Đêm tuyết xuân, lạnh buốt như nước.

Lưỡi đao nơi hông ngục tốt lướt qua phiến đá xanh, loé lên tia lạnh bạc, mang theo luồng khí âm hàn thấu xương. Ánh lửa trại gần đó bị luồng lạnh làm chao nghiêng, ngọn nến lay động, rọi lên hàng nữ tù đang co ro trong bóng tối, khiến mặt đất loang lổ những mảng sáng tàn úa.

Ngục tốt là người mới, vốn hôm nay không đến phiên hắn canh gác, nhưng bị lão đầu ép ra đưa cơm, trong lòng mang theo ít nhiều oán khí.

"Phanh!"

Tiếng khay cơm rơi, hắn chẳng thèm để ý, ném luôn xuống đất. Mấy nữ tù đói khát lao lên cướp, tiếng la hét, chửi rủa xen lẫn tiếng nuốt vội vàng. Hắn chẳng buồn nhìn, chỉ muốn mau rời khỏi nơi ẩm thấp này.

Nhưng khi vừa quay người, từ góc sâu nhất trong ngục truyền đến một giọng nữ, thanh lãnh như ngọc va vào nhau, vừa trong vừa lạnh: "Ta có oan khuất muốn kêu, xin giúp ta dâng đơn kiện."

Một câu này hắn đã nghe không dưới trăm lần. Bất kể là nam hay nữ, ai bị nhốt ở đây chẳng tự xưng mình oan uổng? Ban đầu còn kêu khóc, sau cùng đều hiểu vô ích mà câm lặng. Ắt hẳn người này mới vào.

Ánh nến lay động, chiếu lên dung nhan nữ tử trong góc tối. Khuôn mặt thanh lệ, da trắng như sương, vẻ đẹp khiến hắn nghẹn lời. Dù cùng mặc áo tù thô sơ, nhưng khí chất nàng vẫn thanh khiết như trăng mùa đông, khác hẳn với đám nữ nhân thô tục đang tranh ăn ngoài kia. Tóc nàng đen như mực, ánh mắt ôn hòa, dung mạo như tiểu thư nhà quan. Hắn lắc đầu cười khẽ. Nếu thật là quý nữ, sao lại rơi vào chốn ngục tù này?

"Ngươi là ai?" hắn hỏi.

Nữ tử chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt trong như nước, môi đỏ khẽ mở: "Lạc Dương Khương thị đích nữ, Khương Thời Nguyện."

Hắn sững người. Khương gia. Là danh môn thế tộc lừng lẫy Biện Kinh, người người đều biết. Cụ tổ từng làm Tả tướng, con cháu đời sau đều hiển quý, văn nhân xuất chúng. Mà Khương Thời Nguyện, đích nữ trong phủ, tuy chưa xuất giá nhưng đã sớm nổi tiếng hiền lương, nhu thuận, là khuê tú mà bao nhà danh vọng mong kết thân.

Ngục tốt khẽ thở dài "Chỉ tiếc... chuyện ấy xảy ra rồi."

Nghe đến đó, trong lòng Khương Thời Nguyện chỉ còn tro lạnh.

Huynh trưởng nàng chết trong một đêm, đến khi nàng biết tin thì đã muộn.

Sinh nhật hôm ấy, huynh nàng, Khương Thuần, nhận được mật chiếu của Yến vương vào cung, cùng y đàm đạo trong điện Kim Vân. Một canh giờ sau, nội thị ngoài điện không thấy Yến vương ra, sinh nghi, dẫn cấm quân phá cửa. Bên trong, chỉ thấy Yến vương ngã xuống đất, ngực cắm chủy thủ, hơi thở yếu ớt, còn Khương học sĩ đã chết, thất khiếu chảy máu, ly rượu độc trong tay đổ ra đất.

Thái Y Viện hết sức cứu trị, Yến vương may mắn qua khỏi.

Thánh thượng giận dữ, hạ chỉ tra xét toàn phủ Khương gia. Cấm quân tràn vào giữa đêm, máu nhuộm cả sân, hơn trăm người trong phủ bị giết. Tiệc mừng sinh nhật của nàng biến thành địa ngục, khách khứa hoảng loạn tháo chạy.

Tổng ngự đại quát lớn: "Khương gia to gan, dám mưu hại Yến vương!"

Lúc ấy, nàng còn đang trong khuê phòng thay y phục, không hay biết đại họa giáng xuống. Quản gia mạo hiểm tính mạng kéo nàng xuống hầm, dặn: "Tiểu thư, nhất định phải sống!"

