1863

Bourbon biết anh đã nói rõ ràng với cô rằng đừng đi tiễn anh, thậm chí đến mức không nói cho cô biết anh sẽ rời bến ở cảng nào, vậy mà vẫn có một tia hy vọng nhỏ trong anh dám háo hức chờ đợi sự xuất hiện của cô. Tuyệt vọng tìm bóng hình yêu thương giữa đám đông.

Đây là một ước muốn ngu ngốc, khi nhận thấy rằng cô có lẽ vẫn còn giận anh và có lẽ không bao giờ muốn gặp lại anh nữa. Tuy nhiên, anh không khỏi nghĩ rằng chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt cô một lần nữa sẽ khiến kế hoạch này trở nên dễ chịu hơn. Chỉ một nụ hôn khi anh vẫn còn ở đây...

Anh từ từ lùi trên tấm ván lên tàu, để sự chen chúc đưa anh về phía trước, đôi chân của anh miễn cưỡng di chuyển anh ngày càng xa Sherry hơn. Cuối cùng anh đã từ bỏ mọi mong đợi được gặp cô, lên kế hoạch đi thẳng đến cabin của mình và say khướt, hy vọng có thể ngất đi trong cả chuyến đi, thì tiếng gọi tên anh khiến anh quay đầu lại.

    "Bourbon! Bourbon!"

Anh nhìn thấy cô sau đó, đang chen lấn trong đám đông, háo hức được lên tàu. Anh lách qua đám đông, phớt lờ sự phản đối giận dữ của những người mà anh gạt sang một bên.

Cuối cùng khi chạm được đến cô, anh lập tức kéo cô vào lòng ôm chặt, đặt lên môi cô một nụ hôn khó tả. Anh không biết họ đã đứng đó bao lâu, chỉ biết rằng anh đang khao khát mãnh liệt đến mức hy vọng khoảnh khắc này sẽ không bao giờ kết thúc.

Cuối cùng, khi cô thoát khỏi nụ hôn, dựa trán vào vai anh, thở sâu, không vội vàng nói bất cứ điều gì.

Anh ôm mặt cô vào giữa hai tay, ngửa đầu ra sau để anh có thể nhìn vào mắt cô.

    "Em đến sao? Nhưng làm thế nào?"

Cuối cùng anh hỏi, mọi hy vọng anh mong có được vào buổi sáng hôm nay đều thành hiện thực.

    "Nếu anh làm vậy thì cũng không thể giữ em lại được đâu", cô ấy cười đáp."Ừa, cố gắng hơn nữa đi."

Cô sửa lại. Anh cười toe toét và định nói gì đó thì một tiếng còi lớn chạy qua bến tàu ồn ào, báo hiệu sắp đến giờ phải rời bến.

    "Trời ơi, Shir. Anh ước gì anh không phải rời đi. Anh..."

    "Bours..."

    "Không, để anh giải quyết chuyện này."

Anh kiên quyết cắt đứt sự ngắt lời của cô.

    "Anh yêu em, Sherry."

Đôi mắt cô mở to trước lời tuyên bố đột ngột của anh, cô chưa bao giờ nghe thấy những lời đó từ anh.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên gương mặt cô khiến anh muốn đánh chính mình. Lẽ ra anh nên nói điều này với cô sớm hơn và thường xuyên hơn. Anh luôn biết mình cảm thấy thế nào về cô - nghĩ rằng với từng khoảnh khắc anh dành cho cô, mỗi nụ hôn anh trao cho cô đều khiến cô đều khiến nó đủ rõ ràng để nhận ra, nhưng giờ anh nhận ra rằng anh cũng nên nói rõ ràng như vậy để không còn sự nghi ngờ nào trong tâm trí cô.

Anh đột nhiên muốn bù đắp cho tất cả những ngày anh có thể đã có cơ hội nói với cô, lặp đi lặp lại những lời nói đó cho đến khi toàn bộ tình yêu của anh thấm sâu vào tận xương tủy của cô, sưởi ấm cho cô trong khoảng thời gian anh sẽ vắng mặt.

Nhưng bây giờ đã quá muộn.

    "Anh yêu em."

Anh lặp lại không giới hạn, và tiếp tục quyết tâm.

    "Nhiều đến mức anh đang bỏ lại tất cả những gì anh từng biết chỉ vì khả năng trở thành một người xứng đáng với em. Anh sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết, và anh sẽ quay lại. Anh thề, anh hứa, anh đảm bảo, anh sẽ quay về với em."

1866

Sherry tăng tốc khi chạy nhanh trên con đường dẫn đến cánh cổng quen thuộc. Cô đã hơi muộn cho bữa sáng với Bourbon, một thói quen mà cả hai đã duy trì sau khi anh khỏi bệnh. Thường là anh sẽ đến nhà cô chỉ thi thoảng như hôm nay cô mới phải đến nơi làm việc của anh, và cô trầm ngâm về sự thật rằng chỉ một tuần trước cô chỉ có thể lê gót chân của mình mà bây giờ cô thực sự chạy đua với thời gian để được nhìn thấy anh.

Mọi thứ cuối cùng đã thay đổi theo chiều hướng tốt đẹp hơn kể từ cuộc trò chuyện lúc nửa đêm đó, và đã lâu lắm rồi, Sherry mới cảm thấy như thể mọi thứ sẽ ổn. Có thể không chính xác như cách cô đã hình dung, nhưng cô đã nhận ra rằng hiếm khi bất cứ điều gì trong cuộc sống của cô diễn ra theo đúng kế hoạch.

Cánh cổng đóng im ỉm một cách bất thường vào lúc này, vậy nên cô bước đến gần người lính gác ở cổng.

