Trong những truyền thống bí ẩn của thế giới phép thuật, có những truyền thuyết lưu truyền về Người Bảo Vệ và Người Dẫn Đường. Không phải pháp sư nào cũng có thể có, nhưng những ai có thể sẽ sở hữu một thần hộ mệnh - một phép màu có thể được sinh ra từ sự va chạm giữa tài năng phép thuật và sức mạnh tâm hồn thuần khiết.

Linh hồn là hiện thân của thế giới nội tâm của một phù thủy, là sự biểu hiện dữ dội của cảm xúc và tiềm thức. Chúng thường là một loài động vật, hình dạng và thói quen của chúng âm thầm tiết lộ một bản chất mà ngay cả chính bậc thầy cũng có thể chưa hiểu hết: lòng kiêu hãnh, sự cảnh giác, lòng trung thành, hay những khát khao chôn giấu sâu thẳm. Phần lớn các phù thủy không bao giờ đánh thức được tài năng này trong cuộc đời, nhưng với một số ít rất may mắn, linh hồn tự nhiên xuất hiện từ thuở ấu thơ, như một người bạn đồng hành bẩm sinh.

Trẻ em thể hiện hình thức tâm linh của mình từ sớm được coi là có tiềm năng phi thường để trở thành Người canh gác hoặc Người hướng dẫn.

Ghi chép cổ xưa mô tả Sentinel là vua của các giác quan, sở hữu thị lực như đại bàng, thính giác như sói, sức mạnh và tốc độ vượt xa đồng loại; chúng sinh ra đã là những kẻ cuồng chiến. Tuy nhiên, tài năng này cũng là một lời nguyền; các giác quan không được kiểm soát của chúng giống như một cánh cửa cống không thể đóng lại, dễ dàng kéo chúng vào vực thẳm điên loạn. Trạng thái tinh thần của chúng thường mạnh mẽ và hung hăng.

Người dẫn đường là người chèo lái tâm hồn, sở hữu sức mạnh kỳ diệu để xoa dịu những cảm xúc dữ dội và xây dựng những rào cản tâm linh, mang đến một nơi trú ẩn an toàn cho những tâm hồn bất an. Họ là những người chữa lành và kết nối. Hình thái tâm linh của họ chủ yếu là những sinh vật nhạy bén và dịu dàng.

Hogwarts, tòa lâu đài cổ kính này, không chỉ là ngôi trường của tri thức phép thuật mà còn là cái nôi nuôi dưỡng những tài năng đặc biệt này. Ma thuật cổ xưa của lâu đài nhẹ nhàng nuôi dưỡng những tâm hồn non nớt, giúp các phù thủy trẻ thấu hiểu và sống hòa hợp với "nửa kia" của mình. Tại đây, họ không chỉ học phép thuật và độc dược mà còn chuẩn bị cho sự khác biệt có thể xảy ra trong tương lai, học cách kiểm soát sức mạnh sâu thẳm bắt nguồn từ bản năng nhưng phải được thuần hóa bằng ý chí.

---

Tháng Chín, Cao nguyên Scotland đã tràn ngập làn gió mát lạnh, nhưng bên trong con tàu tốc hành Hogwarts đỏ rực, một nỗi háo hức bồn chồn dâng trào trong lòng những phù thủy trẻ. Đầu máy hơi nước gầm rú, những luồng hơi nước trắng xóa tựa như điềm báo của vô vàn linh hồn bất an.

