Tiếng máy pha cà phê nhỏ giọt đều đều trong bếp sáng sớm. Mei, vẫn còn khoác áo len mỏng, vừa ngáp vừa đặt điện thoại lên bàn thì màn hình sáng lên – một tin nhắn từ trợ lý công ty quản lý idol.

"Đài XYZ muốn mời Mei và SEVENTEEN cùng xuất hiện trong một talkshow đặc biệt về thời trang & idol. Em là khách mời đặc biệt."

Mei sững lại vài giây, ngón tay lơ lửng giữa không trung. Không phải lần đầu cô được mời lên TV, nhưng đây là lần đầu... có tên nhóm anh kèm theo.

Cô không cần nghĩ lâu, mở cuộc trò chuyện với Seungcheol.
"Anh nghĩ sao nếu mình... cùng lên TV?"

Seungcheol seen ngay lập tức. Nhưng không trả lời vội.
"Lên công ty chúng ta bàn."
⸻

Không khí trong phòng họp không căng thẳng, nhưng rõ ràng là thận trọng. Các quản lý, stylist nội bộ, vài đại diện truyền thông nội bộ của Pledis đều có mặt. Mei ngồi ở đầu bàn, với máy tính bảng trong tay.

Một người quản lý hắng giọng, giọng nhẹ nhàng nhưng không giấu được ý dò xét.

"Chương trình này... có thể tạo tin đồn đấy. Cô Mei có chắc là muốn xuất hiện cùng SEVENTEEN?"

Mei ngẩng đầu, không vội đáp. Cô đặt bút xuống, nhìn thẳng.
"Tôi không có ý tạo scandal. Nhưng tôi cũng không phủ nhận sự thân thiết giữa tôi và các thành viên. Tôi tôn trọng khán giả, và tôi càng không muốn làm gì khiến nhóm chịu rủi ro."

Không khí có phần chùng xuống. Rồi Woozi lên tiếng, giọng đều đều nhưng rõ ràng:
"Nếu là talkshow thời trang, Mei là lựa chọn hợp lý nhất. Không ai trong chúng ta hiểu trình độ chuyên môn bằng em ấy cả."

Joshua bật cười khẽ:
"Ai nói stylist không thể đứng dưới đèn sân khấu? Chỉ là mọi người quen thấy em sau hậu trường thôi."

Wonwoo chỉ ngồi im nãy giờ nhưng bỗng lên tiếng:
"Chương trình này muốn khách mời đặc biệt mà, Mei lại là stylist chính của nhóm, trình độ thì không phải bàn thì Mei lên hình là lẽ đương nhiên."

Mingyu thêm vào, tay xoay xoay bút:
"Còn nếu có ai hỏi thì cứ bảo là 'SEVENTEEN chỉ mặc đồ ai hiểu mình nhất'. Vậy là xong."

Dino hăng hái tiếp câu:
"Ngoài ra Mei rất nổi tiếng đó, kéo rating không đùa được đâu."

Seungkwan nghiêng đầu:
"Ủa vậy là ngầm công khai chưa? Để còn chuẩn bị tâm lý."

Cả phòng bật cười nhẹ. Nhưng sự đồng thuận đã lộ rõ – không ai phản đối nữa.
⸻

Sau cuộc họp, Seungcheol đứng dựa vào tường hành lang, chờ cô bước ra. Căn hành lang vắng lặng, chỉ có ánh đèn hắt từ trần nhà phản chiếu màu tóc tím khói của Mei.

"Em thật sự không ngại nếu người ta bắt đầu đặt nghi vấn sao?" – anh hỏi, giọng thấp hơn thường ngày.

Mei đứng sát bên, nghiêng đầu nhìn anh.
"Ngại thì có chứ. Nhưng né hoài cũng mệt. Em không muốn mình cứ mãi lẩn tránh sau màn che nữa."

"Anh chỉ sợ em phải chịu những lời không hay."

