Đang giữa mùa hè oi ả, nắng gắt đỏ như máu.

Nguyễn An kiệt sức, ngã rạp xuống nền đất nẻ khô, môi trắng bệch, toàn thân rã rời như vừa bò ra từ địa ngục. Cái bụng rỗng quặn lên từng hồi như cổ trống khua vang. Cuối cùng cũng nuốt xong nửa cái màn thầu, mùi thối rữa tràn ngập trong mũi từ đống thi thể bên cạnh khiến nàng muốn ói. Ánh mắt tuyệt vọng dần trống rỗng, nàng cúi nhìn dưới chân ——

Mẹ con nàng cùng chạy trốn giờ chỉ còn mình nàng sống sót. Mẫu thân chết trong thảm trạng, lưng bị chém rữa nát, hôi thối, vậy mà vẫn dùng cánh tay tàn tật che chắn nàng trong ngực. Quân địch cướp sạch nơi này, Nguyễn An nhờ giả chết mới may mắn thoát một kiếp.

Ngoài cửa thành, đất hoang ngập sắc vàng, như chốn địa ngục trần gian. Có thể tưởng tượng, phường thị nơi bọn quyền quý giàu sang tụ tập sẽ thê thảm đến mức nào.

Bảy ngày trước, Lĩnh Nam tiết độ sứ tự lập làm vương, ra lệnh tàn sát toàn thành Phong Châu. Mấy chục vạn dân, bất kể già trẻ lớn bé, không ai được tha.

Khi quân địch công thành, bá tánh Phong Châu từng lập nghĩa quân, cùng quân địa phương cố thủ nơi hiểm yếu, khiến phản quân tổn thất lương thảo nặng nề. Vì hận, cũng để chấn hưng sĩ khí, phản quân mở một cuộc giết chóc điên cuồng chưa từng có.

Các cửa hàng, quán ăn, thư viện đều bị thiêu rụi, ngay cả chùa chiền cũng không tránh khỏi, tượng Phật mạ vàng từng được vạn người quỳ lạy cũng bị xẻ nát. Nhà quyền quý, sân vườn đầy hoa quý, liễu rủ, tùng thấp đều hóa tro bụi. Cá chép sặc sỡ trong hồ bị bắt sạch, biến thành món ăn trong mâm của Lĩnh Nam vương.

Nguyễn An trốn chạy giữa dòng người chen lấn trong loạn thành, xô đẩy dẫm đạp lên nhau. Lần này nam hạ, nàng mang theo toàn bộ hành lý—cả hòm thuốc đầy dược thảo quý báu cũng phải bỏ lại giữa đường. Vì mạng sống, nàng chỉ biết xuôi dòng trôi nổi mà trốn.

Nàng mờ mịt nhìn thảm cảnh trước mắt, không biết mình có phải là người sống sót cuối cùng hay không, chỉ biết ít ngày nữa thôi, Lĩnh Nam vương ắt sẽ hạ lệnh đốt xác.

Vừa bước khó nhọc qua một thi thể, một giọng nam thô lỗ đột ngột vang lên không xa: "Ở đây còn một mạng sống! Là một lão bà nương!"

Nguyễn An giật bắn, lưng mảnh khảnh cứng đờ.

Năm nay nàng mới mười sáu tuổi, nhưng vì tuổi còn nhỏ nên chẳng ai chịu tin nàng giỏi y. Vậy nên khi nam hạ, nàng cố tình cải trang thành lão bà, chính nhờ đó mới tránh khỏi bị phản quân làm nhục.

Sau lưng là đại quân thế mạnh, nàng không dám ngoái lại, lập tức cất bước bỏ chạy.

"Vèo ——"

"Vèo ——"

"Vèo ——"

Lĩnh Nam vương rõ ràng có hứng thú, cố ý giày vò tâm trí nàng, sai cung tiễn thủ bắn liên tiếp mũi tên, nhưng không nhắm trúng, chỉ như trò chơi săn mồi tàn độc.