    "Xin chào?"

Cô ngập ngừng gọi khi đến gần một người đàn ông trẻ tuổi.

    "Thưa anh, không biết tôi có thể vào trong được không?"

Người đàn ông ngước nhìn lên đầy vẻ ủ rũ và định trả lời thì anh ta thấy ai đang nói chuyện với mình. Nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp trước mặt, anh giật mình chú ý, tay bất giác đưa lên xoa gáy.

    "Ồ đúng rồi! Vâng tất nhiên! Thưa cô...?"

    "Vino."

Cô nhanh chóng trả lời, hy vọng sẽ nhanh chóng được vào.

    "Tôi đến đây để gặp Trung úy Whiskey."

Khuôn mặt của người lính thất vọng đi một phần khó nhận thấy.

    "Bố của cô?"

Anh hỏi, cố gắng giả vờ bình thường khi dựa vào cột cổng. Sherry muốn bật cười trước sự nực cười của câu hỏi, cô vừa nói với anh ta họ của mình là gì, và rõ ràng không phải là Whiskey. Chà, là chưa thôi, một giọng nói nhỏ trong đầu cô vang lên.

Xóa bỏ toàn bộ suy nghĩ đó ra khỏi đầu, cô tập trung vào người lính trước mặt.

    "Không, anh ấy là..."

    "Anh trai? Họ hàng? Có lẽ là một người bạn của gia đình?"

Anh ta hỏi đầy hy vọng. Cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra, Sherry cắn môi để không bật cười trước những nỗ lực tán tỉnh kém cỏi của anh. Về kiểu trao đổi này với người khác mà không phải Bourbon là một trải nghiệm xa lạ đối với cô đến nỗi cô mất hết khả năng tự chủ để rồi bật cười hoàn toàn trước nỗ lực của anh ta. Biết rằng điều đó sẽ chỉ thể hiện rằng cô không phải là quý cô, cô kìm lại những tiếng cười khúc khích và hắng giọng.

    "Chồng sắp cưới của tôi."

Cô khẳng định chắc nịch, nhìn anh đầy ẩn ý. Anh thở dài thất vọng và ra hiệu cho người lính gác khác ở phía đối diện mở khóa cánh cổng, tiến đến kéo mở cho cô.

    "Không thể trách một người đàn ông vì đã cố gắng, phải không?"

Anh hỏi một cách cam chịu khi cô đi ngang qua.

    "Tuy nhiên, nếu là tôi, tôi sẽ chạy đến nhà thờ và yêu cầu cha tuyên bố kết hôn cho chúng ta trước khi một người khác có cơ hội đi cùng và làm thay đổi ý định của cô!"

Cô ấy liếc nhìn anh ta, tặng cho một nụ cười đầy vẻ bực tức và đảo mắt, nghĩ về Bourbon, không có và sẽ không bao giờ có 'một người thất bại' khác có thể thay đổi suy nghĩ của cô về người cô muốn.

Tuy nhiên, sự thoải mái mà cô khẳng định rằng anh là chồng sắp cưới của cô đã khiến tâm trí cô ngừng lại một phút. Trong tất cả những điều trong một thỏa thuận bất thành văn của cô và Bourbon để cố gắng tìm đường trở lại với nhau, thì lễ đính hôn của họ là điều duy nhất cô không hề nhắc đến.

Trước đây, việc ở bên Bourbon còn dễ hơn cả thở - cô cũng chấp nhận nó là điều rất tự nhiên, cô chưa bao giờ nghĩ về việc sẽ như thế nào nếu họ không biết nhau từ khi cô 9 tuổi và anh 11 tuổi. Kí ức chung giữa họ từng khiến mọi thứ trở nên thật dễ dàng, nhưng giờ đây khi cô cảm thấy phải bắt đầu lại mọi thứ với anh, cô vẫn chưa tìm ra cách nói cho anh biết chính xác những gì cô muốn mà không làm anh sốc hay sợ hãi. Vội vã hay gây áp lực cho anh là nỗi sợ hãi tồi tệ nhất trong cô, nhưng đồng thời cô cũng chưa bao giờ là người để tâm đến điều này. Có điều gì sai khi muốn biết chính xác nơi họ đã đứng cùng nhau?

Cô bị phân tâm với những suy nghĩ của mình đến nỗi không nhận ra điều gì đang xảy ra khi ai đó bất ngờ nắm lấy cánh tay và kéo cô vào một cái tủ tối ở đâu đó. Phản ứng đầu tiên của cô sẽ là hét lên để cảnh báo, nhưng khi mắt cô thích nghi với ánh sáng mờ và cô biết đó là ai, cô thả lỏng người và cố định ánh mắt nghiêm túc nhất của mình vào chàng trai tóc vàng trước mặt.

    "Anh đang làm gì vậy?"

Cô gặng hỏi với một giọng điệu nóng bỏng, tất cả là vì những cảm giác mà anh đang ở gần cực kỳ gần gây ra khắp cơ thể cô.

    "Anh làm em sợ chết khiếp!"

Bourbon nở một nụ cười nửa miệng, không chút hối lỗi.

    "Em đã đến muộn."

Anh nói đơn giản, như thể điều đó giải thích cho hành động của anh. Cô ấy nhướng một bên lông mày hoài nghi.

    "Vậy anh chờ phục kích em sao?"

Nụ cười của anh ngày càng rộng khi cô nói.

    "Em đổ lỗi cho tôi?"

