-3/12/2017-

Sinh nhật của tôi đã luôn có Ice bên cạnh.

Tôi từng nghĩ mình và Ice đã không thể tách rời kể từ khi sinh ra (mặc dù nghĩ kĩ lại thì, chúng tôi cũng không thực sự trải qua hành trình chín tháng trong bụng mẹ cùng nhau), nhưng dù sao vẫn là anh em và ở chung với nhau lâu nhất.

Mỗi năm chúng tôi lớn thêm một tuổi. Mọi thứ thay đổi xung quanh cả hai. Để giúp chúng tôi trở nên trưởng thành hơn. Tôi luôn nghĩ mình là người có nhiều khác biệt nhất so với hồi mới tới nhà lần đầu. "Rashied" đã thay đổi tôi thành một người tốt hơn.

Vì thế, tôi thích trêu chọc Ice về sự phát triển tính cách có hơi ngược với tôi của cậu ấy. So với tôi trở nên thoải mái, phóng túng hơn; cậu ấy lại khép kín và lạnh lùng hơn. Không thể phủ nhận là chúng tôi đang dần đi về hai thái cực khác nhau.

Kể từ khi tôi qua tuổi mười ba, rất nhiều thói quen cũ đã bị loại bỏ và thay thế bằng những cái mới mà tôi dám chắc là Ice cũng không mấy mặn mà với nó. Tôi rủ cậu ấy tham gia những truyền thống mới: thi xem ai có thể mặc bộ trang phục đẹp nhất cho Halloween, ai có thể nhận được món quà kỳ lạ nhất vào dịp Giáng sinh, hay ai có thể nuốt được sự kết hợp kinh khủng nhất về thức ăn do Solar nấu mà không nôn (hiện Cyclone đang giữ huy chương cho cuộc thi đó, với món sinh tố bologna-táo-sô-cô-la gì đó chấm chung với dưa chua, tất cả những gì Ice làm là ngửi thoáng mùi đồ uống và cậu ấy đã như muốn nôn ra khắp nơi), vân vân và vân vân.

Tôi đã thử khơi gợi để cả hai cùng kể cho nhau nghe mọi chuyện, giống mấy cặp sinh đôi khác thường làm. Tôi cũng kể cho Ice nghe về Abigail đã từng nấu bữa tối cho tôi bằng những ngọn nến và cánh hoa hồng như thế nào vào Valentine "không cãi nhau" đầu tiên của cả hai.

Rồi tôi hỏi cậu ấy có bạn gái chưa, Ice lắc đầu, nhưng có chút do dự về điều đó. Chậc, không giấu được đâu. Ngày nào đó tôi sẽ tìm hiểu.

Dù có thời gian xích mích với nhau ghê gớm, nhưng hầu như nỗi niềm của người này đều được người kia nhìn thấu trước, nhanh hơn bất kì ai trong nhà. Những giọt nước mắt, những tiếng cười, những điều đầu tiên, những cái ôm, những nỗi sợ hãi, những trận đánh nhau, những cách đối xử thầm lặng, những trải nghiệm siêu nhiên cận kề cái chết, tốt, xấu và tồi tệ...

Cả hai đã cùng nhau vượt qua tất cả.

Điều đó làm cho tôi rất bối rối vào lúc này.

Hiện tại, đang ngồi trên giường trong phòng của mình, tôi vô cùng sửng sốt khi không thấy thậm chí là một chiếc khăn quàng cổ sơ sài nào ("Ice à, nghiêm túc mà nói, tớ đã dạy cậu hàng trăm lần là cách gói quà đúng cách không khó lắm đâu!") được đặt trên bàn hay ở đâu hết. Đúng là kì lạ, năm nào Ice cũng sẽ mua quà từ sớm rồi đặt trước cửa phòng tôi. Thậm chí tôi còn không khóa cửa để cậu ấy có thể để chỗ nào đó bất ngờ hơn.

"Huh..." Tôi lẩm bẩm một mình khi đi xuống cầu thang. Ở tầng dưới, các thành viên hôm nay đã đi sinh hoạt đầu khóa như lịch mới của trường TBI. Có tôi là vẫn còn tại vị trong quân tập trận nên được miễn, cả Ice cũng vậy.

Ngẫm lại, Ice không bao giờ thích tới trường. Cậu ấy bảo rằng ở đó chán lắm, bị ép đọc những quyển sách mà mình không thích, trong khi ở nhà thì thoải mái chọn cái gì cậu thấy có hứng trên giá sách của Thunderstorm.

Cá nhân tôi thì không thích phải ngồi im hàng giờ, còn không được phép nói hay gây ồn bla bla bla. Được cái là trên trường tôi có khá nhiều bạn, còn Ice... chắc quá lười để nói chuyện với ai khác.

Cyclone đã hứa là cả bọn sẽ cố gắng xoay sở cho xong các hoạt động của nhà trường trước chiều nay, cũng như sẽ mua thật nhiều bánh kem và quà cho hai bọn tôi. Solar vẫn sẽ khoe khoang về việc cậu ấy lớn hơn (11/11), bất kể sinh nhật của bọn tôi chỉ cách nhau vài tuần và rõ ràng tôi sinh trước cậu ấy gần một năm.

Thế nên, tôi nghĩ rằng bữa sáng Chủ Nhật hôm nay thảnh thơi vậy, chắc Ice vốn hay ngủ nướng vẫn còn đang nằm say giấc trên giường. Nhưng tìm khắp nhà cũng không thấy cậu ấy đâu, cũng không có bất kì lời chúc hay tấm thiếp nào được để lại trừ một đống giấy ghi chú mà Quake dán trên tủ lạnh về những món tối sinh nhật nay cả đám sẽ ăn. Ngay cả Thunderstorm cũng ghi một lời "chúc mừng sinh nhật" được đặt trên bàn ăn phòng khách và ở bên cạnh chậu hoa anh túc của tôi.

Điều kỳ lạ là không có một mẩu giấy nào gửi riêng cho Ice, một là gửi chung cho "cặp sinh đôi", hai là riêng cho tôi. Nhưng chẳng có dấu hiệu gì cho thấy họ cũng viết những lời này với Ice.

"Chẳng lẽ cậu ấy ra ngoài ăn sáng? Nhưng Quake làm sẵn bánh kếp hai phần cho tụi mình rồi... Hay nhà hết sữa?" Tôi bắt đầu đặt ra các câu hỏi, lượn quanh nhà bếp, thấy mọi nguyên liệu đều đã được mua đầy đủ để chuẩn bị cho bữa tiệc tối nay. Về cơ bản những thứ đồ ăn mà tôi nghĩ Ice thích (nghĩa là chỉ có vài ba món nhất định) đều đã có sẵn trong tủ lạnh, và chẳng có lý do gì để cậu ấy rời khỏi nhà.

"Tụi mình đã luôn dành cả ngày bên nhau vào ngày sinh nhật mà..." Tôi lầm bầm khi quay trở lại phòng ngủ để kiểm tra điện thoại.

Bật màn hình lên, đi vào Messenger và Zalo, tôi nhận thấy rằng mình có rất nhiều tin nhắn khác nhau từ bạn bè trong list friends và từ các tài khoản họ hàng. Abigail cũng gửi một tin khá dài nói về mấy điều em ấy muốn tôi làm cho năm tiếp theo, nhưng cũng không quên kèm một câu ngọt ngào như "mừng anh đã qua tuổi mới", đại loại vậy. Regista còn bảo là thứ Hai lên trường cậu ấy sẽ mang một núi quà cho tôi.

"Hay Ice bị gọi lên ghi chép lại số liệu cho khu tập trận?" Nhưng tôi đã nói với đại đội trưởng là hãy đảm bảo cả hai sẽ được nghỉ phép vào ngày hôm nay mà.

Phân vân, tôi check toàn bộ tin nhắn của mình, rồi phát hiện ra có một tin SMS từ số điện thoại của Ice. Mở nó ra để đọc, tôi cảm thấy thất vọng trong lòng.

Từ: Ice:

Có một vài thứ tớ cần mua ngay hôm nay, vì cửa hàng vừa mới mang ra một lô các phiên bản limited edition của nó. Có lẽ đến tối tớ mới về. Cứ ăn sinh nhật trước đi.

Tôi vẫn không thể tin được Ice lại cố gắng tránh mặt tôi trong ngày quan trọng nhất của cả hai, thậm chí không buồn chọn lý do nào hợp lý hơn.

"Ice đúng là ngốc." Tôi lầm bầm, tắt điện thoại rồi quẳng nó lên giường, cố nghĩ xem nên làm gì cho tới khi mấy thành viên còn lại về nhà. Hôm nay cả trường sinh hoạt, xem ra chẳng có thằng bạn nào của tôi rãnh rỗi để đi chơi lúc này hết. Bình thường thì sẽ có Ice ở đây, hai đứa dù chẳng nói gì nhiều nhưng vẫn tốt hơn là ở gần nhau.

Ice à, chẳng lẽ cậu định cứ như vậy mãi sao?

Ở lớp, hai đứa bọn tôi cũng được biết là cặp sinh đôi nhìn giống nhau tới mức không phải cùng anh em Rashied thì sẽ không phân biệt nổi. Tôi thì rất hoạt bát và dường như luôn hiếu động. Những lúc đó, Ice, mặc dù trầm lặng tới mức không ai biết cậu ấy tới lớp có thật sự mở miệng nói chuyện không, nhưng trong hình dung của họ thì cậu ấy đã luôn ở bên tôi. Chưa từng thấy ai nhắc người này mà không nhắc tới người kia.

Nghĩ lại mới thấy, thời gian này bảy năm trước, vào tháng của lễ Giáng sinh năm lên bảy, trong khi tôi được tận hưởng những điều tuyệt nhất của một ngày nghỉ lễ vui vẻ và hạnh phúc nhất năm; thì Ice đã nhìn thấy và chịu đựng nhiều điều khiếp hãi hơn những gì hầu hết mọi người có thể chứng kiến trong đời họ.

Ice đã từng rất cần tôi trong thời gian đó, nhưng những gì tôi làm là làm tổn thương cậu ấy nhiều hơn. Nhiều đến mức tôi không hiểu sao cậu ấy còn muốn hít thở chung bầu không khí với tôi.

"Tớ không cần."

"Mau tránh ra. Tớ có thể tự xử lý."

"Hãy giải quyết chuyện này một mình."

Ice đã lặp đi lặp lại quá nhiều lần với bản thân rằng cậu ấy sẽ không cần tôi nữa, nói với tôi lời nói dối đó hàng ngày cho đến khi cậu ấy biến nó thành sự thật thuần túy.

"Tớ sẽ biến sự thật này thành thứ mà tớ muốn nghe."

Tôi biết Ice luôn tha thứ cho tôi vì những điều đã diễn ra. Vì cậu ấy cũng là "cái ác". Một "cái ác thông minh, tàn độc, nhẫn tâm". Cậu ấy tha thứ cho tôi để tôi cảm thấy lương tâm bị đè nặng, để đẩy lùi mọi cái tính tốt còn sót lại ra khỏi người, chừa chỗ lại cho "cái ác cần thiết" mà cậu ấy muốn tôi phải có.