Mà Nguyễn An, chỉ là con mồi đáng thương.

Một mũi tên dừng ngay sát mắt cá chân, Nguyễn An trợn to mắt, nước mắt và nước mũi chảy ròng. Nàng loạng choạng suýt ngã, cắn chặt răng, trong lòng hận không thể xé xác bọn chúng.

Bọn chúng vì cớ gì mà giận dữ, lại trút lên toàn thành bá tánh vô tội?

Cũng chính mối hận ấy tiếp thêm sức lực, khiến nàng gắng gượng mà tiếp tục bỏ chạy.

Hoài Nam vương ánh mắt loé tia tàn độc, lạnh giọng cười: "Lão bà nương này chân cẳng thật nhanh nhẹn, đói lâu vậy rồi còn chạy nhanh như thỏ."

Từ giọng điệu hắn, Nguyễn An nghe ra hắn đã mất hết kiên nhẫn.

Tim nàng đập ngày càng nhanh.

Đúng lúc ấy, bên tai vang lên tiếng giày sắt "tranh tranh" chạm đất, phía trước cát vàng bay mù mịt, một quân đoàn đông đảo đang tiến về phía nàng.

Mờ mờ ảo ảo, nàng nhìn thấy lá cờ đỏ thẫm tung bay, trên đó viết mạnh mẽ một chữ "Li".

Là viện quân của Li quốc!

Hy vọng bừng lên trong lòng Nguyễn An, nàng tiếp tục cắm đầu chạy về phía trước.

Phía sau, Lĩnh Nam vương nheo mắt, lạnh giọng ra lệnh: "Bắn chết lão bà nương đó trước!"

Vừa dứt lời, hai chân Nguyễn An bỗng mềm nhũn như trúng tà, nàng kêu lên một tiếng kinh hãi, muốn chạy nhưng không bước nổi nửa bước. Có lẽ hôm nay là ngày chết của nàng.

Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch, một bóng người cao lớn như gió lốc ập tới. Nàng kịp nhìn thấy lưỡi đao sáng loáng ánh lạnh, mang theo sát khí bừng bừng, mũi tên như đàn châu chấu vô tình lao đến.

"Bảnh ——" một tiếng.

Cây đao to tướng tưởng như có thể chém nát người ngựa vẫn chưa tới, vòng eo mảnh mai của nàng đã bị một cánh tay rắn chắc kéo lên. Nguyễn An trợn tròn mắt, thân thể bỗng lơ lửng giữa không trung.

Lưỡi Mạch đao dài hơn trượng kia vung lên, cắt phăng trận mưa tên thành hai, đám tiễn vũ bay chệch ra hai bên rồi rơi rào rào xuống đất.

Nguyễn An ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt sâu thẳm như trời đêm của nam nhân trước mặt.

Người cứu nàng là một võ tướng có khí chất cương nghị, dung mạo rắn rỏi, dáng người ưu tú, sắc lạnh mà kiêu ngạo. Dưới ánh nắng hè gay gắt, hắn tuấn tú đến chói mắt.

Ánh nhìn Nguyễn An dừng lại trên cổ hắn, nơi có vết sẹo kéo dài từ dưới vành tai đến tận vai.

"Lão nhân gia, ngồi cho vững."

Giọng nói trầm thấp mà ấm áp của hắn vang lên bên tai nàng, mang theo hơi thở nhè nhẹ.

Tim nàng vẫn còn run rẩy.

Nam nhân lại nắm lấy tay nàng, trầm giọng dặn: "Nắm chặt dây cương."

Nàng nghe theo mà nắm lấy, lòng bàn tay lại chẳng cảm nhận được chút xúc cảm thô ráp nào từ dây cương.

Nguyễn An biết, mình lại đang mơ.

Giấc mộng này là ký ức thật sự nửa năm trước, nàng từng trải qua tại đạo Lĩnh Nam.

