Những bộ xương không thể bị chôn vùi nếu chúng vẫn còn da thịt. Và những con quỷ không thể chết, nếu chúng thở trong cùng một cơ thể với cậu.

ℌ𝔬𝔞 𝔨𝔥𝔬̂𝔫𝔤 𝔱𝔥𝔢̂̉ 𝔟𝔦𝔢̂́𝔱 𝔨𝔦𝔞 𝔩𝔞̀ 𝔥𝔦̀𝔫𝔥 𝔭𝔥𝔞̣𝔱 𝔳𝔦̃𝔫𝔥 𝔳𝔦𝔢̂̃𝔫... 𝔥𝔞𝔶 𝔱𝔲̛̣ 𝔡𝔬 𝔳𝔦̃𝔫𝔥 𝔳𝔦𝔢̂̃𝔫 𝔠𝔲̉𝔞 𝔪𝔦̀𝔫𝔥.

*

Cái chết sẽ là một sự giải thoát nếu không có cảm giác nước tràn vào phổi.

Ice tự hỏi liệu cơ thể cậu có nổi lềnh bềnh không, liệu có tiếng ục ục trong ruột mình không, liệu áp lực trong lồng ngực và cổ họng có phải là điều bình thường hay không.

Cậu sắp chết ở đây.

Có lẽ thứ không có khuôn mặt đó sẽ đóng vai Thần Chết lần này.

Một phần trong cậu muốn thức để tìm hiểu, nhưng tầm nhìn bắt đầu tối sầm lại, và cơn đau từng hành hạ giờ đây giống như một bài hát ru êm dịu khi bàn tay của người giám hộ luồn nhẹ qua tóc cậu, nói với cậu rằng không sao đâu, rằng cậu sẽ ngủ được.

Nó nghe rất, rất thật. Không phải một ảo ảnh của Hastur.

...

Lần đầu tiên Ice gặp Thần Chết, là khoảng một năm trước, vào tháng 11 năm 2011.

Cậu nhớ mình đã quỳ trong nền tuyết lạnh buốt, ôm ấp những gì còn lại của cơ thể của Lunar. Nỗi đau buồn giống như một sinh vật sống bên trong cậu, một vết thương hở đang mưng mủ, lan rộng sự thối rữa đến mọi thứ nó chạm vào, ăn mòn từ từ, ăn mòn mọi thứ về việc cậu từng là con người.

Dù Ice không khóc, nhưng cậu luôn có cách để bày tỏ nỗi buồn của riêng. Đấy là lúc cậu cảm thấy thời gian như vô tận, vòng lặp 22 năm lại tiếp tục. Cậu không muốn gì hơn là được ở bên Blaze, được ở bên gia đình thật sự (trong trí tưởng tượng non nớt của bản thân), được thoát khỏi cái lạnh xung quanh và bên trong mình.

Một bóng đen trùm lên Ice. Cậu liền nhìn lên, sự ngạc nhiên tràn ngập trong cậu như chất độc đắng nghét, khiến tay cậu siết chặt lấy những mảnh vỡ của Lunar.

"Hãy nhìn ánh mắt này xem, ngươi có một đôi đồng tử rất đẹp, Ice Rashied. Ta thấy có rất nhiều ánh sáng ở trong đó... Và ngươi đang cố vật lộn với bóng tối bằng ánh sáng yếu ớt của bản thân."

Một câu duy nhất khiến hắn dừng bước; với một tiếng thở dài, hắn đặt chiếc liềm trở lại chỗ cũ trước khi quay lại với nụ cười tươi nhất có thể.

"Ánh sáng nghĩ rằng nó di chuyển nhanh hơn bất cứ thứ gì, nhưng điều đó đã sai. Cho dù ánh sáng có di chuyển nhanh đến đâu, nó vẫn thấy rằng bóng tối luôn đến đó trước, và đang chờ đợi nó." Hắn đang có chủ đích nói thẳng về tình trạng của Lunar.

Ice quan sát hắn. Một người nam đứng phía trên cậu, chiếc áo khoác màu xám sẫm bao lấy thân hình gầy guộc, tuyết làm mất màu da của hắn và khiến đôi mắt hắn lộ ra màu xanh lam lạnh lẽo, từa tựa với màu mắt của cậu. Một mớ lọn tóc sẫm màu trên đỉnh đầu, bị gió cuốn thành những vệt lửa đen.

Mắt hắn dán chặt vào Ice.

"Tránh ra," Ice vòng tay ôm lấy cơ thể nát bét của Lunar. "Đừng chạm vào tôi."

Sự ngạc nhiên thoáng qua khuôn mặt điển trai của hắn, trước khi nó biến mất, "Ta không phải người của Phe đối kháng với Tổ Chức, cũng không phải kẻ đã lôi kéo cậu em trai Solar, tên đầu của nó phải không, vào đống hỗn độn này." Giọng hắn trở nên nhẹ nhàng tới mức khó hiểu, "Ta là Panacea, Death of Medicine."

Cái Chết của Y Học.

Một trong bảy Thần Chết.

"Tôi không quan tâm." Ice bám chặt lấy Lunar hơn, cảm giác hơi nước hóa băng trượt dài như những lưỡi dao nóng trắng trên má mình, "Để tôi yên."

"Ta ở đây để giúp," Panacea đáp lời với giọng thành thật, khó mà tưởng tượng hắn là một Thần Chết nếu không khai tên, "Con đường của ta là con đường dễ vượt qua nhất với các linh hồn ngây thơ như của em trai ngươi. Để ta đưa linh hồn của Lunar đến một nơi nào đó tốt hơn thế giới tàn khốc này."

"Không." Ice nhanh tay ôm chặt những mảnh vỡ tỏa sáng lấp lánh dưới ánh trăng vào ngực, "Tôi không thể để anh cướp cậu ấy khỏi gia đình Rashied."

"Nhưng Lunar đã chết rồi, ngươi phải chấp nhận đi," Panacea thì thầm, hắn cúi xuống bên cạnh Ice trong tuyết. "Ngươi phải để nó đi ngay bây giờ. Đó là điều Lunar muốn. Chỉ khi linh hồn của nó rời đi, Solar mới tiếp tục cuộc sống nguyên vẹn của nó. Giống như bình minh sẽ đến, Mặt Trời muốn tới thì Mặt Trăng phải nhường chỗ."

"Lunar... đã chết?"

"Để nhường chỗ, để tái sinh."

Tái sinh, nhường chỗ. Giống như quả trứng và chim non trong câu chuyện "Demian" mà Thunderstorm rất hay đọc và kể lại cho Ice, khi mà có con chim non "Sinclair" muốn thoát ra thế giới thì phải phá vỡ quả trứng, mầm sống nuôi dưỡng nó bấy lâu.

"Làm sao anh có thể biết điều mà Lunar thật sự muốn?" Ice đang cố giận sôi lên, tuy nhien sự bất ngờ dường như giảm bớt cơn giận, "À phải, anh là một Thần Chết. Thời gian ở Vostok, một đồng loại của anh cũng chực chờ để lấy mạng sống của tôi."

Panacea mỉm cười, trong một tích tắc, có thứ gì đó nứt ra bên dưới làn da của hắn, hắn nhìn thấy bên dưới Ice là sự quằn quại, sự khuấy động không thể tránh khỏi của việc phải chấm dứt mọi thứ. Là một Thần Chết, hắn nhìn thấy sự kết thúc của Ice, nó sẽ diễn ra ở một thời gian về sau, và không thể tin được, đó lại là điều khiến hắn bình tĩnh lại, "Người được chọn, ta đoán chỉ có một mình Fermion là cố gắng lấy linh hồn của ngươi. Chỉ có Death of Fabric (Cái Chết của Vật Chất) mới đủ can đảm nhảy thẳng vào lãnh địa của Hastur để cướp được ngươi khỏi tay hắn."

Mỗi từ Ice nói nặng ngàn cân, từng âm tiết trôi ra khỏi miệng đầy khó khăn, "Có lẽ anh đúng, việc được hộ tống bởi các Thần Chết sẽ nhẹ nhàng hơn là chết trong giấc mơ do Hastur tạo ra. Tôi đoán Fermion là người đầu tiên nhận ra sự sống của tôi đã bị đe dọa, và anh ta là người đã cảnh báo cho Tổ Chức để họ cử binh lực tới giải cứu."

"Phải, Fermion và Hastur từng có một mối quan hệ hòa hảo; nhưng từ ngày có ngươi, Ice, ranh giới giữa thần với thần bị đảo lộn. Thần Chết như ta đã hạn chế tiếp xúc với các nạn nhân của những Ngoại thần, và cả Ác quỷ... mà ngươi là một ví dụ điển hình," Mắt của Panacea tựa lòng trắng trứng, mờ đục đi vì máu, nhiễm trùng và vô số tĩnh mạch phồng to xám xanh, "Hastur vì Fermion mới tha cho ngươi, Ice. Thần Chết chắc không phải là những sinh vật nhàn rỗi thích rước họa vào thân đâu nhỉ?"

"Tôi thà để các Thần Chết mang linh hồn của Anasta Seisha và Thalassic Hearts sang nơi khác, còn hơn là thấy họ bị nuốt chửng trong Hỏa ngục của Hastur," Ice thấy khó khăn đến điên khùng để nói ra những câu đó, "Nhưng tôi đã thất bại... Tôi không thể giao Lunar cho anh vì tôi vẫn chưa tìm được lý do để tin vào quyền năng của anh."

"Ice," Panacea chìa những ngón tay dài thượt ra, "Hãy để mọi thứ đâu vào đó. Thời gian của ngươi không phải bây giờ, cũng không phải ở đây."

"Anh sẽ chăm sóc cho linh hồn của cậu ấy chứ?"

"Trong mọi khả năng." Thần Chết đặt một ngón tay lên trán cậu như một cách đánh dấu, "Lunar sẽ luôn là Mặt Trăng rực sáng trong khu vườn của riêng ta, mãi mãi."

Thật kỳ lạ, ý tưởng đó khiến Ice thắc mắc, rốt cuộc nơi các Thần Chết đến và đi là nơi đâu, nhưng ý nghĩ rằng người em xấu số này của Rashied có thể an nghỉ làm cậu hài lòng.

Cuối cùng mình cũng cứu được một người khỏi gánh nặng của cái chết mà mình từng cuồng loạn vì nó.

"Cậu ấy... sẽ nhớ chúng tôi chứ?"

"Luôn luôn," Panacea đưa lưỡi hái dài và sắc bén ra phía trước mặt cậu, hướng về phía những mảnh vỡ, "Cái chết có một công dụng cực kì to lớn với những người như anh em Rashied: đó là ngươi có thể bảo toàn hình ảnh đẹp nhất của Lunar mãi trong tim. Sinh thể này đã ra đi trong yên bình vì cậu ta đã thực hiện được điều mình muốn. Cậu ta hiểu rằng chỉ có cái chết của bản thân mới mang lại sự sống mới cho Solar."

Ice muốn tìm thứ gì đó để nói, nhưng hắn không cho cậu thời gian, thế nên cậu chỉ hỏi một điều rất đơn giản, "Thế khi nào thì sẽ đến lúc tôi tham gia cùng cậu ấy?"

Thần Chết dừng lại một lúc, nhìn Ice chằm chằm trong vài giây. "Ta không thể nói với ngươi điều đó."

"Tôi sẽ gặp lại anh chứ?"

"Con đường của ta giao nhau với mọi thứ chết vì sự hi sinh đến từ thân thể trên thế giới này," Đó là tất cả những gì Panacea tuyên bố. "Với dòng máu độc của ngươi, Ice, chắc chắn cái chết của ngươi sẽ kết nối với sức mạnh của ta. Đừng lo, ta cũng không định giao linh hồn của ngươi, nếu có tồn tại thứ đấy, vào tay kẻ khác đâu."

Đôi mắt Panacea mở to đầy tức giận, nhưng nỗi tiếc thương bao quanh mới là thứ không thể chịu nổi, "Ta sẽ chiếm hữu mọi thứ ngươi trước khi có Thần Chết khác hẫng tay trên. Không vội gì cả. Chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại."

Ký ức tràn về như những đợt sóng, từ ngữ của Ice khó mà cưỡi lên chúng. Cậu gắng hết sức để bình tĩnh thể hiện mình, "Vậy còn, Blaze? Có thể cho tôi biết cậu ấy... chết vào thời điểm nào chứ? Tôi biết quy định của anh, nhưng tôi muốn giao dịch."

"Giao dịch? Ngươi có gì để giao dịch với ta?"

"Tôi đánh cược mạng sống của Thalassic Hearts. Ngày nào đó, nếu tôi gặp lại Hastur và đòi lại được linh hồn của họ từ tay hắn, tôi sẽ trao họ cho anh. Đổi lại, hãy trả lời câu hỏi của tôi." Không còn là đứa trẻ nhút nhát ngày trước, Ice lần này sẵn sàng vì lợi ích của bản thân mà đặt ra yêu cầu, dù biết rõ đánh cược với các Thần Chết là cực kì nguy hại.

Nếu không đáp ứng được, Panacea sẽ trả thù còn ghê gớm hơn hẳn mấy kẻ khác trong giống loài của hắn. Đặc biệt là khi hắn đã biết bí mật của Ice.

Thần Chết quay lại, chắc chắn sẽ không trả lời câu hỏi đấy, nhưng có lẽ hắn sẽ khiến cho cuộc chơi này sôi động hơn. Hắn không cần nói toàn bộ sự thật, chỉ cần nói một nửa thôi, "Ta sẽ không cho ngươi biết thời gian cụ thể đâu. Nhưng chắc chắn là, cậu anh đó của ngươi sẽ chết trước ngươi."

Một nửa sự thật... thì cũng không phải sự thật. Ice chỉ đành ậm ừ, im lặng nhìn cách Panacea gặt hái linh hồn tan nát của Lunar ra khỏi thân hình tơi tả của cậu ấy.

Từ sau lần đó, Ice chỉ cảm thấy vui hơn một chút.

Cậu có một kế hoạch.

Một kế hoạch tàn bạo để củng cố lại toàn bộ luật lệ của gia đình này của cậu.

Một lần và mãi mãi. Tự tay Ice sẽ nhào nặn nhà Rashied theo sự thật của mình.

*

-Hiện tại-

Hôm nay sẽ là ngày thay đổi cuộc đời của Blaze một cách đáng kể, nhưng tiếc là cậu chưa nhận ra điều đó. Ngay cả Armad, người em trai vô hình của Cannabis, cũng vậy.

Với Thorn, ám sát mục tiêu cuối cùng mới là điều quan trọng. Bốn người kia có như thế nào cũng không gợi cho cậu cảm giác khoan khoái bằng việc tước đi mạng sống của Blaze.

Mọi chuyện sẽ diễn ra theo cách này: Thorn đã giết người. Nhưng nỗi đau của cậu sẽ không chết với những nạn nhân cậu giết, nó chỉ ngày càng lớn hơn.

Vì thế, cậu sẽ chạy vào màn đêm để tìm một khuôn mặt khác, một khuôn mặt khác, và một khuôn mặt khác nữa; cho đến một buổi sáng khủng khiếp, cậu thức dậy và nhận ra rằng sự trả thù đã trở thành toàn bộ cuộc sống của mình, cũng không biết tại sao.