Rằng tôi không xứng đáng có một người em như thế.

Chính ra ngày đó tôi xa lánh cậu ấy, rõ ràng là do cậu ấy muốn tự sát vì tôi.

Chuyện của lá bùa, của những lần bị thương khi tập trận, của những khẩu súng...

"Tớ đã luôn muốn giống như cậu."

Và bây giờ, người như cậu ấy đang giận tôi sao? Đến mức sinh nhật, ngày vui vẻ nhất của năm, còn không muốn về nhà. Tôi muốn nhắn lại một tin là "hãy về sớm nhất có thể", nhưng nghĩ lại nó chẳng giống tôi thường ngày chút nào. Hơn nữa, Ice có thói quen khi tập trung vào việc nào đó thì sẽ tắt nguồn điện thoại để khỏi bị phân tâm, nên giờ không chỉ tôi mà chắc chẳng có ai có thể liên lạc được với cậu ấy.

Sinh nhật của tôi năm nay, nói chính xác là, trống rỗng hơn tất cả những năm trước một cách khó tin.

Ngồi nhổm dậy, tôi lạnh người khi cảm thấy một cơn gió lạnh thổi qua cửa sổ, "Bão tuyết?" Đã lâu rồi kể từ lần cuối tôi nhìn thấy tuyết. Dạo gần đây thời tiết của Đảo Rintis nóng bức, nhiệt độ tăng cao, cả năm chẳng mưa được mấy lần. Giờ vào đông rồi, tuyết cuối cùng cũng xuất hiện trở lại.

Buồn cười làm sao, như tôi không nói, nhưng cả Ice cũng chịu lạnh kém. Đôi khi ngồi nghĩ về điểm chung kì lạ của cả hai cũng làm tôi thấy vui hơn một chút.

Mà nhìn xem, thành phố đảo này nhìn dưới tuyết thật đẹp, theo kiểu bận rộn, ồn ào, chính xác như cách tôi thấy nó trong những bộ phim Giáng sinh sến sẩm trước khi ra khỏi phòng thí nghiệm. Cửa sổ đã có các lớp đóng băng quanh mép, bông tuyết xoáy dữ dội vào cửa kính khiến tôi có cảm giác như mình bị bao bọc trong một quả cầu nào đó.

"Bị kẹt trong chính căn phòng này..." Giọng của Ice đưa tôi trở lại hình ảnh thực tiễn hơn. Thời gian đầu, khi cậu ấy cố giết bản thân, Quake đã phải tạo ra một căn phòng đặc biệt để giữ cậu ấy ở trong đó, một căn phòng an toàn tuyệt đối, không thể tìm ra nổi một vật sắc nhọn hay một góc chết nào.

Nó cũng bức bối như khung cảnh hiện tại tôi đang trải qua: xung quanh toàn những thứ đẹp đẽ, nhưng người cần có mặt nhất lúc này lại chẳng thấy đâu.

"Blaze, căn nhà nhỏ trong quả cầu này nhìn ấm cúng quá đúng không?"

"Ừ, dễ thương thiệt á."

Ít ra nó giống món quà mà Ice đã mua cho tôi nhiều năm trước. Kí ức đột ngột về nó khiến tôi mỉm cười, hơi ấm nhỏ lan vào má.

"Ước gì nhà mình lúc nào cũng mãi như vậy." Ice đưa nó cho tôi, mặc dù miệng không cười nhưng qua giọng điệu, chắc cậu ấy cũng đang nghĩ về mong ước hạnh phúc đó.

Tôi nhớ đó là một quả cầu tuyết rất lạ mắt. Có một chút trầy xước, vì Ice đã mua nó ở một cửa hàng đồ cổ, nhưng điều đó chỉ khiến nó trở nên quý giá hơn. Tôi cho rằng phần đế được làm bằng gỗ màu nâu sẫm, được chạm khắc thành hình lục giác và khắc tên của những người chế tạo. Bây giờ tôi cũng không thể nhớ hết tên. Bên trong thì có một khung cảnh thu nhỏ của một căn nhà hơi nghiêng như nằm trên đồi (giống như nhà bọn tôi nằm trên dốc), có hoa lá, có những bụi mận gai, và có hai con người tuyết giống hệt nhau trước cửa chính.

Trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ rằng mình có thể sẽ tiếp tục như vậy cho đến khi có ai đó đánh thức, chìm đắm trong các kí ức vui vẻ ít ỏi khi còn nhỏ. Nếu không có Ice ở đây, tôi có thể tự tưởng tượng ra phiên bản ưa thích của mình về cậu ấy, rồi hi vọng rằng có thể gặp cậu ấy thường xuyên hơn trong giấc mơ của mình.

Trời trở nên nặng hơn, bằng cách nào đó, phần trẻ con trong tôi muốn ra ngoài chơi, làm một pháo đài hay một người tuyết trên mái nhà, hoặc có thể thuyết phục một trong những đứa nhóc hàng xóm khác tham gia một cuộc chiến ném tuyết.

Ném tuyết, trò mà Cyclone giỏi nhất. Hai đứa bọn tôi, mấy hôm đầy tuyết mà lại tới trường, kiểu gì giờ ra chơi cũng chia bè kết phái cả khối để quậy banh khu vườn. Lúc nào cũng là cậu ấy thắng, nhưng vui là chính! Rồi Cyclone sẽ cố tình ném một quả vào đầu Thunderstorm và cả hai sẽ rượt nhau té khói. Còn Ice sẽ ngồi yên ở một góc, nếu không muốn chơi đi nữa thì vẫn chủ động nhắc, "Lát nữa về lại cảm lạnh."

Còn hôm nào có hứng chơi thì, chắc là cậu ấy sẽ tạo ra một loại cơ chế ném quả cầu tuyết nào đó có thể làm nổ tung tất cả chúng mỗi khi trúng mặt đối phương, và tôi không thể không thích thú với ý nghĩ đó. Đảm bảo là phấn khích hơn gấp mấy lần.

Hì. Tôi thở ra một hơi lạnh ngắt để làm ấm không khí, không thể ngừng nghĩ về cậu được.

Ice thích điều gì nhất nhỉ?

Đúng ra, người kín miệng như cậu ấy còn không thể hiện bất kì cảm xúc gì ngoài "có" và "không", không khác nào một cỗ máy được lập trình sẵn phải làm việc này việc nọ vào mỗi khung thời gian nhất định. Ice ở đây nhưng hồn thì ở đâu đâu, như thể cậu vẫn nói chuyện nhưng tâm trí toàn nghĩ về điều gì khác. Đằng sau những câu chữ có phần cứng nhắc, thong thả đó là sự đề phòng và cảnh giác tuyệt đối dành cho tôi.

Tìm ra được sở thích của cậu ấy là điều khó nhất quả đất này. Ice có một mối quan tâm với san hô, loài động vật gần như tuyệt chủng trên vùng biển của Đảo Rintis. Tôi nghĩ cậu ấy nghi ngờ ý của mình về những tấm bùa chứa đựng xác của chúng, có thể cậu tin rằng tôi đang cố chọc khùng cậu bằng cách gửi thứ đó thay cho quà sinh nhật thật sự. Cũng không trách Ice được, con người đấy logic như vậy mà.

Nói chung, san hô đã không còn bao nhiêu quanh đây, tôi cùng không tính chọn nó làm phương án tặng quà vì rõ ràng chuyện lá bùa vẫn chưa đi tới đâu cả. Đầu tôi bắt đầu đưa ra nhiều giải pháp hơn, nhưng cái nào nghe cũng thật chán, tầm thường và chẳng hợp ý tôi. Chưa nói tới việc Ice sẽ không thèm hạ mình xuống để nhận quà.

"Ước gì nhà mình lúc nào cũng mãi như vậy."

Đó đã luôn là điều ước của cậu ấy vào mỗi lần sinh nhật.

Tôi nảy ra một ý tưởng, bắt đầu lục lọi trong hộc bàn để tìm quả cầu tuyết. May mắn là nó vẫn còn nguyên. Tôi đã luôn cố gắng bảo quản nó trong một cái hộp cũ, không để bị xước và cứ định kỳ là mở ra lau chùi lại bề mặt quả cầu. Ngôi nhà nhỏ bên trong vẫn xinh xắn làm sao. Ice cũng rất giỏi với những thứ liên quan tới kiến trúc, màu sắc trong từng phòng của bọn tôi cũng là do cậu ấy lựa; phong thủy này nọ rồi hợp tâm trạng này kia, đều là cậu ấy tự tính hết. Tôi nghĩ Ice chọn mô hình này là vì cậu cũng thích được ở trong một nơi như vậy, an toàn, ấm áp, êm đềm.

Có gia đình thật sự vây quanh.

Nếu tôi có thể tái hiện lại nhà mình giống hệt căn nhà nhỏ này thì Ice sẽ thích lắm.

Vẫn là nên bắt đầu từ hình thức trước nhỉ?

Tôi mò mẫm tới điện thoại, gọi thẳng vào số của Cyclone, "Nè, lát nữa trước khi sinh hoạt về ấy, các cậu ghé qua siêu thị mua cho tớ mấy thứ được không?"

#À há, đã được tặng nhiều quà vậy rồi mà cậu còn muốn thêm hả?# Cyclone lảnh lót trả lời lại, tôi nghe được bên kia điện thoại có cả tiếng loa ồn ã của trường, chắc đang thông báo gì đó, #Thương cho cái ví của tớ đi bạn hiền à.#

"Không phải cho tớ. Là cho Ice cơ." Tôi nhẹ nhàng thổi cho hơi nước trong ly sữa bốc lên để nó tạo thành những vòng xoắn ốc trôi nổi.

#Hả?# Cyclone thốt lên trong lúc cắn thứ gì đó, chắc là bánh quy, cậu ấy hay vừa ăn vừa làm việc lắm, #Ái chà, lâu lắm mới thấy cậu quan tâm đến quà sinh nhật của Ice. Sao nào, sáng nay cậu ấy có chúc gì khiến cậu cảm động tới mức muốn tìm một món quà thích hợp hơn mấy đống đồ cậu định tặng bừa à?#

Bị chọt trúng tim đen, tôi hối hả biện minh, "Không có tặng bừa mà Cy! Chỉ là do tớ không tìm ra được sở thích của Ice, nên ngẫm mãi mới nghĩ ra được cái cần tặng..."

#Mãi mới thấy cậu có cơ hội động não vì niềm vui của người ta, hihi...#

"Cậu đừng có cười nữa được không hả?"

#Rồi rồi, à Quake có hỏi là bánh kếp sáng nay cậu ấy làm ngon không nè, do có dùng nguyên liệu mới ấy.#

"Bánh kếp..." Tôi thì ăn rồi, "Nhưng Ice không thấy đâu từ sáng giờ. Cả bữa sáng của cậu ấy vẫn chưa đụng tới, còn nhắn bảo là vội đi mua gì đó quan trọng lắm."

#Cậu ấy mà dậy sớm hơn cậu thì đúng là chuyện lạ.#

"Mà sao các cậu không gửi riêng cho Ice tấm thiệp nào hết vậy?"

