Ngay khi cảm nhận được có người, tên lính liền giương giáo lên. Nếu khoảng cách gần hơn, mũi giáo ấy chắc chắn đã đâm trúng.

Serena buông tay khỏi Philia. Ngay lập tức, Philia lao đến đứng chắn trước Serena và quát lớn với tên lính.

“Vô lễ!”

“Híc! Phù thủy ư? Hay tinh linh?”

Tên lính hoảng hốt lùi lại khi nhìn thấy một mỹ nhân đột ngột xuất hiện. Đôi mắt và mũi giáo của anh ta run lên như vừa trải qua một cơn địa chấn.

“Người trước mặt anh là Nữ Công tước Parkling, cháu gái duy nhất của bệ hạ Harold II, đồng thời là trưởng nữ của Thái tử Kiphan! Mau hành lễ!”

“Thần đáng tội chết!”

“Thật là công chúa sao? Không thể nào!”

“Công chúa, người vẫn bình an!”

Serena thực ra không phải công chúa mà chỉ là công chúa dự bị. Nhưng trong hoàng tộc chỉ còn lại vài người đếm trên đầu ngón tay, và cô là nữ nhân duy nhất, nên đối với dân thường, cô chính là công chúa.

Đa phần quý tộc cũng gọi cô là công chúa, và ngay cả Harold II, vị vua luôn chực chờ phế truất đứa con út nghiện ngập, lúc nào cũng gọi cô là vương nữ hay công chúa. Vậy thì cứ coi như cô là công chúa đi.

“Trước tiên, hãy sắp xếp lại tình hình.”

Trong một xã hội phân chia giai cấp, địa vị cũng chính là luật lệ. Những người còn đang rối bời cũng dần tụ tập lại dưới lệnh của công chúa.

Tỉnh dậy trong một nơi xa lạ. Những con người xa lạ. Trận đại địa chấn chứng kiến ngay trước khi ngất đi.

Chỉ bấy nhiêu thôi đã quá đủ để khiến tinh thần họ lung lay. Serena quyết định bắt đầu bằng cách giải đáp nghi vấn về từng người một.

“Hãy khai rõ tên, nghề nghiệp, những gì nhớ được trước và sau khi đến đây. Bắt đầu từ anh.”

Cô chỉ vào người duy nhất đang mang vũ khí, tên lính. Chỉ cần nhìn là biết nghề của anh ta, nhưng cô vẫn muốn nghe chi tiết hơn.

“Trung! Thành! Thần là hiệp sĩ Hanson Hanson, thuộc lực lượng cận vệ hoàng đô! Trong thời gian lễ hội kỷ niệm ngày lập quốc của Vương quốc Heuji vĩ đại! Thần đã túc trực! Không rời vị trí! Cống hiến hết mình! Không màng ngày đêm! Báo cáo! Hết!”

Người lính Hanson Hanson hét lớn. Vì quá căng thẳng lại còn đột ngột gặp công chúa, lời lẽ của anh ta trở nên kỳ lạ vô cùng.

“Giữ giọng nhỏ thôi. Anh tên Hans, họ Hanson?”

“Không! Thần là Hanson Hanson! Khi khai sinh, trưởng thôn đã ghi nhầm!”

‘Trưởng thôn?’

Heuji là một đô thị. Hiển nhiên, ở đó không có chức trưởng thôn.

“Vậy ra anh không phải người Heuji.”

“Vâng! Thần đến từ Kizen!”

Hanson vừa nhắc đến một khu vực gần Heuji. Dù sao đó cũng không phải chuyện quan trọng, nên Serena tiếp tục lắng nghe.

“Đội cận vệ Heuji vĩ đại! Ngày đêm túc trực! Không có ca đổi! Luôn tận tụy làm việc!”

‘Không đổi ca? Vẫn có đổi ca mà. Hay là nhân lực thiếu hụt đến mức đó?’

Ngay cả những hiệp sĩ vốn chuyên bảo vệ hoàng tộc cũng đã bị điều đi để trấn giữ thành, nên chuyện đội cận vệ thủ đô bị vắt kiệt sức cũng là điều dễ hiểu.