Trả thù thực sự rất ngọt ngào, và chua chát, như những quả nho xanh thân thuộc ấy. Nó đưa cậu đến một nơi tối tăm, nhưng than ôi, nó lại thỏa mãn cơn khát.

Thorn men theo con đường đến trường, một cách bình tĩnh và chậm rãi. Chẳng việc gì phải tỏ ra hốt hoảng cả, cậu có phải làm việc gì xấu xa thất đức đâu, chỉ là đoạt lại những thứ cậu đã bị những người anh tự xưng kia cướp lấy trong hơn một năm qua, bằng những phương thức ranh ma đến khó hiểu.

Ngay cả khi gài bẫy Thunderstorm và Cyclone, thậm chí là lợi dụng một tay của Earthquake chốt hạ toàn bộ tổ ấm của nhà Rashied, dù có thật sự thành công hay không, Thorn vẫn cảm thấy rất vui sướng trong lòng. Chưa bao giờ cậu thấy bản thân có cảm xúc mãnh liệt đến nhường này.

"Điều họ làm là KHÔNG THỂ tha thứ được!"

Cậu nghĩ mình là người tử tế nhất, thoải mái nhất cái nhà này rồi, nhưng vẫn có những thành viên khác đẩy giới hạn cậu vượt quá xa. Trừng phạt họ theo một cách khiến cậu thỏa mãn có sai chút nào đâu? Nếu không khiến họ hối hận hay nhận được bài học thích đáng thì cậu chẳng thể yên tâm được!

Phải khiến họ sợ hãi, phải khiến họ nhận lỗi, phải khiến họ ĐỀN TỘI!

Đan xen với cảm xúc thù hằn đơn thuần đó, Thorn cũng ra sức kìm chế niềm vui này. Như cậu mà lại không dự đoán được một trong hai cậu anh lớn sẽ thoát ra được sao, nếu chỉ cần dùng người còn lại làm bao cát thế mạng là xong.

Hai người đó yêu quý nhau như vậy, sử dụng cách nào và hi sinh ai cũng khiến cả hai đau khổ như nhau. Lựa chọn này lựa chọn kia.

Để xem, lần này hai cậu ấy lựa chọn có đúng không.

Trong thâm tâm, mặc dù không muốn bản thân phải đối đầu trực diện với Thunderstorm, nhưng Thorn vẫn luôn ưu tiên ý định Cyclone là người được chọn làm kẻ hi sinh.

Như vậy đứa trẻ thứ sáu mới thấy vẻ mặt căm phẫn tột cùng của Thunderstorm khi bị lừa gạt bởi chính người em mình tận tay chăm sóc và dạy dỗ trong hơn một năm qua.

Không gì đáng sợ bằng tội ác của kẻ phản bội.

Về vấn đề của Earthquake và Ice, Thorn vẫn luôn dành sự tôn trọng nhất định với hai cậu ấy, dù giữ trong trái tim sự ghét bỏ xuất phát từ việc họ có một sức ảnh hưởng nhất định tới những thành viên khác.

Như một nhánh rễ cắm sâu vào trong từng lớp của tâm trí, Thorn cực kì khó chấp nhận với việc mình phải tận dụng tối đa vẻ ngoài "đẹp như bông hoa sống" của bản thân nhưng chuyện chẳng ra vào đâu.

Từ đó, cậu tạo cho mình thói kiêu ngạo, không đồng ý với việc có người nào đó nhúng tay vào cuộc đời mình, đặt ra cả đống quy tắc và ép buộc phải theo cái khuôn khổ vớ vẩn đó chỉ vì họ lớn hơn cậu và tất cả mang chung cái họ Rashied, được chưa?

Nói tới vấn đề chính thì, ngay cả khi Ice tìm cách sống sót qua được chất độc của linh lan chuông, điều mà Thorn cũng đã dự đoán được bởi cậu cũng chẳng nỡ cho chúng tiết chất độc mạnh hơn thứ máu kinh khủng của cậu ấy, thì vẫn có Earthquake thuận tay đục nước béo cò, làm tác chất kích nổ cho Hura Crepitans. Nhưng xem nào, đứa trẻ mắt vàng, hay thủ lĩnh của Rashied này, chắc hẳn sẽ rất tỉ mỉ và cẩn thận với tiểu tiết nhỏ, có thể cậu ấy và Ice sẽ kết hợp với nhau để loại bỏ đi những quả nang mang chức năng không khác gì bom nhiệt đấy một cách khá dễ dàng.

Những việc như thế Thorn cũng phòng hờ được trước, nhưng tại sao cậu không thấy lo nhỉ?

Thì bởi cậu đâu chỉ muốn giết họ.

Ngay cả khi họ chết thật vì những trò vặt vãnh đấy thì thật đáng thất vọng, và Thorn có thể tự hào nói với Espina hay bất kì giám hộ nào từ F-2A rằng, "Nhà Rashied chẳng qua chỉ là một cái lồng dễ sụp đổ, hoàn toàn chẳng xứng đáng để Thorn dựa dẫm vào đó", hoặc những cách nói tàn bạo hơn mà cậu có thể lấy ra khỏi đầu để chê bai mọi điểm yếu của các thành viên kia.

Khi đã ghét nhau thì lúc nào cũng tìm ra rất nhiều lý do để mà chỉ trích giá họa.

Cũng là vì, tất nhiên, cậu muốn tất cả các thành viên phải dựa vào những cái bẫy cậu sắp xếp, chình ình và ngây ngô tới mức khó tin ấy, mà nhìn ra được mục tiêu thật sự của Thorn là ai, và cậu sẽ còn dùng phương thức đáng sợ hơn thế nhiều đến nhổ tận gốc sự tồn tại của cậu ta.

Trả thù sẽ hứng khởi hơn nhiều nếu nỗi hổ thẹn của người bị Thorn nhắm tới đều được trưng ra công khai cho tất cả, thế nên Thorn có thể hớn hở tận hưởng từng nỗi sợ hãi khi tra tấn từ thể xác đến tinh thần của cậu ấy.

Nhưng đi chung với Blaze lại là Solar.

Trong tất cả các mục tiêu, Solar vẫn là người làm Thorn phân vân nhất. Có lẽ do cậu ấy là em của cậu, thường thì một người em có thể phạm nhiều lỗi hơn một chút mà vẫn có thể được tha thứ đôi phần. Đây giống như là bản năng đã ăn sâu vào tiềm thức của Thorn, thừa kế từ mối quan hệ của Cannabis và Armad ngày trước, khiến cậu có một sự thương cảm rõ rệt dành cho người tới sau này, dù cậu ấy có chống đối hoặc nói ra rất nhiều điều mà cậu không ưa.

Solar ỷ thân phận em út của mình nên không kiêng dè ai chứ không riêng gì Thorn, nhưng cậu ấy là người tốt; cậu ấy chỉ tự mãn chứ không bao giờ làm điều khiến Thorn phải để trong lòng, hoặc ghi hận quá lâu.

Mỗi lần tới ngày đặc biệt nào đó, từ sinh nhật cho đến các lễ lớn, đều là Solar tự làm quà tặng cho Thorn. Thật sự rất khó để tìm một lý do nào đó nhằm mục đích trả thù Solar, bởi trả thù chung quy chỉ là 'ăn miếng trả miếng'. Solar có lỗi với Thorn lần nào thì cậu ấy cũng xin lỗi và bù đắp cho cậu lần đó. Solar ít nói, chứ không phải lạnh lùng.

Điều độc nhất là cậu ấy không cố lân la gợi chuyện hay tiếp cận Thorn theo cái kiểu giả tạo của những người anh kia, mà chỉ để Thorn làm bất kì điều gì cậu muốn.

Có lẽ Thorn sẽ tha thứ cho Solar, nhưng chắc chắn nếu cậu làm gì Blaze thì cậu ấy sẽ đứng ra can ngăn; lúc đó phải tìm cách tách họ ra nữa.

Rốt cuộc, Thorn có cảm giác mình phải ôm đồm quá nhiều việc. Lẽ ra người phụ nữ Espina đấy, nếu vẫn còn bình thường, sẽ khen cậu đã làm rất tốt như thể cô ta là một người mẹ thực sự và ủng hộ cho mọi điều cậu thích. Nhưng cô ấy chẳng phải mẹ ruột, cuối cùng lại là người dưng nước lã. Với Thorn, quan hệ huyết thống đã luôn là vấn đề gây nhức đầu. Cậu từng cảm thấy không hạnh phúc bởi việc cứ mãi suy nghĩ là tại sao mình không có cha mẹ như bao đứa trẻ khác, và càng ghét hơn nữa đó là tại sao một Avatar lại có thể tiêm nhiễm những suy nghĩ ngây thơ đó vào não. Nếu ngay từ đầu không hi vọng gì nhiều thì sẽ chẳng thất vọng đến vậy.

Thorn lúc này thì tuyệt vọng vào thứ gọi là tình thân rồi. Cậu ghét mọi thứ! Người trong gia đình phải bênh vực nhau, không phải cấm túc và ra sức giảng dạy những đạo lý do người ngoài như F-2A đặt ra cho bọn họ!

Rashied ngu ngốc! Toàn bộ đều ngu ngốc!

Trong thời gian bị cấm túc, Thorn đã không tạo ra một bông hồng nào. Cậu chưa bao giờ hạnh phúc hơn thế, chưa bao giờ nghĩ mình sẽ khám phá được nhiều loại thực vật khác nhau như vậy.

Chúng thật hoang dã, bừa bộn nhưng đẹp đẽ; chúng là tất cả những gì Thorn mong muốn từ lâu, để vứt bỏ hình ảnh bông hoa sống tàn tật kia.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là Thorn bỏ lỡ sự an toàn của việc nở ra bông hoa hoàn hảo. Cậu hiểu rõ những bông hồng, hiểu vai trò của mình trong phần lớn cuộc đời mình. Giờ cậu đã bắt đầu làm một điều quá khác biệt, chỉ là không biết mình sẽ đi đâu tiếp theo.

Đã có lúc, ý tưởng không còn gặp lại nhà Rashied, và sẽ không chứng kiến họ đau khổ và van xin và khóc lóc, ồ, ý tưởng đó khiến cậu thật sự chán ngắt.

Những nhánh cây ven đường vẫn vươn cao, hoa vẫn khoe sắc, thực vật vẫn tôn trọng cậu, bất kể chúng kinh hãi cậu như thế nào.

Hóa ra đường tới ngôi trường đáng ghét đó luôn đẹp đẽ như vậy.

Trường tiểu học của cậu, Blaze và Solar nằm ở một khu được gọi là đông dân, có thể học liên thông lên cấp hai và cấp ba nếu theo một chương trình nào đó. Ngay trước cổng chính là những anh chị học trên đấy đứng chờ để tham gia trợ giảng hoặc huấn luyện chung với một số giáo viên tiểu học khác. Họ cười nói khúc khích như mấy con gà mái. Cách họ cười khiến Thorn chau mày quắc mắt.

Rồi họ lại quan sát dáng bước đi khập khiễng của cậu, giống như nhận ra cậu chính là thằng nhóc quen thuộc, quá nổi tiếng trong trường thời gian gần đây.

Thorn chỉ đứng gần đó, đợi họ đi hết rồi thì mới có thể đứng yên xem thử ngôi trường mà hơn một tháng mình chưa tới học.

Thorn chăm chú quan sát các gương mặt khác nhau, đám học sinh trông như phiên bản thu nhỏ của cha mẹ chúng. Xuyên qua tiếng thì thào của chúng, trái tim cậu coi bộ đập hơi lớn tiếng.

Một vài đứa thấy Thorn đứng trước cổng trường, nhớ ra cậu là ai, nhưng chỉ nhìn như thể cậu mắc bệnh truyền nhiễm, không hỏi một lời nào. Thorn đã quen rồi, cậu chỉ kiểm tra gương mặt của từng người, nhưng không dấu hiệu của Blaze hay Solar. Chắc họ đã lên lớp rồi.

Bất thình lình, một cô gái tóc nâu chạy tới chỗ Thorn, cậu nhớ là cô bé này học cùng lớp với mình, nhưng không nhớ tên.

Cô nhìn chằm chằm vào cậu, rồi bắt đầu nói mấy điều từa tựa như, "Ồ, Thorn đã chịu đi học lại rồi này! Tưởng cậu nghỉ luôn rồi đấy!", với chất giọng xỉa sói không lẫn vào đâu. Cô phá ra cười. Một cậu bạn khác có vẻ như quen cô bé cũng cười theo.

Thorn chỉ ức chế là không bỏ hết mọi quy chuẩn mà nhào vào túm đầu tụi nó và tặng cho mỗi đứa một cái tát.

Thorn kiên nhẫn chờ tới khi bắt đầu giờ học, nghĩa là khoảng 7h15. Lúc này thì trường đã im lặng hơn, chỉ còn tiếng chim chóc. Ánh nắng thay thế cho bình minh im ắng đã lên cao và chiếu sáng cả một khoảng sân, bao gồm cả con hẻm rẽ vào cổng chính rất trống trải mà cậu đang đứng.

Đôi khi cậu tin rằng một khung cảnh an nhiên dịu nhẹ có thể làm bản thân từ bỏ ý định trả thù man rợ ấy, nhưng bây giờ, chứng kiến những yếu tố đơn giản và không liên quan này kết hợp với nhau; mọi thứ trở nên sống động, như thể được dựng lên để sẵn sàng cho phần cuối cùng của trò chơi rất đỗi trẻ con này.

Trẻ con. Rõ ràng việc này chẳng có gì quá đáng. Chỉ là trò trẻ con thôi mà.

Khi đã chắc chắn mọi chuyện đã quá đủ, và yên tâm rằng các thành viên kia, nếu còn sống, sẽ tới đây vừa kịp để chứng kiến vở kịch đẹp mắt của mình; Thorn thẳng tiến đến bước cuối. Cậu đã nhắn tin cho Blaze xuống gặp mình.

Đây là khâu đơn giản nhất của kế hoạch: sẽ có khả năng là đứa trẻ thứ tư nhận được tin nhắn của các nạn nhân "hụt" kia trước, và cậu ấy sẽ đề phòng. Nhưng với tính cách đó, Blaze chắc chắn sẽ gặp cậu, dù biết trước những điều kinh khủng mà Thorn có thể gây ra, bởi cậu ấy là một con người rất biết tận dụng thời cơ.

Cậu ấy thà chiến với Thorn còn hơn làm một kẻ nhát gan, không dám đối mặt với hậu quả mình gây ra.

Blaze là người như vậy.

Thật bất ngờ khi Thorn cũng hiểu rõ đối thủ của mình cặn kẽ như thế.

Kể cả trường hợp tệ nhất thì dùng Solar làm con tin cũng được... chỉ cần không giết.

Ở trên lớp, Blaze luôn để điện thoại ở chế độ rung và bỏ trong túi quần. Tin nhắn tới là cậu biết ngay. Cậu không bất ngờ khi biết người gửi là Thorn, chỉ thấy lạ khi lời lẽ trong tin nhắn lịch sự tới mức có thể tin là đứa nào đó dùng số của cậu ta nhắn cho cậu.