"Em biết. Nhưng em không còn 20 tuổi nữa, Cheolie. Nếu người ta bàn tán thì để họ bàn, lộ thì thôi chứ em cũng đâu muốn chôn vùi nó. Sao vậy bây giờ can đảm bay đi hết rồi hã."

Seungcheol nhìn cô rất lâu:
— "Đâu có, chỉ là anh sợ... Vậy thì... để anh là người đi cạnh em. Chứ không phải đi phía sau."
⸻

Mei ở nhà, ngồi trên sàn phòng khách với vài mẫu thiết kế in màu. Cô đang chọn những món đồ sẽ dùng để minh hoạ trong talkshow thì điện thoại rung liên tục.

Group chat: "Pink Trouble 🍓💥"

Rosé 🌹:
"Chương trình này là soft launch à? 😏"

Jennie 🐻 gửi voice:
"Tao nói trước nha Mei. Make up nhẹ, nhưng đừng để tóc che mặt. Mày đang yêu. Phải glow lên cho tụi nó thấy."

Lisa 🐣:
"Không cần soft, launch luôn đi cho em. Rồi tag Pinterest account 'love in Seoul' vào giúp cái 😭."

Rose 🌹:
"Tụi em cá là MC sẽ hỏi mày gu thời trang idol nào ưng nhất. Đừng chọn đại nha. Chọn người có liên quan ấy."

Mei lắc đầu cười, bấm gõ lại:
"Chị còn chưa biết đứng sao để không nhìn về phía Cheol hoài á. Không biết có bị soi không... hehe"

Jennie 🐻:
"Tụi tao sẽ soi giùm. Mà lần này là soi để đăng ảnh, không phải để giấu nữa nha!"

Jisoo 🐰:
"Yên tâm đi, báo mà không soi ra thì để chị mày làm thuyền trưởng tự lập page tự đăng luôn, không phải sợ 😎"

Mei 🦔:
"Em sợ chị luôn rồi đấy 😦"
⸻

Sân khấu đài XYZ lung linh ánh đèn. Mei bước ra từ cánh gà trong bộ suit màu bạc tím tro, được thiết kế đặc biệt: phần áo vest ôm gọn eo, cổ V sâu vừa đủ, bên trong là crop top đen đơn giản; quần ống suông dài chạm gót; giày cao gót màu ngọc trai ánh kim. Mái tóc tím khói được uốn nhẹ, để lệch một bên – vừa cá tính, vừa dịu dàng sang trọng.

Khán giả xôn xao nhẹ khi thấy tên "Mei" xuất hiện chính thức với danh xưng: "Top Stylist châu Á – khách mời đặc biệt".

Trong phần giới thiệu, MC không ngừng khen ngợi cô:
"Với thành tích từng dẫn dắt hàng chục idol nữ hàng đầu, Mei là cái tên được săn đón nhất làng thời trang Kpop hiện tại. Nhưng ít ai biết, cô ấy từng từ chối cả ba show truyền hình lớn... cho tới hôm nay."

Mei mỉm cười: "Vì hôm nay có lý do để xuất hiện."

MC bật cười: "Chắc là vì dàn idol đẹp trai ngồi bên kia hả?"

Cả hội trường bật cười. Mei liếc về phía SEVENTEEN. Không nói, chỉ cười khẽ.

Rồi tới một câu hỏi:
"Nếu phải chọn một idol có gu thời trang tiến bộ nhất, chị Mei chọn ai?"

Mei giả vờ ngập ngừng, rồi nói:
"Tôi sẽ chọn... người từng giấu app Pinterest riêng để học phối đồ cho một người."

MC: "Thật ạ?!"

Mei gật nhẹ: "Thật. Và giờ người đó... phối ổn rồi. Nhưng đừng nói ai biết tôi tiết lộ nhé."

Máy quay lia về phía SEVENTEEN. Seungcheol cúi đầu, tay che miệng, cười bất lực. Jeonghan bên cạnh huých nhẹ, Joshua giả vờ lấy khăn lau trán như đang "toát mồ hôi vì bạn mình".