‘Đến mức nào thì một người mới nói năng thành ra thế này? Lao động quá sức đúng là hủy hoại con người mà.’

Cô càng cảm thấy chán ghét việc phải làm gì đó.

“Thần đã xảy ra xung đột với một quầy hàng rong trái phép! Khi ấy, động đất xảy ra! Đến khi tỉnh lại, thần đã ở một hành lang lạ lẫm! Thần cảnh giác bước đi thì gặp lại chủ quầy hàng rong đó, sau đó cứ đi theo hướng có ánh sáng mạnh nhất, rồi đến được đây! Báo cáo! Hết!”

Serena chăm chú quan sát Hanson Hanson.

Chiếc mũ sắt có vành hẹp trông như một chiếc mũ bình thường, áo giáp brigandine, kèm theo ngọn giáo và thanh kiếm giắt bên hông. Dù không nhìn thấy, nhưng chắc chắn anh ta còn giấu một con dao găm trong người. Đây là trang bị tiêu chuẩn của đội cận vệ thủ đô Heuji.

Chỉ cần bộ giáp hào nhoáng hơn một chút và đổi sang kích thương, anh ta sẽ trông giống một cận vệ hoàng gia.

Gương mặt lộ ra dưới chiếc mũ sắt trông trẻ hơn tưởng tượng. Đã là người lính thì anh ta đã qua tuổi trưởng thành, vậy mà anh ta lại trông ngang tuổi với em trai của Serena. Những đốm tàn nhang lấm tấm trên trán và má khiến anh ta trông càng trẻ con hơn.

‘Mặt non choẹt.’

Hơn nữa, đôi mắt cụp xuống càng làm anh ta có vẻ hiền lành. Dù khoác lên mình bộ giáp cận vệ, anh ta chẳng toát ra chút uy hiếp nào. Vẻ mặt hiền lành cộng với gương mặt trẻ con như vậy chắc hẳn khiến anh ta gặp không ít khó khăn khi làm việc.

‘Nhưng chuyện đó không quan trọng, tiếp theo vậy.’

“Ta nghe rõ rồi, tiếp theo đến lượt ông.”

Serena hướng ánh mắt về phía người bán hàng rong.

“Tên thần là Crom. Ở quê thần có một xưởng cưa lớn, thần sống nhờ vào việc nhặt những mẩu gỗ bỏ đi rồi tạc tượng đem bán. Nghe nói thủ đô sắp có lễ hội lớn, thần chưa bao giờ được thấy thủ đô, nên cũng muốn đến xem thử. Nhưng ôi trời ơi, toàn là lũ trộm cướp! Cướp trắng trợn! Ngồi ở đâu cũng có người tới bảo chỗ đã có chủ, rồi đuổi đi, hỏi có giấy phép chưa. Khó khăn lắm mới tìm được chỗ trống để bày hàng, vậy mà tên kia cũng mò tới, bắt thần dọn đi nữa chứ!”

“Cấm bán hàng rong không giấy phép trong thời gian lễ hội!”

Chỉ làm đúng bổn phận mà lại bị xem như kẻ cướp, Hanson phẫn nộ quát lên. Giọng điệu của anh ta như một cỗ máy lặp lại mệnh lệnh từ công văn của đội cận vệ trong dịp lễ hội.

“Bị đuổi đi hết lần này đến lần khác, mãi mới tìm được một chỗ trống, thần chẳng muốn rời đâu! Nhưng vừa mới đôi co vài câu thì mặt đất rung chuyển! Đến khi tỉnh lại thì đã ở nơi kỳ lạ này!”

Crom bĩu môi nhìn Hanson, rồi tiếp tục nói.

“Sau đó thần gặp người lính đây, rồi đi cùng đến tận đây. Nhưng mà, cái tên này làm loạn cả lên, khiến thần phải bỏ lại xe hàng cùng toàn bộ đồ đạc! Đó là toàn bộ tài sản của thần đấy! Giờ đã giới thiệu bản thân rồi, thần đi lấy lại được không?”

