Khói đỏ lại lan ra, từng sợi mỏng như tơ máu quấn lấy mặt đất. Hương vị của nó gợi lại ký ức cũ. Nóng rát nơi cuống họng, ngột ngạt len sâu tận đáy phổi. Sakura chao đảo trong thoáng chốc, tim dội lên một nhịp khô khốc.

Bàn tay cô siết chặt mép găng, hít một hơi dài, ép mình tỉnh táo.

- Không được run rẩy - cô nhủ thầm. Đôi mắt xanh khẽ lóe sáng, như mặt hồ tĩnh lặng nay buộc phải soi bóng sấm sét.

- Sakura.
Giọng Sasuke vang lên ngay sau lưng. Chỉ một từ, không thêm bất cứ lời nào. Nhưng sự hiện diện của cậu ở gần đủ để kéo cô ra khỏi ám ảnh đang nuốt chửng.

Naruto xông lên trước, chakra cuồn cuộn bùng nổ.

- Đừng để khói này hạ gục chúng ta. Mọi người, tập trung!

Shikamaru đã nhanh chóng dựng kế hoạch, giọng điềm tĩnh.

- Chúng muốn chia tách ta. Hinata, cậu mở rộng tầm nhìn. Kiba, bọc hậu. Sakura, giữ khoảng cách, đừng để khói xâm nhập.

Sakura khẽ gật, nhưng trái tim vẫn nặng trĩu. Trên vai cô, trách nhiệm chữa lành đồng đội nặng tựa đá. Không ai cho cô thời gian để yếu mềm. Từng cái chết trước mắt còn in đậm, biến cô thành kẻ chẳng được phép ngại ngùng, chẳng được phép lùi bước.

Bóng người lạ xuất hiện giữa màn khói. Một nhóm kẻ đeo mặt nạ, di chuyển như những chiếc bóng, ẩn hiện không để đoán định. Mỗi bước tiến của chúng kéo theo làn khói đặc quánh, khiến không gian méo mó, như thực như ảo.

- Ta rất hứng thú với bọn ninja hạ đẳng như các ngươi. - Một giọng cười khẽ, lanh lảnh, vọng ra từ sau chiếc mặt nạ. - Ta sẽ không giết bọn ngươi.

Naruto nghiến răng, chuẩn bị lao vào. Nhưng chính giây đó, một chiếc phi tiêu vút qua, cắm thẳng trước mũi hắn. Đường bay sắc gọn đến nỗi Naruto sững lại. Sasuke đứng chếch phía sau, Sharingan xoáy sâu trong mắt, bàn tay hạ xuống như thể ra hiệu. Đừng hấp tấp.

Sakura thấy rõ khoảnh khắc ấy. Sasuke không nói, nhưng hành động của cậu đủ minh chứng. Hắn đứng gần, âm thầm bảo vệ, chỉ khi nguy hiểm đến thật sự mới ra tay. Chính sự trầm lặng ấy khiến trái tim cô thắt lại, vừa an yên, vừa nhói buốt.

Khói đỏ càng dày, bao phủ cả tầm nhìn. Hinata kêu khẽ.

- Không rõ bao nhiêu..bọn chúng di chuyển liên tục..

Shino thả bầy côn trùng ra, nhưng chúng cũng rối loạn trong lớp khói.

Sakura hít mạnh, bước lên nửa bước. Chakra y tế dần tỏa ra quanh bàn tay, ánh sáng xanh dịu hòa vào màn đỏ u ám, như giọt mưa rơi trên tro tàn. Cô biết rõ bản thân không thể thay đổi cục diện bằng sức mạnh, nhưng có thể trở thành nơi níu giữ đồng đội giữa hỗn mang.

Trong khoảnh khắc ấy, cô chợt nhận ra, tình yêu dành cho Sasuke chưa bao giờ phai. Chỉ là, nó đã khác đi. Không còn là thứ tình cảm run rẩy của thiếu nữ, mà trở thành ngọn lửa bền bỉ, chôn sâu giữa gánh nặng và đau thương.

Naruto hô lớn.

- Đừng để khói này chia cắt chúng ta! Cứ tin nhau mà tiến lên!

Tiếng hô đó vang vọng, đập vào lồng ngực từng người. Sakura ngẩng mặt, ánh mắt trong veo, rồi dứt khoát đặt bàn tay phát sáng lên vai Naruto.

- Đi đi, tớ sẽ không để bất cứ ai gục ngã.

Và trong bóng mờ, Sasuke lại đứng nửa bước phía sau cô, im lặng. Chỉ đôi mắt đen như vực sâu kia vẫn dõi theo, như một thứ bảo chứng vô ngôn.

Khói đỏ vỡ tung thành những đợt sóng mù mịt, và trận chiến bắt đầu.