Chúng tôi nhìn nhau rất lâu. Tôi có thể ngửi thấy mùi nước hoa trên cổ tay chị hòa lẫn với mùi cơ thể. Chúng kết hợp hoàn hảo đến mức tôi muốn ôm lấy cổ chị, cuộn chị thành một quả bóng rồi nuốt chửng vì cảm giác "hung hăng dễ thương".

"Nếu em đồng ý..."

Chị đột ngột lên tiếng sau khi vừa nhận lời làm bạn gái tôi, lúc tôi còn chưa kịp lấy lại bình tĩnh.

"Thì có nghĩa là em thích chị."

"Vậy những gì em nói lúc nãy đều là dối trá."

"Chị đang nói gì thế? Em không hiểu."

Tôi ngọ nguậy khó chịu. Bam rời xa tôi và ngồi thẳng lại vào vô lăng. Chị cười vì đã thành công trêu chọc tôi.

"Em bảo ghét chị. Nếu chúng ta là người yêu, nghĩa là chúng ta thích nhau. Nếu em thích chị, thì những lời em nói ở sân bay không phải sự thật."

"Chị muốn dồn tôi vào chân tường đến mức phải áp sát thế sao?"

"Thô lỗ quá đấy. Haha."

Dù phàn nàn, chị vẫn cười vui vẻ.

"Từ lúc lên xe đến giờ chị cười bao nhiêu lần rồi? Có gì buồn cười thế?"

"Chị cười à? Không để ý."

Chị ngạc nhiên rồi cuối cùng bấm remote mở cổng.

"Có lẽ vì trở về của em khiến chị vui."

"Ngọt ngào quá rồi. Có chút chân tình nào trong đó không?"

"Đoán xem."

Cảm giác như chúng tôi luôn thử thách nhau trong mỗi cuộc trò chuyện, đôi khi thật mệt mỏi. Khi tôi nói mọi điều tôi nói đều là thật, ý tôi là phần không để chị và mẹ chị làm hại cha tôi. Còn việc tôi ghét chị... chị nên bỏ qua. Nó không quan trọng, và tôi hi vọng chị hiểu điều đó.

Khi bước xuống xe, Bam giúp tôi kéo hành lý. Chị định mang nó vào nhà giúp tôi, nhưng tôi giành lại trước khi chị kịp làm vậy. Tay chúng tôi chạm nhau, một luồng điện giật xuyên qua. Tôi lập tức rút tay lại trong khi chị chỉ liếc nhìn bàn tay mình mà không nói gì.

"Em tự lo được. Chị không phải người giúp việc. Gọi ai đó ra giúp em."

"Không nhiều đâu. Đừng làm phiền họ. Vài bước nữa thôi là chúng ta không còn ở một mình nữa rồi."

Chị lại lấy vali từ tay tôi và dẫn đường, rồi đột ngột dừng lại quay nhìn. Tôi cũng ngừng bước chờ nghe chị nói gì.

"Eve... Chị nhớ em."

"Chị rất vui vì em trở về. Chào mừng về nhà."

Nụ cười rạng rỡ chưa từng thấy kể từ khi quen biết suýt khiến tôi ngất xỉu. Nụ cười mỉm của chị đã đủ đẹp để thắp sáng thế giới, nhưng khi cười như thế này, dường như muôn hoa đều nở. Tôi há hốc miệng, gằn giọng rồi nhún vai:

"À... cảm ơn."

Đó là tất cả những gì tôi có thể nói trước khi bước song song cùng chị và lấy lại túi xách trên vali để giảm bớt đồ chị mang.

"Em có muốn biết câu trả lời của chị khi đồng ý làm bạn gái em không?"

"Không."

Chị chỉ nói vậy rồi gọi cha tôi ra chào tôi. Tôi bàng hoàng vì chị kết thúc cuộc trò chuyện một cách lạnh lùng như thế! Chị không kéo dài hay cố chờ đợi câu trả lời của tôi.

