thể ràng buộc hay ép em phải qua lại với đồng nghiệp của ông được. Không có gì khiến chúng ta phải nản lòng cả."

Bourbon cau mày trước lời nói của cô.

    "Em biết anh muốn nói gì."

Anh ta nhẹ nhàng nhấn mạnh. Một vị trí thấp kém như anh và đồng nghiệp của bố cô thì khó có thể so sánh được. Trước cái lắc đầu ngoan cố của cô, anh phải thở dài, ước gì anh không phải nói với cô những điều này. Cả hai đều nhận thức rõ những trở ngại mà họ phải đối mặt, nhưng cô luôn tỏ ra vui vẻ quyết tâm hành động như thể chúng không tồn tại.

    "Anh không thể chu cấp cho em."

Anh bắt đầu bằng một giọng đầy đau khổ.

    "Anh chưa có gì trong tay để mà chăm sóc em như những gì em xứng đáng được hưởng. Sẽ không công bằng cho em nếu anh đưa em rời khỏi tất cả những gì em từng biết."

Đôi mắt cô mở to với sự hiểu biết.

    "Đây là những gì anh lo lắng sao?"

Cô gặng hỏi, thất vọng trước thái độ chống đối của anh. Và rằng cô nhất thiết phải sống theo lối sống mà cô đã quen? Họ có thể giải quyết những vấn đề đó. Vì không phải là cô không thể sống theo lối sống khác. Anh nói như thể cô là một cô gái hư hỏng không biết làm việc gì hết. Dẹp khả năng đánh giá kém của anh về sự sẵn lòng của cô sang một bên, đây chỉ là một tiểu tiết trong kế hoạch về mọi thứ của anh.

    "Em đã nói với anh cả ngàn lần rồi, em không quan tâm đến những điều đó. Em chỉ muốn ở bên anh. Dù bất cứ giá nào."

    "Ngay cả nếu em bị gia đình từ mặt?"

Anh nhẹ nhàng thúc giục. Anh thấy cô lo lắng nuốt nước bọt, nhưng cô nghiến chặt răng.

    "Nếu đó là cách duy nhất, thì ừ."

Anh nhìn cô một cách trìu mến, một phần là anh muốn yêu cô nhiều hơn vì cô đã nói điều đó, nhưng anh không thể không nghĩ rằng mình thực sự gây ra rạn nứt giữa cô và gia đình, đó sẽ là một sự đền đáp tồi tệ cho sự giúp đỡ của gia đình cô dành cho anh. Anh cố gắng sử dụng điều đó để có lợi cho mình, nhưng bây giờ anh đang tuyệt vọng để khiến cô hiểu tại sao cô phải để anh ra đi. Những gì anh phải nói làm anh đau đớn bao nhiêu, anh biết mình sẽ phải day vào chỗ đau đó.

     "Anh cần phải làm điều này, Shir. Nếu không phải cho em, và không cho chúng ta, thì cho anh. Anh không thể chịu đựng được việc bắt em phải lựa chọn giữa gia đình và anh."

Khuôn mặt cô xịu xuống khi sức nặng của những lời nói của anh từ từ giáng xuống cô. Nếu anh thực sự cảm thấy đây là thứ anh cần, làm sao cô có thể phản đối mà không nghe dù nó có vẻ ích kỷ khủng khiếp? Cô lên tiếng sau một khoảng thời gian dài im lặng, giọng nói của cô không hề vững vàng hay có vẻ gì là đồng ý.

    "Em sẽ làm gì nếu không có anh?"

Philadelphia, 1865

Sherry đứng ngay bên ngoài khu vực có rèm che nơi Bourbon hiện đang được kiểm tra. Lẽ ra cô phải ở trong đó với anh, nhưng khi cô khăng khăng muốn, vẻ mặt hoảng hốt và cảnh giác của anh khiến bác sĩ nhẹ nhàng nhưng kiên quyết yêu cầu cô đợi bên ngoài. Như thể cô không là gì đối với anh! Không phải là gia đình, hay vợ sắp cưới của anh ấy. Cô bồn chồn, rất bồn chồn, cảm thấy bất lực và lo lắng khủng khiếp khi chờ đợi. Anh thực sự không nhận ra cô sao?

