Người thanh niên mặc áo lam sam bước tới, nâng cao ngọn đèn cung đình, giọng nói ôn hòa dẫn đường: "Ta là Lục Quan Kỳ, người dưới trướng Ngụy Quốc công, phụ trách biên soạn hồ sơ vụ án. Theo lệnh của Quốc công, ta đến đón nương tử đi. Quốc công đang chờ trong điện."

Khương Thời Nguyện khẽ cúi đầu đáp lễ, nhẹ giọng cảm tạ.

Phía sau, Viên Lê tức giận đến nỗi má phồng phồng, cuối cùng không nén nổi mà bật ra: "Thủ đoạn thấp hèn, giả bộ thanh cao làm gì. Dùng mấy trò quỷ kế này, thật khiến người ta khinh bỉ." Hắn giận dữ ném lư hương xuống đất, giày dẫm liên tiếp mấy lượt: "Đáng lẽ không nên cho ngươi một nén nhang thời gian. Hoàn toàn vô ích."

Lục Quan Kỳ khẽ đè tay lên vai hắn, giọng vẫn bình thản: "Quốc công có dặn ta, nếu ngươi đã chịu đánh cược, thì phải biết chấp nhận thua. Sáu nha môn, chỉ có Quốc công là người nói gì, hắn mới nghe nấy."

Vừa nghe đến tên Tạ Tuần, Viên Lê im bặt.

Lục Quan Kỳ lại quay sang Khương Thời Nguyện, ôn hòa nói: "Khương cô nương chớ để bụng. Trong sáu nha môn, ngoài Quốc công ra, không ai được hắn đặt vào mắt." Nói rồi, hắn dẫn nàng qua hành lang đồng môn.

Khương Thời Nguyện ngẩng đầu, mới thấy trên tấm biển khắc hai chữ "Mười Tám Ngục",, ứng với mười tám tầng địa ngục trong 《Mười Tám Bùn Lê Kinh》.

Khi đến cửa, Viên Lê như bị cấm chế, lập tức dừng lại.

Khương Thời Nguyện cũng hiểu, nơi này e là "La Sát địa ngục", hắn không được phép bước vào, bởi trong mắt Tạ Tuần, chỉ hắn mới là kẻ có quyền định đoạt. Nàng đi qua từng cánh cửa đồng nặng nề, ánh lửa phản chiếu lên nền đá loang lổ máu. Càng vào sâu, tiếng kêu khóc càng rợn người, âm thanh như người lại như quỷ.

Theo như kinh thư ghi lại, hình phạt sắp đặt theo thứ tự, tầng sau khổ hơn tầng trước gấp hai mươi lần, thời hạn thi hành "trăm năm" kéo dài vô tận.Tạ Tuần quả xứng danh "La Sát". Chỉ nghĩ đến sắp phải đối mặt hắn, lòng Khương Thời Nguyện thoáng run.

Lục Quan Kỳ dừng bước trước phiến cửa đồng thứ sáu, nói khẽ: "Xưa nay người cầu kiến Quốc công nhiều vô kể, nhưng gần như chẳng ai sống sót ra ngoài. Khương nương tử, người thật là... vinh hạnh hiếm có." Giọng hắn mang theo một chút quỷ dị, tựa khen mà như châm chọc.

Chưa kịp suy nghĩ thêm, Lục Quan Kỳ xoay người: "Từ đây trở đi, nương tử phải tự mình đi tiếp. Một đường đi tốt."

Khương Thời Nguyện khom người cảm tạ, sau đó hỏi thêm: "Xin hỏi, người Khương phủ hiện giờ bị giam ở đâu?"

"Nam đinh ở Nam ngục, nữ quyến ở Bắc đảo," Lục Quan Kỳ đáp. "Còn nương tử thì khác. Dẫu sao Khương học sĩ là thân huynh của người, sau khi qua cửa đồng này, người sẽ bị giam lại trong giám ngục ba ngày." Hắn khẽ cúi đầu: "Nương tử đi thong thả."

Chỉ còn lại một mình nàng trong đại điện lạnh buốt.

Khương Thời Nguyện cầm lấy đèn cung đình, bước từng bước, hơi máu và mùi sắt gỉ càng lúc càng nặng. Phía sau, cửa đồng khép lại, tiếng vang trầm đục. Nhiệt khí trong địa ngục dâng lên từ lòng đất, làm gan bàn chân nàng nóng rát.

Rồi bỗng một thân người toàn thịt nát, đầy vết thương, lao ra trước mặt nàng. Nếu không bị xích sắt trói chặt cổ, e hắn đã nhào đến. Khuôn mặt hắn méo mó, giọng khàn lạc đi: "Cầu xin nương tử. Dẫn ta ra ngoài! Dẫn ta đi!"