Đúng như dự đoán của cậu cùng với Ice trước đó, Thorn thực sự bộc lộ bản chất thật của mình.

Nói chung là, muốn sống sót trong nhà Rashied thì phải cao tay trước.

Blaze cúi xuống, nhắn thêm một tin khác cho Solar, chữ nào chữ nấy đều in hoa:

ĐỪNG RỜI KHỎI LỚP.

Nhắn xong, Blaze xin phép giáo viên ra ngoài. Cậu không đi qua lớp của Solar, tránh để cậu ấy lại muốn hỏi cậu định làm trò điên khùng gì nữa. Cặp sinh đôi đã hội ý với nhau trước những điều có thể xảy ra vào tối hôm qua, trong lúc Cyclone vẫn mải mê chọn màu sơn mới cho căn nhà.

Ice là người bạn thân nhất với Thorn ngay thời điểm đó, nên dù có mâu thuẫn với nhau thế nào, cậu ấy vẫn là người cực kì sắc bén trong việc nhận dạng những điểm bất thường. Ice là người đưa ra ý tưởng là Thorn có thể sẽ tìm cách trả thù Blaze trong âm thầm.

Nhưng không biết Ice có tính tới khả năng cậu ấy cũng nằm trong nhóm mục tiêu của Thorn không. Nếu không thì tội Ice thật.

"Chúng ta là cặp song sinh của cái ác," Lời nguyền rủa quen thuộc lại tiếp tục quanh quẩn trong đầu cậu, "Nếu có kẻ muốn gây hấn tới cái ác, hắn nên biết là cái ác chắc chắn sẽ đáp trả lại nhiều hơn thế, một lần cho mãi mãi."

Blaze chưa từng nghĩ Ice có điểm gì giống với cậu. Ice cô độc, ẩn giấu, lệch lạc, vượt lên trên thiện ác, có ý chí dồi dào; đây chính là điều vĩ đại nhất của cậu ấy: một tổng thể đa diện, rộng rãi, đầy đủ.

Bước ra ngoài sân với tâm thế ung dung nhất có thể, Blaze tìm gặp Thorn. Cả hai gặp nhau sau hơn một tuần không hề nói chuyện trực tiếp. Thorn trông thật kỳ quặc, khi đứng thẳng như vậy càng ngang hàng với cậu. Đôi mắt xanh lá của rắn hổ mang khiến máu người ta đông lại, cậu ấy gầy guộc như một cái cây chết, thanh lịch như chú bù nhìn được vận quần áo may thật khéo, tóc tai chĩa tứ phương như cánh chim.

"Xin chào, Thorn," Cơn giận lóe lên trong mắt Blaze, nhuốm cả vào nỗi buồn, khiến cậu trông khiếp hãi hơn. Cảm giác như cả sân trường có thể im phắc đi chỉ với gương mặt cau có của cậu. Gió ngừng chuyển động, như thể đang nghe lời cậu, "Thật mừng vì cậu vẫn khỏe. Mãi chúng ta mới có cơ hội phân rõ trái phải như thế này."

Đó lẽ ra là một câu hỏi thăm, nhưng vào tai Thorn thì không khác gì lời tuyên chiến. Cậu luôn tin rằng người anh Blaze này là một đứa trẻ độc ác. Bởi vì cái ác thích quyền lực, quyền lực đối với mọi người, và cậu ấy muốn nhìn thấy cậu mắc kẹt trong sợ hãi. Cậu ấy muốn cậu biết rằng cậu sắp chết.

Vì vậy, Blaze sẽ nói chuyện thật nhẹ nhàng, rồi sẽ hả hê quan sát Thorn vặn vẹo và cầu xin cậu ấy trong một tình huống không ai ngờ tới.

Đó là lý do Blaze là cái ác, bởi một kẻ tốt sẽ giết kẻ thù mà không cần nói một lời nào.

"Không còn lối thoát đâu." Chính ra cảm giác mình vẫn còn bị thua thiệt so với Blaze khiến Thorn từ tự tin trở nên giận dỗi vô cớ, càng bổ sung thêm thói chèn ép vốn đã ăn quá sâu vào tâm trí, khiến cậu sẵn sàng dùng những nguyên do vô lý nhất để biện hộ cho hành động của mình.

"Thorn, cậu vẫn chưa nhận ra tầm quan trọng của mình. Cậu chỉ mới bắt đầu khám phá sức mạnh của bản thân, nghĩa là sẽ học cách đương đầu với bão lớn, ngoài vòng tay của người làm vườn của riêng cậu," Như mọi khi, Blaze không hề nao núng trong việc tìm ra từng cách để phủ định mỗi ý trong câu của người kia, "Nhưng cậu chỉ là đóa hoa nhỏ bé yểu mệnh. Thật là một sự tự tin hiếm thấy đấy. Cậu nghĩ mình sống sót được bao lâu, với các cây gai kia? Cậu nghĩ bản thân là trung tâm của vũ trụ sao? Mà nếu bản lĩnh có thừa thì cậu nghĩ bản thân được như thế cũng không sao; nhưng cuộc sống nhà Rashied sẽ dạy dỗ cậu theo cách còn đau đớn hơn, nó sẽ tỉ lệ thuận với sự kiêu ngạo của cậu. Thorn, cậu sẽ rất khổ sở."

"Ý cậu là gì?" Tiếng nói của Thorn kẹt lại trong cổ họng, như thể cậu vừa bị đấm vào bụng.

Blaze mỉm cười, rất khẽ, "Rút lui còn hẵng kịp đó."

"Tớ không nghĩ còn đường để quay đầu; với cả, câu nói của cậu là biểu hiện của mấy kẻ yếu thế. Cậu mới là người không còn đường lui." Thorn thật sự rất ghét Blaze. Cùng lúc đó, cậu bắt đầu moi móc nhiều thứ hơn để đay nghiến nó: cậu ghét cách nói chuyện ồn ào, tính cách cộc cằn, mái tóc màu nâu ngả sáng gây đau đầu của cậu ấy.

Đôi mắt của Thorn, đặc biệt là sau khi cậu bị Thunderstorm lạnh nhạt, liên tiếp, luôn dán chặt vào Blaze bất cứ khi nào cậu ấy ở trong tầm mắt.

Thật kinh tởm. Một sự ám ảnh đần độn.

Blaze cũng không hoàn toàn có ý định chuộc lỗi sau khi đẩy Thorn vào tình trạng đấy, thậm chí còn kể với Earthquake bằng giọng điệu như thể cậu ta mới là người bị hại; còn Thorn, nạn nhân thật sự của một trò lừa gạt tinh tường, lại bị ngăn cấm bởi quá nhiều thứ, mà mỗi thứ trong đó chỉ làm bật lên sự xấu hổ và cố gắng bôi xấu mọi nỗ lực làm lành của cậu với các thành viên kia.

Nhưng giờ thì sao? Thorn không muốn phải làm lành với mấy kẻ đạo đức giả như này nữa! Cậu chỉ muốn đâm thẳng vào tim Blaze một cái rồi móc thủ cấp của cậu ta ra; có lẽ cậu cũng sẽ cắt đi phần tóc dài của mình và nhét nó vào miệng để cậu ta bị nghẹt thở vì sự đáng ghét và máu của chính mình mà chết.

Thorn ghét Blaze vì Thunderstorm cũng đã dành một tình thương đặc biệt, khó bị lung lay với cậu ấy, tựa như quan hệ bền chặt với Cyclone vậy.

Nhưng nghĩ kĩ về Thunderstorm... cậu anh cả đó cũng thật nhàm chán, đổi trắng thay đen. Tóc hung, mắt đỏ. Đặc điểm tính cách rõ ràng duy nhất là cậu ấy thích đọc. Đôi khi Thorn cảm thấy khinh bỉ bản thân vì đã cố gắng thu hút ánh nhìn một người anh trai nhàm chán như vậy. Cậu ta cũng chỉ là người lớn nhất cái gia đình ngu ngốc đấy!

Mặt Thorn nhăn lại khi cậu thấy Blaze có vẻ thích thú với hoàn cảnh hiện tại của cả hai. Giọng nói hoảng hốt của Cyclone lại vang lên đâu đó trong tai khi cậu nhìn chằm chằm vào mọi phía xung quanh.

Những cánh hoa mai đỏ từ từ trôi xuống mặt đất.

"Cậu thật sự muốn điều gì, Thorn?" Blaze quan sát người kia với vẻ nhởn nhơ, không phải có ý tốt, "Cậu không bao giờ vừa ý với bất kì điều gì, cậu luôn so sánh bản thân với tớ và Cy, đúng không? Nhìn cậu quần quật làm việc nhà như vậy thật sự rất đáng thương, tớ hiểu chứ... Nhưng tớ cũng rất vui, bởi tớ biết cậu sẽ che giấu nỗi tức trong lồng ngực mãi không buông, vì cậu sẽ nhận ra dù có cố gắng làm gì, bản thân cậu sẽ không bao giờ cải thiện được hình ảnh của mình trong mắt mọi người."

Đáng thương? Thorn từ khi nào mà thảm hại như thế? Trong lúc cậu bị cấm túc, những lời đồn qua tiếng lại này đã ăn sâu vào tiềm thức của các thành viên đến vậy rồi ư? Họ bằng lòng tin vào hình ảnh Thorn giả dối và vớ vẩn mà Blaze dựng lên rồi quy định đó là cậu?! 

Bị người ta xem thường, khiếp khiếp khiếp! Nỗi nhục này chôn vùi ở đâu cho hết!

"Cuộc sống gia đình khổ thật, phải chứ?" Giọng của Blaze vẫn là thứ vũ khí hữu hiệu, đủ khả năng đập tan mọi ảo tưởng, "Đặc biệt là khi cậu bị mắc kẹt chung với các bản thể khác của cùng một người, buộc phải chứng kiến những anh em được quy định là một phần khác của chủ thể gốc có thể thoải mái hạ thấp lòng tự trọng của cậu, rằng cậu chỉ là một mẩu thừa và đáng bị bỏ đi. Thorn, cậu chăm sóc hoa nhiều cũng biết, hoa cỏ cành lá nếu không tốt đều sẽ bị tỉa bớt, giống như cách cậu loại trừ cánh tay phải của mình. Với một người cũng vậy, những phần không tuân thủ sẽ bị xóa sổ khỏi bộ máy chính, như vậy con người mới hoàn thiện hơn được... Vậy, cậu thấy thế nào khi con người kiêu ngạo như cậu bị gán ghép chung với, để tớ xem, những phần thấp kém như bọn tớ, hửm?"

"Tớ chẳng thấy gì ngoài việc cậu hay dùng mọi chiêu trò để thu hút sự chú ý," Thorn run lên, vì giận hơn vì sợ, "Cậu hạ nhục và ăn hiếp tớ trong suốt mấy tháng qua. Để đến khi mọi thứ phản ngược lại cậu, nhờ vào đám gai hoa chết tiệt đó! Trong phạm vi tớ biết, chúng ta đã huề vốn. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ, cậu sau đó luôn cố gắng để gây sự với tớ. Và tớ đã nhịn đủ rồi! Tớ sẽ trả lại mọi thứ, bất kể giờ cậu có cầu xin thế nào, Blaze."

"Tớ thừa nhận là mình đã làm tổn thương cậu, bằng cách ngăn không cho cậu được quan tâm và nuông chiều một cách lố bịch theo kiểu đấy nữa. Tớ lẽ ra sẽ thấy thương xót cho cậu vì tấm thân đầy gai đó, nhưng không, tớ chỉ thấy chướng mắt. Cậu không thể cướp ánh nhìn của Thunderstorm khỏi Cyclone được... Tớ không cho phép điều đó. Sai lầm của cậu là chọn anh cả của chúng ta làm mục tiêu để làm bàn đạp cho ác tính của cậu ngay từ đầu." Blaze có cái nhìn giống Ice không thể lẫn đi đâu được, ẩn chứa đầy lòng ganh đua, "Tớ chỉ nhận ra cậu chịu đựng nhiều như thế nào khi Ice kể với tớ. Khi cậu bị cấm túc và nghỉ học, tớ đã thấy những cái nhìn sợ hãi tới từ các học sinh khác. Tớ cảm nhận cách bọn họ cư xử với mình khác đi. Nhiều người cố né tránh tớ và Solar như nhìn thấy những tên sát nhân, giống như họ tin rằng nói chuyện với tụi tớ có thể khiến họ bị giết hay gì đó vậy. Hơn một tháng qua, mỗi ngày trôi qua ở lớp, tớ càng hiểu hơn về những tổn hại mình gây ra cho cậu."

"Tớ không nghĩ chúng ta đi tới bước đường này chỉ để cậu thốt ra câu xin lỗi nửa vời đó." Thorn chắc chắn không tin, cậu mất niềm tin quá nhiều vào các người anh của mình. Lúc này, cậu chỉ tự thuyết phục bản thân rằng những lời mùi mẫn của Blaze là để chối bỏ tội lỗi chứ không phải vì cảm thấy cậu ấy đã sai với cậu.

Blaze không cười nữa, nhưng ánh mắt sắc lẹm hơn, "Tớ nghĩ chúng ta cần phân định vài thứ, cậu có bao giờ tự hỏi tại sao tớ lại gây khó dễ với cậu như vậy không?"

"Có, thoạt đầu... tớ thậm chí từng cố gắng nói chuyện với cậu, nhưng cậu y như cái tên của mình vậy, chạm vào là cháy bừng, luôn có khó khăn với tớ," Thorn thừa nhận với gương mặt không chút cảm xúc nào, cậu dối lòng rằng ngày đó cậu chủ động tiếp cận thử Blaze chỉ vì đứa trẻ thứ tư này là học viên mà Thunderstorm luôn quan tâm, ngoài ra không có ẩn ý sâu xa gì hết, "Tớ là đứa trẻ thứ sáu, người đầy gai, sinh hoạt thất thường, lúc nào cũng phải để Thunderstorm và Earthquake to tiếng về mình; tớ cũng chẳng có một tính cách đủ thân thiện mà tỏ ra sôi động với cậu. Trêu chọc tớ, cố gắng áp đảo và phá hủy tớ dần dần là điều quá dễ... chắc chắn nó sẽ tạo hứng thú cho một kẻ ác như cậu. Tớ luôn là nạn nhân lý tưởng cho cậu. Cho đến cái ngày cậu và Cyclone đưa mọi thứ đi quá xa."

Blaze tiến bước, nhưng dừng lại cách Thorn tầm ba mét, đứng thẳng, "Đúng, nhưng đó chỉ là một phần câu chuyện... Lý do chính tớ không ưa cậu là cậu đã can thiệp quá nhiều vào cảm xúc của Thunderstorm. Cậu đã cố gắng thống trị tâm trí của anh trai mình, cố gắng biến bản thân thành người điều khiển dây treo của một con rối vô tri, để cậu anh cả có thể tiếp tục chăm sóc cho cậu, một cách ích kỉ. Nhưng cậu có thực sự hiểu được Thunderstorm là ai hoặc cách cảm xúc tác động lên cậu ấy không? Nếu một ngày cậu không thể giữ vững con rối của mình, dây treo đứt ra và Thunderstorm sẽ biến thành một ai đó không thuộc về nhà Rashied nữa."