Thiếu niên võ tướng đội mũ giáp đầu thú, sau đầu buộc dải lụa đỏ bay phần phật trong gió, lá cờ tướng quân tung bay rợp trời, tất cả vẫn còn in rõ trong tâm trí.

Trong giấc mộng chưa dứt, sắc mặt Lĩnh Nam vương đối diện chợt biến, khó tin nói: "Hoắc Bình Kiêu, ngươi vừa đánh xong đám man tộc ở Đông Uyển, còn có sức đem quân đến Phong Châu?"

"Ít nói nhảm!"

Võ tướng tên Hoắc Bình Kiêu vung mạnh Mạch đao, "Bá ——" một tiếng xé tan không khí nóng rát, giọng nói sắc lạnh: "Hôm nay ta muốn lấy thân huyết nhục của ngươi tế điện toàn thành bá tánh."

Bên cạnh hắn, các phó tướng chiến ý bừng bừng, thế như hổ sói, đứng vây tả hữu, sát khí dâng trào.

Đối diện, chiến mã cầm đầu bị khí thế của hắn chấn động, móng trước giật lùi, ngẩng cổ hí dài.

Súng hiệu "Vèo ——" vang lên, xuyên thẳng lên trời cao.

Hoắc Bình Kiêu vừa ra lệnh, các phân đội phía sau hành quân đồng loạt chuyển động, hàng ngũ nghiêm chỉnh, không hề rối loạn.

Trống trận dồn dập vang lên, đồng chiêng hợp tiếng "Sát! Sát!" cao vút sắc bén, như vọng lên từ băng sơn lạnh giá.

Tâm trạng Nguyễn An cũng bị cuốn theo, khi nàng phối hợp với động tác vững chắc của Hoắc Bình Kiêu, nhằm thẳng vào tên bạo quân Lĩnh Nam vương, muốn giết hắn đến đầu rơi máu chảy.

Nhưng một giọng trẻ con trong trẻo chợt kéo nàng trở lại hiện thực ——

"A hủ! Hôm nay vất vả lắm mới có thời gian, ngươi đừng quên hái thuốc đấy!"

Tỉnh dậy, Nguyễn An xuống núi vào trấn.

Từ khi trở lại Gia Châu sau biến cố ở Lĩnh Nam, nàng nhận nuôi một đôi long phượng thai mồ côi làm dược đồng, nhưng mãi vẫn chưa làm xong hộ tịch cho hai đứa.

Mỗi lần vào nha môn, đều bị làm khó.

Hôm nay cũng vậy.

Nguyễn An không khỏi sốt ruột, hướng về một lại viên trong nha thự hỏi: "Sao vẫn chưa làm xong? Ta đã chạy tới đây rất nhiều lần rồi."

Người kia mặc áo ngắn, chính là Lưu sư gia – người được Huyện thái gia tín nhiệm nhất.

Lưu sư gia ngước mắt nhìn nàng một cái, giọng đầy thiếu kiên nhẫn: "Gấp gì chứ? Cả trấn đâu chỉ có một mình ngươi cần làm hộ tịch."

Nguyễn An không dám đắc tội, đoán rằng hắn muốn đòi bạc ngầm.

Nàng vừa định lén đưa túi vải thô đã chuẩn bị sẵn từ sáng sớm cho hắn.

Lưu sư gia lại khoát tay như xua ruồi, bực bội nói: "Ngươi về thôn trước đi, ba ngày nữa lại đến. Dạo này bận huyện thí, không rảnh giải quyết việc của ngươi."

Nguyễn An muốn nói lại thôi, định tranh thủ thêm chút nữa, nhưng thấy sắc mặt quan binh xung quanh không tốt, đành nuốt lời trở lại.

Chờ nàng đi rồi, Lưu sư gia đặt nhẹ bút lông sói trong tay xuống, ánh mắt lóe sáng, vuốt râu cười lạnh.