Anh hỏi, giọng nhẹ nhàng khi anh vuốt lại một lọn tóc sai lệch, để những ngón tay anh nán lại trên má cô. Sherry cắn chặt môi dưới, cố gắng thở bình thường khi anh đặt tay sau lưng cô, kéo cô lại gần anh hơn nữa.

    "Đ-đã xảy ra sự cố với lũ gà ở khu nhà trọ sáng nay."

Cô nói sau một khoảng im lặng nóng bỏng, hướng cuộc trò chuyện của họ trở lại một chủ đề an toàn hơn, trần tục hơn.

    "Đó là lý do tại sao em đến muộn."

Đôi mắt anh nhìn lên khuôn mặt cô, một cái bóng mờ nhẹ lướt qua trên khuôn mặt anh.

    "Không phải vì tên lính gác cổng mà em đã cười đùa sao?"

Sherry chớp mắt bối rối. Anh đã theo dõi cô? Trời ơi, anh có nghe thấy cô gọi anh là chồng sắp cưới của mình không? Cô cảm thấy mình có thể chết vì xấu hổ ngay tại đó.

    "Anh đã nghe hết sao?"

Cô hỏi một cách rụt rè, không chắc chắn về phản ứng của anh khi cô nhìn anh như vậy. Anh cau mày, nghiêng người rời xa cô trong không gian nhỏ hẹp.

    "Ừ."

Anh trả lời một cách thận trọng, nếp nhăn giữa đôi mắt anh đang nhíu lại. Cô lo lắng siết chặt hai tay trước mặt, vặn vẹo các ngón tay.

    "Em xin lỗi."

Cô bắt đầu một cách dứt khoát, hy vọng cái lỡ lời của mình sẽ không làm lùi bước trong mối quan hệ mà họ vừa xây dựng được. Cô muốn trấn an anh rằng cô không thúc giục anh; rằng cô không mong đợi bất cứ điều gì từ anh, nhưng trong sâu thẳm, cô biết rằng cô đã thực sự phải làm được điều đó ở một thời điểm nào đó.

    "Tôi chỉ không hiểu."

Anh ta bắt đầu một cách dứt khoát, thái độ khêu gợi của anh chỉ một phút trước giờ được thay thế bằng thái độ thất vọng.

    "Làm sao tôi biết được đây là gì..."

Anh chỉ vào khoảng trống giữa họ.

    "... đó là khi em..."

Sherry cố gắng ngắt lời anh, không muốn anh có cơ hội nói những ra những nghi ngờ của anh vì sợ rằng chúng trở nên thật hơn, nhưng cuối cùng cả hai lại nói cùng một lúc, lấp đầy ngăn tủ nhỏ với những nói câu xung đột.

    "Em hứa sẽ không nói vậy nữa."

    "...tán tỉnh người khác?"

Cả hai đều dừng lại trước lời nói của người kia, vẻ bối rối hiện lên trên khuôn mặt của cả hai.

    "Chờ đã, cái gì?"

Cuối cùng cô phẫn nộ hỏi anh, vì quá bận bịu với giả định của anh về cô nên thậm chí cô không cảm nhận được ít nhất niềm sung sướng nhỏ bé nào khi anh thể hiện sự ghen tuông của mình.

    "Anh đang nói gì vậy? Em không tán tỉnh anh ta! Anh ta đang cố tán tỉnh em!"

    "À."

Bourbon thấy hơi có lỗi và anh bỏ tư thế phòng thủ và thả lỏng đôi chút. Tuy nhiên, vẻ thắc mắc lại xuất hiện trên khuôn mặt anh, anh hỏi.

    "Vậy thì em đang nói về cái gì vậy?"

    "Em nghĩ anh đang buồn vì em nói với anh ta rằng anh là chồng sắp cưới của em."

Cô trả lời một cách máy móc, khả năng cô muốn tiết lộ chuyện vụn vặt này không nên xảy ra với cô vào lúc này.

Cuối cùng khi nhận ra điều mình vừa thừa nhận, cô lập tức ước mình có thể rút lại lời đó. Sự sốc hoàn toàn trên gương mặt anh khiến cô muốn tự tát mình vì sao không bịa ra chuyện gì đó. Một cái gì đó ít tiết lộ hơn nhiều so với sự thật. Sự thật rằng cô chưa bao giờ là một người nói dối giỏi.

Mắt Bourbon từ từ cụp xuống khi anh nhích người tiến về phía cô.

    "Em nói với anh ta rằng tôi là chồng sắp cưới của em?"

Anh hỏi, giọng điệu trung lập không hề ám chỉ cảm xúc nào của anh về vấn đề này. Sherry ngập ngừng trước khi trả lời anh, cố gắng đánh giá phản ứng của anh. Anh ấy có khó chịu không? Trông anh không có gì đặc biệt tức giận, nhưng rồi tại sao cô lại cảm thấy sởn gai ốc như có gì đó rất đáng sợ chạy dọc sống lưng? Như thể cô đang bị săn mồi bằng cách một nào đó?

Khuôn mặt anh giờ chỉ còn cách cô vài cm, và cô có thể thấy đôi mắt anh thực sự long lanh trong ánh sáng mờ ảo.

Vâng, săn mồi là từ đúng.

    "Chà, em đã đến trễ."

Cô cố gắng giải thích.

    "Và anh ta... em không muốn tạo cho anh ta ấn tượng rằng... bởi vì em đã..."

Cô biết mình đang nói lan man, và thở ra một cách khó khăn. Thực sự , đây không phải là cách cô muốn nói với anh rằng cô vẫn tưởng tượng họ sẽ kết hôn vào một thời điểm nào đó trong tương lai, nhưng nếu anh đặt vấn đề về nó, cô cũng có thể giải quyết ngay bây giờ. Cô đơ cả người và nheo mắt nhìn anh.