Trước đây cô đã đọc về những trường hợp mất trí nhớ, nhưng khi nó liên quan đến một người nào đó trong cuộc đời cô, cô không thể tin nổi. Thậm chí là lố bịch. Sau khi trải qua phần tốt đẹp nhất của cuộc đời họ với nhau, cô không thể tin rằng có bất kỳ thế lực nào trên trái đất có thể xóa sạch hoàn toàn điều đó khỏi ký ức của anh. Cái nhìn trống rỗng mà anh dành cho cô và câu hỏi cảnh giác của anh về việc cô là ai đã khiến người khác không còn nghi ngờ gì nữa về việc anh thật sự mất trí nhớ. Có lẽ đây chỉ là một sự may rủi, và anh sẽ tỉnh lại bất cứ lúc nào. Không có lý do gì để tin rằng đây sẽ là một sự đau khổ vĩnh viễn. Cô chắc chắn rằng mọi thứ sẽ bình thường trở lại khi anh được nghỉ ngơi và hồi phục hoàn toàn. Cô cố gắng nghe lỏm những từ đang được nói sau bức màn với những tiếng lẩm bẩm nhỏ xíu, nhưng cô bỏ cuộc khi nhận thấy sự xuất hiện của bác sĩ từ trong đi ra. Mọi hy vọng của cô đều vỡ vụn khi cô nhìn thấy khuôn mặt nhăn nhó của ông. Ông nhẹ nhàng đẩy cô ra khỏi tầm nghe của Bourbon. Ngay lập tức cô thốt ra câu hỏi tuyệt vọng nhất của mình.

    "Anh ấy không sao chứ, bác sĩ? Anh ấy sẽ sớm bình phục chứ?"

Dường như đã suy ngẫm rất kỹ những gì mình sẽ nói, ông bắt đầu chậm rãi.

    "Tôi chắc chắn rằng cậu ấy sẽ hồi phục hoàn toàn về mặt thể chất..."

Sherry thở phào nhẹ nhõm khi ông tiếp tục.

    "Nhưng đối với trí nhớ của cậu ấy, chúng ta không thể đoán được sẽ mất bao lâu để trở lại, nếu có thể."

Cô cố gắng kiểm soát nhịp tim đột ngột thất thường của mình.

"N-nhưng chắc chắn phải có một dấu hiệu nào đó để biết tổn thương có lâu dài hay không?"

Cô cầu xin một cách tuyệt vọng, giọng cô ấy khàn đi vì sợ hãi. Bác sĩ nghiêm nghị lắc đầu.

    "Tôi e là không. Bộ não, phần lớn, vẫn còn là một bí ẩn. Không có cách định lượng nào có thể đo lường bất kỳ loại phục hồi nào mà cậu ấy có thể có hoặc không."

Sherry không thể kìm được những giọt nước mắt trào ra sau khi nghe những gì cô được nói. Bác sĩ siết chặt cánh tay cô một cái để trấn an.

    "Tất cả hy vọng sẽ không mất đi, thưa cô, nhưng tôi cũng không muốn nâng cao kỳ vọng của cô. Nếu mọi thứ trở lại, nó sẽ tự làm trong thời gian riêng của nó. Còn bây giờ chúng ta phải kiên nhẫn và không áp đảo hay gây áp lực cho cậu ấy. Chúng ta phải chăm sóc để cậu ấy từ từ trở lại cuộc sống của mình. Chỉ có Chúa mới biết cậu ấy đã trải qua những gì trước khi được đưa đến đây."