Chút bạc cỏn con đó mà muốn đuổi hắn đi? Con nha đầu quê mùa kia nghĩ hắn là ai chứ?

Buổi trưa vừa qua, Lưu sư gia rời nha thự, lên xe ngựa, thẳng đường đến Bảo Cầm Lâu.

"Bảnh ——" một tiếng.

Thuyết thư tiên sinh vỗ mạnh cái phách xuống bàn, thanh giọng cao lên, bắt đầu kể sinh động như thật về kỳ văn dật sự của Nguyễn thị dược cô ẩn cư ở Mi Sơn, du y nam hạ.

"Lần trước thư kể đến đoạn, Nguyễn cô đến Sơn Nam đạo, nữ nhân ở châu phủ thường xuyên không con chẳng rõ nguyên do. Sau khi theo phương thuốc của Nguyễn cô điều dưỡng, chỉ nửa năm, số trẻ sơ sinh ở vùng này đã tăng lên vài ngàn!"

"Phú thương châu phủ cảm kích ơn đức của nàng, tập thể gửi thư cho Thứ sử, xin cho lập một tòa Dược cô miếu để khi nàng trăm tuổi khuất núi, hậu nhân còn có nơi dâng hương tế bái."

"Lâm Nam năm đó chiến loạn, lại bùng phát bệnh sốt rét, thầy thuốc địa phương nâng giá cao, lại không trị tận gốc. Nguyễn cô tự nghiên cứu phương thuốc, chỉ một liều là khỏi hẳn..."

Lưu sư gia cùng Chu thị ngồi trong nhã gian Bảo Cầm Lâu.

Rót cho Chu thị một chén trà nhỏ, Lưu sư gia hỏi: "Ngươi đã nói với Nguyễn cô nương chuyện kia chưa?"

Chu thị là góa phụ của một danh y, cũng là sư nương thứ hai của Nguyễn An. Nàng liếc nhìn Lưu sư gia, hừ lạnh: "Ta nào ngu đến vậy, sao có thể rút dây động rừng?"

Đệ tử đắc ý của tôn thần y là một cô nhi, lại mang dung nhan quyến rũ, tuổi nhỏ, làm nghề y thì khó được tin tưởng, bởi vậy từ trước đến nay vẫn luôn cải trang thành bà lão.

Hai năm trước nàng du y nam hạ, quả thật ở Đại Lý, các giám sát ty đều từng nghe danh.

Nếu không, mấy thuyết thư tiên sinh kia làm sao có thể kể mãi không dứt về nàng?

Lưu sư gia gật đầu tỏ ý khen ngợi: "Ừm, chúng ta định gả nàng cho trưởng tử của Huyện thái gia. Dù chỉ làm thiếp, với Nguyễn cô nương mà nói, cũng coi như trèo cao."

Chu thị thân là sư nương, danh nghĩa có thể sắp đặt hôn sự cho Nguyễn An.

Còn Lưu sư gia lại đang nắm giữ nhược điểm của nàng, chỉ cần nàng dám phản kháng, bất cứ lúc nào cũng có thể khép tội giấu hộ tịch, đẩy nàng vào ngục giam.

Nguyễn An tuy y thuật cao minh, nhưng thân phận chỉ là một cô gái quê không cha không mẹ, không có nơi nào để phân trần lý lẽ.

Ngoài miệng Lưu sư gia nói nàng được làm thiếp là vinh dự, trong lòng lại rõ như gương: đại thiếu gia kia là một con hổ trong vườn sau.

Chính thê dữ tợn, thiếp thất thông phòng đều không phải kẻ hiền lương, Nguyễn An dù tinh thông dược lý, với tính tình kia, khó mà sống nổi trong hậu viện.

"Tấm tắc."

Nghĩ đến đây, Lưu sư gia không khỏi cảm thán một tiếng.