“Hãy chờ đến khi tất cả mọi người giới thiệu xong.”

“Tch, nếu để lũ chuột cắn mất thì tiêu rồi…”

Crom lầm bầm làu bàu. Dù biết Serena là công chúa, ông ta cũng không tỏ ra quá kiêng dè. Không phải vì xem thường cô, mà có lẽ là vì địa vị của hai người quá cách biệt đến mức ông ta chẳng cảm thấy thực tế chút nào.

Bộ quần áo quấn khăn kín mít để tránh gió và nắng, gương mặt và đôi tay đầy nếp nhăn. Đặc biệt, bàn tay ông ta chai sạn và chi chít vết sẹo, dấu vết của nghề điêu khắc mà ông ta nói. Tuổi tác của ông ta hẳn phải trên bốn mươi, nhưng rất khó để đoán chính xác.

‘Bốn mươi? Hay là sáu mươi?’

Serena lắc đầu trong thầm lặng. Cô hoàn toàn không thể xác định được tuổi thật của Crom.

Ánh nắng thúc đẩy quá trình lão hóa. Mất cân bằng dinh dưỡng cũng vậy. Nếu như ở kiếp trước, suy dinh dưỡng thường gắn liền với chế độ ăn kiêng, thì thế giới này lại là một thế giới fantasy phong cách phương Tây, nơi mà phúc lợi cơ bản gần như không tồn tại.

Dù là một vương quốc giàu có, điều đó chỉ có nghĩa là số người chết đói ít hơn mà thôi.

Giới quý tộc, vốn ăn ngon mặc đẹp, có tốc độ lão hóa tương tự như ở kiếp trước, nên Serena vẫn có thể đoán được tuổi tác của họ. Nhưng đối với dân thường, quá trình lão hóa diễn ra nhanh chóng sau khi trưởng thành, khiến cô khó mà xác định tuổi thật của họ.

Nếu thường xuyên tiếp xúc với dân thường thì có thể quen dần, nhưng Serena là ai chứ? Một nàng công chúa được nuôi dưỡng trong cung điện lộng lẫy. Cô hiếm khi có cơ hội nhìn thấy những người dân bình thường.

“Lavenda, đến lượt cô.”

Serena chỉ định người tiếp theo. Lavenda mở to đôi mắt màu oải hương (có lẽ cái tên của cô cũng bắt nguồn từ màu mắt này) và gật đầu liên tục.

“Vâng! Thần là Lavenda Puri. Thần đến từ Vieta. Đây là hộ chiếu của thần… Và ở nhà trọ còn có giấy phép nhập cảnh cùng với giấy phép kinh doanh dịch vụ mát-xa nữa. Cửa hàng cũng có một bản sao.”

“Vieta? Cô đi từ tận đó đến đây sao? Còn trẻ mà gan lớn đấy nhỉ.”

“Vieta? Ý cô là Vieta ở tận phía Đông sao?”

Nghe thấy quê quán của Lavenda, Crom và Hanson không giấu nổi vẻ sửng sốt.

Nhắc lại lần nữa, Heuji nằm ở tận cùng phía Tây của lục địa, còn Vieta thì ở tận cùng phía Đông. Ngay cả những nhà thám hiểm hay lữ khách dày dạn kinh nghiệm cũng khó mà thực hiện được một hành trình xa như vậy.

“Cô đi bộ đến đây sao?”

“Tất nhiên là thần đi tàu rồi. Đường biển nhanh và an toàn hơn đường bộ rất nhiều. Hơn nữa, chi phí cũng rẻ hơn. Tiền vé tàu do ông chủ, người đã đề nghị hợp tác làm ăn với thần, chi trả.”

“Hừm.”

Cuộc hành trình vĩ đại của Lavenda, từ thị trường mát-xa đỏ lửa ở Vieta đến thị trường xanh thẳm ở Heuji!

Nếu đang trong một buổi trị liệu mát xa, có lẽ đây sẽ là một câu chuyện khá thú vị để nghe.