Sau đó, ông rời bỏ cô, trao cho cô một cái siết chặt cuối cùng khi ông di chuyển xa hơn xuống lối đi của những người lính bị thương đang cần sự chú ý của ông. Sherry cảm thấy sợ hãi khi nghe những lời ông nói. Đây là một cảm giác kỳ lạ, thật xa lạ khi không biết về những sự kiện quan trọng trong cuộc đời Bourbon. Cô đã luôn ở đó vì anh, dù là trong lễ kỷ niệm, lễ tuyên dương hay thăng cấp bậc hàm. Tuy nhiên, kể từ khi anh nhập ngũ và ra trận, cô nhận ra rằng phải có hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng nghìn trải nghiệm nhỏ nhặt và quan trọng mà cô không hề biết được.

Suy nghĩ đó khiến trái tim cô tan nát. Ngay khi cuối cùng cô nghĩ rằng mọi thứ sẽ trở lại như cũ, mọi thứ sẽ trở lại đúng vị trí cũ, thì vũ trụ đã thấy phù hợp để đảo lộn hoàn toàn cuộc sống và bắt đầu lại từ đầu. Cứ như thể cô đã mất anh một lần nữa. Tại sao anh luôn vụt khỏi cô? Cô đã kiệt sức trong những nỗ lực không có kết quả để níu kéo anh, nhưng không thể tưởng tượng được lựa chọn nào để thay thế. Những suy nghĩ lang mang tiếp tục chạy đua trong tâm trí cô khi cô lau đi những giọt nước mắt trên má và đi ra sau tấm rèm mà không có bất kỳ sự báo trước nào.

Đôi mắt cô mở to khi Bourbon kinh ngạc ngước nhìn cô. Trong nháy mắt, cô nhận ra anh vẫn chưa mặc áo xong, tay vẫn đang lần mò từng cúc áo sơ mi. Hơi thở ngừng lại khi nhìn thấy bộ ngực rắn chắc của anh. Cô nhìn anh đầy khao khát, những suy nghĩ của cô lại trôi đến việc cả hai đã phải chờ đợi bao lâu... bao nhiêu đêm cô đã mơ và cầu mong anh về.

Anh trở nên bối rối trước ánh mắt săn mồi của cô, lần mò nhanh hơn những chiếc cúc áo nhỏ.

    "Đây, để em." cô khẽ đề nghị, không có ý làm anh khó chịu. Anh lo lắng nuốt nước bọt, nhưng để cô hoàn thành nốt phần còn lại trong khi đứng yên một cách bất thường.

Sherry đã nỗ lực kiểm soát tất cả để không phải kéo anh ta lại gần cô và lướt tay trên người anh, thuyết phục bản thân rằng anh thực sự ở đây. Có một thứ gì thôi thúc bốc đồng cô đè ép môi mình vào môi anh trong khoảnh khắc đó. Chắc chắn anh phải nhớ ít nhất chừng đó về họ. Phải không?

    "Cô Vino?"

Giọng điệu thận trọng và cách xưng hô đầy lịch sự đến lạ lùng của anh giống như một gáo nước lạnh. Cô nhận ra rằng mình vẫn đang giữ chặt lấy anh, và ánh mắt anh ghim vào cô khiến cô bối rối.  Đây chính là điều mà bác sĩ đã khuyên không được làm lại, cô nghiêm khắc nhắc nhở bản thân. Cô không nên gây áp lực với anh hoặc mong đợi bất cứ điều gì từ anh ấy ngoài việc giúp anh tập trung vào việc hồi phục hoàn toàn.

Đây là lần gần nhất họ ở bên nhau sau gần một năm, nhưng cô lại cảm thấy xa cách hơn bao giờ hết.

Với một cảm giác đau đớn tột độ, cô đã để anh đi.

Tên truyện - Kentucky calling

- Là một loại cocktail có thành phần chính là bourbon và sherry, phần lớn còn có thêm rượu mùi như Amaro. Vì nó không phổ biến và thường chỉ được pha theo ý thích nên có thể nói bourbon và sherry không có cocktail chung.