    "Vậy nếu tôi làm vậy thì sao?"

Cô chờ đợi cuộc tranh cãi không thể tránh khỏi; những lời phản đối và những lời biện minh nửa vời về lý do tại sao anh không cảm thấy như cô.

Và thay vào đó, môi anh đột ngột chạm vào môi cô.

Đôi mắt cô mở to vì ngạc nhiên, nhưng sau một lúc, ngay khi chúng vừa vụt tắt, anh đã lùi ra xa.

    "Đây là điều em muốn?"

Anh hỏi, và Sherry có thể nghe thấy sự không chắc chắn đầy hy vọng trong giọng anh. Một cái cau mày hiện rõ trên khuôn mặt cô khi cô trả lời.

    "Tất nhiên."

Cô nói dứt khoát.

    "Em không bao giờ ngừng mong muốn điều này. Thành thật mà nói, Bourbon, đôi khi anh có thể như vậy..."

Anh dường như không nghe thấy đoạn thứ hai của câu trả lời khi anh ôm lấy khuôn mặt của cô giữa hai bàn tay và cúi xuống nhanh chóng hôn cô một lần nữa. Im lặng hoàn toàn trong khoảnh khắc đó, Sherry ngay lập tức cho phép mình cảm giác miệng anh lướt trên miệng cô. Đó là một sự kết hợp kỳ lạ giữa sự quen thuộc ngọt ngào và sự khẩn cấp không rõ; Cảm giác của đôi môi anh vẫn như xưa, trong khi sức nóng không ngừng đốt cháy bên dưới da cô là một phản ứng hoàn toàn không thể dự đoan được mà cô háo hức muốn khám phá thêm.

Tay anh di chuyển khắp người cô, lần theo đường viền vai cô và chạy dọc theo chiều dài cánh tay cô. Cô dựa dẫn nhiều hơn vào sự đụng chạm của anh và anh cảm thấy vô cùng cần được ở một mình với cô - ở một nơi nào đó không phải là cái tủ này.

Như thể cô đã đọc được suy nghĩ của anh, cô đột ngột lùi lại và hỏi anh bằng một lời thì thầm ngắt quảng rằng anh có muốn đi ra ngoài với cô vào chiều hôm nay không.

    "Ở đâu?"

Anh nói khàn khàn, vùi mặt vào cổ cô, thân thể không thể ngừng chạm vào cô.

    "Có một nơi em chỉ muốn cho anh thấy."

Cô trả lời một cách bí ẩn, và anh thực sự có thể nghe thấy nụ cười trong giọng nói của cô. Sau đó, anh để cô nắm lấy tay mình và dẫn ra khỏi cái tủ tối tăm chật chội, một sự ấm áp dễ chịu đọng lại trong lòng anh khi cảm giác bàn tay cô trong tay anh.

Vào lúc đó, anh chắc chắn rằng anh không quan tâm đến việc họ sẽ dừng lại ở đâu – chỉ cần cô luôn ở bên anh.

Bourbon ngắt một đoạn cỏ dài để nhai trong khi nghe Sherry kể lại cho anh câu chuyện về con gà ở nhà trọ mà cô đã đề cập trước đó. Anh cười toe toét khi bộ phim hài lỗi tiếp tục, ngạc nhiên khi nó kết thúc với không dưới bốn người đàn ông trưởng thành, ba con chó và các dụng cụ làm vườn khác nhau để bắt con gà trống khó trị.

    "... Đương nhiên là bà Marigret rất tức giận với toàn bộ mớ hỗn độn đó, vì vậy em đang mong đợi rằng bà ấy sẽ nấu món gà hầm cho bữa tối trong tuần này, nếu không phải là ngay trong tối nay."

Sherry nói xong, đầu cô ngửa ra sau. Anh cười với cô khi chống tay về phía sau, bãi cỏ mà họ hiện đang ngồi thoải mái hơn nhiều so với bất kỳ chiếc giường nào.

Mặt trời ở vị trí hoàn hảo vào buổi chiều tối, ngay trước khi hoàng hôn chuyển sang màu cam sẫm và tỏa ánh sáng ấm áp, thanh tao lên mọi thứ. Bao gồm cả Sherry. Anh không thể ngừng ngưỡng mộ vẻ đẹp của cô khi đó, một nụ cười bí ẩn trên khuôn mặt cô khi nhìn ra khung cảnh rộng lớn của những cánh đồng ngô như bất tận bên dưới.

    "Em đang nghĩ gì vậy?"

Anh đánh bạo hỏi, tò mò không biết điều gì đã khiến cô cười như vậy. Thoát ra khỏi sự mộng mơ, cô quay lại đối mặt với anh.

    "À, không có gì đâu."

    "Hãy nói cho anh biết."

Anh nhấn mạnh với một nụ cười, sự tò mò của anh ngày càng nhiều hơn. Cô cười nhạt và chuyển vị trí ngồi sao cho hoàn toàn đối diện với anh.

    "Được rồi, em chỉ đang nghĩ làm thế nào mà em luôn muốn có mấy bé gà cho riêng mình."

Bourbon bật ra một tiếng rất lớn sau đó, ngã về phía sau cho đến khi nằm ngửa ra.

    "Và điều đó có gì vui?"

Cô hỏi, nhướng mày thắc mắc với anh. Anh ngước nhìn cô với một nụ cười khó hiểu.

    "Anh chỉ nghĩ rằng sau cuộc hành trình tồi tệ vào buổi sáng, em sẽ muốn tránh khỏi suy nghĩ đó. Để không phải mệt mỏi."