Khương Thời Nguyện hoảng hốt, đánh rơi cả đèn cung đình.

Ngay sau đó, xích sắt siết lại, kéo hắn ngược về phía cột đồng. Một luồng khói đặc bốc lên từ lưng hắn, đốt cháy từng lớp thịt da.

Một giọng nói ôn nhuận mà lạnh buốt vang lên từ phía sau: "Dọa đến Khương nương tử rồi chăng?" Tiếng nói ấy vừa nhẹ vừa trầm, tựa như rót thẳng vào tim nàng, khiến da đầu tê dại, lòng bàn tay túa mồ hôi.

"Nghe nói nương tử ở nữ lao ngày ngày cầu kiến ta," giọng hắn lại vang lên, "sao giờ đứng đây, lại không dám xoay người nhìn?"

Trong điện tĩnh mịch đến mức có thể nghe rõ nhịp tim nàng dồn dập. Nếu có thể, Khương Thời Nguyện thà cả đời không phải đối diện với kẻ này. Nhưng nghĩ đến trăm mạng người nhà Khương phủ, nàng cắn răng xoay người.

Ánh trăng mờ chiếu qua song cửa, rải lên bàn án ngổn ngang hồ sơ, bên góc có đặt một lu nước, bên trong cá chép lượn mình dưới những cánh sen phấn. Dưới ánh nến, một thanh niên mặc áo bào trắng, tóc buộc gọn, đang dùng nhị liêu nghiền nát miếng điểm tâm rồi rắc xuống nước. Cá chép tranh nhau trồi lên đớp mảnh vụn.

Cảnh tượng quái dị đến mức nàng không dám tin đây là nơi giam giữ tội nhân. Trên bàn án còn một hộp đồ ăn bằng gỗ, nắp mở hé, trong đó vẫn còn nửa khối bánh hoa quế.

Khương Thời Nguyện khẽ cau mày. Thì ra, lời đồn Ngụy Quốc công thích ăn đồ ngọt... là thật.

Tạ Tuần dường như đọc được ý nghĩ của nàng, giọng hắn trầm trầm: "Ta đoán Khương nương tử sẽ đi Thịnh phủ, hẳn trên đường có qua quán Nguyệt Giang, đáng lẽ nên tiện tay mang đến cho ta một hộp bánh hoa quế."

Khương Thời Nguyện im lặng.

Hắn cười nhẹ: "Ta cho nương tử một nén nhang thời gian, mà nay nương tử tay không tới gặp ta, đó là cách ngươi đáp lễ sao?"

Khương Thời Nguyện không dám kháng lời. Nàng vội quỳ xuống: "Cầu xin Quốc công xét rõ, huynh trưởng ta trung tâm vì nước, tuyệt không dám hại Yến Vương. Khương gia cũng không dám có dị tâm. Mong ngài mở lượng khoan hồng, vì chúng ta mà tẩy oan."

La sát trong truyền thuyết, nay ẩn hiện trong hơi nước mờ ảo. Hơi nóng từ nền gạch khiến mồ hôi nàng túa ra, giọt mồ hôi rơi xuống, treo lơ lửng nơi cằm chưa kịp chạm đất. Tiếng bước chân vang dần đến gần.

Khi nàng ngẩng đầu, một cây quạt xếp bằng giấy thanh sơn đã nâng nhẹ cằm nàng lên. Giữa kẽ quạt, Khương Thời Nguyện chỉ thấy bàn tay trắng muốt, xương cổ tay nổi rõ. Cánh quạt nhịp nhẹ, như đang đánh giá từng đường nét trên khuôn mặt nàng, cho đến khi gương mặt ấy hoàn toàn phơi bày dưới ánh nhìn của hắn.

Tạ Tuần đứng đó, mùi mai trắng thoang thoảng quanh người, thanh nhã mà xa vời, như hương tuyết trên bùn lạnh.

Hắn khẽ nói, giọng lạnh đến tê dại: "Khương nương tử, vụ án này do chính tay ta định, chính ta thẩm. Khương Thuần mưu sát Yến Vương, sau đó tự tận tạ tội, chứng cứ xác thực, án kết đã định."

Hắn ngừng lại một khắc, ánh mắt rũ xuống, lạnh như thép: "Và bản án này, vĩnh viễn không thể lật lại."

"Lời này... là có ý gì?"

Sau lưng Khương Thời Nguyện thoáng lạnh, cả người run rẩy. Ý là tội Khương gia đã thành án định sao? Nếu nàng còn muốn lật lại vụ án ấy, chẳng phải là tát thẳng vào mặt kẻ đứng đầu triều đình hay sao? Hay là nói trong pháp luật của triều này, hắn có thể một tay che trời, lấy bút làm đao, đổi trắng thay đen.