"Eve! Con gái bé bỏng của cha, con đã về."

Cha tôi dường như đã chờ đợi từ lâu. Ông gần như chạy tới, bế tôi lên và xoay tròn như thể tôi mới ba tuổi. Nghĩ đến đó tôi bật cười. Nhưng tôi rất vui khi gặp lại ba. Tôi hít mùi nước hoa phảng phất khói thuốc quen thuộc của ông.

"Cha vẫn hút thuốc à? Không nên đâu với tình trạng tim mạch của cha."

"Cha đang bỏ dần. Không thể cai đột ngột được."

Một giọng nói thứ ba cắt ngang. Tôi đang mỉm cười với cha liền tắt nụ cười và đeo lại chiếc mặt nạ cô gái ngoan hiền. Tôi chào mẹ kế đang bước vào với ly nước mát.

"Chào mừng con về nhà, Eve."

"Con cũng rất vui khi gặp mẹ."

Tôi buộc mình bước tới ôm bà. May là trên máy bay tôi chỉ uống nước lọc, nếu không chắc mửa ra hết lưng bà rồi, và tôi sẽ thấy có lỗi với đám lợn gà vịt nấm chưa kịp tiêu hóa.

"Về nhà thấy thế nào?"

"Như thể con trở về để thống trị đế chế của mình."

Tôi đáp lại bằng thông điệp khó hiểu, mỉm cười với bà rồi quay sang cha:

"Khi nghe tin cha ốm, con nhận ra mình phải về làm tròn bổn phận người con. Khi nào con có thể bắt đầu làm việc ạ?"

"Wow! Con gái bé nhỏ của cha tràn đầy năng lượng!"

Cha tôi cười vang.

"Con nghỉ ngơi đi đã. Mẹ con đang quản lý công ty."

"Không được. Cha đã tốn nhiều tiền cho con đi du học. Nếu không làm gì, con sẽ chết héo mất. Con sẵn sàng rồi. Cứ cho con đi làm."

"Haha. Muốn gì làm nấy đi con. Nhưng cha nói trước: Không dễ đâu. Và cha không để con bắt đầu ở vị trí quản lý."

"Con biết phải bắt đầu từ dưới lên. Đó là lý do con muốn bắt đầu ngay. Để nhanh chóng thống trị đế chế của cha."

Tôi nhăn mặt liếc nhìn cha:

"Hay cha đã đổi ý, không muốn giao công ty cho con nữa?"

"Con điên à? cha xây dựng tất cả là vì con, chỉ vì con thôi."

"Tất cả vì con? Nghe thật tuyệt. Cha thật đáng yêu, phải không mẹ?"

Tôi quay sang cười với mẹ kế vẫn cầm ly nước. Bà vẫn đeo mặt nạ nên chỉ mỉm cười lại. Chúng tôi nhìn nhau cười cho đến khi tôi nhớ ra điều gì đó.

"Trước khi bắt đầu làm việc, hãy trao quà đã. Khi biết tin cha ốm, con vội về ngay nên không kịp chuẩn bị kỹ. Con mua ở sân bay. Hi vọng cha không thất vọng."

"Con không cần phí tiền. Dù sao cũng là tiền của cha mà."

"Tàn nhẫn quá. Lời cha làm con đau lòng."

Tôi đặt tay lên ngực. Cha tôi nhìn tôi đầy cưng chiều và an ủi:

"Nhưng bất cứ món quà nào con tặng cũng khiến cha hạnh phúc. Nó đâu rồi?"

"Đây ạ."

Tôi chạy đến mở vali với sự giúp đỡ của Bam. Nụ cười của chị cho thấy chị thích cuộc đối thoại tôi khởi xướng, dù không nói gì. Chị đứng về phe nào vậy? Dường như chị thích mỗi khi tôi tranh cãi với mẹ chị.

"Đây rồi. Một chiếc ví."

"Gì thế này? Không để cha hào hứng mở quà à?"

"Con không thích kịch tính. Con sẽ nói luôn nó là gì."