#Đâu có. Tụi tớ viết cho cả hai mà, dán ở khắp nơi luôn ấy...#

"Tớ chỉ thấy mấy cái của tớ thôi."

#Chắc là Ice thấy nên cất đi rồi chăng?#

Xem ra càng nhiều có câu hỏi mà tôi cần câu trả lời. Đây không phải việc gì lạ nhưng tự nhiên Ice làm thế thì có phải hơi kì không, giống như đùng một phát cậu ấy xóa bỏ mọi vết tích liên quan tới sinh nhật mình vậy. Thậm chí cái tin nhắn ngắn gọn kia cũng đáng nghi không kém, Ice không phải là người hay làm người khác lo vì mình.

Chắc để tối nay cậu ấy về thì tôi sẽ hỏi lại sau, "Mà xác nhận xem đã nào, các cậu có nghĩ mình mua kịp mấy món tớ cần trước chiều nay không?" Tôi quay về chủ đề cũ.

Cyclone ở bên kia vẫn tươi tắn trả lời, #Tất nhiên, mau nói cậu cần gì đi nè. Với tiến độ làm việc nhanh như chớp của Thunderstorm cùng khả năng quán xuyến công việc của Quake thì tụi tớ sẽ xong sớm trước dự định thôi, dù chưa tính thời gian dọn dẹp mớ bòng bong của...#

Cậu còn chưa dứt lời thì lại chèn thêm cả tiếng la ó gì ở bên kia, không rõ là đang nói cái gì nhưng hình như phía Solar và Thorn đang nghịch ngợm khá là hăng hái.

"Bên kia náo nhiệt quá nhỉ?"

#Cũng vui, mà mỗi tội tuyết rơi dày quá, lại phải tham gia mấy cái trò như kéo co hay chạy bộ thì mệt lắm nha. Cơ mà kiểu gì tớ cũng phải dành được huy chương vàng!#

Tôi lè lưỡi, đáp lại vẫn là câu trêu chọc là "nhớ đừng để bị trượt ngã khi leo trèo nữa đấy" từ Cyclone. Ủa sao cậu ấy biết tôi định trèo mái nữa vậy?

#Tớ nói là linh lắm. Làm gì cũng cẩn thận đấy nhé.#

Trùa ẻo người ta ít thôi nha.

Sau khi liệt kê hết những thứ cần mua và để Cyclone chúc mừng sinh nhật thêm lần nữa, tôi mới bắt đầu vào việc. Đầu tiên, tôi mang đồ uống, leo lên từ cầu thang dẫn tới mái ngói, mặc áo quần dài một chút để giữ nhiệt. Thật ra cũng chẳng cần phải ăn vận ấm áp như vậy, đặc biệt là với sức mạnh lửa của mình, nhưng như vậy cũng thoải mái. Xong thì bắt đầu tôi lấy cái thang xếp từ trong nhà kho, dựng len mép cửa, đem theo cả đống dụng cụ lên trên ngói.

Có một điều ít ai để ý là căn nhà nhỏ này của Rashied, nhìn bên ngoài, trông như mô phỏng lại Tháp nghiêng Pisa. Nó nằm trên một con dốc lớn, ngày xưa do thi công quy hoạch đất không cẩn thận rồi được hình thành giữa khu phố, phía dưới nó liên kết trực tiếp với mạch nước ngầm của Đảo. Điều thú vị là toàn bộ mặt tiền đều nghiêng một góc đáng kể, nhưng lúc bước vào nhà thì mọi thứ thẳng tắp như có trọng lực vô hình kéo lại. Con dốc cũng khá cao, nếu bước ra khỏi cửa mà không để ý kĩ thì rất dễ trượt chân, mà như tôi mấy lần đi trễ đều gặp phải.

Tôi lại nhìn vào căn nhà nhỏ trong quả cầu tuyết, nó có ngói đỏ cam, phủ bằng loại gạch mới trong khi ngói nhà tôi phủ bởi màu xám, gần như bạc màu. Tôi nghĩ mình sẽ bắt đầu bằng việc sơn lại nó vậy.

Nghĩ lại, người hồi đó chọn màu xám là Ice. Cậu ấy có những ý tưởng rất hay về trang trí, nó rõ ràng y như logic của cậu vậy. Giống như Ice luôn luôn có một ý kiến ​​chỉ chờ được kiểm duyệt, sau đó sẽ được lôi ra và trình bày. Nhưng Ice rất ít khi chọn những màu sáng giống như màu mắt hay là màu ưa thích: dưa vàng Cantaloupe. Nói về các căn phòng trong nhà thì chủ yếu đều là màu nâu đất, vì Ice từng bảo nó là màu nhìn rất "ấm cúng". Chỉ có phòng của Thorn là cần màu trắng.

Ice, rõ ràng, thích chủ nghĩa tối giản. Cậu đưa ra những ý tưởng của riêng mình về những đường thẳng góc cạnh và không phô trương của căn nhà, "Cái này nên đặt ở kia, cái kia nên đặt ở đó... Thorn đi học sớm hơn tớ nhiều, phòng cậu ấy nên gần cầu thang hơn, các bậc thang cũng cần cao một chút vì lúc vội quá rất dễ trơn trượt; hay Solar luôn làm nhiều thí nghiệm, ta lắp đặt ống nước sát khu vực cậu ấy và phần đuôi của ống sẽ nối thẳng ra vườn, tránh để hóa chất dính vào vòi rửa sử dụng trong nhà."

Có mấy lúc Ice còn đoán được tôi đã đi qua những ngõ ngách nào trong nhà chỉ dựa vào biểu hiện hay tiếng bước chân, "Ba mươi hai bước, xét từ khoảng cách tầng 2 thì để xuống tầng 1 không cần nhiều bước đến vậy, nhưng để qua cầu thang lên tầng 3 thì số đó lại ít quá... Suy ra, cậu đã ghé qua phòng Cyclone. Hai người chơi game hả?"

Đôi khi Ice biết cách bao quát vấn đề của những thứ vật chất này, nhưng không phải lúc nào cũng xử lý được vấn đề của bản thân.

Đó là lý do tại sao bọn tôi lại có những cuộc tranh cãi, chỉ nửa giờ sau khi chuyển đến sống với ba anh lớn, về một việc mà dù sao cả hai cũng không đủ khả năng để làm.

Rốt cuộc, cho mỗi đứa một phòng là điều chính xác nhất.

Tôi bắt đầu đổ đầy chất sơn mà mình đã mượn tạm của Thorn (cậu ấy có rất nhiều sơn đỏ, nhiều khủng khiếp luôn) vào trong một cái xô, rồi dùng cây cọ sơn cán nhựa nhúng vào đó, chờ màu loãng ra một chút rồi bắt đầu tìm vị trí thích hợp để quét.

Thật kỳ lạ khi làm công việc trang trí lại nhà mà không có Ice bên cạnh chỉ dẫn hoặc nhắc nhở về cách dùng cọ. Chúng tôi sống cùng nhau đã lâu như vậy nhưng tới giờ tôi vẫn chưa thử bước vào phòng Ice, nếu có thì là cậu ấy chủ động qua phòng tôi trước. Những đồ đạc cá nhân của Ice cũng mơ hồ y như tính cách của cậu ấy, tôi chỉ biết phòng cậu có rất nhiều thú bông, nhưng ngoài ra cũng không hình dung được chúng trông như thế nào. Cyclone từng kể Ice từng tự sát rất nhiều lần ở căn phòng đó, nên chỗ nào trong đấy cũng đều dính máu, dù có sơn bao nhiêu lần thì mùi tanh vẫn thoang thoảng.

Về phía phòng tôi, nó như cái "War room" với đủ loại áp phích dán đè lên nhau, gần như chẳng có chút chỗ trống nào. Tôi bắt đầu lấp đầy tủ sách Ikea cũ trong phòng ngủ bằng thật nhiều merch, album Kpop, một đống vật phẩm mua được từ các store chính hãng của các nghệ sĩ nổi tiếng mà tôi cùng Solar follow trên các nền tảng mạng xã hội. Ice lần nào cũng bảo tôi nên phân loại chúng ra, để lộn xộn vậy sau này chuyển nhà đi thì dọn dẹp lại cũng khó. Tôi lúc đó cười ha hả trước ý định này:

"Gì chứ Ice? Thực sự nghĩ tới chuyện chuyển nhà hả?"

"Đủ mười tám tuổi tụi mình cũng phải đi học Đại học xa nhà thôi."

"Tớ không nghĩ Tổ Chức cho tụi mình rời khỏi đây dễ đến vậy đâu~"

"Blaze, tớ và cậu đã mười lăm tuổi rồi. Cũng chẳng còn nhỏ nữa. Họ không giữ chúng ta mãi ở đây được."

Tôi thực sự ước gì cả hai đã không nói những ý định ngu ngốc đó với nhau. Chuyện tương lai?, tưởng xa xôi thế nào chứ hóa ra chỉ còn ba năm nữa. Lúc này, tay tôi bắt đầu quét cọ một cách loạn xạ, chẳng ra sắc đỏ cam rực rỡ mà tôi muốn, đó là bởi tôi thậm chí không thực sự quan tâm đến cách phối màu nữa. Tôi không quan tâm đến việc Ice có ở đây hay không, nếu có thì cậu ấy sẽ nói, "Căn nhà này dù có phủ lớp sơn khác thì nó cũng không đủ để níu chân chúng ta lại."

Mùi hơi nồng của sơn đỏ xộc lên mũi tôi. Bảo sao hồi đó Thunderstorm không có ưa gì việc dùng chúng để trang điểm lên da, rõ ràng nó khó chịu thế kia.

Tuyết bắt đầu rơi nặng hạt hơn.

Tôi với tay lấy ra một tấm chăn bông sờn rách, hoa văn giống như những chiếc lá, có màu xanh lá cây rực rỡ nhất. Không giỏi chịu lạnh còn cố lên đây ngồi, đúng là chỉ có tôi thôi. Cái chăn này là Thorn cho Ice, nhưng sau một trận ẩu đả với súng đạn của hai bọn tôi thì nó không còn được sử dụng, đạn làm nó bị rách lỗ chỗ ở mặt trong và thậm chí còn dính máu với bùn. Quake có giặt thế nào cũng không sạch, nhưng không nỡ vứt đi nên đành phải cất nó vào trong kho. Thorn cũng làm cái chăn mới ấm hơn và Ice (hẳn là) đã bỏ qua chuyện đó.

Nhưng hình ảnh đó của Ice, khi trốn trong chiếc chăn mà vẫn chĩa súng vào tôi; đôi bàn tay nhỏ nhắn run rẩy vì mọi khuyết điểm, giờ chống lại tôi với sức lực còn mạnh mẽ hơn cả bản thân khẩu súng.

Thật là một đứa trẻ can đảm.

Nghĩ lại thì mấy lần ngồi ngoài đây dưới trời tuyết mà có thứ này cũng đỡ. Chỉ là một vật dụng tô điểm cho không gian tưởng tượng của tôi, về căn nhà mà Ice yêu thích.