"Ngụy Quốc công, ngươi thật ngu xuẩn!"

Cơn giận bị đè nén bấy lâu cuối cùng bùng phát, Khương Thời Nguyện nghiến răng quát: "Nếu đã khẳng định huynh trưởng ta là hung phạm, vậy ta hỏi ngươi. Vào cung, bao quan viên đều phải qua Huyền Vũ Môn để soát người. Nếu huynh trưởng ta thật mang theo chủy thủ, cấm quân ngày ấy vì sao không phát hiện? Hung khí kia là từ đâu mà ra?"

"Phương pháp hành thích thiên biến vạn hóa, độc sát, ám sát, sai người hành thích, có gì chẳng thể? Khương thị là tứ đại thế tộc đứng đầu, huynh trưởng ta địa vị cao trọng, cớ sao không chọn con đường thăng tiến quang minh, lại phải dùng hạ sách điên cuồng ấy?"

"Lại nói, nếu huynh trưởng tự vẫn tạ tội, cớ sao một tờ thư tuyệt mệnh cũng chẳng để lại? Huống chi hôm đó, lại chính là sinh nhật muội muội của hắn."

"Ngươi nói đi, Tạ Tuần! Ngươi mắt mù sao? Có mắt mà chẳng thấy, khác chi heo chó."

Tiếng nàng gào xé cổ họng, mà hắn vẫn chỉ cười, một nụ cười nhạt lạnh lẽo, khinh bạc mà rợn người. Hắn thế mà lại đang cười. Cao hứng ư? Cười vì điều gì? Lửa giận trong lòng Khương Thời Nguyện bốc lên tận đỉnh, nàng toan lao tới thì bị hai Tư Sử hai bên vai ép chặt, không thể nhúc nhích.

Nàng nhìn qua vết máu chưa khô trên tay, rồi ngẩng lên, dưới ánh lửa, bóng Tạ Tuần in hằn trên nền gạch, mờ ảo như ma ảnh. Mặt hắn ẩn dưới mặt nạ vàng, dữ tợn, méo mó như la sát, khóe môi cong lên, lộ ra hai chiếc răng nanh sắc bén. Thì ra danh xưng "La Sát" chẳng phải hư truyền. Hắn đeo mặt quỷ, đi lại như Tu La giữa chốn nhân gian. Khi triều đình trọng tướng đều lấy đoan chính làm chuẩn, hắn lại cố ý dùng diện mạo quái dị ấy mà đối nhân xử thế.

Nàng chợt nhớ huynh trưởng từng nói, có lẽ vì tướng mạo xấu xí mà hắn không dám gặp người, hoặc chỉ muốn dùng mặt nạ dữ tợn ấy để hù dọa kẻ khác. Dù sao đi nữa, ở trong triều cũng chưa ai thấy rõ chân dung thật. Quan lại chỉ nhớ gương mặt quỷ hung hiểm kia, chứ chẳng ai biết hắn thật ra là ai. Dẫu đã sớm nghe lời đồn, nhưng đến khi tận mắt thấy, Khương Thời Nguyện vẫn sững người, trong đầu trống rỗng.

Giây phút ấy, nàng bỗng hiểu ra rất nhiều điều, vụ án Khương gia giao vào tay hắn chưa đến ba ngày, đã vội vàng định tội. Phải chăng... Tạ Tuần sớm đã biết hung phạm thật sự là ai?

"Án này nghi điểm chồng chất, ngươi lại vội vàng kết tội." Nàng ngẩng đầu, giọng nghẹn lại: "Nói đi, ngươi rốt cuộc đang bao che cho ai?"

Đối diện nữ tử mắt sáng mà giận dữ, Tạ Tuần chỉ khẽ cười, đôi mắt sâu như vực tối, ý tứ khó lường.

"Hung phạm là ai? Là Sở Vương, Lễ Vương, Trưởng Công chúa, Thừa tướng, Ngự sử Đại ph, hay chính là đương kim Thánh nhân?"

"Hay tất cả chỉ là màn kịch do Yến Vương tự đạo tự diễn?"

"Ngươi thật to gan!" Tư Sử gầm lên, mạnh tay đè nàng xuống đất. "Câm miệng!"

Khương Thời Nguyện cắn môi, vị máu tanh tràn ra nơi đầu lưỡi. Dẫu miệng bị nhét vải trắng, nàng vẫn không ngừng mắng chửi, tiếng nghẹn ngào vẫn đủ để bọn chúng nghe ra từng chữ. Nàng hận hắn, hận Tạ Tuần thiên vị, làm sai luật, bỏ mặc người vô tội, giúp kẻ gian nịnh. Hận đến nỗi chỉ mong một đao giết chết hắn. Nhưng nàng thế đơn lực mỏng, chỉ một tay thuộc hạ của hắn cũng đủ đè ép nàng không nhúc nhích được.

