Khói đỏ loang ra như máu bị xé toạc, nhuộm cả khu rừng thành một màn sương chết chóc. Tiếng côn trùng bặt tăm, chỉ còn tiếng thở gấp gáp và nhịp tim đập dồn trong lồng ngực mỗi người.

Sakura siết chặt bàn tay đang phát sáng chakra xanh. Mỗi lần chạm vào cơ thể nạn nhân, thứ độc đỏ ấy lại quẫy đạp mạnh hơn, như loại sinh vật có ý thức. Nó không muốn bị kéo ra, nó cắn xé, phản kháng, khiến cô nhói buốt tận xương tủy.

- Sakura-chan! - Naruto hét lớn từ xa, Rasengan vẫn rực sáng trong tay. - Đừng cố quá!

Sakura nghiến răng, mồ hôi ướt trán.

Bất chợt, kẻ áo choàng đen vừa thoát khỏi bóng Shikamaru lao vụt tới. Bàn tay hắn nhoáng qua, để lộ ngón tay thon dài đẫm máu, vẽ thành một vòng tròn đỏ trên không. Từ đó, những con rối không hồn lần lượt bật dậy, lao về phía nhóm Konoha.

- Lũ này không còn là người bình thường nữa. - Shikamaru nghiến răng, bóng đen dưới chân quấn lấy thêm một kẻ nhưng lập tức bị khói đỏ xé toạc. - Khó chịu thật.

Temari lập tức vung quạt, ba luồng gió quất xuống, chặt phăng hàng cây, quét lũ rối ngã dúi dụi. Nhưng chúng lại bật dậy, vô hồn, không biết đau đớn.

Kiba và Akamaru xoáy thành vòng tròn, cắt ngang đội hình địch.

- Chúng nó không chết! Dù bị thương vẫn đứng dậy!

Hinata bật Byakugan, mạch máu nổi rõ quanh mắt. Nàng lùi lại một bước, đôi mắt kinh hãi.

- Có thứ gì đó..bám sâu trong hệ tuần hoàn của họ. Không phải chakra, cũng không phải máu..là một dạng năng lượng khác.

Ino chạm tay lên thái dương, cố tập trung thi triển Nhẫn thuật Truyền tâm. Nhưng khói đỏ ùa vào, tâm trí như bị xé nát. Cô ngã quỵ, may mà Sakura kịp đỡ lấy.

- Tớ không vào được. - Ino thở gấp, giọng run rẩy. - Trong đầu họ chỉ toàn tiếng gào thét.

Một tiếng cười khe khẽ vang lên. Kẻ áo choàng đứng trên cao nghiêng đầu, giọng trầm khàn như vọng từ lòng đất.

- Các ngươi thật sự nghĩ mình có thể chạm tới chân tướng sao?

Naruto nghiến răng, lao tới.

- Ta không cần biết ngươi là ai! Ta sẽ bảo vệ Konoha đến cùng!

Rasengan trong tay bùng nổ, ánh sáng xanh lam xé toạc màn khói, soi rõ gương mặt vô hồn của những kẻ đã ngã xuống nhưng vẫn đứng dậy.

Trong khoảnh khắc ấy, Sakura đông cứng người. Bàn tay cô run rẩy, cảm giác như mình lại đang dẫm lên chiến trường đầy xác chết. Máu, tiếng kêu khóc, những người đồng đội ngã xuống rồi bật dậy như những con rối.

Cả thân thể cô lạnh buốt.

Sasuke liếc nhanh, đôi mắt đỏ lóe sáng. Hắn rút kiếm, chém gọn một “con rối” vừa lao đến sát bên Sakura. Không lời nói, không biểu cảm, chỉ là một đường kiếm dứt khoát nhưng cũng đủ để Sakura thoát khỏi cơn run rẩy trong thoáng chốc.

Sakura hít mạnh một hơi, đôi tay lại bùng sáng chakra xanh.

- Tớ sẽ kéo chúng trở lại.

Naruto gào lớn giữa khói lửa.

- Được rồi, Sakura-chan! Chúng ta sẽ che chở cho cậu!

Ánh sáng lam của Rasengan, lưỡi gió bạc của Temari, những bóng đen của Shikamaru, vòng xoáy của Kiba, côn trùng Shino, ánh mắt trắng của Hinata..tất cả cùng hòa vào nhau.

Đêm nay, khu rừng trở thành chiến trường thứ hai. Và ở chính giữa, Sakura run rẩy đứng vững, kéo từng sợi đỏ thẫm ra khỏi thân thể đồng đội.

Nhưng khi ánh sáng chakra xanh chạm vào một con rối, Sakura bất chợt khựng lại. Trong thoáng chốc, cô thấy một ký hiệu lạ xoáy bên trong cơ thể kẻ ấy, như con mắt vô hình đang nhìn chằm chằm vào mình.

Một luồng khí lạnh trườn dọc sống lưng.

Cô khẽ thì thầm, giọng lạc đi.

- Có ai đó..đang điều khiển từ xa.

Lời nói ấy khiến tất cả khựng lại.

Sasuke siết chặt chuôi kiếm, mắt Sharingan xoáy sâu hơn, nhìn về khoảng không tăm tối phía xa cánh rừng. Ở đó, hắn cảm nhận được một ánh nhìn khác, lạnh lẽo và đầy sát khí.

Trận chiến chưa hề kết thúc. Nó chỉ vừa mới bắt đầu.