MC cười rộ sau câu chuyện về Pinterest:
"Chị Mei khéo ghê. Vừa khen, vừa giữ bí mật. Nhưng... nếu là người giỏi soi như tôi thì chắc đoán được rồi!"

Khán giả cười ồ lên. Máy quay lại lia về phía SEVENTEEN. Lúc này, Hoshi còn giơ hai tay làm động tác trái tim, miệng nói không tiếng: "Là Cheolie á!"

MC bật cười, rồi trở lại với một câu hỏi "khó nhằn" hơn:
"Vậy với tư cách stylist từng làm việc với nhiều idol, chị có gặp trường hợp nào... gu thời trang của idol khác hoàn toàn với gu của mình, dẫn đến bất đồng không?"

Không khí trong hội trường thoáng chùng xuống một nhịp. Một số khán giả "ồ" nhẹ.

Mei không bối rối. Cô mím môi, rồi nghiêng đầu, trả lời bằng giọng nhẹ và vững:
"Có chứ. Thỉnh thoảng còn là bất đồng rất rõ ràng."

MC tò mò: "Vậy chị làm sao?"

Mei nở nụ cười dịu, rất chuyên nghiệp:
"Thì học cách tôn trọng thôi. Vì thời trang – dù là stage outfit hay đồ đời thường – đều là ngôn ngữ cá nhân. Là stylist, tôi không thể nói: 'Gu của tôi đúng hơn bạn'. Mà tôi phải hỏi: 'Làm sao để gu của bạn trông đẹp nhất?'."

Cả hội trường vỗ tay. Một số khán giả hét to: "Quá hay!"

Máy quay bắt lại biểu cảm các idol – vài người gật gù tâm đắc. S.Coups lúc này khẽ nghiêng người sang phía The8 thì thầm:
"Đấy, vì thế mới yêu..."

Máy quay không ghi lại tiếng, nhưng fan đã kịp đọc khẩu hình. Trong vòng vài phút, trên Twitter:

"Coups vừa thì thầm gì đó... có phải 'That's why I love her' không trời 😭😭😭"
"Không mà khẩu hình rõ rành rành. 100% đó là 'Vì thế mới yêu' nha quý dzị!!!!"
"Tôi replay 8 lần. Mắt nhìn Mei, miệng mấp máy nhẹ... là tình yêu thật sự huhu 😭"

Còn trong phần bình luận video gốc, dân mạng bắt đầu chia phe phân tích:
🧣@moonblooming:
"Mei trả lời hay thật. Không tránh né, không drama. Làm nghề đỉnh là thế."
🐺@scoupswife4eva:
"Ủa sao tôi thấy máy quay lia tới Cheol hoài vậy? Ai duyệt camera angle này vậy? Tặng bằng khen."
👑@soi_hint_hằng_ngày:
"Cheol cười là đúng, tại người ta nói đúng quá mà =))) giấu Pinterest rồi bị phốt =))"
🎬@cut_svt_daily:
"Cắt khúc Cheol nhìn sang The8 nói nhỏ, slow motion + nhạc ballad = perfect edit rồi đó."
🥰@iamyourhope:
"Mei EQ cao v. Trả lời không mất quan điểm bản thân mà vẫn tôn trọng người khác luôn."
⸻

Buổi ghi hình kết thúc. Trong khu vực hậu trường, người ra người vào tấp nập. Mei đang nói chuyện với đạo diễn chương trình thì cảm nhận một ánh nhìn từ xa.

Cô quay đầu. Ở cuối hành lang, Seungcheol đang đứng đó, không tiến lại, chỉ nhìn cô. Rất lâu.

Cô chậm rãi gật đầu, môi khẽ nhếch lên. Còn anh – như một lời hứa, khẽ gật đầu đáp lại.

Họ không cần nói gì. Ánh mắt đã đủ.

Không ai chính thức lên tiếng, không caption úp mở, không hashtag tình yêu. Nhưng có một điều rõ ràng hơn cả ánh đèn rực rỡ kia:

Họ đã bắt đầu. Và sẽ đi tiếp. Cùng nhau.