Thorn nhớ tới cái lần mình vừa tỉa đi cánh tay, trông đôi mắt đỏ rực đó thật hung dữ và kinh khiếp, dù chỉ là thể hiện qua cái chớp mắt hay một ánh nhìn sâu lắng, "Cậu anh cả đó có thể trở thành ai? Tớ à? Cậu ấy ngày nào đấy sẽ lật mặt, giết các cậu nhanh tới mức không ai nhận ra, chứ không phải mất thời gian đàm thoại như tớ ư?"

Đôi mắt biết nói của Blaze săm soi đối tượng như ngọn hải đăng quét khắp mặt biển, "Cậu không phải Cyclone, cậu không bao giờ biết được nếu Thunderstorm về lại bản thể ban đầu của cậu ấy thì mọi thứ sẽ là thảm họa như thế nào cho nhà Rashied. Từ giây phút cậu đã cố giành lấy vai trò đó từ Cyclone và với tớ, thì cậu cũng đã tự ký vào bản án tử cho mình."

Thorn nhăn mặt, "Chung quy chỉ là cách các cậu bợ đỡ cậu ta thôi."

Blaze không quan tâm, "Trước khi cậu xuất hiện, đã có rất nhiều chuyện đã diễn ra giữa hai anh lớn. Giữa họ đã hình thành liên kết mà không ai trong các thành viên còn lại có thể xen vào và cắt đứt. Tớ không biết cụ thể đó là gì, nhưng tớ biết chắc là tớ không thể để cho sự xuất hiện của cậu phá hủy nó. Earthquake từng rất mệt mỏi vì nó. Tớ và Ice, tuy chả phải lúc nào cũng chịu hợp tác, nhưng vẫn luôn vì gia đình mà giữ chặt liên kết đó từ mọi phía. Thorn, cậu có thiệt thòi vì là người tới sau, bởi điều đó có nghĩa là cậu phải theo luật của người lớn hơn, bắt buộc. Thế mà cậu lại đi quá chừng mực."

Từ "chừng mực" phát ra từ miệng Blaze nghe thật phi lý. Nhưng đứa trẻ thứ tư tiếp tục, mắt lỡ đễnh, "Ban đầu, tớ nghĩ rằng là do cậu có một nỗi khổ nào đó, để khỏa lấp trái tim trống vắng vì thiếu đi sự yêu thương từ cả phía người giám hộ, những kẻ được các cấp trên trả tiền chỉ để khiến cậu thấy thoải mái. Nhưng cậu vẫn không vui. Vì thế cậu tìm kiếm niềm vui ở một trong các người anh, cũng chẳng sao, vì đó cũng xem là quyền lợi của một người em. Nhưng càng quan sát, tớ nhận ra cậu chỉ đang cố thay đổi tâm lý của Thunderstorm theo thiên hướng không bình thường, như thể cậu được cử tới nhà Rashied nhằm mục đích biến cậu anh cả trở về cái con người cũ mà ai cũng muốn né tránh, Quái thú mắt đỏ. Từ khi đó, tớ đã không thoải mái."

Nếu Blaze biết Thorn thật sự đã được Lucifer, anh trai của Behemoth, giao cho trọng trách lôi kéo phần Ác quỷ của Thunderstorm lộ mặt ra, có lẽ cậu sẽ thấy mình đoán đúng rất nhiều phần đấy.

Nhưng đáng tiếc, kẻ biết quá nhiều thì không thể sống lâu.

"Nó không biện minh được cách cậu cố hạ nhục tớ đâu," Thorn nhướng mi, lại là cậu ta, lại là Cyclone, rốt cuộc cũng là vì cậu ta tới trước thôi.

Nếu có thời gian, Thorn dư sức giành lại quyền ảnh hưởng lên cảm xúc của Thunderstorm từ tay cậu ta, nhưng Blaze có vẻ xem thường cậu quá rồi.

Lại thêm một lý do để trả thù.

"Bắt đầu trận đấu đi, tớ chắc chắn sẽ giết cậu; sau đó, nếu Thunderstorm còn dám vác mặt tới đây, tớ sẽ bắt cậu ta quay trở lại Địa ngục đền tội cho mọi thứ mà cậu ta đã làm."

Blaze nở nụ cười tự mãn mà Thorn đã quá quen, cả người cậu liền tiến thẳng vào cơ chế chiến đấu, "Cũng đúng, tớ đã muốn đánh trực diện với cậu đàng hoàng từ ngày cậu đặt chân tới nhà Rashied rồi."

Chúa ơi, Thorn muốn xé toạc cổ họng của Blaze để khỏi phải nghe giọng nói mỉa mai đó của cậu ta một lần nữa. Cậu ta không thôi soi mói cậu dù chỉ một lần.

Blaze chậm rãi định tính toàn bộ sự kiện, cảm thấy mọi thứ thật chộn rộn, giống như cậu không biết mình nên chọn là phải cảm thấy phấn khích hay hoảng hốt, vì những điều mà Ice đã khuyên cậu làm: những điều mà dù cậu không hiểu, nhưng đó vẫn là chuyện mà Blaze nên tự mình thực hiện.

Từ ngày Ice thay đổi tới nay, cậu đã cố gắng tìm cách giữ cho hình ảnh đó của người em song sinh phải luôn trường tồn như vậy. Thật là một ý nghĩ sầu thảm nếu ngày nào đó Ice lại quay về là đứa trẻ nhút nhát, sợ hãi mọi thứ và chỉ tìm thấy hạnh phúc ở việc chết đi một cách chóng vánh.

Blaze luôn muốn ngày đó không bao giờ tới, nên cậu mãi ở bên lề cuộc đời của cậu ấy, tìm cách để khiến cậu ấy có thêm động lực sống mỗi ngày

Và rồi, Ice tìm thấy cho mình động lực mới, một kiểu thúc đẩy điên rồ: cậu ấy, ngược ngạo thay, lại luôn tìm cách loại bỏ tính ác ý của Blaze.

Một thời gian dài tiếp đó, Ice đã dành ngày đêm tìm hiểu về nguyên lý của cái ác trong cả hai, cũng như tìm cách kéo đứt mọi gốc rễ của nó, bất kể cố như vậy là làm trái ý với tính cách họ được trao cho bởi chủ nhân nhỏ.

Nhưng Ice Rashied là ai chứ, đến gia đình cũng chẳng giữ chân cậu ấy lại, mấy cái Giao ước mơ hồ kia mà lại có thể sao? Ice chắc là Avatar duy nhất cố gắng chối bỏ thân phận mình được ban tặng, thậm chí tìm mọi phương pháp khả dĩ để cắt đi sợi chỉ liên kết giữa mình và chủ nhân.

Ice được ban cho một trí tuệ hoàn toàn không giống ai trong số họ, thứ mà giúp cậu ấy có thể vượt qua cái hàng rào lắt léo của hai chữ "chừng mực", bởi mọi điều luôn phải nằm trong khuôn khổ của Ice... Như vậy mới khiến cậu ấy vừa lòng, như vậy mới khiến cậu ấy muốn sống tiếp.

Ice chỉ cố gắng sống vì bản thân, cậu ấy cũng giống Thorn hiện tại, cậu ấy chưa bao giờ chấp nhận việc mình sinh ra để phục vụ cho một người. Điểm khác giữa cả hai là Ice không để lộ hành tung của mình, một kĩ năng thần sầu tới đáng ngại.

Chính sự dị thường này của Ice, vượt qua mọi tiêu chuẩn về các Avatar trước đó, khiến cho tâm trí của cậu ấy rất khó để hướng thiện, nhưng cả ác ý cũng chẳng làm vướng chân cậu ấy.

Ice chẳng quan tâm tới những chuyện đó, nếu sự thật là điều cậu ấy không vừa lòng thì tự tay cậu ấy sẽ bẻ cong nó. Nếu người trong cuộc phản đối, cậu ấy sẽ tự tay xóa sổ họ... Kể cả là thành viên trong gia đình cũng sẽ bị cậu ấy gạch tên khỏi gia phả.

Cùng với việc bản thân tìm cách thử nghiệm những điều có thể khiến Ice tiếp tục giữ ý định sống sót, Blaze đồng thời nhận ra là Ice muốn sống chỉ để giết con người hiện tại của cậu.

Với Ice, cậu ấy cũng yêu quý Blaze vậy, nhưng cậu ấy không thể đứng ở phía sau và bảo vệ cậu mãi được, thế nên sẽ có cách để Ice hạ thấp vai trò của Blaze xuống và giữ cho bản thân luôn là người đứng đầu trong quan hệ của cả hai.

Tương khắc giữa nước-lửa, mãi mãi không thể nào hòa hợp nổi.

Thế nên, nhìn Thorn giận dữ như vậy, Blaze đã sớm nhận ra chính Ice đã sắp xếp mọi thứ ngay từ giây phút những gai hoa kia xuất hiện rồi. Thunderstorm cũng có một trí tuệ giống như Ice, nhưng cậu ấy vì gia đình mà chấp nhận từ bỏ những bản ngã của Quái thú mắt đỏ để tiếp diễn cuộc sống hiện tại.

Nhưng Ice chắc sẽ không đi lại con đường ấy đâu, vì tình yêu của Ice cũng chưa bao giờ giống với của cậu anh cả hết.

Ngay cả gia đình cũng không cản được.

Xung đột đã xảy ra. Toàn bộ con hẻm đột nhiên vắng tanh, giống hệt cách các học sinh khác trong trường né tránh nhà Rashied.

Giờ bảo những cái yếu tố nhỏ này cũng là Ice đã tính toán sẵn, bao gồm cả thời gian qua lại của mọi người, tính kĩ từng thông số của các biến cố hay động thái từ mọi nơi; Blaze cũng chẳng còn ngạc nhiên nữa.

Như vậy đó: một trận chiến cực kì chết chóc sắp diễn ra ngay trước một ngôi trường danh giá và một khu dân cư đông đúc nổi tiếng an toàn; nhưng ngay lúc đó lại chẳng có ai chứng kiến, không có một máy quay an ninh nào hoạt động; để rồi sau này, kể cả nạn nhân đã chết và thủ phạm gặp sang chấn tâm lý, cả hai đều không thể đưa ra đáp án cho sự kiện hôm nay.

Một cold-case hoàn hảo. Một sự thật không thể tiết lộ.

Đây chính là cách trí tuệ cực kì logic của Ice hoạt động theo cách thiếu logic nhất có thể.

Nhưng quan trọng là, Ice sắp đạt được cái mình muốn. Với tư cách là người giành giật mọi thứ từ nhỏ với cậu ấy, Blaze có chút không vui đấy.

Nhưng cũng giống như Ice tìm cách thay đổi hình ảnh của cậu một cách cực đoan, Blaze cũng đã dành cho cậu ấy một mối quan hệ thân thiết độc hại mà cả hai đều bằng lòng, thế nên cậu mới chiều theo tâm nguyện dối trá này của cậu ấy.

Sau cùng, Blaze thà thấy Ice trở nên mạnh mẽ, độc địa, cay nghiệt; còn hơn là phải nhìn thấy phiên bản yếu đuối, khóc lóc và dễ nản lỏng của cậu ấy.

"Cặp song sinh của cái ác".

Biết ngày này mà tới thì chủ nhân nhỏ có tiếp tục trao cho họ những phẩm tính này không? Ai mà đoán được, nhưng nội việc chống trả lại số phận của Giao ước cũng là một nỗ lực đáng khen rồi. Blaze thật sự muốn dành lời tán dương cho Ice.

Cuộc chiến này đã được sắp đặt mọi diễn biến từ trước đó, nó xảy ra là một quá trình tất yếu đến nỗi cả hai sẽ chẳng còn thời gian tự hỏi vì sao ngay từ đầu họ lại ở đây.

Hay tại sao "người đứng sau", chủ mưu cho tất cả các sự kiện, lại có thể làm ra những điều ấy từng là một đứa trẻ ngọt ngào cần được yêu quý như thế?

Hoa lan dạ hương đang lan rộng như cỏ dại trên các cột, Blaze có thể cảm thấy những ánh mắt không hiện rõ của chúng đang nhìn chằm chằm vào lưng cậu khi cả hai vùng vẫy trong cuộc chiến.

Thorn rõ ràng không thể chịu đựng được.

Điểm bùng phát thực sự là gần đây, Thorn đã không thể trồng được một bông hồng nào. Mọi nỗ lực đều nở ra hoa dạ lan hương vàng, hoa loa kèn và dạ yên thảo—ghen tị, giận dữ, cay đắng. Chúng bổ sung cho thù hận, cậu gần như chìm đắm trong đó.

"Ối! Này, vấn đề của cậu là gì vậy?" Blaze giả vờ rên rỉ khi né một đòn dây gai sắp áp chế cậu từ mọi phía. Chân cậu dẫm nát những bông hoa đang nở rộ dưới chân.

"Cậu! Không phải Thunderstorm. Chính cậu là vấn đề của tớ!"

Thorn lùi một bước khi nhảy vào gây hấn.

"Cậu đã luôn là vấn đề của tớ và bây giờ cậu lại hành động như thể cậu không phải vậy! Cậu đã luôn là một thằng nhóc, gây ra những mớ hỗn độn mà những người khác phải gánh vác. Bây giờ mọi người đang hành động như thể nó không còn quan trọng nữa, họ thương cậu hơn, trong khi họ vẫn trừng trị tớ! Như vậy là không công bằng!"

"Thật sao? Tại gai hoa, cậu luôn được cho phép làm bất cứ điều gì mình muốn, trong khi tất cả bọn tớ phải làm việc để phục vụ cho cậu, ngay cả khi có Solar vẫn vậy. Được trao nhiều đặc ân như thế nhưng cậu đi quá chừng mực, làm Thunderstorm nổi giận và khiến cả nhà nghi kỵ mình. Cậu nghĩ mình không có lỗi xíu nào à?"

"Cậu không được nói chuyện với tớ như thế nữa!" Thorn dậm chân mạnh hơn xuống đất, hệ thống thực vật trồi lên như thể chúng thừa hưởng toàn bộ cơn điên của cậu.

"Tớ đã làm việc rất nhiều! Chắc chắn là nhiều hơn cậu và những bông hoa ngu ngốc của cậu!" Blaze chế nhạo, "Cậu chỉ ghen tị với tất cả mọi người bởi vì cậu không còn là người đặc biệt quan trọng trong lòng của chính thành viên trong gia đình, khỏi cần nói ai xa lạ... Tớ nghĩ chẳng có người giám hộ nào muốn xa lánh cậu cả, là tự cậu đấy họ ra, tự cậu xua đuổi họ bằng sự kiêu căng hống hách của mình."

Thorn lùi lại như thể vừa bị tát thẳng vào má thêm lần nữa. Cơn thịnh nộ của cậu là sức nóng thuần túy, làm chất độc từ miệng cậu ấy cứ phun ra, "Câm miệng!"

"Thorn, cậu không xứng đáng với bất kỳ điều gì trong số này, và chẳng bao lâu nữa, mọi người sẽ hiểu ra và nhớ rằng cậu tầm thường như thế nào."