Rồi ông ở lại làm mồi nhử, dẫn cấm quân đi hướng khác.

Thoát khỏi Khương phủ, nàng thấy kinh thành rợp ngựa truy lùng, chẳng còn đường nào trốn. Sau cùng phải lẩn lút sống như chuột cống, ăn cơm thừa, uống nước mưa, ngủ miếu đổ, đói rét triền miên.

Nàng tin huynh trưởng tuyệt đối không phản nghịch, Khương gia là bị vu oan. Nhưng nàng chỉ là một nữ tử yếu ớt, tiếng nói chẳng ai nghe. Vì thế, nàng chỉ còn cách đi tìm người có thể giúp Khương gia rửa tội, Phó gia ở đất Thục, vốn có giao tình cũ.

Mang theo hy vọng mong manh, nàng chân trần rời Biện Kinh, ngày đêm chạy không nghỉ, suốt ba tháng trời. Khi sắp đến Thục Trung, lại bất ngờ đụng phải một đội giáp binh, oan gia ngõ hẹp, cuối cùng bị bắt sống.

Khương Thời Nguyện tưởng rằng đã trốn thoát truy binh, nhưng thực tế không phải vậy, người tiến đến bắt nàng không phải là cấm quân Biện Kinh, cũng chẳng phải Đô Sát Viện hay Đại Lý Tự, mà là viên giám ngục mà người đời e dè gọi là "Diêm La Điện".

Đồn đại rằng, vào trong ngục nghĩa là chết.

—

Chợt một lúc, ký ức của Khương Thời Nguyện vang về cảnh ngoài ngục, những bước chân rời rạc im bặt hẳn. Ngục tốt thấy người tới, gương mặt thoáng vui, vội vàng chắp tay theo lễ, mở xích sắt, trao chìa khóa: "Có người mời Khương nương tử tới chỗ lao vàng."

Khương Thời Nguyện trông thấy bóng người cao lớn in dài trên nền gạch xanh, khẽ nhíu mày, rồi chậm rãi bước đến gần. Nàng phải đợi người kia.

Từ phòng trực đi vào, tiếng la khóc, sợ hãi vang khắp lao vàng. Đi sâu vào, Khương Thời Nguyện dừng bước, trong lao giữa có một nam tử đang thổi tắt ngọn nến. Nàng không khỏi bật cười thầm, cuối cùng cũng đến nơi này, thân phận của hắn với nàng, ít ra bề ngoài không ai biết nhau.

Lâm quét đường nói: "Đường kia người qua kẻ lại đông, không tiện nói chuyện riêng, trước mắt yên, không ai quấy rầy."

Có thể tưởng tượng: giám ngục tả sứ lén lút mời nữ tù đến âm thầm gặp mặt, chỉ vì sắc diện.

Khương Thời Nguyện, bị bắt ở Thục Trung, sớm đã nhận ra ánh mắt của Lâm Thanh chẳng minh bạch, tuy mơ hồ, nhưng nàng quá hiểu. Nam nhân đó lòng dạ hiểm ác, trước kia gặp hắn chắc nàng đã phát nôn. Nhưng hiện giờ trở thành tù nhân, thông tin bên ngoài bế tắc, nhiều âu lo không thể giải đáp. Nàng chỉ nghĩ đến một người có thể lợi dụng, chính là Lâm Thanh trước mặt. Dù trong lòng có chán ghét đến mấy, vì Khương gia, nàng đành mỉm cười.

Khương Thời Nguyện vừa định hành lễ, liền bị Lâm Thanh nắm tay níu lại. Giọng hắn đặc lẫn dục vọng: "Nương tử cuối cùng cũng chịu gặp ta."

Dĩ nhiên Lâm Thanh không phải ngốc, lén mời phạm nhân gặp, rủ họ sa vào, là mưu kế rủi ro nhưng có lợi. Hắn tính hưởng thụ một đêm phong lưu rồi tìm cách khiến họ phải im miệng.

Khương Thời Nguyện hơi mỉm cười, an tọa cho Lâm Thanh ngồi, trên mặt vẫn tươi, quay người làm như chẳng mảy may. Nước chảy róc rách từ miệng hồ, gió nhẹ rung, ngón tay nàng chấm nước trà một chút, trông thật ung dung. Nàng hỏi như không để ý: "Không biết ai là đại quan chủ thẩm Khương gia án?"