Nhưng hiện tại, năm người bọn họ đều đang mắc kẹt trong một không gian kỳ lạ.

Khi Serena khẽ tặc lưỡi, Lavenda lập tức im bặt. Crom và Hanson, vốn bị bất ngờ bởi câu chuyện đến từ một vùng đất xa lạ, cũng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Như thần đã nói với ngài lính lúc nãy, thần đang trên đường về nhà trọ sau khi đóng cửa tiệm sớm. Đột nhiên, mặt đất rung chuyển, thần liền dựa vào tường để giữ thăng bằng, nhưng rồi mặt đất bất ngờ sụt xuống. Thần hét lên khi rơi xuống, và khi tỉnh lại thì thấy mình ở đây. Thần đi về phía nơi có ánh sáng mạnh, rồi tình cờ gặp ngài lính, thế là cùng đi đến đây.”

Những gì xảy ra sau đó thì ai cũng chứng kiến, nên không cần kể lại.

Serena đã nghe xong phần tự giới thiệu cũng như diễn biến trước và sau khi rơi vào đây của ba người.

Trước khi bảo Philia tự giới thiệu, Serena xác nhận lại với ba người kia.

“Tỉnh lại thì thấy mình ở hành lang à?”

“Vâng! Đúng vậy!”

“Dù chất liệu và cấu trúc khác với nơi này, nhưng đó là một hành lang bằng đá. Không có cửa sổ... Còn đèn chiếu sáng thì... có không nhỉ? Xin thứ lỗi, công chúa. Thần hoảng quá nên không quan sát kỹ được ạ.”

“Gì cơ? Là hành lang á? Tôi cứ tưởng là tầng hầm chứ. Không phải tầng hầm à?”

“Chỗ bọn ta tỉnh lại là một cái hang mà.”

Serena chỉ về hướng mà cô và Philia đã đi qua.

“Do vị trí rơi xuống khác nhau nên có lẽ vậy.”

Philia vội trả lời khi thấy chủ nhân đang trầm tư.

‘Nếu rơi từ trên cao xuống, chỉ cần lệch hướng một chút là điểm tiếp đất cũng thay đổi đáng kể…’

Nhưng mà tất cả đều rơi từ trên cao xuống mà lại không ai bị thương sao? Xác suất để chuyện này xảy ra là bao nhiêu?

‘Mà thôi, đây đâu phải bài toán của Cheolsu, tính làm gì. Bỏ qua đi.’

Hướng mà Serena và Philia đi qua là hang động, còn nếu đi theo lối ba người kia đến thì sẽ gặp một hành lang bằng đá. Serena tạm thời chỉ chắt lọc thông tin quan trọng đó.

“Không có cửa sổ. Trần nhà thì... hình như cũng bịt kín... Nhưng mà lại sáng…”

Lavenda cắn môi, cố nhớ lại những gì đã thấy. Serena để cô ấy tự suy nghĩ, còn mình thì ra hiệu cho Philia.

“Bá tước phu nhân, đến lượt cô.”

“Vâng, thưa công chúa Serena! Thần là Philia Landriol, trưởng thị nữ của công chúa. Có thể gọi thần là nữ bá tước Randy. Thần đã phục vụ công chúa hơn năm năm và sẽ cống hiến cả đời mình.”

“Nữ bá tước Randy, chỉ nói những gì ta bảo thôi.”

Serena cắt ngang bài diễn văn đầy cảm xúc của Philia, nhưng mọi người lại bất ngờ vì một chuyện khác.

“Phu nhân bá tước? Nghĩa là cô đã kết hôn rồi sao?”

“Chồng cô có phúc thật đấy. Chắc mê mệt luôn.”

“Kết hôn sớm quá nhỉ.”

Ba người kia có vẻ sốc trước thông tin đệ nhất mỹ nhân Heuji đã lập gia đình.

Gặp một tuyệt sắc giai nhân trông như tinh linh ngoài đời đã đủ kinh ngạc, giờ lại nghe cô ấy đã kết hôn, họ càng thêm sửng sốt.