Chỉ trách ngày ấy nàng xuống núi không cải trang thành bà lão, lại để đại thiếu gia trông thấy chân dung thật.

Ba ngày sau, hắn sẽ phái người nâng kiệu hoa lên núi, rước mỹ mạo tiểu y nữ về phủ, để hắn sung sướng thỏa thuê.

Rời trấn, Nguyễn An tìm đến một dòng suối trong mát, rửa sạch lớp hóa trang già nua buổi sáng.

Trên đường lên núi, nàng hái ít bồ công anh, cũng nhặt được vài dây tơ hồng từ đất đậu, đến sườn núi, phát hiện một vách đá khuất ánh mặt trời.

Từ xa nhìn lại, ẩn hiện trên đó mọc rất nhiều cây biết mẫu tươi mới.

Dương sườn núi hái biết mẫu, âm sườn núi đào tế tân.
Ngày xuân chính là mùa hái biết mẫu tốt nhất.

Nguyễn An đặt lưỡi hái xuống, thuần thục lấy từ giỏ thuốc ra dây thừng và tam nha trảo, cẩn thận tính toán đường leo hái dược liệu.

Nghĩ đến Tết Đoan Ngọ sắp tới, nàng có thể đem thương truật cùng ngọc trúc thu hoạch lần trước mang đi bán, bù đắp chi tiêu trong nhà.

Một lát sau.

Trong núi, một thiếu niên lười biếng nằm trên cáng tre, ngậm cỏ trong miệng, chân bắt chéo, lẩm bẩm: "Trấn dưới mấy ngày nay hội chợ, ai lên núi cũng mang hàng quân nhu, a huynh chắc chắn không xuống chân núi đón khách?"

Người được gọi là a huynh tên A Thuận, dân khuân vác trong núi, thôn dân đều quen gọi vậy.

A Thuận lắc đầu, mắt không rời khỏi thiếu nữ nhỏ nhắn đang bám vào vách đá.

Chỉ thấy nàng cách mặt đất mấy chục trượng, một sơ sẩy thôi là có thể rơi xuống, nhẹ thì gãy chân, nặng thì mất mạng.

A Thuận xem đến hồn vía lên mây.

Khác với vẻ lo lắng của A Thuận, Nguyễn An nhảy bám vách đá lại vô cùng bình tĩnh, đôi mắt hạnh trong trẻo mang theo sự điềm tĩnh vượt xa tuổi thật của nàng.

Nàng là linh y, không xuất thân từ dòng họ hay môn phái y học chính thống, nên thường bị những thầy thuốc gia truyền coi thường.

Nhưng những thầy thuốc ấy chỉ giỏi lý thuyết, chưa chắc đã có kỹ năng thực chiến, cũng không có được sự lĩnh hội sâu sắc như nàng – người từng học cả lý luận lẫn thực tiễn của các phái linh y.

Nguyễn An vô cùng quý trọng những thửa dược điền hiếm hoi còn sót lại ở Mi Sơn, cũng như các loại dược liệu mọc nơi đây, bởi vậy mỗi động tác đào dược của nàng đều cẩn trọng đến từng ly từng tý.

Từ khi nàng trở lại Gia Châu, nơi này liền rộ lên nạn trộm cướp. Quan viên địa phương bất lực, mặc cho bọn thổ phỉ dưới danh nghĩa "nghĩa hùng" ngang nhiên tác oai tác quái. Đám người ấy chiếm gần như toàn bộ dược điền, chặt đứt đường sống của biết bao người hái thuốc.

Mặt trời chói chang.

Khuôn mặt nhỏ của cô nương bị nắng thiêu đến ửng hồng nhạt, phảng phất như phủ một lớp phấn nhẹ, lại càng tăng vẻ non nớt ngây thơ.

Nguyễn An vóc dáng thanh tú, thân thủ nhanh nhẹn. Nàng nắm chặt dây thừng, lướt qua vách đá thoăn thoắt, dáng vẻ nhẹ nhàng linh động như con thỏ núi.