"Blaze..."

Đột nhiên giọng nói của Ice lần này rõ ràng tới phát sợ. Tôi choàng tỉnh, nhận ra cái xô chứa màu sơn đã hết lúc nào không hay. Toan đổ thêm lọ mới vào thì giọng người quen lại vang lên từ phía dưới mái hiên.

"Blaze, cậu lại leo lên đó."

...Ice về rồi!

Tôi lập tức đến sát hiên, ngó xuống phía dưới chỗ lầu một, gần vườn hoa của Thorn. Ice đang đứng đó, thân hình gầy nhom ngước lên trên đáp lại tôi bằng ánh mắt long lanh còn hơn cả những bông tuyết rơi xung quanh khóe mi và mái tóc cậu. Đôi mắt đẹp như vậy mà lại chẳng nói ra tâm tình nào.

Tôi đột nhiên không biết nói gì, chỉ trả lời đơn giản với một cái cười chân thật nhất có thể, "Tớ đang trang trí lại mấy thứ. Mà cậu về sớm vậy?" Ice có nhắn tôi là tới tối mới về cơ mà, tính sai thời gian hẳn mấy tiếng này hình như không phải kiểu của cậu.

"Tớ nhớ ra mình có mấy thứ cần phải đem theo nữa." Ice thốt lên bằng một giọng nhẹ nhàng, dù rất lạnh lùng, và những câu chữ nghe vô tình đến đáng sợ, "Tớ nghĩ mình sẽ không về, trong một thời gian dài tiếp theo."

"Dài... là bao lâu?"

"Cậu sẽ không muốn nghe con số đó đâu."

"Mà cậu định đi đâu mới được?"

"Nơi nào đó mà cậu không thể tìm ra."

Kiểu nói gì lạ quá vậy? Tôi lắc đầu, cố gắng quan sát kĩ xem Ice có ý gì khác, "Ý cậu là cậu sẽ đi hết ngày sinh nhật tụi mình luôn hả?"

"Có khi là đến hết sinh nhật của những năm tiếp theo." Ice đưa một tay ra để hứng những bông tuyết rơi xuống, chúng lập tức tan thành nước khi chạm vào da cậu ấy.

"Nhưng... nhưng tớ..." Tôi chợt thấy hoảng hốt, Ice đang nói cậu định đi đâu đó nữa sao, như cái lần của Solar, đi biệt tăm mấy tháng trời?! Không thể nào, chuyện này quá đột ngột! Còn quà sinh nhật, còn bữa tiệc của cả hai, còn mấy thứ... mấy thứ tôi muốn nói với cậu ấy! Còn bao nhiêu chuyện! "Tớ đang trang trí lại căn nhà mà!"

Ice nghiêng đầu, còn chẳng để ý đến việc tôi đã sơn đỏ gần hết ngói, "Trang trí?"

"Tớ tìm thấy mấy món đồ để trưng bày trong một cửa hàng từ thiện. Tớ hy vọng-"

"Trang trí đâu phải việc cậu thích. Sao tự làm khó mình vậy?"

"Cậu đang giận sao?" Thấy mấy lời của mình thiếu mạch lạc thế nào, tôi bối rối sửa lại, gạt tấm chăn qua một bên trước khi nói thêm mấy câu nhằm khiến cậu thay đổi ý định, "Tớ không biết mình đã làm gì sai, nhưng tớ xin lỗi. Tớ sẽ làm gì đó cho cậu vào hôm nay... C-Cậu có thể đừng rời đi được không?"

"Nhưng tớ không cần phải sống ở một nơi mà tớ không thích." Ice buông lời thảnh thơi đến mức tôi thấy buồn nhiều hơn giận, đối chiếu với những điều đã diễn ra.

"Nơi cậu... không thích?"

"Là nơi có cậu, có ngọn lửa của cậu. Và có một tớ vẫn còn yêu quý cậu ghê gớm."

Tôi chống tay lên ngói, không biết phải dùng từ gì để mô tả cảm xúc rối tung rối mù của mình lúc này, "Cậu đừng nói vậy chứ! Và dù sao đi nữa, cậu nghĩ rằng tớ sẽ không thích nếu cậu là người trang trí nên mới thấy giận vì tớ đang cố sửa lại hình ảnh của căn nhà sao? Nhưng tớ đã bao giờ không thích bất cứ thứ gì cậu chọn chưa?"

"Cậu làm nhiều thứ hơn thế."

"Tớ chỉ không biết lý do cậu rời đi thôi."

"Nó không phải lỗi của cậu, mà là tớ. Sinh nhật này sẽ vui vẻ hơn nếu không có tớ." Ice cúi mặt xuống, không rõ là đang nhìn thứ gì ở phía đối diện trước cậu.

Những lời này làm tim tôi chùng xuống, tôi nhanh miệng nói thật vội vã, "Tớ xin cậu, đừng đi mà! Hôm nay là sinh nhật của cả hai, tớ còn có rất nhiều thứ muốn kể với cậu! Đây lẽ ra là ngày đặc biệt nhất trong tất cả, không phải là ngày mà cậu biến mất khỏi tớ như vậy!"

Tôi cố gắng nói thêm gì đó, nhưng từ ngữ ngắc ngứ trong họng. Tôi tự hỏi làm sao đôi mắt to và đẹp nhường ấy của Ice lại khiến tôi bất lực như thế, để tôi phải va vấp vào bao nhiêu thứ.

Ice lúc này mỉm cười, một nụ cười lớt phớt, thoáng qua, và nhanh đến nỗi tôi không chắc nó có thật không, "Chà, tớ rất vui nếu cậu có thể nói trực tiếp điều đó với tớ."

Tôi sững sờ, "Gì chứ...?"

"Tạm biệt Blaze. Chúc sinh nhật vui vẻ." Nói rồi Ice quay lưng, vẫy nhẹ tay rồi tiến về phía cửa, còn không có một lời từ biệt nào đầy xúc cảm.

"Khoan đã Ice-!"

Tôi với tay tới, nhận ra căn nhà đang nghiêng ngả đúng y như tâm trạng hiện tại của tôi. Bất cẩn, gót giày tôi vấp trúng một lớp tôn và ngã khỏi mái hiên. Lớp sơn tôi vừa đổ vào trong xô cũng bị nghiêng và màu sắc văng tung tóe.

Ah...!

"Nhớ đừng để bị trượt ngã khi leo trèo nữa đấy."

Tôi mở to mắt, định hét lên nhờ Ice tới đỡ giúp, chứ ngã từ tầng 4 thì kiểu gì không gãy vài cái xương thì đầu tôi cũng nát như cám.

Và đấy là lúc tôi nhận ra-

Chẳng có ai ở đó cả.

Dấu vết của Ice biến mất nhanh hơn cả cái chớp mắt của tôi. Như một cơn ảo giác.

Tôi chỉ kịp nhìn thoáng ra một Hỏa điệp bay lướt qua mặt mình, trước khi cảm thấy phía sau đầu chạm vào mặt đất cứng ngắt.

*

Bây giờ toàn thân Earthquake đều cảm thấy lạnh, chắc cũng nên đổ lỗi cho thời tiết một chút.

Đôi khi cậu không thể không nghĩ lại tất cả những lựa chọn đã đưa mình đến với Hội đồng, nhớ lại những cách cậu đã làm sai, và tự hỏi liệu có cách nào để sửa chữa nó không.

Tuy nhiên, cậu nhìn vào tất cả thời gian mà mình đã lãng phí, thấy mọi người cũng làm như vậy: sống những cuộc đời ngắn ngủi, vô nghĩa, không quan trọng.

Đằng nào cũng đã bước tới tận đây. Không còn đường lui nữa.

"Tôi là Earthquake Rashied, thưa Thủ trưởng. Chắc chắn ngài có thể hiểu tại sao tôi cần ở nơi khác, vì nơi này rõ ràng là..."

Người được gọi là Thủ trưởng lên tiếng cắt ngang, "Ca của tôi kết thúc sau hai giờ nữa, cậu có thể làm cho nó yên tĩnh nhất có thể được không? Tôi cần chợp mắt một chút, thư ký riêng của Bộ vẫn nghĩ cậu phù hợp với vai trò này nhất."

"Nhưng mà-"

"Làm xong việc rồi thì cậu sẽ được tiến thêm một cấp. Lúc đó chẳng phải việc xin nghỉ phép về nhà dễ dàng hơn sao?"

Còn chưa để Earthquake giải thích, người đàn ông nọ đóng cửa lại, để trên bàn một đống giấy tờ liên quan tới chính sách năm nay cho cậu xem qua.

Như thường lệ, đặc trưng của công việc này là cậu sẽ luôn bị bỏ lại một mình, tự mình nghiên cứu tất cả những đường lối cần thiết để thuyết phục Hội đồng.

Earthquake nhìn thoáng hơn, cố gắng tưởng tượng văn phòng chính phủ đơn điệu, nhạt nhẽo này là ngôi nhà Rashied mà mình không có cơ hội về thăm trong hơn bốn năm qua.

*

"Bấy nhiêu con đường, bao mùa em thấy,
Thời gian trôi dạt, bọt biển ngoài khơi.
Bấy nhiêu số phận, bao điều mơ ước,
Sẽ thành bi kịch, để có hạnh phúc."

Có một giọng hát vang vọng trong tai tôi. Điều đầu tiên tôi nghĩ là có lẽ mình đã chết, còn đây là tiếng hát của thiên thần tới đưa tiễn.

Nhưng đây là một âm giọng vừa tinh nghịch vừa u sầu, cứ thế hòa quyện vào nhau. Giai điệu ấy làm tôi nín thở vì sự quen thuộc lẫn xa lạ của nó, giọng của một người quen, người em trai, người giống hệt tôi.

"Bên trong lòng mưa, nắng sa ngày về,
Tương lai ngoài kia, đang ẩn chứa gì?"

Tôi đã tin mình vừa nghe được âm thanh mê đắm nhất, nhưng ngạc nhiên cháy bỏng đó chỉ mới bắt đầu khi tôi chầm chậm mở mắt ra.

Tầm nhìn tôi ban đầu chỉ bắt gặp được hình ảnh mờ mờ của trần nhà, lớp sơn màu nâu ấm quen thuộc mà phòng nào cũng có. Tiếp theo là ánh đèn mờ đục, trên bức vách đã có vài vết nứt.

"Chuyện gì...?" Tôi cục cựa, cố gắng ngồi dậy, nhận ra mình đang nằm trên giường, đầu có hơi nặng. Theo bản năng, tôi thử sờ tay ra sau gáy, không có vết thương nào, thậm chí một chút đau nhói cũng không. Kì lạ, chẳng phải lúc nãy tôi còn nằm ngoài kia sao, thậm chí là vấp ngã ở một độ cao như thế... Là ai đã mang tôi vào đây?

Tôi thử nhìn lại căn phòng, nhận ra đây là phòng mình, nhưng có gì đó rất sai. Poster đều đã được gỡ xuống, bong tróc hoặc được gián đè lên bởi vô số ghi chú lạ hoắc, bụi bám khắp các ngõ ngách, ngay cả tấm nệm mà Quake mới thay sáng nay cho tôi không hiểu sao cũng xỉn màu và ố vàng.