Mặt Thorn đỏ bừng và run rẩy, "Tớ sẽ khiến cậu phải câm miệng ngay!"

Và quả nhiên, Thorn đã luôn đúng, bởi đó chính xác là câu cuối cùng mà Blaze nói.

Mặc dù đang chiến đấu với Thorn, nhưng trong đầu Blaze lại xuất hiện một suy nghĩ thật đơn giản, "Chỉ cần sao chép tất cả của một người, và cậu ấy chẳng còn cần người đó nữa".

Đấy cũng là cách Ice giải quyết cho mọi vấn đề phức tạp của mình, như Blaze: cứ suy nghĩ thật đơn giản.

À, hai người quả thật là anh em sinh đôi ấy nhỉ?

...

"Chiếu tướng. Tớ lại thắng."

"Quân của cậu hành xử thật lỗ mãng."

"Sao cũng được, mà Ice, nước đi thần thánh đó của cậu, bước cuối cùng sẽ là gì?"

"Bước cuối cùng... sẽ là chặt đầu Vua."

"Thật tiếc vì bàn cờ này không phải người thật ha?"

"Với tớ thì mọi thứ đều là một ván cờ. Lựa chọn sai, lựa chọn đúng. Biết đâu được."

...

Rầm!

Có tiếng gì đó vừa đổ sập xuống.

Thorn đột nhiên bị rơi vào trạng thái thẫn thờ, cậu nhấc tay lên để có thể nhìn chằm chằm vào các đốt ngón tay của mình.

Màu đỏ trông thật kỳ lạ trên da cậu. Thorn nhớ ra trước khi bị những mảnh thủy tinh của lọ sữa đâm vào tay, máu của cậu luôn có màu trắng, giống như nhựa cây. Nó chỉ có màu đỏ lần đầu tiên ngay vào thời khắc cậu bị mảnh vỡ đánh nát xương bàn tay.

Đến bây giờ, cảm giác nó mang lại vẫn thật khó mà hiểu nổi... Máu có nên lạnh thế này không? Không phải nó nên ấm và dính và bết sao? Thứ đang vương trên tay cậu giống như màu tổng hợp hơn, khiến cậu nhớ đến những buổi chiều làm đồ thủ công mỹ nghệ với Solar, hoặc là Ice.

Cậu mong nhìn thấy những màu sắc ấy lấp lánh trên nền đỏ, dính các ngón tay của cậu lại với nhau. Chúng cũng từng che đi sự đáng kinh sợ của gai hoa, khiến Thorn, trong những ngày đó, cảm thấy mình thật vui vẻ.

Nhưng giờ thứ không phải là sơn. Đó là máu.

Và nó cũng không phải của Thorn. Có lẽ vì thế mà nó mới lạnh như vậy.

Nợ máu phải trả bằng máu.

Tiếng ồn lại lấp đầy tai Thorn kể từ cuộc đối thoại định mệnh đó. Thứ khiến cậu mất kiểm soát; khiến cậu rút cánh tay ra sau, đưa những dây gai, cùng thân cành sắc bén không khác gì một lưỡi dao cạo để cắt thịt, tiến về phía trước một lần nữa cùng độ chính xác chết người.

Cậu không nghe thấy tiếng gãy xương, hay tiếng đập mạnh của một cơ thể rơi xuống đất, hay tiếng hét the thé của Blaze hết. Cậu chỉ nghe thấy câu nói đó lặp đi lặp lại, ngày càng nhanh hơn, cho đến khi hơi thở của cậu cũng trở nên tĩnh lặng.

Ngay cả bây giờ, tiếng đó vẫn tăng giảm thất thường, kèm theo tiếng hét trong lòng của chính Thorn.

Cậu chút nữa đã quên mình vẫn có hai lá phổi, một quả tim và một cái miệng để còn có thể tỏ ra giống hệt con người khi chứng kiến điều bất ngờ như vậy.

"Câm miệng đi!" Thorn nói mà không có bất kỳ sự ép buộc nào, giọng cậu cố gắng tỏ ra vô cảm, không đáng quan tâm. Hoàn toàn không hề chùn bước. Tất cả tức giận, tất cả nỗi sợ hãi, tất cả cảm giác tội lỗi của Thorn đều dồn vào vô số đòn tấn công đó. Bây giờ cậu chỉ thấy bực bội, "Tại sao cậu lại để cho máu của cậu dính lên người tớ chứ? Thật không thể tha thứ được! Tớ ghét cậu, tớ ghét mọi thứ của cậu, tớ không muốn thấy chúng trong tầm mắt của tớ!" Phải lau sạch chúng, phải lau cho bằng hết!

Thorn nhìn chằm chằm vào những đốt ngón tay đang bắt đầu hơi đau của mình. Cậu uốn cong các ngón tay và xoay cổ bàn tay. Cậu không nghĩ rằng mình đã từng có máu trên da. Không phải của riêng cậu. Không phải của ai đó khác.

Máu của Avatar chung một chủ nhân cũng là chung một kiểu máu, chung một huyết thống, chung một cấu trúc của "ánh sáng rắn" kết tinh thành. Không khác gì đang tự chứng kiến người mình bị đứt gãy ở khúc nào đó và máu cứ thế xổ ra từ đấy không ngớt.

Như một phản ứng, Thorn nghĩ tới máu độc của Ice và cách chúng trông hệt từng mảng sắc thái với máu của Blaze. Anh em, anh em, anh em—

Thorn vẫn đang la hét và Lucifer bắt đầu thấy nhức đầu.

"Im đi!" Thorn lặp lại. Cảm xúc lại lấp đầy cậu. Cảm giác ngứa ngáy này còn tồi tệ hơn để thứ dơ bẩn này lấm lem trên người. "Câm miệng và đứng dậy đi Blaze! Cậu không thể cứ để những thứ này dính lên người tớ rồi cứ nằm yên như vậy được! Cậu phải chịu trách nhiệm cho nó! Đừng có nhìn tớ trừng trừng như vậy! MAU LÀM GÌ ĐI!"

Mau làm gì đi, mau làm gì đi, mau làm gì đi, mau làm gì đi, mau làm gì đi, mau làm gì đi, mau làm gì đi—

Thorn loạng choạng đứng dậy. Máu đỏ đang chảy tự do trên trán, má, mắt, mũi của cậu, từng giọt từng giọt, trông thật kỳ cục. Cậu có thể thấy nó chuyển sang màu xanh dưới bàn tay của mình, "Thấy chưa! Cậu có khác gì Ice chứ! Toàn gây chuyện rồi mặc xó mọi thứ thôi! Các cậu nghĩ mình là ai hả? Lợi dụng tớ làm những điều đó—"

M̶ì̶n̶h̶ ̶c̶h̶ẳ̶n̶g̶ ̶k̶h̶á̶c̶ ̶g̶ì̶ ̶h̶ọ̶.̶

Thorn cắn răng, hét lớn, "Các cậu xứng đáng bị như vậy!"

Cậu đang cảm thấy rất tốt.

C̶ậ̶u̶ ̶c̶ả̶m̶ ̶t̶h̶ấ̶y̶ ̶t̶h̶ậ̶t̶ ̶t̶r̶ố̶n̶g̶ ̶r̶ỗ̶n̶g̶

"Tớ không sai, và tớ muốn tự miệng cậu nói ra điều đó, Blaze! Mau nói đi! NÓI ĐI!"

Nhưng chẳng có tiếng trả lời nào.

Thorn không biết mình phải làm gì bây giờ. Đó là một trạng thái lấp lửng quái quỷ mà cậu thấy mình vô tình bị cuốn vào. Cuộc chiến có vẻ như đã kết thúc... trước khi nó bắt đầu, nhưng Blaze vẫn lườm cậu bằng đôi mắt đó, vẫn không lùi bước.

Cậu có nên móc luôn đôi mắt ánh lửa đó luôn không? Cậu có nên vứt nó vào một cái lò mài của nhà máy không? Chắc chắn loại trừ ánh nhìn của đứa trẻ thứ tư là lựa chọn hợp lý duy nhất ở đây, nhưng đồng thời máu của Thorn vẫn sôi sục dưới da.

Những ngón tay tiếp tục ngứa ran, các khớp thậm chí bị Thorn uốn cong tới mức nổ bong bóng tại sụn.

"Cậu vẫn nghĩ tớ sai ư?! Cậu mau xin lỗi tớ ngay, cậu mau mở miệng ra và nói từng chữ một với tớ! Đừng có im lặng với dáng vẻ hờ hững đó nữa! Mau mở miệng ra đi!"

KHÔNG PHẢI LỖI CỦA TỚ, LÀ LỖI CỦA CÁC CẬU!

CÁC CẬU XỨNG ĐÁNG BỊ NHƯ VẬY!

Thorn siết chặt bàn tay đẫm máu của mình, cố gắng nhắc nhở bản thân rằng cậu đã không có lựa chọn nào khác. Blaze xứng đáng với điều này.

Cậu ấy xứng đáng với mọi hình phạt đó!

M̶ì̶n̶h̶ ̶x̶ứ̶n̶g̶ ̶đ̶á̶n̶g̶ ̶v̶ớ̶i̶ ̶m̶ọ̶i̶ ̶h̶ì̶n̶h̶ ̶p̶h̶ạ̶t̶ ̶n̶à̶y̶.̶

*

ĐỪNG RỜI KHỎI LỚP.

Solar nhận được tin nhắn này khi đã rời khỏi lớp, nhưng tất nhiên, cậu chỉ đi loanh quanh trên hành lang. Tiếng chuông kết thúc một tiết học rền vang ầm ĩ, giống như nó đã được đặt ngay cạnh cửa phòng học của cậu.

Bình thường, âm thanh này sẽ là hồi còi giải tỏa mọi người, rồi các học sinh sẽ nháo nhào ùa ra khỏi lớp để xuống sân chơi những trò chơi tập thể, xuống canteen hoặc làm bất kì điều gì trong giờ nghỉ.

"Hôm nay bài kiểm tra sẽ được dời lại nhé," Giáo viên chủ nhiệm đã thông báo như vậy. Không biết nguyên nhân vì sao.

Nhưng hôm nay, mọi thứ thật... im ắng. Hồi chuông réo lên một quãng đầy ám ảnh, tuy nhiên chẳng có mấy học sinh chạy ra khỏi lớp. Solar đứng bên cửa sổ, nhìn xuống dưới, thấy sân trường lẽ ra phải rất nhộn nhịp đầy tiếng la hét nay lại chẳng có nhiêu bóng người.

Solar cảm thấy mọi thứ giống như được ai sắp đặt, thế nên cậu mới mở điện thoại ra xem thử. Cậu luôn tắt âm thanh gọi tới trong giờ học, chỉ tới khi về mới bật lên.

Có điều khung cảnh hôm nay hơi chán... nên Solar định lướt ngang lướt dọc trên máy có tải ứng dụng gì hay ho để chơi không.

Thế mà, tin nhắn của Blaze làm cậu thấy bất an. Solar muốn nhắn lại, nhưng khi định gửi đi thì hiện là số điện thoại không thể liên lạc.

Cậu tiếp tục nhắn tin cho bốn người còn lại, nhưng cũng không hồi âm, tất cả đều hiện là đã hoạt động từ hơn một tiếng trước.

Lựa chọn cuối cùng trong danh bạ của cậu là... Thorn.

Nhắn gì đây? Solar nghĩ chỉ cần một câu "mình vẫn ổn" là được rồi.

Hôm nay là một ngày khác hẳn mọi khi.

Nhịp lắc lư của hành lang lớp học như dài thêm, khiến Solar phát sốt, giống như cậu đang đi trên một đoàn tàu hơi nước mà mọi bánh xe sắp bung ra, đường ray lót bằng nỗi sợ của chính mình.

Mà Solar sợ gì nhất nhỉ...? Chắc là gia đình cậu. Hay đúng hơn, cậu sợ mình sẽ lại khiến họ lo lắng, khi cậu không có họ ở bên cạnh nữa.

Nếu không nói chuyện cùng ai, chắc Solar sẽ mất niềm tin rằng hôm nay vẫn là ngày đẹp trời nào đó và nhà Rashied vẫn an toàn. Cậu liền để ý là trừ các giáo viên ra, chỉ có Armad và một số học sinh khóa trên bên Sao đỏ đang đi dạo ở hành lang. Armad đứng dựa vào cửa sổ viết một cái gì đó.

Nhìn xa xa, một số cử chỉ từ nét mặt của anh ta trông giống Thorn đến kì khôi, nhưng càng đến gần thì càng không phải. Đếm từng cái bóng trên sàn thì trong lớp học sau lưng anh ta không có ai.

Tất nhiên, Solar vẫn còn chưa hết ác cảm với anh ta sau những cáo buộc chẳng có lý lẽ chút nào về Thorn, nhưng cậu chỉ đang cảm thấy thật chán, và biết đâu nói chuyện với anh ta sẽ khai thác thông tin gì đó về chuyện đầu độc bằng hoa linh lan cực kì mơ hồ đó.

Thế nên, thủ sẵn vài câu làm thân, Solar bắt đầu, cố để giọng mình thật vững, "Armad, anh viết gì đó ạ?"

Anh ta giật nảy người, đôi mắt đấy lóe lên một sắc xanh lục giống hệt Thorn, "Solar?"

"Em làm anh sợ sao?"

"...Em làm anh ngạc nhiên, không phải sợ." Armad trả lời thẳng ý của câu hỏi, rồi tiếp tục viết, tập trung như cách Thorn vẽ một bức tranh, "Em muốn gì đây?"

Cánh cửa xoay trong não Solar bắt đầu bắt nhịp, "Sáng nay em thấy anh cùng đoàn Sao đỏ kiểm tra sĩ số các lớp học. Anh, ừm, có thấy Blaze... hoặc Thorn tới lớp chứ?"

"Thế thì em hỏi sai người rồi. Nhiệm vụ của anh cùng đội Sao đỏ là bắt và phạt những học sinh phạm lỗi, không phải tìm từng đứa tụi nó. Vắng không phép thì học lại, luật của trường Tengku xưa giờ đã vậy." Armad đáp như thể anh ta chẳng muốn dây dưa với nhà Rashied chứ không phải nói chung, "Hi vọng em sẽ không bắt chước hai anh trai của em."

Solar bắt đầu thấy bứt rứt, hình như Armad khó chịu vì cậu đã cố đọc những thứ anh ta đang viết, "Anh viết bằng mực đỏ..."

"Máu đấy."

"Dạ?"

"Đi chỗ khác chơi đi, Solar." Armad chép đi chép lại ngay ngắn một cụm từ trên từng tờ giấy khác nhau, "Anh thấy em thật bất lịch sự khi cố chen vào chuyện của anh."

"Em cũng muốn chơi cái gì đó, nhưng hôm nay chẳng có học sinh nào ra ngoài cả."

"Em nghĩ là vì sao?"

Solar nghĩ Armad phật ý là vì cậu không sợ những lý lẽ đó, "Em không biết nữa. Blaze và Thorn đều không có ở đây. Các học sinh khác thì sợ anh. Anh lại không muốn cho tụi em ra ngoài. Em nghĩ phải có lý do gì đó ở bên ngoài cổng trường."