“Thần đi cùng công chúa Serena, sau đó bị rơi xuống và ngất đi. Khi tỉnh lại thì thấy mình đã ở đây.”

Câu trả lời không sai, nhưng lại quá sơ sài. Serena đành tự mình bổ sung.

“Vừa rồi các người cũng nghe nữ bá tước Randy nói rồi, nhưng ta sẽ tự giới thiệu lại một lần nữa. Ta là Serena Parkling Heuji, cháu gái của bệ hạ Harold II, quốc vương của Heuji, đồng thời là con gái của thái tử Kipan. Lẽ ra ta phải được gọi là Nữ Công tước Parkling, nhưng vì hoàng thất ít người và ta là nữ duy nhất, nên mọi người đều gọi ta là công chúa Serena.”

Mọi người lập tức tỏ ra cung kính trước lời giới thiệu của Serena.

“Ta rời khỏi tiệm massage của Lavenda và đang đi về khoảng sân nơi xe ngựa đỗ. Để rút ngắn thời gian, ta chọn một con hẻm nhỏ hơn cả hẻm phố. Phu nhân bá tước cũng đi cùng ta. Trên đường, ta thấy Hanson và Crom đang tranh cãi, rồi đột nhiên động đất xảy ra. Mặt đất rung chuyển dữ dội đến mức ta bị hất lên không trung, sau đó mặt đất sụp xuống. Ta bất tỉnh khi rơi xuống, và khi tỉnh dậy, ta đã ở trong một hang động xa lạ. Đi một đoạn, ta tìm thấy phu nhân bá tước ngất xỉu, đánh thức cô ấy dậy, rồi cùng đi đến đây.”

Sau khi nói đến đây, Serena chợt nhớ ra điều gì đó và hỏi mọi người.

“Các người có thấy một hắc hiệp sĩ nào không? Giữa ta, Hanson và Crom, vốn có một thị vệ đi cùng.”

“Ngoài người lính đây ra thì chẳng thấy ai cả.”

“Đang trong ca trực! Không phát hiện điều gì bất thường!”

“Thần cũng không thấy ai khác cả.”

Không ai nhìn thấy hiệp sĩ đó. Có lẽ anh ta may mắn thoát khỏi vụ rơi này. Cũng không loại trừ khả năng, với bản năng chiến đấu của một kỵ sĩ, anh ta đã kịp bám vào đâu đó trước khi rơi xuống.

‘Cũng có thể là xui xẻo chết một mình rồi…’

Thay vì lo tìm người mất tích, việc cấp bách hơn là phải hiểu rõ tình hình hiện tại.

“......”

Sau khi mọi người đã giới thiệu xong, một khoảng lặng bao trùm. Không ai biết nên làm gì tiếp theo, tất cả đều lặng lẽ quan sát nhau.

Crom là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

“Giờ thần đi lấy xe đẩy được chưa?”

“Đợi thêm chút nữa. Các người có ai biết gì về nơi này không? Dù chỉ là một chi tiết nhỏ cũng được, cứ nói ra đi.”

Trước câu hỏi của Serena, tất cả đều tỏ ra bối rối, như thể trong lòng họ cũng có cùng thắc mắc đó.

Serena khẽ thở dài, rồi bắt đầu quan sát không gian hiện tại.

So với hang động cô vừa đi qua, nơi này rộng hơn nhiều. Diện tích xấp xỉ một sân chơi nhỏ mà kiếp trước chỗ nào cũng có.

Trần nhà cũng cao hơn so với hang động, nhưng vẫn bị bịt kín. Ngoại trừ hai lối đi hai bên, mọi bức tường đều được xây kín bằng đá, không chừa ra bất kỳ khe hở nào.

Sàn nhà được lát đá với màu sắc khác nhau, tạo thành hoa văn giống như gạch lát sàn. Chính giữa có một đài phun nước.

Nếu không phải vì trần nhà và tường bị bịt kín, nơi này trông chẳng khác gì một quảng trường thu nhỏ. Hoặc có khi giống sảnh của một trung tâm thương mại lớn hơn.