Trên bàn học của tôi trống trơn, đồ đạc khác đều được thay thế bằng những cái hộp các-tông, xếp chồng lên nhau, đủ loại kích cỡ, bên ngoài còn ghi thêm vài chữ bằng bút mực như "đồ sẽ cho", "đồ cần vứt", vân vân.

"Chuyện gì vậy?" Nhìn cấu trúc thì đây đúng là phòng của tôi, nhưng đống hỗn độn này là do ai đã bày ra thế?

Tôi cố lê chân xuống giường và thử đứng dậy, chống lại cơn choáng váng ầm ầm bên tai, cảm giác cả người nặng nề như một bóng ma. Ủa? Sao tự dưng tôi thấy cái giường thấp quá vậy... Mà khoan, hầu như thứ gì trong phòng cũng thấp đi, hay là do tôi cao lên?

Tôi thử nhìn lại bản thân, hình như tôi đang một bộ áo quần hoàn toàn khác so với bộ tôi nhớ mình mặc lần cuối lúc leo lên mái nhà.

Đột nhiên tôi ngửi thấy có mùi dầu bạch đàn và chất đánh bóng gỗ, hít nó kĩ hơn lần nữa. Nó có mùi hương của Ice.

Nghĩ đến đó làm tôi giật mình, Ice! Đúng rồi, cậu ấy bỏ đi, và trong thời gian tôi bất tỉnh thì cậu ấy hẳn đã biến mất rồi, nếu có điểm tốt nào đó thì chỉ có thể là cậu ấy mang tôi lên đây. Trời ơi, đúng là đại ngốc! Cyclone trước đó vừa nói là leo mái phải cẩn trọng trước sâu, thế mà vẫn bất cẩn...

Nhưng có thật là tôi đã gặp Ice không?

Đó không phải ảo giác chứ?

Khoan đã, khẩu súng đâu rồi? Tôi thử mò mẫm quanh căn phòng nhưng không thấy dấu vết của nó. Chẳng lẽ tới lượt mình bị mất cắp hả trời, mà còn ngay tại nhà?

Còn đôi giày, nó vẫn có kích cỡ vừa đủ với chân tôi, nhưng chúng quá mới, không giống loại tôi hay mang.

Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Mọi thứ xung quanh như thuộc về thế giới khác vậy. Tôi không quen, không quen một chút nào!

Còn Ice, ôi trời ơi, Ice đã biến mất, trong khi tôi cứ loanh quanh ở đây, bị rối trí bởi chính tổ ấm của mình.

Không được, nếu lỡ là Ice bỏ đi thật thì tôi sẽ hối tiếc cả đời nếu không dừng cậu ấy lại. Tôi phải tìm cách gọi cho các thành viên khác, nhờ họ chia ra tìm kiếm Ice, ngăn cậu ấy tới chỗ nào kín đáo để trầm mình hay làm điều gì đó dại dột...!

"Ngủ dậy rồi hả?"

Giọng nói nghe như tiếng hát khi nãy vang lên từ phía cửa trong lúc tôi khổ sở tìm cái điện thoại đột nhiên mất tăm của mình.

Bước vào, kinh ngạc thay, là một chàng trai. Anh ta khoảng trên hai mươi tuổi, giống là sinh viên đã tốt nghiệp, cao ráo mảnh mai, mang trên người một cái áo choàng inverness cape màu xanh xám. Điều làm tôi chú ý là mái tóc đen được vuốt mái sang hai bên, điểm một lọn tóc trắng...

Và đôi mắt trong trẻo như tuyết lẫn dưới nước.

Tôi giật cả mình, như thể mình gặp ma thật, "I... Ice?"

"Mới chợp mắt một chút đã gặp ác mộng sao?" Chàng trai nọ lướt ngang qua phòng tôi, chăm chú quan sát những dấu tích kì dị của nơi này, "Thu dọn cũng gần xong rồi, xem ra cậu mệt lắm."

"Khoan, anh­... là Ice thật ư?" Tôi nói mà tay run lẩy bẩy, điều khác là tôi nhận ra mình có cùng chiều cao với anh ta, nghĩa là việc tôi cao lên không phải tưởng tượng...? "Là Ice một trăm phần trăm?"

"Tớ không là Ice thì là ai?"

"Còn tớ, cậu nói xem, tớ là ai?"

"Blaze."

"...Haha, nhưng làm sao cậu là Ice được? Cậu lớn như vậy, trong khi Ice chỉ mới học lớp 9 cơ mà." Tôi cố gắng tìm lý do để chống chế.

"Lớp 9? Chúng ta có còn là học sinh mười lăm tuổi nữa đâu." Cậu ta lắc đầu, ánh mắt tranh thủ lia hết mọi động thái trên người tôi như để xem tôi có bị đập đầu vào đâu không, "Hai mươi tư tuổi đầu rồi chứ nhỏ bé gì nữa mà lại thích đùa mấy câu lỗi thời."

Hả? Hai mươi tư? Là sao? Ủa chấm hỏi?

Tôi bối rối gãi má, nhận ra bàn tay mình cũng lớn hơn bình thường, "C-Cậu không bỏ đi nữa, đúng không?" Điều quan trọng là bây giờ phải xác nhận điều này.

"Đi đâu?"

"Thì đi... nơi nào đó xa thiệt xa mà cậu nói ấy."

"Cậu nói mớ hả? Tới bồn nước rửa mặt cho tỉnh ngủ đi."

Bỏ qua việc anh- cậu ấy giờ nhìn tôi giống như chứng kiến một đứa vừa mới trốn trại thì Ice-phiên-bản-trưởng-thành này không mang cái nét lạnh lùng vô cảm, dù vẫn có một chút dò xét.

Còn cái giọng này, lẽ nào cậu ấy là người đã hát những lời thì thầm trong giấc mơ khi nãy của tôi? Chắc nhầm ở đâu rồi, Ice không bao giờ hát.

Tôi quyết định tất cả đống này chỉ là một giấc mơ tồi tệ và thử nhéo má thật mạnh để xem mình có nằm mơ không. "Á ui, đau! Đau!" Ok, xác nhận là không có mơ mộng gì hết (?).

Lần nữa, Ice (thôi thì cứ tạm gọi vậy) trố mắt nhìn mấy hành động lố lăng của tôi, buông ra một tiếng thở dài trước khi ngồi lên trên mép giường, tay lật ra sổ cất trong túi áo để xem một mẩu ghi chú nào đó.

Trong lúc lần mò khắp cơ thể, tôi để ý mình có vết sẹo dài bằng một vết cứa trên vai, nhưng không nhớ là đã làm gì để bị thương ở chỗ hiểm như thế, "Cậu đang xem cái gì vậy?"

"Danh bạ các tiệm thuốc trong quận Cheras."

Cheras... hình như là tên một quận của Thủ đô Kuala Lumpur. "Để làm gì?"

"Tìm thứ gì đó cho cậu uống để tỉnh đầu ra."

"Mà sao phải chọn nơi gì xa thế?"

Ice kéo ống tay áo xuống, để lộ ra cái đồng hồ mạ vàng bạc nhìn rất đắt đỏ, "Tớ đặt chuyến tàu hỏa cho tụi mình vào lúc 15h chiều nay rồi. Nửa tiếng nữa là tụi mình sẽ phải ra để lấy phòng VIP trên toa đầu, không có thời gian lượn lờ quanh đây đâu."

"Từ từ, 15h? Tàu hỏa? Ý cậu là ra khỏi Đảo Rintis?" Tôi lúng túng với một đống câu hỏi nhảy nhót trong đầu cần được giải đáp ngay bây giờ, "Tổ Chức cho phép tụi mình ra khỏi thành phố đảo rồi hả? Hay là đang trong chuyến du lịch quy định gì đó?"

Ice có vẻ đã ngán trả lời mấy câu hỏi ngố người của tôi nên chỉ lấy bút ra gạch ngang những câu quan trọng, "Mau thu xếp đồ đạc quan trọng đi, mấy cái hộp các-tông cứ để lại đó, đợi tới khi các thành viên khác về rồi xử lý tiếp." Cậu ấy vặn nút gì đó trên đồng hồ, "Tụi mình phải quay lại trụ sở của Hội đồng Bảo an càng sớm càng tốt."

Hội đồng Bảo an gì nữa đây? Tôi quay lại để khảo sát căn phòng, tự nhiên thấy trực giác mách bảo bên tai. Có phải tôi đang nói chuyện với một Ice đến từ tương lai? Và có phải Ice cũng đang nhìn tôi như Blaze đến từ thế giới của cậu ấy?

Nghe hơi khó tin nhưng tôi bắt đầu nghĩ rằng mình đang ở một dạng thấu thị gì đó. Hoặc tôi có thể du hành thời gian! Như vậy còn sốc hơn!

"Hôm nay..." Tôi nhìn xung quanh để tìm lịch nhưng không thấy, "Là ngày mấy vậy?"

"4/12/2027."

Rồi, đã xác nhận. Tương lai, chín năm sau so với thời điểm hiện tại. Không biết bằng cách thần kì nào nhưng so với đống chuyện đã diễn ra, tôi nghĩ mình tin rồi.

Mà ngày 4/12... Hôm qua là sinh nhật? Vậy là đã qua hai mươi tư tuổi thật sao?

Tôi chỉ vào chính mình lần nữa cho chắc. Mắt Ice nheo lại giống như đã quá mệt với việc tôi đang kể một câu chuyện cười và hành động trẻ con, "Tớ nói thật đấy, tớ đã bị bên giám định y khoa khiển trách vì cậu đã không ngồi vào phiên tòa đúng giờ, kết quả là không nộp báo cáo cho cấp trên, giờ chẳng biết duyệt chưa." Ice mở tủ quần áo và chọn ra một chiếc áo blouse màu trắng, giống loại cho mấy bác sĩ, rồi ném cho tôi.

"Sao đưa tớ chi?"

"Mang vào cho ra dáng người trong nghề chút đi."

"Nghề... gì?"

"Bác sĩ." Ice thả lỏng hai tay, "Hay bây giờ nên gọi là giám định pháp y hình sự nhỉ?"

Bác sĩ? Ai? Tôi ấy hả? Hay Blaze Rashied nào khác vậy? Alo, logic ơi, nhờ mày cứu tao với chứ tao từ chối hiểu cái quỷ quái đang diễn ra ở đây, ơi ơi!

Tôi lắc đầu nguây nguẩy, "Chắc cậu nhầm lẫn rồi, tớ mà là bác sĩ gì chứ? Tớ sẽ không mặc cái áo này đâu." Tôi giơ hai tay lên làm rào cản giữa mình và tấm áo blouse trắng mà rõ ràng trên túi áo hình như có bảng tên của tôi. "Không nha, haha, đừng đùa."

Ice nhún vai, quăng nó lên giường, "Không thì thôi. Cũng tiện cho việc cải trang."

"Cải trang?"