"Đoán đúng đấy."

"Anh nhờ bảo vệ mở cổng cho em ra xem thử nhé?" Cậu hướng nhẹ mắt về phía kia.

"Không. Đang trong giờ học. Lỡ em ra rồi không quay lại thì sao?"

"Em sẽ không làm vậy đâu ạ."

"Dựa vào hành vi của anh em nhà Rashied thì lời của em không đáng tin, Solar."

"Em đang cần—"

"Không là không." Armad bực bội giậm gót chân trái lên sàn giống như dọa một con mèo. Dù Solar không phải con mèo nhưng nó thực là có ảnh hưởng lên cậu. Khi Fang nổi giận, cậu ấy cũng hay làm như vậy để nhắc nhở Solar. Âm thanh giày bốt ấy không thua gì tiếng con tàu, "Làm gì đó khác đi, đừng hỏi nữa."

Cơn giận giống như cái bấm điều khiển từ xa khiến chân Solar run lên. Cậu vẫn muốn hỏi thử một lần nữa, nhưng Armad lần này lại tiến thẳng tới chỗ cậu, "Đứa trẻ bướng bỉnh, em nghĩ trường Tengku là nơi mình thoải mái đặt điều với khối trên sao?"

"Nhưng em muốn hỏi anh kĩ hơn về chuyện Thorn đầu độc một bé gái..."

"Ờ, Thorn Rashied đã gây ra những chuyện thú vị hơn nhiều; anh định nhân nhượng với nó chỉ vì thấy em có vẻ là một học sinh ngoan ngoãn và hai tụi em là anh em của nhau, sẽ giống nhau ở một vài điểm nào đó. Thế nhưng Thorn chẳng có nổi một điểm tốt của em đã đành, giờ em cũng bắt đầu cố chấp giống hệt nó."

Solar nheo mắt, "Anh định tố cáo luôn cả em?" Đúng là to chuyện thiệt chứ đùa, Tổ Chức đã không kiểm soát được trường Tengku thì cũng không thể bao che cho cậu.

"Có lẽ nên để em hạn chế tiếp xúc với những ảnh hưởng mà Blaze và Thorn dồn lên những lớp học này sẽ tốt hơn," Armad nói thầm, chỉ làm tăng sự đáng sợ lên, "Được rồi, các Sao đỏ, mau làm nhiệm vụ hộ tống thằng bé Solar Rashied này xuống phòng xá tội ngay lập tức!"

Phòng xá tội? Cái chỗ kinh khủng nhất trường ấy hả? Không đời nào Solar xuống đó! Lần này cậu buộc phải bỏ chạy, chắc chắn không thể sử dụng sức mạnh để đánh trả rồi.

Chẳng có học sinh nào ra để chứng kiến cảnh tượng ngớ ngẩn này, nhưng tiếng bước chân dội lại của các Sao đỏ là dấu hiệu cho thấy Solar thật sự đang bị truy đuổi như một đứa vô kỉ luật.

Một bầy chim đen kịt không biết từ đâu lao vào trong hành lang, bay quanh cậu. Armad đi bộ nhìn còn nhanh hơn cả cậu đang chạy nữa.

Sang hành lang một tòa khác, cũng không có ai. Tiếng bước chân huyên náo của đội kia càng lúc càng to. Lũ chim cứ túa ra từ mọi dãy nhà mà Solar đã đi qua, nhiều chả đếm xuể.

Đôi mắt Armad sáng lừng cả hành lang âm u. Anh ta cùng đồng bọn của mình sắp xé toạc bụng cậu mất!

Solar ước gì Blaze có mặt ở đây lúc này.

Rồi một bàn tay nắm lấy vai cậu.

Armad sẽ tống mình xuống cái khu tối tăm điên người đó và mình sẽ không được gặp các anh trai của mình nữa cho tới khi mình sửa chữa lỗi lầm lặp lại nhiều lần để khiến anh ta vừa lòng—

Mọi thứ chậm lại.

"Này, vào đây trốn nè."

Bàn tay đó kéo cậu vào trong một phòng học. Solar chưa kịp nhìn người đó là ai, cậu chỉ thấy cậu ấy vừa đẩy cậu vào trong thì liền đứng dậy khóa cửa lại, tắt hết đèn.

Các ảnh bóng lang thang như đoàn diễu hành của Sao đỏ lướt qua trên mặt kính cửa ra vào, họ không biết Solar ở trong, họ không thấy cậu trốn vào đây. May quá.

Phải mất một lúc Solar mới bình tĩnh trở lại. Cậu nhìn xung quanh, đây là phòng học dành cho các học sinh của lớp chọn, hay lớp tiên tiến, nghĩa là chỉ có lác đác vài người cùng với một dãy bàn học bằng gỗ mới toanh.

Nhưng lúc này trong phòng, trừ nhân vật vừa cứu Solar ra thì cũng không có ma nào. Chuyện càng lúc càng lạ.

"Cũng không lạ lắm đâu, hôm trước lớp chọn vừa thi HSG xong nên hôm nay lớp nghỉ đó. Tớ lên trường để sắp xếp lại sách vở thôi," Nhân vật ấy lên tiếng.

Solar chủ động quay sang nhìn.

Đó là một cậu học sinh ngang tuổi cậu, đôi mắt màu cam bách sáng như quả anh đào, nét mặt hơi khó gần nhưng vẫn cố tỏ ra tươi tắn, "Tớ ít khi thấy các bạn từ khu lớp thường chạy ngang qua đây lắm, nên tớ đoán cậu đang trốn đoàn Sao đỏ hung hăng kia. May cho cậu là tớ nhanh trí đó."

"Ừm, cảm ơn..." Solar trả lời theo thói quen trước. Cậu nhớ là các học sinh lớp chọn luôn được học tập ở một khu tách biệt, có khi cũng chẳng quen ai từ khu lớp thường, thế nên cậu ấy mới mở rộng vòng tay cứu cậu. Chứ nếu cậu ấy biết cậu là một trong ba anh em tai tiếng của nhà Rashied thì chắc sẽ không hào phóng vậy đâu, "Cậu là?"

"Tên tớ là Sunset." Đôi mắt cam quýt ấy nhìn rất lạ, hoa văn trên đó cũng rất chi tiết.

"À... cũng gần giống với tớ nè." Đối phương chỉnh lại cặp kính, "Tên tớ... là Solar."

"Thế, tại sao họ lại đuổi theo cậu vậy? Hay cậu đã đắc tội với Armad Tengku?"

"Cũng đại loại thế," Solar chẳng muốn thừa nhận, nhưng cậu cũng nên nói thật với ân nhân cứu mình, "Anh ta định ném tớ xuống phòng xá tội ở khu đối diện. Có điều, tớ thật sự cần phải ra ngoài ngay bây giờ. Tớ đã mặt dày xin xỏ anh ta nhưng không khả thi lắm, thế là bị rượt té khói." Mỗi tội chẳng có học sinh nào giúp cậu thoát khỏi anh ta ngoài Sunset hết, nên Solar thấy nản lòng ghê, "Armad nghiêm trị thiệt chứ."

Sunset cứ kéo một bên tóc mái của mình, cậu ngồi phịch xuống ghế, "Muốn ra ngoài trong khi chưa hết giờ sao? Anh ấy tức giận như thế là phải."

"Ý cậu là gì?"

"Cậu biết đó, trường mình không phải lần đầu có học sinh trốn tiết ra ngoài chơi. Cái khi xảy ra tai nạn hay sự cố ngoài ý muốn, gia đình của họ tố giác ngược về phía bên trường học là không kiểm soát lệnh giới nghiêm và không chăm sóc cho con của họ đủ kĩ càng. Nhưng học sinh đã trốn tiết thì có nói ai biết đâu, thành ra cãi nhau mãi."

"Tớ sẽ không quy trách nhiệm lên ai đâu."

"Quan trọng là anh ta có tin cậu không."

Solar nhớ tới cách Armad không thể nào ngừng nghĩ cậu là một đứa trẻ láo toét chỉ do những điều mà Blaze và Thorn đã gây ra, thấy việc mở lời lần nữa cũng không ổn, "Kệ, giờ tớ chỉ cần rời trường thôi. Nhưng tớ không thể nào vượt mặt bảo vệ mà mọi người không biết được. Armad chắc đã nhắc ông ấy là sẽ không để tớ ra cổng rồi."

Sunset nhún vai, "Tớ có thể cho cậu mượn thẻ học sinh lớp chọn để ra cổng, nhưng sợ là bảo vệ đã nhớ mặt cậu, vậy thì chuyện càng thêm to. Trừ khi, trong trường cũng có học sinh có mặt na ná cậu nữa thì may ra."

Solar cân nhắc ý tưởng đấy. Nhắc tới mới nhớ, hôm bữa trước Earthquake nhờ Solar lên phòng giám hiệu của trường Tengku viết đơn xin phép nghỉ dài hạn cho Thorn (vì Blaze thì không quan tâm tới mấy công đoạn này), nên Earthquake mới giao chuyện này cho cậu.

Để làm chuyện đó, Solar sẽ dùng thẻ học sinh của Thorn để đăng ký...

Và nó vẫn còn ở trong túi cậu ngay lúc này.

Thorn đã không tới trường đủ lâu, chắc chắn bảo vệ sẽ không phân biệt được họ với nhau.

Chính là nó! Solar mừng rơn, nói nhanh, "Cảm ơn Sunset, tớ nghĩ ra cách rồi!"

*

Một thời gian trước khi Thorn biến chất, Ice đã tâm sự rất nhiều với Earthquake.

Ice có một bí mật nho nhỏ khác: đó là chuyện cậu cố tình làm thân với Thorn thật ra có chủ đích từ trước. Người như cậu khi đã có một mối quan hệ mà mình cố tình kết thân thì chỉ có thể là vì Thorn mang lại lợi ích cho cậu.

Chính là bởi bông hoa Dương xỉ vẫn còn kí sinh trong não của Ice. Cậu muốn lợi dụng Thorn giết chết thứ này, thế nhưng cậu đã từ bỏ ý định đó. Cậu muốn dùng thứ này làm bàn đạp để ngày nào đó giành lại linh hồn của Thalassic Hearts từ tay của Hastur.

Nhưng nếu chỉ có vậy thì cậu cần Thorn làm gì nhỉ?

Ừ, cậu cần đứa trẻ thứ sáu này làm rất nhiều điều cho mình. Kể cả việc để Thorn tạm "giết chết" mình cũng được.

Nhưng tại sao Ice lại có những kế hoạch điên rồ như thế? Có phải cậu đã quá tàn ác không? Nhưng cậu không phải kiểu người sẽ tự vấn đạo đức của mình khi làm những điều như thế này.

"Cậu biết tớ đã định tìm đến cái chết rất nhiều lần," Ice chậm rãi kể lại những chuyện bản thân đã giấu giếm, những chuyện mà cậu biết thật khó để Earthquake có thể lý giải tất cả, "Hồi trước, ai đó từng kể với tớ, cái chết là hình phạt cuối cùng. Giai đoạn kết thúc của một cuộc trả thù luôn là chúng ta phải giết kẻ gây ra điều này với mình, bằng mọi giá. Như vậy thì trả thù mới có ý nghĩa."

"Cậu thật sự nghĩ chuyện chỉ có như vậy thôi sao?" Earthquake nghĩ không ra nguyên nhân vì sao Ice lại nói những chuyện mơ hồ này với mình.

Mặc dù từng có ý định tự sát trước đây, song toàn bộ chuỗi hành vi đó được thực hiện trong im lặng. Ice hành động kín đáo tới nỗi, nếu không phải nhờ Blaze lúc nào cũng dự cảm được cậu ấy đang gặp nạn, chắc các thành viên còn lại cũng không biết Ice còn sống hay đã chết, không cần nói tới việc cậu ấy tự sát ở đâu và bằng phương thức nào.

Đứa trẻ mắt vàng biết Ice có rất nhiều suy nghĩ tiêu cực theo kiểu không ai hiểu nổi, thế nên cậu nghĩ trước giờ có cố gắng gặng hỏi cũng không ích gì, vì một lúc nào đó, Ice sẽ tự động nói ra các suy nghĩ của mình.

Đó là bản năng của một con người, khi mang trong mình quá nhiều câu chuyện không thể kể ra khi có cơ hội.

Earthquake hít một hơi, và đó là lúc này, "Hình phạt là dành cho những người có tội lỗi không thể tha thứ. Nói vậy thì việc sinh lão bệnh tử diễn ra vì chúng ta đã vi phạm một điều gì đó, nên cậu mới cảm thấy bản thân không đáng sống...? Tớ biết cậu luôn suy nghĩ sâu sắc hơn thế, Ice."

"Như cậu thấy, tớ đã định chết, nhưng luôn thất bại. Tớ thậm chí cũng đã gặp Thần Chết, nhưng ngay cả hắn cũng nói là chưa tới thời điểm của tớ."

Earthquake đưa tay xoa ngực, may mà chuyện đó đã thành dĩ vãng rồi. Chí ít cậu vẫn nghe và nuốt từng lời cậu ấy nói, "Tớ không biết những điều tâm linh như thế có vai trò thế nào trong góc nhìn của cậu. Tớ cũng biết Blaze từng nói những điều rất khủng khiếp với cậu. Tớ sẽ cố gắng giải thích quan điểm của mình cho cậu, nhưng sẽ không tỏ ra mình là người đúng hơn trong cuộc hội thoại này. Như vậy được chứ?"

Với người rất ít có kĩ năng giao tiếp như Earthquake, xin lời khuyên từ cậu ấy là điều mà Ice nên tránh ngay từ đầu. Nhưng lúc này, chỉ có cái tính cách không giống ai (mà cũng giống rất nhiều người đó) của cậu ấy là cho Ice câu trả lời cậu muốn. Tất nhiên, không phải câu trả lời "nên nghe", giờ cậu chỉ muốn có người chung ý kiến với mình.

Earthquake khẽ hé môi, đủ để giọng nói không lọt ra bên ngoài, đủ để chạm tới riêng mình Ice trong thế giới bao la này, "Nếu cậu muốn chết thì cũng được."

Ice lại nhìn vào đôi mắt vàng với các hoa văn kì quái ấy, cậu hiểu rằng Earthquake đã cố dành trọn tâm tình mình, biến nó thành một thế giới nhỏ bé, chỉ để nó có thể nhớ về một mình Ice ngay lúc này, "Cậu chấp nhận để một thành viên của gia đình tự sát mà không can ngăn nữa sao?"

Đây vẫn chỉ là câu hỏi, không phải lời gọi yêu cầu đồng cảm giữa hai bên.

"...Rất tiếc, Ice, tớ không thể hiểu được những đau khổ của cậu. Tớ chưa bao giờ có khả năng làm điều đó, dù tớ có cố thế nào. Vì thế, nếu cậu nghĩ mình thực sự không còn có thể chịu đựng được nữa thì cứ chết đi cũng được. Tớ không thể ngăn cản cậu. Tớ không thể tự quyết định rằng cậu không được chết khi bản thân tớ không ở trong hoàn cảnh của cậu, không biết những điều cậu thực sự trải qua hay không hiểu các cảm xúc thật sự của cậu. Bởi vì đó là cuộc đời của cậu, Ice, và nó không phải của tớ."