Cô cười vì điều đó, và cố gắng giải thích rằng sáng nay hoàn toàn là lỗi của con gà trống và nó hoàn toàn khác với bé gà mà cô muốn. Anh trông có vẻ hoài nghi nhưng không bình luận gì thêm, một tia thích thú vẫn còn đọng lại trong mắt anh.

Cô phát ra một tiếng chế nhạo trước sự thiếu hiểu biết của anh và đảo mắt. Anh khiến cô bất ngờ khi kéo cô nằm đè lên người mình cho đến khi cô nằm ngang ngực anh, mặt cô chỉ cách ngực anh vài inch.

    "Vậy thì, anh sẽ xây chuồng gà." anh hứa, với tất cả sự trang trọng khi thực hiện một lời thề thiêng liêng. Sherry sẽ cười khúc khích nếu không phải vì cô cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một cách khó hiểu khi nghĩ đến điều đó. Có điều gì đó về hình ảnh Bourbon làm cả những việc đời thường nhất chỉ để làm hài lòng cô khiến cô cảm thấy xúc động một cách kỳ lạ.

Cô dựa hơn vào anh, khoanh tay dưới cằm trước ngực anh.

    "Anh rất vui vì em đã đưa anh đến đây."

Anh nói sau một lúc yên lặng thoải mái.

    "Em cũng rất vui vì em đã làm vậy."

Cô đồng ý.

    "Một ngày nọ, em đến nơi này và cảm giác như đang ở nhà vậy."

Trước cái nhìn bối rối của anh, cô tiếp tục giải thích.

    "Không phải nó giống Luân Đôn, nhưng em có cảm giác... nó sẽ trở nên quan trọng đối với em."

Cô nhích người lên để gần mặt anh hơn, cô nhăn mày suy nghĩ.

    "Điều đó là sao?"

Bourbon gật đầu và nuốt khan, ngạc nhiên không hiểu nó đã làm gì. Anh cũng cảm thấy như vậy khi đến đây.

Một ánh mắt tò mò mãnh liệt lướt qua khuôn mặt cô khi cô nhìn chằm chằm vào anh.

    "Bourbon."

Cô bắt đầu chậm rãi.

    "Anh có thể..."

Anh thấy một vết ửng hồng bắt đầu lan rộng trên má cô trước giọng điệu ngập ngừng của cô, ngay cả khi cô tiếp tục dứt khoát.

    "Em muốn nói, anh có... khỏe thật chưa?"

Anh nở một nụ cười khó hiểu trước câu hỏi kỳ quặc của cô.

    "Anh luôn mong như vậy, tại sao?"

Cô khẽ lắc đầu như thể anh không hiểu cô.

    "Không, ý em là thực sự khỏe."

Cô nhấn mạnh.

    "Đủ khỏe ở một mức độ ... về thể chất nhất định."

Cô lướt tay xuống ngực anh và anh có thể nghe thấy tiếng máu chảy trong tai cũng như ý nghĩa của những lời cô nói.

     _- Em có cảm giác nó sẽ trở nên quan trọng đối với em.

Cơ thể anh căng thẳng dưới sự đụng chạm của cô, mọi dây thần kinh đột nhiên nhạy cảm một cách đau đớn khi những hình ảnh về cách chúng biến nơi này trở nên quan trọng tràn ngập trong tâm trí anh. Cổ họng anh lo lắng mấp máy mặc dù điều duy nhất anh không cảm thấy là sự không chắc chắn.

    "Anh đã hoàn toàn bình phục."

Cuối cùng anh cũng nói được, mong cô hiểu được lời động viên không thành lời với biểu hiện có chủ ý của anh. Cô vuốt phẳng những nếp nhăn không còn tồn tại trên áo sơ mi của anh và cười tinh nghịch, cái nhìn đó gần như phá bỏ đi chút kiềm chế mà anh cố giữ. Môi cô hé mở khi thở và anh có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của cô trên má mình. Đôi mắt anh cụp xuống và anh vô thức đưa người về phía cô, chỉ để bắt gặp một làn không khí nhẹ nhàng. Anh bối rối chớp mắt sau một lúc và thấy cô đã lao đi, đã xuống được nửa đồi.

    "Đến bắt em, nếu anh có thể!"

Cô ấy gọi một cách đầy châm chọc, vẫy tay với anh một cách khiêu khích. Anh lồm cồm bò dậy và cô kêu lên hoảng hốt khi thấy anh bắt đầu đứng dậy, vén váy lên và chạy nhanh hơn về phía cánh đồng ngô. Tiếng cười của cô đi theo làn gió gửi đến cho anh và anh nhanh chóng tăng tốc độ của mình.

Cuối cùng cô cũng đến được rìa cánh đồng ngô, và quay lại để tặng cho anh một nụ cười như trêu ngươi người khác, nhanh chóng biến mất vào những thân cây cao chót vót đó.

Một khi cô đi vào cánh đồng ngô, Bourbon rơi vào tình trạng lười biếng nói chuyện một mình. Anh chậm rãi đi xuống phần còn lại của ngọn đồi và băng qua con đường đất, đắm chìm trong cảm giác hạnh phúc tràn ngập dường như đã trú ngụ từ tận xương tủy.

Và tất cả là vì Sherry.

Nếu anh phải sống phần đời còn lại mà không biết mình từng là ai, thì việc cô ở bên cạnh anh khiến viễn cảnh đó đỡ chán hơn đáng kể. Trái tim anh đau đớn về mặt thể xác và tinh thần với sức mạnh mong muốn làm cho cô hạnh phúc. Việc không chắc chắn về tương lai của anh giờ như mờ đi khi anh nghĩ về việc sẽ cảm thấy thích thú khi thức dậy và khám phá lại mọi thứ về cô; khám phá tất cả những điều nhỏ nhặt khiến cô phải đánh dấu và thêm vào danh sách dài ngoằng tất cả những lý do tại sao anh yêu cô.