"Theo lệnh của đội hình sự, ưu tiên quan trọng nhất là ẩn nấp và điều tra, càng bớt hào nhoáng càng tốt. Dẫn cậu theo cũng nên kín đáo."

"Nói như kiểu cậu là cảnh sát truy bắt tội phạm hay gì ấy." Nãy giờ mới có điều làm tôi bật cười, Ice này mà cũng biết đùa thì hơi bị hiếm nha.

...Nhưng hóa ra đó không phải câu đùa. "Tất nhiên là có án lớn mới vậy." Lúc này Ice mới gấp quyển sổ lại, lấy ví bỏ nó vào, bên khóa ví có cả thẻ ngành của cậu ấy, "Tớ là đội trưởng đội hình sự, mấy việc này cũng chỉ có mình tớ sẽ tiên phong làm thôi."

"Đội... Đội hình sự?"

"Thì là viết đầy đủ của Cảnh sát Truy bắt Tội phạm Hình sự. Có gì mà ngạc nhiên?"

"!!!"

Ối giời ơi, lại là cái gì nữa vậy?! Tôi theo ngành y đã khó hiểu lắm rồi, còn Ice là cảnh sát? Trị an? Bảo vệ trật tự? Giải quyết tội phạm? Người chẳng quan tâm gì như Ice? Ơ ơ ơ? Sao thế giới này nó lật lọng quá vậy? Sai quá là sai! Tôi cố gắng chấp nhận cái lý thuyết rằng mọi thứ đều chỉ là cơn mơ, chỉ có nó mới làm não tôi không ức chết!

Đột ngột, Ice bước tới gần chỗ tôi để chỉnh chiếc áo vest (?) mà tôi đang mặc, miệng vẫn đưa ra mấy câu nói logic-lắm-nhưng-giúp-ích-gì, "Cà vạt công sở mà thắt kiểu này thì kẻ thủ ác chỉ cần kéo một đầu của nó là cậu bị siết cho ngạt thở ngay."

Nói rồi Ice cũng thuận tay đeo lại nó, hành động nhuần nhuyễn và tự tin đến nỗi khó mà tin đây là Ice mà tôi nhớ: hạn chế đối mặt và đụng chạm với tôi.

Cà vạt có màu xám nhạt, được khâu thêm các hoa văn sọc chéo màu cam đậm, trong một thiết kế tinh tế. Điều đó không quá tệ, chỉ là phong thái trưởng thành này làm tôi lo lắng nhiều hơn là bỡ ngỡ.

Để tránh trong lòng nhiều tâm sự lại nói năng khó nghe, tôi cũng đưa tay cài lại khuy nút, nghĩ là cũng không muốn nhìn bản thân trong gương chút nào. Nếu điều đó làm cho tâm trạng tốt hơn.

Ice kéo mép cổ áo giống như kiểm tra xem trên đó còn vết bẩn nào không, "Nhưng nhớ là bữa sau đi họp hội thảo thì phải mang áo ngành đó. Chứ như đợt vừa rồi cậu lên thuyết trình cho dự án trước Hội đồng Y khoa Quốc gia mà đi đôi dép tổ ong, tớ nhìn mà xấu hổ không biết để mặt mũi ở đâu nữa." Cuối câu còn cố tình kéo dài âm ra, tỏ vẻ bực bội lắm.

Tôi thư giãn, không hiểu sao Ice phiên bản người lớn này không giống hình dung của tôi lắm, nhưng cậu ấy thật sự là con người biết pha trò, còn chủ động bắt chuyện và nói những điều vui vẻ như truyền thống hồi xưa của cả hai. Cậu sau đó cũng đã chải tóc lại cho tôi, buộc thành đuôi ngựa như thể hai chúng tôi đã làm điều này nhiều lần trước đây, miệng thì vẫn nói về mấy thứ như hiếm lắm mới được nghỉ phép chút xíu, về lại căn nhà nhỏ này để lấy một vài đồ đạc.

"Nếu tớ phá được thêm một vụ nữa thì sẽ được nghỉ hưởng lương tới cuối tháng Hai năm sau. Lúc đó vẫn kịp để ăn Tết."

"Chắc cậu sẽ làm được thôi." Tôi chiều ý ủng hộ, thấy hai bàn tay bên lạnh bên ấm của cậu ấy dùng lược vuốt thẳng tóc mái của mình. Nó làm cả người tôi run lên trong một nỗi niềm dễ chịu, "Ice rất thông minh mà."

"...Cảm ơn vì lời khen."

"Cuối cùng cũng chịu cảm ơn."

"Tớ đã luôn vậy."

"Tốt mà." Tôi cười khúc khích, lần đầu kể từ khi thức dậy tại chốn tương lai này. Xong xuôi, tôi thử xỏ chân vào đôi giày cạnh giường. Chúng hoàn toàn vừa khít, xem ra đúng là giày chính chủ. Tôi buột miệng huýt sáo, "Đôi giày này giá bao nhiêu? Nhìn nó lạ quá."

"Có lẽ là sáu tháng lương."

"Của cậu?"

"Cậu mới phải." Ice cất mấy dụng cụ vào trong túi áo, tôi ngờ rằng đằng sau bộ khoác inverness kia là cả một kho tài mấy đồ lặt vặt kiểu vậy, "Đây là hàng Limited Edition. Khó khăn lắm mới săn được."

Tôi thì không hay làm mấy cái này nên chắc là ban đầu Ice tự mua cho mình, nhưng... "Cậu không muốn mang sao?"

"Như tớ thì phải thực hành nhiều phi vụ gây tổn hại tới tài sản. Đôi giày quý như vậy, để tớ mang cũng nhanh hỏng, chi bằng cho cậu mang vẫn tốt hơn." Vừa nói Ice vừa gõ từng nhịp đều và nhẹ xuống sàn, tôi sực nhớ là từng đốt sống ngón chân của cả hai y đúc nhau như một cặp sinh đôi tiêu chuẩn.

"Vậy mà cho tớ mang cũng được sao? Có phải nổi bật quá không?"

"Cậu luôn thích mình được nổi bật."

"Tớ đoán là khi lớn lên thì ai cũng tiết chế lại. Hơn nữa, nếu là trong bệnh viện..."

Ice hắng giọng, "Cậu vào làm trong bệnh viện công rồi, biết là tiền mỗi tháng không cao, nhưng dù có phải lao lực chạy trực khắp nơi thì cũng phải giữ thể diện cho mình. Nhà Rashied đâu dễ bị bắt nạt."

Giờ Ice còn biết nhiều chuyện của tôi hơn cả bản thân tôi nữa. Qua cách cậu kể, tôi đoán là mình trong tương lai xem ra cũng gặp nhiều vấn đề gì đó, đại loại là chuyện của bao người lớn ngoài kia. Thú thật, tôi chẳng chịu nghĩ ngợi nghiêm túc xem mình sẽ trông như thế nào khi lớn lên, rời xa nhà, đi học Đại học, làm việc, kiếm tiền.

Đúng ra tôi còn yêu cuộc sống trẻ con của mình lắm.

Tôi nhìn cách đôi giày ôm trọn chân mình, cảm thấy đế lần này rất mềm và có tính đàn hồi tốt. Nếu dùng để chơi đá bóng chắc sẽ sướng lắm đây, "Vụ đổi phong cách này có vẻ vui à nha."

"Vẫn như ngày nào." Ice bình phẩm, "Nhìn thế thì quen thuộc hơn."

Nói rồi cậu ấy quay lưng ra khỏi phòng, không quên bảo tôi đã đến giờ khởi hành. "Có đói không?"

"Ể? Không." Tính ra mới sáng nay (trong quá khứ) tôi còn đang ngồi nhâm nhi đồ ăn ở ngay tại đây.

Toàn bộ căn nhà, từ lầu một, đã thay đổi hẳn. Một số vật dụng điện tử cũ như TV, tủ lạnh, lò vi sóng, đèn bàn đều để ở vị trí cũ, nhưng dây điện cũng rút hết ra và trông như không có ai sống ở đây trong ít nhất vài năm rồi. Hành lang thì sạch sẽ hơn một chút, vài miếng ván gỗ kêu cọt kẹt cho thấy sự xuống cấp của nó.

Mảng tường lớn bị thấm nước do mưa nhiều, bộ bàn ghế gỗ chỗ phòng bếp hay khu vực phòng khách đều được phủ bởi một lớp nhựa chống bụi. Mọi thứ ở đây đúng là như một căn nhà đang trong quá trình xây dựng hơn là nhà của tôi.

Ở trên bàn lẻ gần hành lang có để một cái dĩa đựng rất nhiều rau xanh. Tôi hỏi, "Cái này là cậu mới ra vườn hái hả?"

"Ừ, rau bina. Lần nào Thorn về đây cũng trồng lại một ít."

"Ăn được không?"

"Cứ thoải mái."

Tôi thử lấy vài miếng bỏ vào miệng lót dạ, tuy không đói thật nhưng nếu là đồ của Thorn trồng thì thường ăn kiểu gì cũng ngon, "Mà sao trồng mỗi nó thôi à?"

"Thorn đang giúp hỗ trợ dự án nghiên cứu một số loại thực vật nano."

"Ồ..."

Quả thực là nếu không có ai ở đây, căn nhà này cũng không khác gì nơi bỏ hoang. Dù biết thời gian làm thay đổi mọi thứ, nhưng tận mắt nhìn thế này vẫn thấy rùng mình, "Như cậu kể thì tụi mình được nghỉ phép..."

"Tớ được nghỉ. Còn cậu là trốn viện về."

"Ẹc. Rồi sao chúng ta phải quay lại nhà cũ?"

"...Tiến sĩ Sirius vừa qua đời một tuần trước." Thông tin này của Ice làm tôi mất một lúc mới tiêu hóa được: Sirius Malaury, người giám hộ chính của cậu ấy, à nhớ rồi. "Tớ tới văn phòng ngài ấy lấy một số đồ đạc cần thiết rồi mang về nhà cất tạm. F-2A cần phải xếp phòng cho các nhân viên mới nữa."

"Nhưng sao ngài ấy mất vậy?"

"Một loại bệnh mà ngài ấy đã không công bố, chỉ vậy thôi."

"Tiến sĩ cũng không kể với cậu sao?"

"Sirius chẳng kể với ai." Ice đột nhiên dừng bước, giống như cậu ấy đang tìm lời thích hợp để kể, nhưng không muốn làm cho câu chuyện phức tạp nên kể rất thẳng thừng, "Một năm trước tớ có qua thăm ngài ấy, mặc dù vẫn tỏ ra khỏe mạnh nhưng tớ tự mình đoán được Sirius đang có vấn đề về sức khỏe. Có thể là ung thư, có thể là bệnh mãn tính. Chỉ là bất ngờ vì ngài ấy ra đi nhanh vậy thôi."

"Chắc là F-2A tổ chức đám tang rồi chứ?"

"Ừ."

"Cậu có tham dự không?"

Ice lắc đầu, "Tớ đang trong quá trình điều tra vào thời điểm đó. Không về được."