Đứa trẻ thứ ba Earthquake, người luôn cố gắng nói những lời hay ý đẹp đã biến đâu mất. Cậu lúc này, dù cảm thấy tàn nhẫn thế nào, cũng phải nói rõ cho Ice.

"Chúng ta là Avatar. Chúng ta có tính cách của chủ nhân. Nhưng chỉ sống thêm quãng thời gian tiếp nữa, chúng ta đều sẽ thay đổi. Không ai biết những thay đổi ấy là tốt... hay xấu. Thế nên, cậu có thay đổi đến mức tớ không nhận ra cũng không sao," Ngay khi có thể ổn định lại tâm tình, Earthquake tiếp tục, "Cho dù cậu có tả tơi đến mức nào, cho dù cậu không còn gì, cho dù cậu có muốn rời khỏi gia đình Rashied đi chăng nữa... chí ít vẫn còn một người luôn nhớ về cậu, là tớ. Nên tớ muốn cậu hãy yên tâm mà sống."

Trong một khoảnh khắc, đôi mắt vốn hờ hững của Ice đột nhiên sáng tới mức, giống như ngọn lửa của Blaze bùng phát trong tâm trí cậu ấy.

"Là như vậy đấy." Earthquake cười nhẹ. Giá mà cậu có thể nói rành mạch hơn một chút; giá mà cậu có thể như Cyclone, luôn có thể nói ra những điều lạc quan để khích lệ mọi người.

Nhưng rốt cuộc, Earthquake không phải là anh em của mình. Cậu vẫn có chính kiến riêng, dù phải rất lâu mới có cơ hội để bộc lộ ra.

Ice cần nhất là "sự thật", vì cậu đã sống trong sự dối trá hơn hai thập kỉ.

Hãy yên tâm mà sống.

Đây chính xác là câu trả lời mà cậu luôn muốn nghe.

"Cho dù tớ có thay đổi đến mức cậu không nhận ra sao?" Ice mỉm cười lại, tỏ ra bản thân đã hiểu được tấm lòng của đối phương.

Nhưng Earthquake đã luôn biết rằng, Ice không bao giờ cười một cách thật lòng.

...

Thời điểm này, chứng kiến sự tức giận không thể hiện qua bất kì điều gì khác trừ sát khí của Ice, cuối cùng Earthquake đã hiểu ra: Ice Rashied của hiện tại... sẽ không bao giờ là "đứa em nhỏ hơn trong cặp sinh đôi" mà cậu cùng hai người kia gặp vào Giáng sinh năm đó nữa.

Cậu ấy đã biến mất hoàn toàn rồi.

"Chúng ta phải đến trường họ ngay bây giờ, trước khi Blaze và Thorn làm điều gì đó liều lĩnh hơn bình thường," Bàn tay nắm chặt trên ghế của Earthquake trở nên trắng bệch.

"Nghe tớ nói này. Người em thứ sáu của chúng ta đã chết. Cậu phải nhớ rằng khi cậu nhìn thấy Thorn, cậu không nhìn vào em mình. Cậu đang nhìn vào thứ đã giết cậu ấy." Ice từ tốn phản bác, trong lúc thản nhiên uống một ít Lorelei, loại không có độc tính. Thứ này sẽ giúp điều hòa lại lượng máu cậu đã mất để hủy diệt linh lan chuông.

Xét trong sự kiện hiện tại, Ice nghĩ cậu không nên bình tĩnh tới mức khó chấp nhận như vậy, nhưng mọi đường đi nước bước trong một năm qua, cậu sắp xếp hết rồi.

Bình thường chỉ mất hai giây để Ice có thể đưa ra cả chục kế hoạch khác nhau trong đầu; huống hồ gì chuyện của Thorn đã diễn ra quá lâu rồi, cậu mà lại không biết tận dụng nó để làm điểm lợi cho mình sao?

Ai cao tay hơn ai, cứ chờ là biết thôi.

"Ice, tớ xin cậu, đừng nói những điều như vậy." Earthquake có thể thoải mái cho vấn đề của Ice, nhưng có những thành viên không đáng bị đẩy vào chỗ chết do bị bắt ép thực hiện những chuyện không nằm trong mong muốn của họ, "Thorn... Tớ không rõ đâu mới là điều cậu ấy thật sự muốn. Nếu chỉ là trả thù thì tại sao phải cất công như thế?"

"—Vậy cậu muốn làm gì khi gặp Thorn? La mắng? Thunderstorm đã làm và chẳng có tác dụng. Khuyên ngăn? Cậu và Cyclone đều chứng kiến hành động man rợ của Thorn rõ nhất. Còn tớ, những gì tớ làm là ủng hộ cho ý kiến của cậu ấy; và khi chuyện không theo ý mình, cậu ấy đã quay sang giết tớ đầu tiên. Quake, cậu còn có thể làm gì đây?"

"Tớ chưa nghĩ ra đáp án, nhưng đó cũng là câu tớ muốn hỏi cậu," Earthquake nghiêm giọng, chuẩn bị tinh thần vững vàng hơn, "Ice, cậu đang có ý định gì trong đầu?"

"Cậu nghi ngờ tớ sao? Tớ là nạn nhân mà."

"Tớ biết chắc rằng cậu là người muốn tự quyết định cái chết của bản thân. Cậu không để cho ai đó dễ dàng làm điều đó thay mình. Vậy nên cậu phải có kế hoạch nào đó."

Ice chớp mắt, hạ cốc nước màu tím xuống, "Kể cả khi có, tớ cũng không nói. Hơn hết, cậu không thể buộc tội tớ khi không có bằng chứng."

Mặc dù chưa biết Ice đang có ý định làm gì (trả thù Thorn?), nhưng Earthquake nghĩ rằng cậu sắp phải chứng kiến một điều gì đó vượt quá khả năng kiểm soát của mình.

Trải qua chừng đó thời gian, điều duy nhất "thiên tài toán học" này giỏi, không phải là tính toán một phương hướng hay một lối thoát, mà tính toán thời gian đếm ngược cho mọi sự kiện. Cậu không thể ngăn cản chuyện sắp diễn ra, chỉ có thể cho biết thời gian.

Một con số cụ thể. Đó đã luôn là cái cậu làm thường xuyên: như đếm ngược án tử của mình với một quả bom nổ chậm.

Một con số cụ thể.

"Cậu có bao giờ tính toán được ngày chết của mình không?" Ice hỏi bâng quơ.

"Không..." Earthquake thừa nhận. Có một điều cậu đọc được ở một câu danh ngôn, rằng không có gì chắc chắn hơn cái chết, và không có gì thiếu chắc chắn hơn giờ chết.

Đáng sợ nhất là có những điều diễn ra không hề đúng lúc chút nào.

Và chỉ cần là chuyện của Ice, cả gia đình hợp sức lại cũng không cách nào lay chuyển cậu ấy được, huống gì chỉ có một mình Earthquake.

"Quên cái tớ vừa hỏi đi." Ice đứng dậy, vội vã bước ra khỏi nhà, dù ánh mắt vẫn mang một màu u ám, "Tới xem vở kịch mà tên Ác quỷ kia đã cố phô diễn nào."

Earthquake cũng không còn thời gian để thắc mắc nữa, cậu đành đi theo Ice. Quãng thời gian họ tiêu tốn cho việc phục hồi lại tâm trạng và cả việc Ice không phải người có tố chất thần kinh vận động, kéo dài hơn dự tính. Cậu chẳng có hơi đâu mà nhắn một câu hay viết đơn xin nghỉ học nữa, mặc dù biết việc đổi kế hoạch như vậy khiến F-2A để ý nếu họ định vị được. Lúc đó cậu sẽ xin phép lại sau, nhưng giờ cứ phải tìm cách ngăn Thorn lại trước đã.

Ngay khi họ tới được quận 3, cả hai chứng kiến một cảnh tượng không mấy vui vẻ.

Thunderstorm đang cõng một Cyclone bất tỉnh, đang bị thương. Mặc dù nhìn sơ qua thì không thấy một vết thương ngoài nghiêm trọng nào trên cơ thể của đứa trẻ thứ hai, nhưng chỉ cần liếc qua cách nhìn của cậu anh cả, Earthquake biết là Cyclone thật sự không ổn lắm, và đó là điều khiến cậu ấy giận sôi máu.

"Cậu ấy... trời ơi..." Khi rối trí, chẳng có chữ nào có nghĩa có thể buột ra khỏi miệng đứa trẻ mắt vàng hết, "Chuyện gì đã xảy ra?"

Vừa lúc đó, Earthquake nhớ tới tin nhắn chuyển đến mình khá muộn màng, "Thorn làm điều này với các cậu ư?"

"Thorn đẩy bọn tớ xuống hố bùn. Cyclone đã dùng bản thân để bảo vệ cho tớ. Chiêu thức Hura Crepitans đó châm chích rất nhiều lên cơ thể của cậu ấy và đánh vỡ nhiều mạch máu nhỏ hơn." Thunderstorm hạ thân thể của Cyclone xuống, điều này làm cả Earthquake cũng xót tim kinh khủng, "Nhưng cậu ấy đã rất kiên cường."

Cyclone đã nói "không chết" là nhất quyết không từ bỏ mạng sống, thật là một người biết giữ lời và mạnh mẽ ghê gớm.

Ước gì mình cũng có thể dũng cảm thực hiện điều mình nói như Cyclone.

Trái với cảm xúc không ổn định của cả ba người kia, Ice chỉ quan sát cảnh tượng này mà không nói một lời. Tất cả những sự quan tâm này chỉ làm bùng cháy to hơn ngọn lửa ganh ghét trong Ice, nhưng vì phép tắc của cá nhân các Rashied, cậu quyết định im miệng.

Hồi trước, cậu hay bảo là "muốn chết, không thể sống" này kia, thế mà lại không đủ can đảm để cầm dao đâm thẳng vào cổ họng mà ra đi cho nhanh lẹ. Ngay cả Blaze nhìn vào cũng phê phán rằng Ice chỉ thèm sự chú ý thôi chứ chẳng phải đứa trẻ tội nghiệp gì.

Lúc đó Ice đã rất xấu hổ, và giờ thì nỗi hổ thẹn chuyển sang sự ganh ghét khiếp đảm khi cậu nhìn thấy sự hứng thú của Blaze dành cho Cyclone.

Người nói được làm được, hơn hẳn đứa chỉ biết nói miệng như mình.

Bây giờ cũng vậy. Ice tự nhủ. Bây giờ cũng vậy. Có ai trong cái nhà này không vì cậu ta không?

"Cái gì cũng là vì Cyclone."

Thorn nổi khùng như vậy chẳng phải cũng vì Cyclone có mặt trong mọi ánh nhìn của Thunderstorm sao? Từ khi nào mà nhà Rashied này lúc nào cũng phải quay quanh một mình cậu ta? Mà kể cả thế, điều khiển Ice ghét nhất chính là Blaze so sánh cậu với Cyclone.

So sánh màu xanh tượng trưng của cả hai, so sánh vai trò của cả hai, đạp đổ người này để tâng bốc người kia chỉ vì Ice không là đứa em mà cậu ấy muốn. Tại sao nhà Rashied lẽ ra phải công bằng như nhau mới mọi thành viên thì lại biến dạng thành thứ thù hình phân cấp vai trò thế?

Bức tranh biếm họa ngu ngốc.

Dù rất muốn rủa kẻ mình ghét "chết đi" cả ngàn lần, nhưng Ice không bao giờ có thể tự mở miệng nói ra điều đó. Người duy nhất nói được câu ấy với người khác... chỉ có Cyclone thôi. Một điểm trừ, nhưng chẳng ai ngoài cậu biết mà để ý.

"Cậu có tha thứ cho tớ không, Cyclone?"

Tớ không cần sự tha thứ từ cậu, chỉ vì cậu là người được yêu mến hơn. Tớ không cần!

Ice có thể lợi dụng tình trạng của Thorn tốt như vậy không chỉ vì sự thông minh vốn có của cậu, mà còn là vì cậu hiểu cảm xúc của cậu ấy. Cảm giác bị so sánh, cảm giác dù ở ngay bên cạnh một người anh, người đó vẫn chỉ quan tâm tới một đứa em khác mà bỏ qua mình, vì mình không đáp ứng được những tiêu chuẩn của họ.

Hết Blaze với Ice, rồi tới Thunderstorm với Thorn. Nguyên nhân cũng lại là Cyclone chứ gì nữa.

Vậy thì anh em ở đâu chứ?

Anh em chấp nhận mọi điểm mạnh và điểm yếu của nhau. Rashied đến giờ vẫn chưa thể thực hiện được điều đó. Đúng là thất vọng.

Ban đầu, Ice vẫn còn ranh giới đạo đức chiếm sóng trong đầu mình, khiến cậu phân vân không biết mình có nên vượt qua nó không.

Nhưng lúc này, nhìn cách tất cả mọi người dễ dàng lo lắng cho an nguy của Cyclone như vậy, sẵn sàng quy kết mọi tội lỗi cho Thorn mà không cần biết nguyên nhân sâu xa vì sao cậu ấy hành xử bất thường như thế...

Cậu cảm thấy thật đúng đắn khi đẩy tất cả thành viên vào tình cảnh này.

Gia đình Rashied hiện tại, đúng là không phải nơi Ice thuộc về rồi.

Đồ độc ác.

Nhưng mình chỉ muốn gia đình trở nên tốt đẹp hơn thôi.

Logic không thể áp dụng cho sự tàn ác – một cảm xúc – được.

Vậy cần gì phải cư xử hợp lý nữa chứ?

"Ước gì... tớ cũng có thể dũng cảm thực hiện điều mình muốn một cách thẳng thắn," Ice thì thầm, cố gắng đứng tách biệt với bộ ba nguyên bản, cảm thấy bản thân thật lạc lõng với những suy nghĩ như vậy, "Nhưng tớ luôn sợ các cậu sẽ không chấp nhận sự thật của tớ. Vậy thì phủ một lớp dối trá lên đó sẽ tốt hơn cho chúng ta."

Cho tương lai của chúng ta.

Kể cả khi tương lai đó phải bị đánh đổi bằng sự hi sinh của hai người đấy.

"Ah..." Ice đột nhiên thấy nhói đau ở cổ. Vô số cảm giác khác gợi lên trong đầu cậu.

Cái đầu bằng tượng đất sét, tâm linh tương thông. Anh em song sinh.

Blaze.

Tớ xin lỗi.

Không còn đường lui nữa rồi.

Thunderstorm cũng nhận ra có gì đó không ổn ở Ice, bởi đứa trẻ này từng rất sợ máu trước đây. Cứ mỗi khi tưởng tượng tới cảnh ai đó bị thương tích nặng cũng khiến cậu ấy sợ hãi tới mức mất ngủ mấy đêm liền, khóc mãi không thôi.

Nhưng bây giờ, gương mặt của Ice không buồn, không lo âu, cũng không có động lực; giống như bị kẹt ngay tại thời điểm cậu ấy nhìn thấy sự kiện to lớn này ập đến gia đình mình.