Lâm Thanh nhìn dáng nàng mảnh mai, bắt đầu mơ màng nhìn bộ sa trắng, lòng càng lơi lỏng, và nói lần nữa với Khương Thời Nguyện: "Một tháng trước, Thánh thượng giao án Khương học sĩ mưu hại Yến vương cho Ngụy Quốc công thẩm tra."

Ngụy Quốc công Tạ Tuần?

Tên đó trong thiên hạ ai cũng gọi là 'Diêm La', nghe đến là khiếp sợ, ngay cả trong khuê phòng cũng truyền tiếng dữ tợn về y. Người đời nói: Ngụy Quốc công Tạ Tuần quyền thế ngập trời, lập giám ngục, quản hình ngục khắp thiên hạ, trên có thể trừng văn võ bá quan, dưới có thể tra oan người sai, uy quyền vượt Tam Pháp Tư, hơn hẳn cả Đại Lý Tự và Đô Sát Viện. Đương kim Thánh thượng hết sức trọng dụng Tạ Tuần, giao phó cho y chức "việc lớn tấu bẩm, việc nhỏ quyết định.

Khương Thời Nguyện giật mình, nói vậy mới hiểu vì sao người đến bắt nàng là giám ngục, vì toàn bộ vụ án đã thuộc về quyền Tạ Tuần thẩm tra và quy kết.

"Nghiệp án tiến trình thế nào? Ngụy Quốc công có điều tra rõ ràng không?" nàng vội hỏi. "Nghe nói Ngụy Quốc công xử án như thần, chẳng phải sẽ phân minh cho Khương gia một sự trong sạch sao?"

Lâm Thanh nuốt nước, ánh mắt như hổ đói: "Ta biết nương tử băn khoăn, nhưng Khương gia đã bị Quốc công định tội. Khương học sĩ mưu hại Yến vương bằng chứng rất rõ ràng, muốn lật lại bản án khó khả dĩ."

"Đã định rồi sao? Làm sao lại không thể lật?" Khương Thời Nguyện rùng mình.

Tạ Tuần tiếp nhận vụ án Yến vương chỉ mấy ngày, có kịp kiểm chứng, khảo cứu tường tận? Hắn lấy cơ sở gì mà phán quyết Khương học sĩ mưu sát Hoàng tử?

"Ta muốn gặp Tạ Tuần." Khương Thời Nguyện nói, sắc mặt không biến.

Lâm Thanh cười khẩy: "Quốc công đâu phải kẻ thường, há tự hạ thân phận để gặp tù nhân?" Hắn giận, rồi lại khẽ hạ giọng: "Nương tử đừng giãy giụa. Quốc công đã định rồi. Ba ngày nữa Khương phủ sẽ bị áp giải toàn nam nhân làm tử tù, nữ tử trong phủ sẽ bị liệt vào tiện tịch. Nếu nương tử không có lựa chọn, ngoài trừ dựa vào ta, ta có thể thay nương tử tới cầu xin Quốc công xin để mạng cho nương tử."

Cái gì...

Tử tù là nơi giam giữ những kẻ đại ác, tội danh tày trời. Còn "Tiện Tịch" đối với nữ nhân, chính là khiến họ trở thành món đồ chơi cho nam tử, cả đời không thể ngẩng đầu làm người.

Khương Thời Nguyện nghe vậy, tâm niệm cuối cùng cũng hoàn toàn đoạn tuyệt. Nàng không sợ bản thân bị phán tội, sớm đã chuẩn bị cùng huynh trưởng đồng sinh cộng tử. Chỉ là trong phủ, từ quản sự, nô bộc đến thị nữ, đều là người vô tội, sao có thể để họ bị liên lụy chỉ vì Khương gia.

Nghe tin dữ ấy, đầu gối Khương Thời Nguyện bỗng mềm nhũn, tay run rẩy chống đỡ thân mình, sắc mặt tái nhợt. Nàng cúi đầu thật thấp, không để Lâm Thanh nhìn thấy vẻ kinh hãi thoáng hiện nơi đáy mắt.

Nam nhân vốn mềm lòng trước lệ nữ, nhưng Khương Thời Nguyện lại là người cứng cỏi, thà nghiến răng nuốt máu vào bụng, chứ tuyệt không để người khác thấy mình yếu mềm. Không thấy được cảnh hoa lê đẫm lệ như hắn từng tưởng, Lâm Thanh thoáng bất mãn, cười nói: "Ngươi yên tâm, chỉ cần nương tử thuận theo ta, tự nhiên sẽ không phải chết nơi này."