Tôi cố tưởng tượng cách Ice "điều tra" mọi thứ như một viên cảnh sát chuyên nghiệp, có thẩm quyền đầy đủ sẽ khác thế nào nếu so với Ice khi còn là học sinh, một thiếu niên bị lôi cuốn vào vô số các bí ẩn xung quanh gia đình và trường học. Ánh mắt của cậu ấy khi tìm kiếm sự thật cứ lúc nào cũng toát lên cái vẻ tinh anh chẳng ai giải thích được, hầu như cả nhà đều nhất trí với nhau: Ice sẽ ít nguy hiểm hơn nếu cậu ấy chịu ngồi yên và chơi với các câu đố cậu ấy thích.

Được một lúc, điện thoại của Ice reo. Cậu ấy bắt máy, làm tôi bị chấn động trước lời lẽ cuồng nộ của cậu dù ánh mắt ấy vẫn đáng yêu thế nào:

"Nghe này, tôi báo trước cho cậu, thành viên của tổ an ninh mạng, là tự tôi sẽ đi xem câu chuyện kia thực hư thế nào. Nhưng cậu phải tìm cách chuyển vụ này cho Sĩ quan dân phòng ngay khi ông ấy quay về, bởi vì..." Cách cậu ấy gằn giọng nhả từng âm tiết một, với sự kiên nhẫn tưởng chừng đe dọa, "Tôi sẽ không nhận phụ trách vụ này!"

Ice không bao giờ la hét những câu chữ mạnh bạo, tính ra cậu ấy dùng sự thụ động trong trí óc để giải quyết mọi thứ. Nhưng là một đội trưởng của đội hình sự, thứ Ice cần chính là sự quyết đoán đúng lúc, như cách cậu ấy nói, và tinh thần sẵn sàng phê bình không tiếc lời như thế này.

"Rõ vớ vẩn, hai thằng nghiện game đánh nhau bằng máy tính trong quán net lại xếp vào tội phạm an ninh mạng. Bên dân sự đúng là lười nhác nhận công." Ice cúp máy, cất điện thoại lại vào túi áo, vẻ mặt bất lực hiện ra như đang tìm cách giải quyết đống này trong 2 giây hơn là bực bội vì nó.

Tôi nghĩ mình bắt đầu nhận ra vì sao cậu ấy hợp với công việc này, sau đó còn thúc giục cậu ấy kể thêm mấy thứ hay ho trong ngành.

Ice, tất nhiên vì tính chất bảo mật, nên chỉ tiết lộ những cái chung chung. Mặc dù là một khối liên chung thống nhất của hệ thống trị an, nhưng Ice hiếm khi gặp người nằm vùng với mình. Hầu hết các cảnh sát đều hoạt động riêng lẻ, chỉ số ít như cậu ấy thì mới có một đội gồm ba, bốn người làm việc rất thuận lợi với nhau.

Ngoài ra, Ice có vẻ có ý đồ muốn tôi làm trợ lực (hay giám định pháp y gì gì đó) cho cậu ấy, "Cậu phải biết ưu tiên của Cảnh sát hình sự luôn là bắt giữ tội phạm, không phải hay cố gắng giết họ. Phần lớn những vụ án cold case (chưa có lời giải) hay đi vào ngõ cụt vì chuyện này: nạn nhân đã chết, kẻ phạm tội lại để bên ta giết, nhân chứng cũng bị trừ khử, xung quanh không còn ai để đối chứng, nên chẳng tra ra được gì." Cậu khoanh tay trước ngực, "Với tớ, việc cố gắng không lỡ tay hạ sát kẻ phạm tội còn khó hơn cả việc tìm kiếm chúng."

Tôi quan sát kĩ khuôn mặt Ice, không biết cậu có suy nghĩ gì ngoài những lời cậu vừa nói. Ký ức gợi tôi nhớ rằng Ice có thể tàn nhẫn đến thế nào khi đưa ra quyết định chỉ trong logic-2-giây ngắn ngủi đó. Cậu không do dự khi kết án tử hình các hạ sĩ quan trong lần tấn công cuối cùng của "Đại đội 5" lên đảo Queensland (như kí ức chín năm trước), cậu cũng đáp trả lời sỉ nhục của phe đối địch, rằng cậu không ngần ngại loại bỏ những kẻ cố gắng hủy diệt mình.

Đằng sau giọng nói đã trầm ấm hơn và vẻ ngoài hòa hợp kia là một trái tim lì đòn trước mọi mũi giáo công kích, thứ mà giờ cậu quen hơn cả việc hít thở chung với tôi.

Rồi tôi chợt nhớ tới cái danh xưng khi nãy mà Ice gọi mình, "Nhưng mà cậu rốt cuộc cần tớ làm gì? Giúp cậu làm giám định pháp y..."

"Tạm thời thôi. Tớ cần cậu kiểm tra vài cái xác."

"GÌ?!" Tôi bật lên tiếng thảng thốt.

"Xác tìm thấy trong một hiện trường đặc biệt. Cần người có may mắn để lý giải nó."

"Sao mà tớ làm cái đó được hả?!"

"Cậu là bác sĩ chuyên khoa về kiểm định nguồn gốc thương tật. Phải biết làm."

Ôi trời, làm sao tôi có thể nói là tôi hiện giờ không phải cái anh "Blaze Rashied nào đó" của Ice mà chỉ đơn giản là thằng nhóc lớp 9 còn chưa qua nổi môn Sinh học ở trường hả!? Giờ có khi nhìn mỗi tử thi thôi là tôi đã muốn chạy té khói rồi chứ nói chi tới việc đụng chạm, kiểm nghiệm nó!

Không là không! Tôi không muốn "kiểm tra" người chết đâu!

Rồi tôi hướng mũi giày ra vườn. Ở bên ngoài, cây cỏ vẫn như cũ, những chậu cây của Thorn, kể cả chậu anh túc của tôi hay chùm linh lan của Ice vẫn nằm trong góc, nhưng giờ đã chết, lá và dây leo màu đen héo rũ. Ice thấy tôi không nói nữa, chắc nghĩ im lặng là đồng ý, nên ra hiệu cho tôi leo lên chiếc xe đặt ngoài cửa

"Xe ai đó?"

"Tất nhiên là xe tớ rồi."

Tôi chăm chú nhìn chiếc Mercedes-Benz màu trắng, tự hỏi cải trang như thế này có phải giống kiểu cảnh sát bình thường không, "Cậu mua hả?"

"Lập công nên được nhà thầu tặng."

Thấy cậu ấy ngồi thẳng vào ghế lái, chỉ mở cửa ghế phụ cho tôi làm tôi tò mò, "Ra là biết lái xe rồi."

"Tưởng Thunderstorm dạy cho mình cậu chắc?"

Haha, tôi bắt đầu muốn tìm hiểu thêm về "tương lai" các thành viên còn lại rồi đấy.

Con dốc của nhà Rashied vẫn cao như bao lần, có khác thì là có nhiều căn nhà được tu sửa hoặc gỡ bỏ, lấp đầy bởi các căn hộ mới. Đường xá tiện dụng hơn, đèn đường tự động, biển chỉ dẫn LED, cũng có biển báo giao thông. Tôi không thấy mấy bà hàng xóm quen thuộc đâu, không biết là chuyển đi nơi nào rồi.

Rồi Ice bắt đầu lái xe, tôi để ý là cậu ấy đặt lộ trình ở cảng quận 1, cách nhà khoảng 6km. Nếu đi thong thả thì tầm một tiếng nữa là tới nơi.

Nhưng hình như phong thủy hôm nay của tôi không cho phép thong thả, cần nhắc nhở rằng "nhớ xem lịch coi hôm nay ngày gì trước khi ra khỏi nhà".

Đi được một quãng, Ice tự dưng lẩm bẩm khi liếc nhìn vào gương chiếu hậu, "Hm, có vẻ đi chung với chuyên gia hút vận may như cậu thực sự là ý tưởng tồi."

Có một hàng dài đèn xanh đỏ nhấp nháy theo sau xe bọn tôi. Nếu ánh sáng ban ngày có màu xanh và đỏ thì tôi sẽ cần kính râm để biết những chiếc xe đó đang tỏa sáng như thế nào, do nhìn vào gương chiếu hậu có nguy cơ làm tôi bị mù.

"Bị bám đuôi?"

"Có lẽ chúng ta đang cùng tuyến đường với một vụ phạm tội chóng vánh, không kiểm soát, có nguy cơ gây hại cho dân thường." Ice nhanh nhẹn trượt về phía trước ghế, duỗi người để với chân tới bàn đạp, giẫm nó xuống.

"Rốt cuộc là sao vậy?"

Chân ga bị đè làm xe tăng tốc, "Đi đêm lắm có ngày gặp ma."

Tôi bắt đầu nói nhanh, "Trời ạ, đảo Rintis an ninh xưa giờ thiếu cẩn trọng vậy hả?"

"Tớ nghĩ chúng đang lợi dụng chúng ta. Hãy chờ chúng tới đủ gần để tớ có thể đọc biển số xe của đám đó."

"Tớ nghĩ cậu nên đi chậm lại?" Tôi nép sát mình vào ghế. "Thôi, cứ bỏ qua đi."

"Im lặng." Ice gầm gừ, bận rộn vặn vô lăng sang bên trái, "Dựa vào phán đoán sau khi quan sát, tớ nghĩ Interpol cũng đang đuổi theo chúng ta."

Interpol? Tổ chức Cảnh sát hình sự Quốc tế? Như họ mà cũng rượt tới tận đây? Nhầm lẫn gì không? "Có chắc là cậu không nhìn sai ấy chứ?"

"Tớ nhớ như in từng đặc điểm của từng biển số xe thuộc về từng cá nhân trong cả nước, tất cả đều được lưu giữ trong hệ thống dữ liệu." Ice giậm hai chân lên phanh, lách vào con hẻm nhỏ, "Với cả, Interpol không có những chiếc xe được chỉ định như cảnh sát."

"Này, đằng sau chúng ta có rất nhiều xe tải lớn màu đen." Tôi vặn người, giả vờ cười toe toét với Ice qua gương chiếu hậu. "Và họ thật sự đang bắt kịp chúng ta đấy."

Pằng!

Tia lửa bắn ra đôm đốp.

"À quên, họ còn súng nữa. Lực lượng cảnh vệ có khác." Tôi nhanh chóng quay đầu lại về phía đối diện, bắt đầu lo thật, "Lúc này vẫn không biết khẩu Magnum trốn đâu rồi."

Pằng! Pằng! Pằng!

"May mà hôm nay mọi người tập trung hết tại Tu viện St. Mariana để chuẩn bị cho lễ Giáng sinh, ta có thể thoải mái hành sự." Ice đã lái xe ra khỏi hẻm, sự rung lắc của mặt kính kim loại kêu lên khi bọn tôi đâm vào chiếc xe đạp đang dựng ngay bên mép đường đường.

Mọi thứ nổ tung thành những tia lửa khi phần trên của chiếc xe đạp bị ném văng và chút nữa là dộng vào lớp kính ngay trên mặt tôi. Ice vặn vô lăng mạnh hơn khi chiếc xe mui trần lao vút qua đường.

Pằng! Pằng! Pằng!