Ý nghĩ đó khiến anh giật mình, ý tưởng vừa choáng ngợp vừa không ngạc nhiên đó. Tất nhiên là anh đã yêu cô. Anh không chắc tim mình đập liên hồi có phải là do trí nhớ cơ bắp nào đó hay không, nhưng ngay cả khi là có, anh vô cùng biết ơn vì những gì đã dẫn đến chứng mất trí nhớ của anh, anh đã rất may mắn khi được trải nghiệm cảm giác này một lần nữa, nhận thức rõ về việc có một tình yêu hiếm hoi và tuyệt đẹp đến mức nó có thể sánh ngang với bất kỳ tình yêu nào đã từng được ghi lại bằng bài hát, câu chuyện hoặc thơ ca.

Đột nhiên bị đánh thức bởi nhu cầu muốn nói với cô, anh vội vàng chạy qua cánh đồng ngô. Mặt trời đã bắt đầu xuống thấp nhưng rồi sẽ biến mất và mỗi giây trôi qua chẳng có gì ngoài âm thanh của những thân cây cao vút xào xạc trong gió khiến anh không khỏi lo lắng.

Anh len lỏi vào đống cây ngô vô tận đang cản đường mình, từ từ nhận thức được những âm thanh của cuộc chiến xa xăm. Tiếng va chạm của kim loại với kim loại không thể bị nhầm, những tiếng súng vang lên rõ rệt thậm chí còn hơn thế nữa. Nỗi sợ hãi thấu tận ruột gan với một cái kìm kẹp chặt của tử thần, toàn bộ cơ thể anh căng cứng khi nghĩ đến Sherry đang tê liệt bất động ở bất cứ nơi nào nguy hiểm.

    "Sherry!"

Anh hét lớn, nỗ lực vượt qua mê cung dày đặc của cánh đồng trở nên điên cuồng và gấp gáp hơn. Sự hoảng sợ bao trùm lấy anh khiến anh cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ, một cảm giác kỳ quái như đang làm anh dejà vu và khiến anh loạng choạng.

Anh tự giữ vững, những âm thanh biến mất, một sự im lặng đáng sợ thay thế.

Nhận thấy anh đã gần đến bên rìa trái, anh chạy sang trái hết cỡ cho đến khi cuối cùng đến bãi đất trống phía bên kia.

Nhìn thấy cô trên đỉnh đồi, anh thở phào nhẹ nhõm. Anh bắt đầu đi về phía cô khi một cơn ngứa ngáy kỳ lạ, không thể giải thích được xuất hiện trên người anh. Có một cảm giác khó chịu ở phía sau đầu mà anh ấy không thể kiểm soát khi những cảnh tượng xa lạ lóe lên và một mớ âm thanh lộn xộn lướt qua tâm trí anh.

Hai đứa trẻ được bao quanh bởi những chú mèo con kêu meo meo.

     _- Cậu không thể đặt tên cho con mèo là Bourbon!

Nội thất của một thư viện ngập nắng.

    _- Vậy em có nên hôn nó để anh khá hơn không?

Một bến đỗ đông đúc và một cái ôm tuyệt vọng.

    _- Anh yêu em.

Tiếng còi hú chói tai.

    _- Anh sẽ trở lại. Anh hứa.

Bourbon cúi gập xuống như thể bị đau, tiếng đập thình thịch trong đầu anh không ngớt khi hàng trăm ký ức ùa về như trong một trận tuyết lở. Cuối cùng, khi đã có thể lấy lại được hơi thở, anh nhìn lên và thấy Sherry vẫn đang đợi anh ở trên đỉnh ngọn đồi.

Niềm vui khôn xiết khi lấy lại được trí nhớ đã mất của anh đã vơi đi phần nào khi anh thấy cô đang gọi anh, và anh không thể nghe thấy bất cứ điều gì. Với cảm giác sợ hãi sâu sắc, anh nhận ra mình đã nhớ tất cả mọi thứ. Bao gồm cả cơn ác mộng mà nó đã gây ra mớ hỗn độn này. Dù hợp lý hay không, nỗi sợ hãi rằng mọi thứ sẽ mất đi nếu anh không chạy đến cô kịp thời thúc đẩy anh chạy nhanh lên phần còn lại của ngọn đồi, chạy như thể có một con quỷ đang rình rập theo sát gót anh. Anh chỉ còn cách cô vài bước chân khi anh đưa tay ra... và vấp ngã.

Trong phần nhỏ của giây đó, Bourbon nghĩ rằng mọi thức thực sự đã kết thúc; rằng anh sẽ ngã xuống giống như trước đây và mọi thứ sẽ lại biến mất, mãi vượt quá sự nắm bắt của anh.

Tuy nhiên, thay vì cảm thấy sự lạnh lẽo của mặt đất, anh cảm thấy một bàn tay nhỏ nhanh chóng nắm lấy tay của anh và giữ vững anh.

Anh chỉ có thể nhìn chằm chằm kinh ngạc khi Sherry giúp anh đứng thẳng dậy, với nét mặt cau có và lo lắng.

    "Anh ổn không? Vết thương lại rách sao? Anh thấy thế nào? Em không nên bắt anh chạy. Rõ ràng là anh chưa sẵn... ưm!"