Cỗ xe ngựa là một thế giới thu nhỏ của một thế giới ma thuật kỳ quái và kỳ ảo, một cuộc triển lãm kỳ lạ của các thực thể tinh thần khác nhau. Thực thể tinh thần của một học sinh cuối cấp Ravenclaw, một con chim cổ đỏ với bộ lông bóng mượt, đậu trên vai chủ nhân của nó, nghiêng đầu để quan sát con mèo vằn của một học sinh Hufflepuff đang nhìn ra từ khoang bên cạnh. Trong hành lang, một con chồn sương màu bạc lao vào dưới áo choàng của một học sinh năm nhất Slytherin, khiến con chó nâu của một cậu bé Hufflepuff giật mũi một cách tò mò. Một làn sóng cảm xúc vô hình tràn ngập không khí: sự phấn khích, căng thẳng, sự mong đợi về điều chưa biết và sự cọ xát tinh tế của những tài năng đang chớm nở vẫn chưa được kiểm soát hoàn toàn. Đối với những phù thủy trẻ này, hành trình này không chỉ là con đường đến trường pháp thuật mà còn là khởi đầu của một thế giới tự khám phá thực tế và kỳ diệu hơn.

Trong một toa tàu tương đối yên tĩnh, Severus Snape ngồi sát cửa sổ. Đối diện anh, cô gái tóc đỏ, Lily Evans, mỉm cười và đưa cho y một viên kẹo Muggle. Linh hồn của họ thể hiện sự hòa hợp và tĩnh lặng tự nhiên. Lily, con nai cái của Lily, nằm yên lặng dưới chân cô, chiếc cổ dài cong duyên dáng, đôi mắt xanh ngọc lục bảo, giống hệt chủ nhân, đang chớp nhẹ. Linh hồn của Severus, một chú thỏ với bộ lông đen như màn đêm sâu thẳm và mịn màng như vải sa tanh, cuộn tròn chặt chẽ trên đùi y, đôi tai dài giật giật nhạy bén, cảm nhận những dao động tinh thần xa lạ và phức tạp xung quanh.

Severus sở hữu một giác quan nhạy bén như thỏ. Y mơ hồ cảm nhận được sự phấn khích, lo lắng, và thậm chí là một chút kiêu ngạo bên ngoài cỗ xe, điều này theo bản năng khiến y muốn kiềm chế bản thân và dựng lên một bức tường vô hình. Con thỏ của y là sự phản chiếu hoàn hảo cho bản tính dè dặt và cảnh giác của y. Nó lặng lẽ, nhanh nhẹn, và giỏi quan sát và ẩn núp, nhưng khi cần thiết, nó cũng có thể lao ra với tốc độ đáng kinh ngạc để thoát khỏi nguy hiểm.

Sự yên tĩnh đột ngột chấm dứt khi cánh cửa xe bị giật mạnh ra.

Hai cậu bé xuất hiện ở cửa, toát ra khí chất như vừa trở về từ một chuyến phiêu lưu hoang dã. James Potter, đầu tóc rối bù, dường như luôn phản đối bất kỳ chiếc lược nào, và khuôn mặt anh nở một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời. Bên cạnh anh, Sirius Black, với mái tóc đen và đôi mắt xám, tựa vào khung cửa với vẻ thản nhiên tự nhiên, khuôn mặt điển trai toát lên vẻ kiêu ngạo thô kệch, như thể mọi quy tắc của thế giới đều phải nhường chỗ cho hắn.

Tình bạn của họ bắt đầu như một cuộc phiêu lưu định mệnh, khởi đầu bằng một cái nhìn trao đổi tại Sân ga 9¾ ở Ga King's Cross. Linh hồn hươu đực của James, "Prongs" xuất hiện, đầu ngẩng cao đầy tự hào, cặp gạc non đã hé lộ những triển vọng. Bên cạnh Sirius, chú chó Great Dane, với bộ lông đen tuyền, thân hình vạm vỡ, và đã hé lộ sức mạnh tương lai, cất lên tiếng sủa trầm ấm, dò xét. Không chút do dự, không chút sợ hãi, hai linh hồn - một hươu đực thanh lịch, một chú chó đẹp trai - cùng nhau ngửi ngửi, và James cười toe toét, chìa tay ra: "Này, chú chó của cậu thật tuyệt vời! Tôi là James Potter." Sirius nắm lấy tay anh, đôi mắt xám sáng lên tia sáng sắc bén của việc tìm thấy một người đồng điệu: "Sirius Black. Chú hươu đực của cậu cũng không tệ."