Sau khi cha tôi mở ra và xem xét chiếc ví da thủ công đắt đỏ đang thịnh hành, ông lập tức đổi ví ngay trước mặt tôi để làm tôi vui. Tôi quay sang nhìn mẹ kế đang chờ đợi món quà, mỉm cười và đưa cho bà một túi sầu riêng chiên.

"Con xin lỗi. Như đã nói, con vội quá nên mua đại thứ gì đó. Con nghe nói nhãn hiệu này ngon lắm. Giá ở sân bay cũng không rẻ đâu."

Đây là cú móc đầu tiên nhắm vào chiếc mặt nạ của bà, nhưng nó thậm chí không nứt gãy. Bà vẫn tỏ ra hạnh phúc.

"Cảm ơn con nhiều lắm! Mẹ đang muốn ăn món này đây!"

Nói xong, bà bảo người giúp việc lấy kéo để ăn ngay trước mặt tôi, như cách cha tôi vừa làm với chiếc ví. Tôi liếc nhìn phản ứng của bà và cười khô khan:

"Con mừng là mẹ thích nó. Trên đường về con lo lắng suốt. Nếu có dịp ra nước ngoài lần nữa, con sẽ mua thêm cho mẹ. Giờ biết mẹ thích gì rồi, con không cần đắn đo nhiều."

"Con có quà cho mọi người, thế còn Bam đâu?"

Cha tôi hỏi khi thấy người phụ nữ mặt hoa kia đứng im như vô hình.

"Con đã tặng chị ấy ở sân bay rồi."

"Đừng nói là cũng sầu riêng chiên nhé."

"Nước hoa ạ."

Tôi nói to rõ ràng không quan tâm đến người vừa nhận túi sầu riêng chiên. Rồi tôi giả vờ vươn vai:

"Con bị lệch múi giờ rồi. Cho con đi ngâm nước ấm đã, lát nữa sẽ xuống trò chuyện với mọi người."

"Được... Con... dẫn đường đi. Cha biết con đang nóng lòng khoe với cô ấy mà."

"Khoe gì cơ?"

Tôi tò mò hỏi khi thấy ba định để mẹ kế nói.

"Chúng ta đã sửa sang lại phòng con."

Mẹ kế nói với nụ cười.

"Sửa sang?"

Tôi ngạc nhiên. Bà nở nụ cười rộng hơn:

"Ừ. Chúng ta đã cải tạo lại. Vào xem đi. Cha con chi tiêu không ngân sách để chào đón con gái về nhà. Hơn nữa... chị con đã thiết kế từng chi tiết nhỏ. Hi vọng con thích."

Tôi nhíu mày ngay khi nghe Bam thiết kế. Tôi tưởng tượng chị chỉ đổi ga giường và di chuyển đồ đạc cho mới mẻ. Nhưng không phải vậy. Khi bước vào phòng ngủ, như thể tôi có một ngôi nhà mới. Nó hoàn toàn mới, như được triệu hồi bằng phép thuật. Hiện đại nhưng ấm cúng.

"Không thể nào. Bam thiết kế cái này ư? Không tin nổi. Chị có kỹ năng thiết kế tủ âm tường với trần vòm và hệ thống đèn phản chiếu sau TV thế này ư? Vượt xa khả năng của một người làm theo sở thích."

"Bam là dân chuyên nghiệp. Chị ấy tốt nghiệp ngành này."

"Chuyên nghiệp?"

Tôi liếc nhìn người đang im lặng để mẹ nói hộ.

"Chị ấy là nhà thiết kế nội thất."

Thật bất ngờ! Tôi luôn nghĩ chị sẽ làm mọi thứ theo lệnh mẹ. Tôi nhớ trước khi tôi đi, chị đang theo học ngành kinh doanh.

"Thế bằng kinh doanh của chị đâu?"

"Chị ấy bỏ học. Không hạnh phúc nên học bằng khác."

"May là vẫn vào cùng trường đại học."