Lần thứ hai trong ngày hôm đó - và hy vọng không phải là lần cuối cùng trong một tương lai rộng lớn nhiều ngày sau - Bourbon ngắt lời cô bằng một nụ hôn bất ngờ, ôm lấy mặt cô bằng tay và giữ cô tựa vào anh và buộc cô phải đứng nhón lên.

Nụ hôn nhẹ nhàng đi, dịu dần đi bằng những nụ hôn nhanh lên khóe miệng và quai hàm của cô. Cô ngước nhìn anh, vẻ mặt kinh ngạc.

    "Cái này là sao đây?"

    "Vì đã đợi anh."

Cô nhướng mày khó hiểu nhìn anh.

    "Ừm, em khó có thể bỏ rơi anh ở đây."

Cô nói thực tế, nghĩ rằng anh ta đang ám chỉ đến cuộc rượt đuổi nhỏ của họ. Bourbon cười toe toét trước sự hiểu lầm của cô, quyết định tận hưởng những giây phút này trước khi cô nhận ra đó là 'anh'.

    "Mặc dù, anh đã mất nhiều thời gian quý báu để chạy đến đây. Hoặc em cho rằng em nhanh hơn nhiều so với em nghĩ."

Sau một phút anh chỉ nhìn cô mà dường như không có ý định nói gì, cô nhíu mày.

    "Sao anh lại nhìn em như vậy?" cô hỏi với một nụ cười bực bội, hoang mang vì một tâm trạng kỳ lạ của anh.

    "Một người đàn ông không thể ngưỡng mộ vị hôn thê của mình mà không cần lý do sao?"

Đến lượt anh hỏi, nụ cười toe toét vẫn trên khuôn mặt anh.

    "Thực ra, anh say mê đến mức muốn chuyển sang ngâm thơ luôn rồi."

Sherry cười vào điều đó, và tinh nghịch cố gắng thoát ra khỏi sự kìm kẹp của anh, chỉ thành công với việc quay lưng lại với Bourbon ôm chặt cô từ phía sau.

Môi anh cúi xuống tai, và cô nghiêng đầu sang một bên để anh có một góc thoải mái hơn.

    "Có lẽ là một vài bài của Byron."

Anh thì thầm.

    "Ông ấy vẫn là nhà thơ yêu thích của em, phải không?"

Sherry trở nên mất tự nhiên trước những lời thì thầm đó, hầu như không dám tin vào những gì trái tim đã kết luận.

Anh có thể cảm thấy cô bắt đầu run rẩy và từ từ xoay người cô lại cho đến khi cô đối mặt với anh. Đôi mắt của cô trông quá lóng lánh, đầy ắp những giọt nước mắt không thể che giấu.

    "Bourbon..."

Cô thì thầm một cách lo lắng, như thể đây là lần đầu tiên gọi tên anh.

    "Chuyện này..."

Giọng điệu đau khổ của cô cho thấy rõ rằng cô không thể tiếp tục, và anh ôm cô, hy vọng có thể xoa dịu cho những giọt nước mắt mà cô không thể kìm được nữa.

    "Suỵt, được rồi, không sao đâu."

Anh nói nhẹ nhàng, xoa lưng cô an ủi.

    "Anh đã trở lại. Đúng như anh đã hứa."

Điều này gây ra một làn sóng nước mắt mới, và Sherry không chắc họ đã đứng như thế bao lâu; cô khóc vào trong áo anh khi anh ôm chặt cô và nói những lời an ủi nhẹ nhàng vào tai của cô.

    "Nếu anh biết em sẽ biến thành một cái bình tưới nước như vậy, anh đã mang thêm một chiếc áo sơ mi."

Anh nói với vẻ trêu chọc để cố gắng làm dịu tâm trạng cô.

Sherry bật ra một tiếng cười vì điều đó, ngạc nhiên vì điều này đang thực sự xảy ra. Và nếu đó chỉ là một giấc mơ, cô sẽ không bao giờ tỉnh lại. Cô lùi lại để có thể nhìn vào mặt anh và đưa một tay lên đặt lên má anh. Anh nghiêng đầu chạm vào và cô say mê trước cử chỉ quen thuộc đó.

    "Và chỉ khi em biết anh từ nhỏ thôi." cô nói đùa, trái tim cô vẫn như muốn vỡ tung ra vì hạnh phúc. Anh mỉm cười với cô, trong mắt hiện lên một tia trêu chọc.

    "Em có thích anh theo cách đó không?"

Anh hỏi với một giọng điệu tương tự. Cô cắn môi như thể đang cân nhắc nghiêm túc.

    "Ừm, em phải thừa nhận rằng anh đã hôn tốt hơn khi không có trí nhớ."

Đôi mắt anh mở to vì bị xúc phạm.

    "Gì cơ?"

Cô cười khúc khích và chọc vào ngực anh buộc tội.

    "Anh định phủ nhận sự thật rằng anh chưa từng hôn em như lúc trong tủ đó sao? Bởi nếu có thì em sẽ nhớ kỹ lắm."

Sherry cảm thấy nụ cười của mình càng mở rộng hơn khi cô thấy một vết ửng hồng nhạt nhòa trên cổ và trên má anh. Cô biết anh đang nhớ lại cách mà bàn tay anh lướt trên người cô mà không bị kiểm soát, những nụ hôn mãnh liệt mà anh chưa bao giờ cho phép mình say đắm với cô trước đây.

    "Hừm, rõ ràng là anh đã quên mất mình từng là một quý ông như thế nào."

Anh đáp lại với giọng tự chế giễu, như thể anh đang mắng bản thân mất trí nhớ của mình. Cô cười và đưa tay lên sau đầu anh, kéo anh xuống để đặt lên môi anh một nụ hôn.