Cả hai đều thể hiện tiềm năng phân biệt đáng kinh ngạc. Các giác quan của James sống động và hướng ngoại, tràn đầy niềm đam mê khám phá; ngược lại, sức mạnh của Sirius lại được kiềm chế hơn, mang theo một sự hoang dã tiềm ẩn nhưng luôn hiện hữu.

Đúng lúc đó, ngay khi chiếc nĩa vừa tiến vào cỗ xe, ánh mắt nó lập tức hướng về bông hoa huệ của Lily. Một sự đồng điệu tự nhiên xuất phát từ mối quan hệ họ hàng hươu nai khiến nó tự nhiên tiến lại gần, cúi đầu thân thiện cố gắng chạm vào gạc của Lily. Lily lùi lại một bước, đôi mắt xanh lục của cô tràn ngập sự e thẹn pha lẫn tò mò, nhưng không hề tỏ ra từ chối.

Tuy nhiên, sự tương phản rõ rệt và thậm chí tàn khốc với khung cảnh hài hòa này chính là thực thể tâm linh của Sirius - Padfoot.

Ngay khi chú chó đen khổng lồ bước vào xe ngựa, đôi mắt nhợt nhạt của nó, như băng trên mặt hồ mùa đông, dán chặt vào khối đen trên đùi Severus. Không phải vì tò mò muốn nhìn thấy một linh hồn cùng màu, cũng không phải vì phấn khích khi tìm được bạn chơi. Đó là một phản ứng nguyên thủy, sâu sắc hơn theo bản năng. Một tiếng rên rỉ kìm nén, tràn ngập sự thích thú tột độ, thoát ra khỏi cổ họng. Với một cú đẩy mạnh bằng hai chân sau, nó lao về phía trước, hai chân trước đồ sộ cào cấu thảm dưới chân Severus một cách phấn khích, hơi thở ấm áp, ẩm ướt phả ra khi nó tấn công chú thỏ đang giật mình, co rúm lại.

Severus cứng người, lập tức ôm chặt con thỏ vào lòng. Y cảm nhận được sự run rẩy dữ dội từ con thú nhỏ, và y cũng cảm nhận rõ ràng sự lo lắng không che giấu cùng khí chất săn mồi toát ra từ con chó đen và chủ nhân của nó. Y ngước đôi mắt đen láy, ánh nhìn sắc lạnh như dao găm, nhìn thẳng vào cậu bé thờ ơ đứng ở cửa.

"Hãy kiểm soát con chó của cậu!" Giọng nói của y nhỏ nhưng mang theo sự lạnh lùng như trong hầm rượu.

Sirius, như thể giật mình tỉnh giấc, từ từ dời ánh mắt từ con thỏ sang khuôn mặt Severus. Hắn nhướn mày, đưa tay ra xoa đầu Padfoot bằng một cử chỉ trìu mến, lười biếng. Giọng hắn nhẹ nhàng, như thể đang nói lên một chân lý rõ ràng như mặt trời mọc và lặn: "Chó lúc nào cũng hơi hứng thú với thỏ. Đó là bản chất của chúng, tôi không thể làm khác được," hắn thậm chí còn ân cần đề nghị, gần như hạ cố. "Sao cậu không đổi xe ngựa đi?"

Cơn giận cuộn trào trong lồng ngực Severus, thiêu đốt lý trí y. Y muốn phản pháo gay gắt, chỉ tay vào mặt họ và mắng nhiếc sự xâm phạm trắng trợn của họ. Nhưng ánh mắt y lướt qua bộ áo choàng phù thủy đắt tiền của James Potter, lướt qua vẻ kiêu ngạo bẩm sinh, khiêm tốn của một gia tộc lâu đời xuất phát từ Sirius Black, và y nuốt những lời lẽ sắc bén đang chực trào ra khỏi cổ họng. Giữa những nhân vật đã thành danh trong thế giới phù thủy, một phù thủy lai từ Hẻm Nhện với hình dạng linh hồn thỏ, y vẫn không đủ tư cách để đối đầu trực tiếp với họ.