Một Tư Sử lo lắng nói: "Nàng đến nay vẫn chưa giao ra giải dược, e Tả Sứ chịu chẳng nổi."

"Mặc hắn tự diệt." Tạ Tuần lạnh nhạt đáp, rũ mắt quay người rời đi.

Trước khi đi, chỉ để lại một câu, giọng nhạt như gió: "Nương tử ra tay quá nhẹ. Lần sau... chớ nhân từ."

Khương Thời Nguyện cách hắn chỉ một bước, nhưng tựa hồ xa ngàn trùng. Nàng vùng vẫy muốn nắm lấy vạt áo hắn, chỉ còn cách một tấc, mà vẫn hụt.

"Tạ Tuần!" nàng gào khản giọng, nước mắt cùng máu hòa vào nhau.

"Thiên tư gian lận, làm trái công đạo. Ngươi rồi sẽ không chết tử tế đâu!"

Hắn không quay đầu. Bóng dáng dần tan vào màn đêm.

Tay nàng buông lơi, rơi nặng nề bên cạnh, chỉ còn tiếng bút mài lên đồng thau vang vọng: "Ba ngày sau buổi trưa, đưa Khương cô nương lên đường."

--

Đêm đen phủ xuống.

Khương Thời Nguyện bị áp vào ngục tối, giam nơi gian lao đơn độc. Nàng cười, một nụ cười lạnh như sắt. Gió lạnh thổi qua, nàng tựa vào vách đá, nghĩ đến kết cục Khương gia, nghĩ đến bản thân. Tạ Tuần sẽ chọn cách nào cho nàng. Hạc đỉnh hồng, lụa trắng, hay một lưỡi dao lạnh lẽo? 

Dù là cách chết nào, nàng cũng không sợ.

Khương phủ trăm miệng người, đã có Thịnh lão che chở. Nàng không còn vướng bận. Chỉ hận một điều, chưa thể vì huynh trưởng, vì Khương gia mà rửa sạch oan khiên.

Ngón tay bị gió lạnh làm trắng bệch, nàng nắm chặt tay, thề trong lòng: Nếu còn sống, ta nhất định bắt được kẻ mà Tạ Tuần bao che, chính tay đâm chết toàn bộ bọn chúng.

Có lẽ trời cao nghe thấy.

Ba ngày sau.

Hình quan đến, mang theo bàn gỗ, trên đặt lụa trắng, chủy thủ và hạc đỉnh hồng. Giờ đã đến, ngục tốt mở xích. Họ bước vào, thấy Khương Thời Nguyện mặc bạch y, tóc buông như thác, đứng dưới ánh trăng nơi song sắt. Không đợi ai mở miệng hỏi di ngôn, nàng đã cầm lấy chủy thủ, dường như đã chọn cho mình một cách chết không thể quay đầu. Không ai nói gì. Chỉ đợi lưỡi dao ấy rạch ngang cổ.

Bỗng một hoạn quan mặc hồng bào chạy vào, giơ cao thánh chỉ, thở gấp hô: "Đao hạ lưu nhân!"

Nội thị đội mũ quan, giọng gấp gáp: "Thánh thượng có chỉ, tội dân Khương Thuần mưu hại Yến Vương, tội không thể dung. Song xét công lao Khương gia, đặc xá Khương Thời Nguyện, sung quân Hoàng lăng, vào Tiện tịch, chung thân bất đắc nhập kinh!"

Lời vừa dứt, mọi người trong ngục đều đổi sắc.

Ngục tốt kinh hãi, hình quan lặng im, chỉ Khương Thời Nguyện vẫn bình tĩnh, mày liễu khẽ nhíu, tựa hồ đang nghĩ ngợi điều gì. Khương gia án do chính Thánh thượng giao Tạ Tuần điều tra, hình quan lẫn giám ngục đều thuộc quyền hắn. Giờ Thánh thượng lại hạ chỉ trái ý hắn, chẳng khác nào gió đổi chiều. Huống chi, toàn bộ chứng cứ đều bất lợi cho Khương gia, sao Thánh nhân lại dễ dàng tha tội cho nàng?

Nội thị lau mồ hôi, thúc giục: "Khương cô nương, còn không mau tạ ân đi!"

Khương Thời Nguyện chậm rãi quỳ xuống, giọng trong trẻo nhưng trầm nặng: "Tội dân Khương Thời Nguyện, khấu tạ bệ hạ long ân."

Dẫu thế nào, còn sống, đã là đường ra duy nhất. Chỉ cần sống, nàng sẽ tìm ra hung phạm. Và chính tay chấm dứt nỗi oan Khương gia.