    "Có lẽ anh nên quên thường xuyên hơn một chút."

Anh cười khi cô cố định môi mình chặt hơn vào môi anh, cho anh cơ hội để chứng tỏ bản thân.

Rất lâu sau khi mặt trời lặn, cả hai đều được chứng minh là đã đúng.

Nơi này quan trọng đối với họ.

1863

    "... Anh sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết, và anh sẽ quay lại. Anh thề, anh hứa, anh đảm bảo, anh sẽ quay về với em."

Sherry ôm chặt eo Bourbon, không để ý đến đám đông nhộn nhịp xung quanh.

    "Bours, em sẽ mãi đợi anh."

Cô bắt đầu và anh mỉm cười hy vọng.

    "Nhưng sẽ không phải lần này."

Mặt anh sa sầm ngay lập tức, cô vội vàng tiếp tục.

    "Em không đợi, bởi vì em sẽ đi cùng anh."

Cô cảm thấy muốn bật cười trước vẻ mặt kinh ngạc trên khuôn mặt anh, nhưng phổi của cô đã bị quá tải vì những hơi thở nông, căng thẳng mà cô đang hít vào.

    "Nhưng ..."

Giọng anh đứt quãng và anh lo lắng nuốt nước bọt, trông như thể anh không thể tin được giải pháp lại có thể đơn giản và mãnh liệt như vậy.

    "Em có chắc không?"

    "Ừ."

Cô trả lời chắc chắn, nghĩ về ngày mà mọi người ngừng đặt câu hỏi về sự chắc chắn cho các quyết định của cô có thể không đến sớm.

    "Còn gia đình của em?"

Anh nhẹ nhàng. Cô do dự về điều đó, biết rằng không có câu trả lời nào dễ dàng.

    "Em đã giải quyết trong hòa bình."

Nhưng cô vẫn trả lời và anh cau mày hơn nữa. Cô nắm chặt ve áo khoác của anh và giữ chặt lấy anh, buộc anh phải nhìn cô.

    "Em sẽ nhớ họ."

Cô miễn cưỡng thừa nhận.

    "Nhưng em đã biết mình không thể sống nếu thiếu ai."

Cô đã cho anh một vị trí rất quan trọng.

Anh định nói điều gì đó, nhưng cô ngắt lời, không muốn cho anh thêm lý do để nghi ngờ rằng đây không là điều đúng đắn.

    "Anh đã nói ra lời hứa của mình."

Cô nhanh chóng nói.

    "Bây giờ đến lượt em."

Anh giữ im lặng một cách bắt buộc, và cô hít một hơi thật sâu, biết rằng những lời tiếp theo của cô có thể là quan trọng nhất mà cô từng nói.

    "Em hứa sẽ yêu anh."

Cô bắt đầu một cách nghiêm túc.

    "Là người bạn đời chung thủy của anh trong mọi việc, và luôn luôn chờ đợi anh ở bất cứ nơi đâu mà cuộc đời có thể đưa chúng ta đến."

Cô dừng lại một chút, đôi môi nhếch lên đầy mỉa mai.

    "Bắt đầu sau ngày hôm nay."

Một vài khoảnh khắc trôi qua, anh chỉ lặng lẽ nhìn cô, một biểu hiện khó hiểu che giấu bất kỳ dấu hiệu phản ứng của anh với lời nói đó. Ngay khi cô bắt đầu lo lắng về sự thiếu phản ứng của anh, chắc chắn rằng khi một người tuyên bố như vậy, người kia sẽ nói điều gì đó vào lúc này, thì cô đã bị nhấc lên trong một chuyển động nhanh nhẹn. Với một tiếng thở hổn hển giật mình, cánh tay cô tự động ôm chặt lấy cổ Bourbon khi anh bế bổng cô theo kiểu bế công chúa. Suy nghĩ hoảng loạn đầu tiên của cô là xác định anh sẽ đưa cô trở về nhà, nhưng khi cô nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt của anh, cô biết chắc chắn rằng cô sẽ không đi đâu ngoài nơi cô muốn.

    "Em biết điều này có nghĩa là em có thể sẽ phải học cách làm nhiều hơn bánh mì nướng kẹp mứt, phải không?"

Giọng điệu của anh chẳng phù hợp với hành động ngọt ngào này. Cô định phản bác lại bằng một nhận xét đanh thép, nhưng nhận ra rằng có lẽ cô đã đủ mệt, cô quyết định không sử dụng vận may của mình để chiến thắng mặc dù là cô luôn thắng.

    "Anh sẽ nấu cho em, nhưng chắc chắn rằng Agatha sẽ dạy cho em tất cả những gì em cần biết." cô trả lời một cách thản thiên, kiên quyết không trở thành món mồi ngon lành của anh.

    "Bác Agatha cũng đến?"

Cô chế giễu giọng điệu ngờ vực của anh.

    "Tất nhiên."

    "Ồ, tuyệt."

Anh nói một cách dứt khoát, sự nhẹ nhõm trong giọng điệu của anh rất rõ ràng.

    "Anh yêu em, Shir, nhưng bánh quy của bác ấy sẽ ngon hơn nhiều so với của em."

Anh bật cười khi cô ôm lấy đầu anh, anh ôm chặt cô hơn nữa khi cô lớn tiếng phản đối rằng cô đã đổi ý và không muốn đi cùng anh nếu anh còn hạnh phúc với chiếc bánh quy của người phụ nữ khác.

Anh khiến cô im lặng bằng một nụ hôn, một ý nghĩ thống trị vang vọng trong đầu anh.

Mọi thứ chỉ mới bắt đầu.