Im lặng, với tư thế gần như cứng đờ, như thể đang cố giữ chút phẩm giá cuối cùng, y nhấc con thỏ đang sợ hãi lên và đột ngột đứng dậy. Một luồng gió lạnh thổi qua chiếc áo choàng đen khi y đột ngột di chuyển.

"Lily, chúng ta đi thôi."

Lily lo lắng nhìn hai bên đang va chạm, đôi mắt màu ngọc lục bảo tràn đầy vẻ xin lỗi và bất lực. Cô lập tức gọi về phía linh thể: "Lily, lại đây."

Con nai cái ngoan ngoãn lập tức đứng dậy, muốn đi theo chủ. Nhưng cái chĩa nhọn của James có vẻ miễn cưỡng, tinh nghịch dùng cặp gạc mới mọc chặn đường Lily. Lily, cơn giận bùng lên, ngẩng đầu lên có vẻ hơi khó chịu, khẽ huých trán James, rồi sải bước bằng đôi chân mảnh khảnh nhưng rắn chắc, vội vã đuổi theo Lily và biến mất vào khoang xe ngựa.

Căn phòng riêng lập tức trống rỗng, chỉ còn lại cảnh vật lướt qua cửa sổ và hai chàng trai y vừa gặp. James nhìn chằm chằm về phía Lily vừa rời đi, khuôn mặt tràn ngập nỗi khao khát thuần khiết, không hề che giấu. Anh vỗ mạnh vào vai người bạn mới và tuyên bố bằng giọng điệu kịch tính, nồng nhiệt:

"Anh bạn, tôi đang yêu."

Sirius cười khúc khích, một thoáng thích thú thoáng qua trong đôi mắt xám. Tuy nhiên, ánh mắt hắn bất giác hướng về phía cửa xe, như thể đang cố gắng xuyên qua vách ngăn để bắt gặp lại đôi mắt đen thù địch và con thỏ đen quyến rũ khác thường kia. Padfoot đang đi đi lại lại dưới chân hắn, lỗ mũi phập phồng, dường như vẫn đang ngoan cố tìm kiếm mùi hương đặc trưng, đầy kích thích của con mồi.

---

Trong Đại Sảnh Đường Hogwarts, mái vòm đầy sao sáng rực, vô số ngọn nến lơ lửng giữa không trung, tỏa ra ánh sáng ấm áp. Khi Chiếc Nón Phân Loại kết thúc bài hát cổ xưa, năm này qua năm khác, tiếng vỗ tay, có người nhiệt tình, có người dè dặt, vang lên từ những dãy bàn dài của bốn nhà.

James Potter gần như reo hò phấn khích khi chạy về phía bàn Gryffindor, chiếc khăn quàng đỏ thắm phấp phới quanh cổ, cuối cùng cũng được đoàn tụ với bạn thân Sirius Black và cô gái tóc đỏ mắt xanh Lily Evans. Niềm vui và sự hân hoan tràn ngập họ như một dòng nước ấm áp, gần như nhấn chìm họ.

Ở đầu kia của chiếc bàn dài, Severus Snape ngồi im lặng trong Slytherin xanh bạc, sắc mặt còn tái nhợt hơn thường lệ. Y lắng nghe những người bạn thuần chủng của mình trò chuyện bằng giọng điệu dè dặt, cảm thấy mình như một viên sỏi đen vô tình bị ném xuống biển sâu lạnh lẽo, hoàn toàn lạc lõng.

Thật lòng mà nói, nếu James không biết hình thái tinh thần của người u ám này, anh hẳn đã nghĩ Lễ Phân loại là phán quyết công bằng nhất của Merlin sự khôn ngoan lóe lên trong mắt y, luồng khí lạnh toát ra từ y, y gần như là một con rắn Slytherin. Nhưng đáng tiếc, y lại biết.

Một con thỏ?