Lời còn chưa dứt, một chén rượu nhỏ bằng ngọc được nàng đưa đến trước mặt.

Lâm Thanh mắt sáng lên, mừng rỡ hỏi: "Nương tử là đã thuận theo sao?"

Khương Thời Nguyện cụp hàng mi dài, khẽ đáp: "Đa tạ ý tốt của đại nhân."

Giọng nói vừa mềm vừa nhẹ, khiến Lâm Thanh càng tưởng nàng đã khuất phục. Hắn không chút do dự, uống cạn chén rượu. Chỉ chốc lát sau, khi hắn vừa định động tay cởi đai lưng, liền cảm thấy trong người nóng rát, lục phủ ngũ tạng quặn đau, tứ chi vô lực ngã vật xuống đất. Đôi mắt hắn trừng lớn nhìn Khương Thời Nguyện, nghiến răng gằn giọng: "Ngươi... ngươi dám hạ độc ta?"

Khương Thời Nguyện khẽ cười, giọng bình thản: "Lâm đại nhân nói vậy thật buồn cười, ta chỉ đang cầu sinh mà thôi."

Trước khi rót rượu, nàng đã dùng đầu ngón tay thấm chút độc phấn, giấu vào kẽ móng. Ba tháng đào vong, nàng học được duy nhất một điều, muốn sống, phải biết ra tay trước.

"Đồ tiện phụ độc ác!" Lâm Thanh gào lên, tay còn cố kéo lấy váy nàng, giọng đứt quãng: "Mau... mau đưa giải dược đây. Nếu không, cả giám ngục này cũng sẽ không tha cho ngươi."

Mùi mai hương thanh lãnh khẽ lan trong căn lao tối ẩm. Dưới ánh trăng mờ lọt qua song sắt, dáng Khương Thời Nguyện thanh nhã, tịch mịch mà kiêu hãnh. Nàng đứng yên, nhìn Lâm Thanh giãy giụa trên mặt đất, rồi ngẩng đầu, bình thản nói: "Muốn giải dược? Bảo Tạ Tuần đến gặp ta."

--

Bên trong địa lao, lò hương vừa được châm. Hương khói trắng mờ tản ra, chậm rãi quyện vào bóng người lặng lẽ. Khương Thời Nguyện cảm thấy mồ hôi lạnh thấm dần trên thái dương. Nàng không chắc Tạ Tuần có thật sẽ đến, nhưng vẫn giữ vững dáng ngồi, chờ đợi. Trong lòng, nàng chỉ có ba điều để đánh cược.

Một là, Lâm Thanh tuy chỉ là phó tả sứ, nhưng cũng là quan ngũ phẩm, chắc chắn có người sẽ tra đến. Hai là, Tạ Tuần sẽ không dung thứ kẻ dám nhân danh giám ngục để tư hội với tù phạm, chuyện này mà lộ ra, sẽ khiến thanh danh giám ngục tổn hại. Ba là... Một linh cảm mơ hồ trong lòng nàng, rằng hắn nhất định sẽ tới.

Nàng chậm rãi chỉnh lại mái tóc, dùng trâm ngọc cài lên gọn gàng. Sau đó lau sạch bùn đất trên váy, vuốt phẳng từng nếp gấp, bảo đảm y phục vẫn tề chỉnh, không một vết nhơ.

Lời dạy của a gia năm xưa vẫn còn văng vẳng: "Khương gia chi tử, dù thân sa xuống bùn, khí tiết cũng không thể thấp hèn." Càng ở cảnh khốn cùng, càng phải giữ tâm và cốt cách.

Thời gian trôi đi chậm chạp, một canh giờ rồi vẫn không có động tĩnh. Khi nàng bắt đầu nghi ngờ mình đã tính sai, ngoài phòng giam bỗng vang lên tiếng bước chân. Rồi trước cửa, người ta mang đến một chiếc ghế gỗ khảm vàng, đặt ngay ngắn. Hai hàng cẩm y thị vệ đứng nghiêm chỉnh, ánh đuốc soi rực khắp lao thất.

Một nam nhân khoác hồng bào lăng la chậm rãi tiến vào, dáng người cao thẳng, tuấn nhã mà lạnh lẽo. Tay áo bạc nhẹ lay theo gió, ánh mắt sắc như gươm thoáng quét qua nàng. Giọng hắn trầm thấp, lạnh nhạt mà đầy uy thế: "Ngươi chính là đích nữ Khương gia - Khương Thời Nguyện?"