Mẹ kế nói với giọng mỉa mai, nhưng khi thấy tôi nhìn thẳng, bà mỉm cười:

"Mẹ chỉ sợ nếu học trường khác sẽ xa nhà."

"Căn phòng rất đẹp. Tối giản nhưng thanh lịch. Xa hoa mà đơn giản. Tông trắng điểm xíu đỏ khiến nó vừa thoải mái vừa sống động... Nhưng nếu tôi không thích màu đỏ thì sao?"

"Đổi màu. Không có gì phức tạp."

"May là tôi thích nó, nên không cần đổi."

Tôi nói với vẻ ngưỡng mộ. Tôi nhìn về phía giường ngủ - nơi tôi từng tưởng tượng được nằm cùng chị.

"Giường cũng mới à?"

"Ừ, chị muốn em có giường lớn hơn. Giường cũ của em chỉ 1m5. Nhỏ quá không lăn được. Nên chị nghĩ... giường Queen sẽ tốt hơn."

"Đã cải tạo rồi, sao không luôn giường King?"

"Lớn quá. Em sẽ cảm thấy xa cách khi ngủ cùng người yêu."

"Người yêu?"

Tôi bật cười.

"Ai không có người yêu mới không lo chuyện đó. Thôi thì, 'Cảm ơn' vì đã thiết kế phòng tôi chu đáo và biết tôi thích màu đỏ nhé."

Chị không đáp lại. Chỉ mỉm cười rồi bước đi cùng mẹ. Đây là khoảng thời gian tự do trong vùng an toàn của tôi. Khi nằm xuống giường, tôi lăn qua lăn lại vì giờ đã có không gian để làm vậy. Nhưng nó không quá rộng khiến tôi cô đơn. Vậy chị thiết kế thế này cho lúc tôi có người yêu sao?

Chị thiết kế để tôi không cảm thấy xa cách khi ngủ cùng người yêu ư? Tôi chưa ngừng nghĩ về chị kể từ khi trở về. Trong mọi hơi thở, kể từ khi đi du học và có nhiều người yêu, không ai thay thế được chị - mối tình đầu của tôi. Cuối cùng, tôi chia tay tất cả để trở về gặp lại chị, để cảm xúc ấy càng thêm mãnh liệt. Những lời trêu ghẹo và quyến rũ của chị trong xe khiến tôi bỏ dở việc dọn đồ, bước sang phòng chị. Chiếc nắm đấm tôi với tới bị hất ra khi chị vừa bước ra.

"Eve? Em làm gì ở đây? Đến gặp chị à?"

"Ừa."

"Vẫn không chịu gõ cửa. Thật là..."

Chị bỏ lửng câu để tôi tự đoán từ tiếp theo.

"Nhưng nó nhấn mạnh việc chị chẳng thay đổi gì ngoài chiều cao và tuổi tác."

"Em tốt nghiệp ngành gì?"

"Hả?"

"Vào phòng chị nói chuyện. Tôi không muốn mẹ chị thấy."

Tôi lẻn vào phòng người phụ nữ mặt hoa. Căn phòng vẫn y nguyên như trước khi tôi đi. Sạch sẽ, ngăn nắp và không lộn xộn.

"Sao đột nhiên em muốn biết chị tốt nghiệp ngành gì?"

"Kế hoạch của chị và mẹ chị... phải là bằng kinh doanh chứ? Nhưng tôi vừa nghe chị chuyển sang thiết kế nội thất?"

"À... chị không thích toán, nên đổi thôi."

"Người thông minh muốn làm bác sĩ lại không thích toán?"

Khi đang chất vấn, tôi để ý thấy thứ gì đó trên giường trắng của chị. Chiếc gối ôm hình người của tôi. Đáng lẽ nó phải ở phòng tôi, nên tôi ngạc nhiên khi thấy nó xuất hiện ở đây.

"Con người thay đổi mỗi ngày mà. Chị đột nhiên thích vẽ, nên đổi thôi."