Một chú thỏ mềm mại, dường như vô hại, đáng lẽ phải thuộc về phòng sinh hoạt chung ấm áp của nhà Hufflepuff hay thư viện yên tĩnh của nhà Ravenclaw, lại xuất hiện ở Slytherin, một ngôi trường nổi tiếng với tham vọng, sự khôn ngoan và đôi chút tàn nhẫn? Sự tương phản quá rõ ràng đến nỗi James không thể không liếc nhìn bóng người luôn co ro trong góc, cùng với những cái bóng, và chú thỏ đen dưới chân y, gần như hòa lẫn vào không khí trong suốt những giờ học Độc dược vài ngày sau đó.

Theo góc nhìn của James, kết quả cũng không đến nỗi tệ. Anh có thể cảm nhận rõ ràng một sự ác cảm lạnh lùng, gần như hữu hình toát ra từ học sinh nhà Slytherin này đối với anh, đặc biệt là với Sirius. Phải chăng vì Lily học cùng nhà với y? Hay vì...

Ồ, vì con thỏ đó, và nỗi ám ảnh kỳ lạ và khó giải thích của Padfoot với nó.

Trên thực tế, sự hấp dẫn hay đẩy lùi giữa các linh hồn do bản chất vốn có của chúng không phải là điều hiếm gặp ở Hogwarts. Lâu đài quy tụ các phù thủy trẻ từ khắp nơi trên thế giới, và các linh hồn hiện thân của họ rất đa dạng, tự nhiên phác họa nên một bản đồ chuỗi thức ăn thu nhỏ, năng động. Cú và chuột, chó săn và cáo, chim ưng và chim chiền chiện... hầu hết thời gian, chúng đều tuân theo một sự cân bằng vô hình nhất định và cùng tồn tại hòa bình. Suy cho cùng, các linh hồn không cần thức ăn vật chất, và sự tương tác của chúng mang tính biểu tượng và kết nối tinh tế hơn về mặt tâm linh.

Nhưng Padfoot của Sirius lại là một điều hoàn toàn bất thường.

Bất cứ khi nào Severus Snape xuất hiện dù là trong một hành lang đông đúc hay trong một sân đầy nắng và con thỏ đen vô danh lặng lẽ đi theo dưới chân y, Padfoot sẽ bước vào trạng thái tập trung cao độ và rùng rợn.

Nó không còn là chú chó đen khổng lồ oai vệ, nhanh nhẹn của cuộc sống thường ngày nữa. Trong khoảnh khắc, toàn thân nó căng cứng, cơ bắp trơn tru oằn xuống, thân hình bất giác cúi xuống, đuôi cứng đờ, và đôi mắt sáng màu không còn lấp lánh sự tinh nghịch của bạn đồng hành, mà là một thứ ánh sáng thuần khiết, nguyên thủy, gần như ám ảnh. Nó nhìn chằm chằm vào hình thù đen kịt đang di chuyển, lông lá, một âm thanh rên rỉ trầm thấp, pha trộn giữa sự đe dọa và khao khát mãnh liệt, liên tục phát ra từ cổ họng, như thể nước bọt thơm ngon sẽ chảy ra từ miệng nó bất cứ lúc nào. Nó không nhìn vào một linh hồn giống như chính mình, mà đang chiêm ngưỡng một thứ gì đó vô song, một thứ mà nó khao khát được đến gần, chạm vào, thậm chí cảm nhận sự mềm mại bằng răng của mình một thứ gì đó thực sự bị chiếm hữu.

Tình huống này quá nổi bật và quá khác thường.

Cuối cùng, khi họ băng qua con dốc cỏ trải dài về phía Hồ Đen phía sau lâu đài, James không thể cưỡng lại được nữa khi thấy Padfoot lại nhìn chằm chằm vào bóng dáng Slytherin cách đó không xa, tay cầm một chồng sách cổ dày cộp, theo sát là một bóng đen nhỏ. Padfoot thậm chí còn bắt đầu cào đất không ngừng nghỉ. Nó vòng qua Sirius, kéo hắn vào dưới bóng cây sồi và hạ giọng.