‘Sảnh. Đúng rồi, đây là sảnh. Dù hơi nhỏ để gọi là sảnh, nhưng vẫn hợp lý.’

Dù chưa biết chính xác nơi này là gì, nhưng nó mang dáng dấp của một công trình nhân tạo, nên gọi là sảnh cũng không sai.

‘Nước đang chảy nhưng nó sẽ chảy đi đâu?’

Dòng nước trong đài phun không ngừng tuôn ra, nhưng không tràn ra ngoài. Nó chỉ xoay vòng trong lòng đài phun, không hề có dấu hiệu của hệ thống thoát nước hay xử lý nước nào lộ ra bên ngoài.

‘Muốn tắm quá.’

Nhìn thấy nước, cảm giác bẩn thỉu bám trên người bỗng trở nên khó chịu đến mức không thể chịu nổi. Nhưng Serena vẫn cố gắng kiềm chế. Nơi này không thích hợp để tắm, mà quan trọng hơn, cô không chắc liệu nước này có sạch hay không.

Trong khi Serena đang quan sát sảnh, những người còn lại cũng bắt đầu hành động. Chính xác hơn, ba người ngoại trừ Philia đã bắt đầu di chuyển.

“Không biết đài phun này dùng để làm gì nhỉ? Một nơi thế này mà lại có đài phun nước, thật kỳ lạ.”

Philia vẫn bám sát bên cạnh Serena, lẩm bẩm suy đoán về đài phun. Trong khi đó, ba người còn lại đã tiến về phía lối đi mà Serena và Philia đã bước vào trước đó.

Họ đang cố kiểm tra xem lối đi có thực sự bị chặn hay không.

‘Nếu mình tức giận và quát lên “Các người dám nghi ngờ lời ta sao?”, thì không khí ở đây sẽ căng thẳng.’

Nhưng Serena hiểu rõ. Trong tình huống nguy cấp như thế này, việc tự mình xác minh sự thật là bản năng của con người. Hoàn toàn hợp lý và bình thường.

‘Nếu là Hoa Rác thì chắc đã quát lên rồi. “Các người dám nghi ngờ lời ta sao!”’

Serena thoáng lo lắng cho em trai, nhưng rồi lại nghĩ theo hướng tích cực. Nó bị chửi nhiều như vậy, chắc sẽ sống lâu thôi.

Một lúc sau, ba người đi về phía hang động đã quay lại với vẻ mặt thất vọng.

Hanson siết chặt ngọn giáo đến mức bàn tay đỏ lên, Crom thì quan sát bức tượng giống như cách Serena đã làm. Lavenda kiểm tra bức tường.

Serena để cho họ có thêm chút thời gian để khám phá sảnh. Nhưng khi cuộc điều tra kết thúc, họ trở lại bên cạnh cô với vẻ càng thêm chán nản.

“Đây không phải tầng hầm à? Đã có nhiều tòa nhà lớn như vậy thì tầng hầm chắc cũng phải rộng lắm chứ.”

“Trung! Thành! Thần đoán đây là đường hầm bí mật của hoàng gia, vốn chỉ được truyền lại qua truyền thuyết!”

“Hả? Thần, thần không chắc lắm…”

Crom nghiêng về giả thuyết tầng hầm lớn, còn Hanson thì tin rằng đây là lối đi bí mật.

Lavenda dường như không có suy đoán nào cả, cô ấp úng trả lời. Dù ai cũng căng thẳng trong tình huống này, nhưng cô lại trông đặc biệt ủ rũ. Bị cuốn vào một thảm họa lớn ngay khi vừa đặt chân đến Manrita chắc hẳn khiến cô cảm thấy bế tắc.

“Lối đi bí mật? Thần cũng nghĩ như ngài lính!”

Philia lập tức tán thành ý kiến của Hanson.

‘Lối đi bí mật à.’

Serena chưa từng nghe nói về chuyện này. Đúng là hoàng thành có đường hầm bí mật dẫn ra ngoài thành phố, nhưng trong đó không hề có đài phun nước.

“Ta nghĩ nơi này là.”

Tất cả ánh mắt đều hướng về Serena.