"Mẹ chị không giết chị vì điều đó à?"

"Chị vẫn sống đây."

Chị cười với tôi như đang vui vì điều gì đó.

"Và em vẫn ở đỉnh cao phong độ. Về nhà mang theo sầu riêng chiên cho mẹ chị. Haha."

Chị cười như thật lòng, còn đặt tay lên miệng để nhấn mạnh. Tôi đảo mắt tránh vẻ đáng yêu của chị vì tim tôi sắp ngừng đập. Tôi không thể khống chế phản ứng này khi ở cạnh chị.

"Thế còn cái gối này?"

"Hả?"
"Sao gối ôm của em lại ở phòng chị?"

Tôi với lấy và ôm chặt vào ngực:

"Đồ ăn cắp."

"Chị ôm nó khi nhớ em. Chị có thể ngửi thấy mùi em trên đó."

Đột nhiên tôi không biết nhìn đi đâu. Không rõ "ngửi thấy mùi em" là ẩn dụ hay chị thực sự ngửi được, vì chiếc gối này đã đồng hành cùng tôi qua nhiều chuyện. Có thể nói nó là người yêu đầu của tôi.

"Chủ nhân thật sự đã về và đòi lại nó đây."

Tôi định bước đi, nhưng Bam giật lại chiếc gối và ôm chặt:

"Chị không trả đâu."

"Sao lại không? Nó là của em."

"Em không nhớ nó. Em không mang nó đi. Giờ nó là của chị."

"Không. Ai cũng trân trọng tài sản của mình."

Chúng tôi giằng co như trẻ con. Sau khi nghiêm túc tranh giành, khi nhìn vào mắt nhau, chúng tôi bật cười. Bam buông tay và giơ cao đầu hàng.

"Chị sẽ trả em."

"Chị nhớ em nhiều vậy sao? Dù em ghét chị?"

"Em ghét chị một phía thôi. Em là đứa em gái dễ thương, và có lẽ là người bạn chị thích nhất trên đời."

Tôi không hiểu ý chị. Chị luôn nói thích tôi từ ngày đầu gặp mặt. Nhưng vì nghe lỏm được cuộc trò chuyện đó, tôi không muốn tin. Có lẽ đó chỉ là chiếc mặt nạ. Nhưng chiếc gối ôm trong phòng chị khiến tôi mềm lòng.

"Chị nói thật chứ?"

"Hả? Nếu ý em là trả gối thì có."

"Ý em là chị sẽ làm bạn gái em."

Chị cười, nhưng là nụ cười ranh mãnh đầy ẩn ý.

"Nếu chị đồng ý, nghĩa là chị thích em. Và mọi lời em nói về việc ghét chị hay hủy hoại chị và mẹ chị đều là dối trá. Trong mắt chị, em sẽ thành kẻ không có lập trường. Chị thích người kiên định. Đặc biệt thích khi em nói ghét mẹ chị."

Đó là góc nhìn khác thường. Nhưng về độ kỳ quặc, tôi vượt xa chị.

"Em sẽ là bạn gái chị."

"Em không có lập trường. Chị thích em ít hơn rồi đấy."

"Em sẽ ở bên chị, dù ghét chị. Em sẽ để chị yêu em một phía."

Tôi nháy mắt với chị.

"Còn gì tuyệt hơn việc giữ kẻ thù ở gần? Em sẽ là bạn gái chị và ngăn chị cùng mẹ chiếm đoạt mọi thứ của em."

"Đủ WOW chưa? Đây là cách phòng thủ nếu chị cứ muốn tranh luận. Giờ chúng ta là người yêu rồi. Và em cũng đòi lại gối ôm. Đồng ý chứ?"

Tôi không đợi chị trả lời. Tôi sẵn sàng mở cửa bước về phòng mình với vẻ điệu nghệ trước khi ngất xỉu. Nhưng người phụ nữ mặt hoa đáp lại rõ ràng ngay trước khi tôi qua khỏi cửa:

"Đồng ý."