"Ice, Thorn khoe khoang với tụi tớ là cậu ấy đã cố giết cậu bằng độc chất của linh lan chuông. Cyclone... đã rất lo cho cậu." Không hiểu sao, Thunderstorm vô tình thốt ra tên của người mà Ice không thích nhất vào lúc này, nhưng để giải hết đi cảm xúc bất an đang tồn tại trong lồng ngực, cậu chỉ còn cách hỏi thẳng, "Không sao đấy chứ?"

Ice nhìn sang Thunderstorm, nhìn trực diện vào đôi mắt đỏ xạ nhật, cúi nhẹ đầu. Cậu chưa bao giờ giận người anh này ở điểm nào, dù cậu ấy là người rất thân với Cyclone.

Trái lại là đằng khác. Có những lúc Ice buông xuôi thật, Thunderstorm có mặt và chưa bao giờ rao giảng đạo lý. Nhiều lần cậu ấy còn giữ Blaze cách xa cậu, và mặc dù giữa cậu và cậu ấy rất ít có tương tác, nhưng đó vẫn là một mối quan hệ anh em đủ đẹp.

Mặc dù thời gian có thể thay đổi tất cả, nhưng Thunderstorm nhận ra quá trình thay đổi tính cách của Ice đã diễn ra nhanh lẹ và gọn gàng tới mức, không ai có thể chứng kiến cách nó bắt đầu lẫn kết thúc như thế nào.

"Không sao thì tốt," Cậu anh cả chỉ nói như vậy như một thói quen.

Lúc này nhìn lại, đột nhiên Thunderstorm thấy tiếc, vì con người cũ của Ice như thế nào, cậu cũng không nhớ nữa.

"Đứa trẻ thứ năm" đã không còn. Giờ chỉ là Ice Rashied thôi.

Gia đình chúng ta đang thay đổi quá nhanh. Người em nọ đã đi không nói một lời.

Phải làm sao bây giờ?

Nhìn cảnh người anh của mình bị thương, Ice cũng không hề thương tâm một chút.

Từ những thứ Earthquake quan sát được, Cyclone đã sớm mất nhận thức, chảy khá nhiều máu, dù cậu không tìm được lỗ hổng nào trên cơ thể cậu ấy, có thể vừa được sơ cứu tạm thời. Nhưng mất nhiều máu như vậy thì cũng không thể bình phục nhanh được. "Hay là chảy máu trong?" Nếu vậy thì chỉ có thể nhờ vào sức mạnh của Uragan.

Tình huống này khiến Earthquake bất an. Cậu muốn làm nhiều hơn nữa để cứu cậu ấy.

Thunderstorm có vẻ sững người, chắc hẳn cậu ấy cũng đau đớn, nhưng không mang những điều ấy ra ngoài nét mặt. Khi giận dữ một cách vu vơ, cậu ấy hay la mắng và chỉ trích và lớn tiếng. Nhưng khi đang nổi cơn thịnh nộ thật sự, cậu ấy chỉ trông đơn giản như vậy, giọng thậm chí còn bình tĩnh hơn, "Tớ đã ngăn không để Cyclone xuất huyết quá nhiều, nhưng cậu ấy vẫn không tỉnh lại."

"Tớ, ừm, tớ có thể thực hành một số tiểu phẫu đơn giản để tiếp tục vòng tuần hoàn máu cho cậu ấy." Earthquake lập tức đưa ra phương án giải quyết, cậu có thể dùng sức mạnh của Lõi Nirvana để co hẹp những nơi mạch máu bị đứt.

Cá nhân Earthquake hiểu tính Cyclone rất rõ, cậu ấy chỉ tỉnh lại với tâm trạng tốt hơn nếu mọi chuyện được ổn thỏa xong xuôi. Cyclone chắc chắn không muốn thức dậy để thấy tình trạng hiện tại đâu.

Lo cho bản thân chưa xong với cái thân tàn tạ này mà đòi lo cho mấy cậu khác.

"Thunderstorm, không sao đâu. Tớ sẽ ở bên cạnh cậu ấy. Cậu mau tìm Thorn đi."

Thunderstorm cũng định như vậy, "Cậu hãy cõng cậu ấy tới trường ba người đó luôn đi. Sức mạnh Lõi Matahari của Solar sẽ có tác dụng chữa trị nếu cậu ấy có thể chạm trực tiếp vào người Cyclone."

"Tớ biết rồi, tớ sẽ cố đuổi kịp các cậu." Với sức khỏe của mình, cũng nhờ vào những bài tập ở võ đường, Earthquake nghĩ việc cõng Cyclone tới đấy cũng không mất quá nhiều sức, tốt nhất không nên để lâu. Cậu quay sang Ice, "Cậu có đi chung không?"

Tớ không muốn đi.

Ice còn chưa trả lời thì Thunderstorm đã nhanh chóng nắm lấy bàn tay của Ice, mạnh hơn cả việc bị siết chặt cổ tay, rồi kéo đi thật vội vã, "Tớ nghĩ... nếu chuyện đã có liên quan tới Blaze thì cậu càng phải đi chung."

Tất nhiên có lệnh của anh cả rồi thì Ice không thể từ chối được, nhưng cậu biết còn một nguyên nhân sâu xa hơn thế.

Thunderstorm không nói ra vì cậu ấy cảm thấy Ice nên có trách nhiệm với chuyện sắp diễn ra với Blaze.

Trong câu chuyện này, Ice chính là "nhân tố có lợi" cho Behemoth.

"Đúng là như anh như em," Ice lại lầm bầm những suy nghĩ trong đầu mình.

Earthquake ở lại, cố gắng dùng sức mạnh chữa lành những vết thương nhỏ hơn của Cyclone, cố gắng tìm ra điểm sai trong toàn bộ vấn đề.

Từ phía sau, lúc Ice bước theo cậu anh cả, chưa bao giờ cậu thấy Ice trông giống hệt Blaze ở dáng điệu như vậy.

Dù thế nào, nhà Rashied đã mất đi một người.

Người em thứ năm ở đây, nhưng cũng không hề ở đây.

Gia đình của chúng ta,

Đây chính là sự kiện chia rẽ thứ hai.

Với Thunderstorm, chỉ trong một buổi sáng mà lại có quá nhiều chuyện làm cậu khó có thể hiểu nổi. Thorn trở mặt, tấn công Ice, Earthquake, cậu và Cyclone. Cả hai đứa trẻ màu xanh đều bị thương.

Và bây giờ tất cả những thứ này chỉ là mở màn cho một công cuộc trả thù tàn bạo không tả nổi sao?

Nếu đó chỉ đơn giản là sự bực dọc Thorn hình thành được do trải qua stress kéo dài thì không nói, nhưng giờ cậu đã biết thân phận thật sự của thứ đang làm hại họ, "bông hoa sống" mà Lucifer gieo trồng; điều mà cậu cố dè chừng bấy lâu sẽ thành sự thật.

Thời gian chỉ là mấy phút ngắn ngủi, nhưng không hiểu sao lúc này giãn ra vô tận.

Tình cờ, càng gần nơi xảy ra tai nạn, những khung cảnh bình thường nhất đều xuất hiện. Các lực lượng an ninh và lính cứu hộ vây kín những hố bùn bùng phát, cản trở giao thông, thu hút biết bao ánh nhìn của kẻ hiếu kỳ.

Lúc này, trong đầu cậu có một suy nghĩ không liên quan: chính sự xuất hiện của các hố bùn này có thể là nguyên do khiến cho khu vực xung quanh trường của ba người kia hoàn toàn trống trơn.

Tất nhiên, Ice cũng không kể là chính cậu đã sắp đặt vụ này.

Mà không, phải là cậu và Blaze.

Mọi thứ dần trở nên khó hiểu. Dây chắn của cảnh sát đã sớm chăng lên khắp các khu vực trũng xuống, ai ai cũng dỏng tai lên thu hoạch những mẻ thông tin đầu tiên.

Chưa bao giờ Thunderstorm thấy chuyện nào có thể tệ hơn chuyện này.

Cầu trời là vẫn còn kịp cứu vãn.

Ác quỷ, khi săn bắn kẻ thù, chỉ cảm thấy thỏa mãn khi mang về được chiến lợi phẩm. Giống như cách Ziz đã moi móc từng thủ cấp của các tiểu thần mà người anh trai ấy của cậu thâu tóm được, sau đó treo lên mọi ngóc ngách trong lãnh địa của mình làm chiến tích.

Đó là bản năng của các Ác quỷ khi chỉ nhắm vào cái đầu của đối phương.

—thọc ngón tay vào hàm và giật mạnh lên. Đầu tiên, cổ sẽ bị gãy với một vết nứt vỡ vụn, đầu bị đẩy lùi ra ngoài phạm vi chuyển động. Sau đó, phần còn lại của nó – tiếng lạo xạo thú vị của những sợi gân bung ra và mang theo sụn cùng với chúng, tiếng đứt dây của khí quản. Toàn bộ cơ sẽ căng lên như một phản ứng phòng vệ cuối cùng.

...Không.

Mày chưa bao giờ có thể cứu vãn được điều gì.

Mày chỉ ở đó, chứng kiến kết cục của nó, và đổ tội lên đầu kẻ gây ra nó thôi.

Mày không thể nào thắng được anh ta.

Rồi cảnh tượng mà Thunderstorm đã dự đoán được trước, ngay cả khi tưởng tượng về nó biết bao nhiêu lần thì nó vẫn luôn làm cậu lạnh sống lưng, từ khi cậu nhìn thấy ánh mắt điên loạn của Ziz với các nạn nhân của anh ta; thì giờ cảnh tượng đó được tái hiện lại ngay trước đôi mắt đỏ rực đầy hoang mang của cậu.

Như thể Lucifer đã xuất hiện ngay trên thế gian này trong hình dạng của Thorn.

Đôi mắt xanh lục của kẻ săn mồi lúc này khác hẳn đứa trẻ chỉ muốn trả đũa một cách ngây ngô mà cậu và Cyclone đã đối mặt khi nãy.

Lúc này, đôi mắt đó đã chuyển thành thứ gì đó vừa sung sướng vừa khốn khổ, loại cảm xúc chỉ đạt được khi vi phạm tất cả những điều lệ cấm kị sâu xa nhất.

Bên tai chỉ là một bản giao hưởng tinh tế, diễn ra trong nửa giây.

Rồi khi nhìn thấy thứ mà — điều mà Thorn vừa làm, thể hiện qua thân xác đẫm máu, tê liệt, bất động, với hai phần tách rời nhau, riêng rẽ một cách kinh hoàng — cậu chỉ có thể đứng như trời trồng ở đó.

Những giây đầu, Thunderstorm tưởng như toàn thân mất sạch cảm giác, rồi dần dần, các van thần kinh gây sốc mở ra.

"Vui sướng và hạnh phúc" một cách giả tạo, Thorn quan sát, nói những lời lẽ không ai hiểu, hướng thẳng tới Blaze, hoặc thứ từng là cậu anh thứ tư của mình, và hấp hối, mà không lấy chút đồng cảm hay tội lỗi nào.

Chỉ có những sự trách móc.

Ngay khoảnh khắc đấy, mọi ấn tượng về Thorn trước đấy của cậu anh cả lập tức tan hết thành mây khói.

Mày chỉ đang nhìn vào kẻ đã giết cậu ấy thôi.

Mày chỉ đang nhìn vào ruột thịt của mày.

Để nhắc nhở mày rằng, nếu mày không chấp nhận quyền lực của anh ta,

Thì anh ta cũng sẽ không chấp nhận gia đình mới của mày.

Giống như trò ảo thuật, xem cái cổ ngày càng biến dạng hơn khi ta kéo và kéo và kéo và kéo và kéo và kéo và kéo và kéo và kéo—

Ice cũng thấy cảnh tượng đó. Ban đầu, nhìn vào cái phần tách rời ấy, cậu nghĩ đó có thể là mình. Trong giây lát, những ảo ảnh mà Hastur từng nhét vào đầu cậu lại thành hình một lần nữa.

Cậu vô ý nghiến chặt răng, cơn đau ngày đó quá khủng khiếp. Nó tồi tệ hơn tất thảy những gì cậu từng trải qua cho tới giờ phút này.

Cảm giác mọi khúc xương vỡ vụn trong người, cuối cùng cũng lý giải được vì sao cậu lại thấy sợ hãi Hastur ngày đó như vậy. Tâm trí con người không thể nào mà chịu nổi những thấu thị của thần thánh. Đặc biệt là phải chứng kiến cảnh chết của mình.

Cái chết khi bị chặt đầu. Truyền thống và cổ xưa.

Nhưng rồi Ice nhận ra, cái đầu mà Thorn đang nhìn chằm chằm không phải mình. Đó không phải là cái chết của cậu mà Hastur cố tình dàn dựng lên để đe dọa cậu. Không phải. Sự thật duy nhất Ice hiểu ra là, không có ai dàn dựng cái cảnh vô lý này hết.

Có một cái đầu. Có một người chết. Chỉ có cái đó là đúng.

Và cái đầu trông giống hệt cậu đó, không thuộc về cậu, mà là Blaze.

Người anh cùng mình lớn lên suốt hai năm qua, người anh đã trêu chọc và lăng mạ mình không biết bao nhiêu lần, người anh chỉ cười một cách ấm áp chân thành được một chút khi mình đã từ bỏ ý định tự sát và sau đó ủng hộ mọi quyết định tiếp theo của mình — bất chấp là cả hai đã cùng đồng ý với kế hoạch liều lĩnh và ích kỷ đó...

Bất chấp... việc Ice đã biết trước cái chết này của Blaze... biết mình đã tự tay sắp xếp chu toàn, để Thorn có thể trực tiếp gây ra tội ác này thay cho mình, để bản thân cậu không cần phải nhúng tay vào thủ tiêu trực tiếp cả hai cậu ấy...

—Đồ độc ác.

Nhưng khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng này — cả hai cậu ấy đều thấm đẫm máu, đều điên loạn kể cả khi còn sống hay đã chết — dù có cố thế nào, sau hơn mấy tháng nhẫn nhịn và che giấu dưới lớp vỏ lạnh lùng mà mình đã xây lên để chia cắt...

Ice thật sự muốn khóc lại lần nữa.

Nhưng cậu không thể. Mọi người đều đang ở đây và Ice không thể khóc được.

Tớ xin lỗi.

Nhưng tớ không thể dừng được nữa.

Sau tất cả, tớ cũng không đủ dũng cảm, để khóc cho sự hi sinh của cậu.

Cùng lúc đó, Ice thoáng thấy bóng dáng Panacea lảng vảng quanh thi thể, trên mặt còn hiện một nụ cười mà sẽ sớm nhường chỗ cho nỗi thương hại cậu.

*Tbc*

P/S:

-Lunar: Nhân dạng cũ của Solar, sinh thể vô định hình, xuất hiện trong fic Elderboys, chap "Solar' Birthday".

-Sunset Rashied: Anh họ từ nhà phía Bắc, em trai của Whitecloud và Dawn.

-Panacea: Cái Chết của Y Học, xuất hiện trong Last Supper - Part 2 "Memento Mori" ở fic cùng tên, là một Thần Chết cùng phe với Tổ Chức, bên cạnh Fermion (và Alexis).