"A Hủ! Cẩn thận đấy!"

A Thuận cao giọng gọi nhũ danh của nàng.

Nguyễn An mím môi, nhặt viên biết mẫu cuối cùng, ném vào giỏ thuốc sau lưng, giọng trong trẻo vang vọng: "Ta xuống đây ngay!"

Chưa đến bao lâu, nàng đã đáp đất an toàn.

A Thuận rốt cuộc thở phào nhẹ nhõm.

Thấy trong giỏ là những viên biết mẫu tươi mới, Nguyễn An hài lòng, lớn tiếng gọi với lên: "Tranh thủ thời tiết còn tốt, ngươi và đệ đệ mau xuống núi nhận việc, ta cũng phải trở về Hạnh Hoa thôn."

A Thuận gãi đầu, chưa kịp đáp thì đằng sau đã vang lên tiếng hét thất thanh của đệ đệ, mang theo kinh hoàng:

"Không ổn rồi, A huynh!"

"Chỗ kia... chỗ kia có người nằm! Hắn... hắn chảy rất nhiều máu!!!"

"Ầm ầm ầm ——"

Mưa xuân giáng xuống đất bằng Hạnh Hoa thôn, sấm sét nổ vang trời, chỉ trong chớp mắt đã mưa như trút.

Dân thôn bỏ dở việc đồng áng, thu hái trà, vội vàng chạy về trú trong nhà.

A Thuận và đệ đệ giúp Nguyễn An khiêng người bị thương về nhà tranh, sau đó bị gia muội gọi đi phụ cha mẹ thu dọn đồ ăn, làm việc vặt.

Nguyễn An cao giọng gọi tên mấy đứa đồ nhi: "Tôn Cúc? Các ngươi chạy đi đâu rồi?"

Không ai đáp lại.

Thì ra mấy đứa trẻ không phục nàng quản giáo, nhân lúc nàng không để ý đã lén trốn xuống trấn họp chợ.

Khuôn mặt trắng nõn của Nguyễn An nổi lên một tầng giận dữ.

Trong lòng âm thầm quyết định, khi bọn chúng trở về, nhất định phải phạt chép ba lần Thiên Kim Phương, ba lần Linh Xu Kinh, lại cấm ăn thịt mười ngày!

Dù giận thì giận, nàng vẫn không quên việc chính là cứu người.

Vừa rồi nàng đã cho người nọ uống một ít canh sâm. Hiện tại mạch tượng đã dần ổn định, nhưng hắn vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại.

Nghĩ vậy, Nguyễn An quay sang nhìn người đang nằm trên sạp gỗ ——

Nam nhân thân hình cao lớn, vận trang phục giản dị nhưng từng đường kim mũi chỉ đều cho thấy sự khắt khe trong cách chọn lựa. Eo thắt lưng gọn, chân dài nổi bật trong đôi ủng đen, máu thấm ướt những họa tiết thêu trên áo.

Hắn tựa nghiêng vào vách, đầu hơi cúi, đôi mắt nhắm chặt, giữa vẻ ngất lịm vẫn toát ra khí chất cứng cỏi ngạo nghễ.

Mùi máu và thuốc hòa quyện, nồng nặc xộc lên, như thể kéo cả hơi ẩm của mưa xuân xâm chiếm khắp gian nhà, khiến lòng người bất an.

Nguyễn An ngắm kỹ khuôn mặt hắn lần nữa, vẫn khó tin nổi vào mắt mình.

Mưa càng lúc càng nặng hạt, không có dấu hiệu tạnh.

Nhưng vết sẹo kéo dài từ cổ xuống vai kia, cuối cùng đã khiến Nguyễn An xác nhận — hắn chính là người từng cứu nàng một mạng tại Lĩnh Nam đạo.

Võ tướng — Hoắc Bình Kiêu.