"Này, Padfoot," anh nói, chỉ vào hình dạng tâm linh rõ ràng là bất thường của bạn mình, giọng điệu thản nhiên và hờ hững nhất có thể, "chúng ta đều biết nó thực ra chẳng cần ăn, phải không? Lúc nào cũng thế này... Cậu nghĩ chúng ta có nên đưa nó đến phòng khám của trường và nhờ cô Pomfrey kiểm tra không? Ý tôi là, liệu nó có phải là một loại... bệnh tâm linh nào đó không?" Anh thậm chí còn liếc nhìn Sirius Black với vẻ nghi ngờ.

Nghe vậy, Sirius Black nhướn một bên lông mày tuyệt đẹp. Ánh mắt hắn lướt qua những bông cúc trắng rải rác đung đưa trên bãi cỏ, rồi dừng lại chính xác trên người Slytherin gầy gò, dường như đang mang cả thế giới trên vai, và bóng đen nhỏ bé, luôn cảnh giác dưới chân y. Một nụ cười độc đáo, pha trộn giữa sự tinh nghịch, sự tìm tòi sâu sắc, và một chút tập trung cao độ mà ngay cả anh cũng không thể định nghĩa được, hiện lên trên khuôn mặt anh.

"Tất nhiên là nó không cần ăn rồi," hắn chậm rãi thừa nhận, giọng nói mang theo vẻ chắc chắn lười biếng. Rồi hắn giơ tay lên, những ngón tay thon dài chỉ thẳng vào con thỏ đen, đôi tai dài đột nhiên dựng lên như những chiếc râu nhạy cảm, như thể nó vừa cảm nhận được nguy hiểm.

"Nhưng Padfoot nghĩ rằng..."

Hắn dừng lại, đôi mắt xám hơi nheo lại, như thể đang thưởng thức một khám phá cực kỳ thú vị và bí mật trên đầu lưỡi.

"Thứ đó trông... ngon quá."

Vừa dứt lời, Padfoot dường như đã nhận được sự cho phép khiến nó phấn khích nhất, cất lên một tiếng "Gâu!" ngắn gọn, to rõ và đầy háo hức. Đuôi nó bắt đầu vẫy không ngừng, và ánh mắt nó vẫn dán chặt vào sự cám dỗ đen tối, lông lá, liên tục chuyển động kia, như thể bị trói buộc bởi những sợi xích chắc chắn nhất. Nó không chỉ nhìn thấy một con thỏ, mà là một sinh vật hội tụ tất cả những yếu tố thu hút nó theo bản năng - mềm mại, nhanh nhẹn, mong manh, và thuộc về một vật thể mà ngay cả chủ nhân của nó cũng không hiểu sao lại dành sự quan tâm đặc biệt đến vậy.

Bước chân Severus Snape đột nhiên dừng lại. Y không quay lại, cũng chẳng liếc nhìn ai, nhưng toàn bộ tấm lưng cao gầy của y bỗng căng cứng lại, như một cánh cung được kéo căng hết cỡ trong im lặng. Bên dưới lớp áo choàng đen, đường nét xương bả vai hiện rõ, âm thầm bộc lộ cơn giận dữ bị kìm nén, đang trào dâng bên trong. Y khẽ quay đầu, và với khóe mắt lạnh lùng, như một con rắn độc đang dò xét lần cuối trước khi tấn công, y lướt qua hai Gryffindor đang tay trong tay dưới bóng cây. Ánh mắt y sắc bén đến mức có thể cắt đứt bầu không khí ấm áp xung quanh họ.

Sau đó, y tăng tốc, gần như chạy bộ, và con thỏ đen thể hiện sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài mỏng manh của nó, bám sát phía sau. Người học sinh và con thỏ nhanh chóng biến mất trong bóng tối dày đặc của cổng vòm tối tăm dẫn đến lớp học dưới lòng đất, như thể chúng đã bị nuốt chửng hoàn toàn bởi tảng đá im lặng của lâu đài.