Không dám quay ra sau xem mặt mũi bọn bắn tỉa là ai nhưng tôi chỉ muốn chửi thầm, "Hay dùng sức mạnh thử xem? Cậu có mang khẩu Magnum của cậu đó không?"

Cậu nheo mắt, "Trong một cuộc đọ súng trên đường, chúng ta, nếu không có vũ khí phòng thân, thì chỉ có một số lựa chọn. Nếu không có thứ gì đó có cỡ lớn, ta sẽ không thể xuyên qua bộ tản nhiệt hoặc bức tường lửa phía sau nó."

Ice liền bắt đầu lên kế hoạch, thậm chí còn nói ra bằng miệng như sợ tôi sẽ không biết phải làm gì, "Vậy thì còn lại hai lựa chọn: kính chắn gió; hoặc những viên đạn nảy ra khỏi mặt đất, xuyên qua gầm xe, một trong những bộ phận ít được gia cố nhất của ô tô."

Đó là khi tôi nhìn thấy chiếc trực thăng bay qua đầu và bật đèn chiếu. Ice cũng nhận ra nó, liền rút khẩu Magnum ra, bắt đầu thực hiện quy trình lên đạn. Như những gì tôi nhớ, cậu ấy tạo đạn có hơi lâu hơn so với tôi.

Pằng! Pằng!

"Nè Ice?" Giọng của tôi lại cao hơn khi nhận ra vụ theo đuôi này thực chất là chúng đang cố truy sát bọn tôi chứ không đơn thuần chỉ là một vụ đua xe, "Tớ biết cậu rất tuyệt vời, nhưng cậu không thể chơi đạn với trực thăng được!"

"Cứ quan sát đi."

Ice bật chế độ lái tự động (đi thẳng một hướng), rồi buông hai tay khỏi vô lăng, cúi xuống, nhấn nút mở mui xe.

Ngay lập tức, phần mui phía trên từ từ thu lại, lần này thì tôi có thể thấy rõ máy bay, lóe mắt vì ánh sáng đột ngột tràn vào khoang. "Ice, sao lại mở nó ra? Lỡ bên trên thả cái gì đó xuống thì sao?!" Tôi bắt đầu phản đối khi chiếc xe gầm gừ lao đi với tốc độ khủng khiếp như một con thú.

"Một phương tiện đang di chuyển không tạo ra bệ bắn ổn định, mặc dù các phương tiện chiến đấu có gắn tháp súng, chẳng hạn như xe tăng, có thể sử dụng bộ ổn định con quay hồi chuyển để giải quyết vấn đề này. Những kẻ bắn tỉa có thể cố gắng nhắm vào nhiều khác nhau của mình: cách một) tấn công vào động cơ. Điều này không thực tế, vì qua cách viên đạn tạo tiếng vang khi nãy thì tớ đoán chúng đang dùng đạn súng ngắn."

Pằng!

Cách cậu ấy lạng lách chiếc xe Mercedes làm tôi phát khiếp, "Khai thật đi, ai dạy cậu lái xe vậy? Thunderstorm không có bao giờ lái bất cẩn thế đâu!"

"...Vậy sao?" Ice trả lời, ngầm ý rằng cậu không có thời gian cho điều vô nghĩa này, "Xem ra Cyclone có cho mình vài chiêu vượt đèn đỏ hay ho rồi."

Ice tiếp tục khởi động động cơ, gài PRNDL về số R và nhấn phanh liên tục. Trong vòng 5 phút, cả hai bọn tôi đã ở trong một cuộc rượt đuổi tốc độ rất chậm với Interpol. Tại sao? Nói một cách đơn giản, vừa ra khỏi quận 4 là đến quận 3, nơi có giao thông kinh dị nhất đảo Rintis.

"Quen thuộc thật. Năm đó, năm mười tám tuổi, Cyclone cũng từng ở ngay vị trí này, lái chiếc RV rượt quanh khắp ngõ ngách của hòn đảo chỉ để rải pháo bông." Ice không ngừng quan sát hành động của chiếc trực thăng, nó đang cố tránh xa khu vực thường dân để không bị liên lụy tới người vô tội, "Cuối cùng thì việc lèo lái khắp hòn đảo này để dò đường cũng có ích một lúc nào đó."

"Hi vọng không ai bị trúng đạ-"

Lời nói của tôi bị cắt ngang khi Ice giật lùi xe, bật điều hòa không khí để làm giảm bớt áp lực cho sự tỏa nhiệt hấp hối ở hàng ghế sau.

"Chà, chúng ta đi nhanh quá." Thật kỳ lạ, tôi không có vẻ mỉa mai chút nào trong lần nói này.

"Chúng ta thực sự chỉ đi một dặm một giờ."

Nhưng sau đó, Interpol lại tìm cách rẽ vào đường cao tốc và cuộc truy sát trở thành một cuộc rượt đuổi tốc độ cao.

Ice nói thêm, "Thắt dây an toàn và giữ chặt đi. Chúng ta đang đi trên đường cao tốc."

"Khoan đã, đảo Rintis xây đường cao tốc khi nào vậy?"

"Tớ không nhắc lại đâu đấy."

Pằng!

Viên đạn lần này cách lốp xe của bánh trước chưa đầy 1m. Trực thăng tiếp tục phóng theo với tốc độ ban đầu của nó.

"Ok ok, hãy nói cho tớ là cậu có một ý tưởng chỉ cần mất 2 giây để nghĩ ra, và nó sẽ giúp chúng ta thoát khỏi đây." Tôi miễn cưỡng thắt chặt dây, nhìn Ice bằng ánh mắt mình-còn-yêu-đời-lắm như thường lệ.

"Ý tưởng khác bên cạnh việc có một trận bắn súng tay đôi? Không nhiều."

"Tớ lo lắng cậu không tính cả việc hai đứa tụi mình phải sống sót trong kế hoạch đó hơn."

Ice dừng một chút để quay đầu sang phía sau, nhận ra lực lượng cảnh vệ đang tăng lên theo cấp số nhân, "Tiếp nhé. Cách hai) ta cố gắng bắn xuyên qua kính chắn và cửa sổ khoang hành khách để vô hiệu hóa tay lái; nhưng nó không đảm bảo vì độ cong và độ cứng của kính chắn gió có thể làm đạn lệch hướng. Hoặc bắn vào bình xăng, vì ô tô là loại máy có độ bay hơi cao, dễ dàng ồ ạt mà phát nổ. Nếu súng không hoạt động, vậy thì phải ép nó vào chiếc xe khác."

Cậu ấy nhấn ga lần nữa, tôi vò rối cả mái tóc vốn đã bù xù, "Không có cái nào hoạt động được cả."

"Cậu có thể cho nổ tung họ."

"Không được, tớ không bao giờ giết người!" Lúc này tôi chợt nhận ra đây là liên kết ít ỏi nhất về lý do vì sao tôi theo ngành này, mà ban đầu là dạy từ Thunderstorm.

Ice để mặc tôi, tập trung vào việc né tránh tốt nhất có thể. Tôi có thể nghe thấy tiếng đạn nổ ở hàng ghế sau, trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ về rằng đây có phải là nghiệp do mình hồi xưa xài súng cho mục đích giải trí quá đà không trời.

Nhưng chiếc ghế nhanh chóng được bật hệ thống lá chắn, bảo vệ cả hai từ phía sau một cách tinh vi.

Một vụ nổ màu xanh lá cây khiến một trong những chiếc ô tô đang đuổi theo bị rẽ ra khỏi đường, đâm sầm vào mặt tiền và tạo ra một tiềng ầm! lớn.

Bất chợt, tôi có thêm một khoảnh khắc cười sảng khoái, cho đến khi tôi nghĩ về việc nếu có Cyclone ở đây thì cậu ấy sẽ hỗ trợ hai đứa như thế nào trong vụ lộn xộn này.

Mà có khi cậu ấy sẽ dùng cơn lốc thổi bay họ luôn chưa biết chừng!

Lần này, như đã mất hết sự kiên nhẫn, chiếc xe tải lao thẳng vào chỗ bọn tôi. Ice lập tức rồ gà, lái xe tránh đường theo một khúc cua ngoằn ngoèo và cuối cùng là phóng vọt lên trên cao.

Tôi trợn mắt, còn người bên cạnh vẫn nói, "Khoảng cách để sử dụng vòng tròn đạn băng: 150m. Tác lực đạn: đủ để xuyên thủng xe tăng nếu tính từ dưới 18692 Joules. Vận tốc gió: không đổi. Về cơ bản, mọi thông số: Hoàn hảo."

2 giây.

Dứt lời, Ice đứng phắt dậy, trong lúc tôi còn đang chới với ở môi trường phi trọng lực này. Khẩu súng Magnum băng đã được sạc đầy.

Bánh xe rít lên inh ỏi trên đường nhựa. Kính chắn gió bị nứt, nhưng lực tác động đã làm vỡ kính chiếu hậu. Tôi cảm thấy những vết bầm tím bắt đầu xuất hiện trên da.

Mắt Ice nheo lại khi đánh giá khoảng cách giữa bọn tôi với "con chim kim loại" đang tiến đến, "Việc dùng súng là..." Cậu cúi xuống càng thấp càng tốt, "Cậu phải biết khi nào nên bắn, thật nhanh."

Rồi ngay lập tức, cậu ấy quay một vòng tròn, liên tục bóp cò.

ĐOÀNG!

Hàng tá viên đạn băng được bắn ra khỏi nòng, giống như vô số bọt biển trôi nổi trong không khí, phóng vèo vèo với vận tốc ngang bằng vận tốc âm thanh.

Ngay thời điểm chạm vào bề mặt kim loại, chúng lập tức hóa lỏng và đông đặc thành rắn, hóa băng toàn bộ cử động của các vật thể mình chạm phải.

Ngay lập tức, chúng đã phong bế lại toàn bộ hoạt động của Interpol, kể cả chiếc trực thăng cũng mất đà và rớt xuống, tạo ra âm thanh hiệu ứng cháy nổ ì xèo không khác gì phim hành động.

Rồi chỉ trong vài phần giây, Ice cũng nhanh lẹ xoay chân nhấn ga, húc chiếc xe Mercedes trượt tới đường băng, "hạ cánh" an toàn.

"Tính toán thương vong, không quá 5%." Ice nhảy xuống nhẹ tênh, như thể mọi thứ xung quanh chỉ là một dải lụa mờ ảo lướt qua khẩu súng của cậu ấy, "Tớ đã giải quyết xong rồi. Giờ thì, chắc phải nhờ bên tổ an toàn giao thông viết biên bản hòa bình cho tớ với bên kia nhỉ?"

Những suy nghĩ hỗn loạn đầy lên trong lồng ngực, khiến tôi gần như không thể đứng đợi để cứu được nữa. Ice để ý tới vẻ bồn chồn của tôi, "Sao thế? Không phải trước đây Cyclone cũng hay làm những trò này với cậu ư?"

Lời cậu nói gợi lại một số chuyện. Đó là lúc hai đứa mười bốn tuổi, khi đó tôi đã thuần phục việc đột nhập vào khí cầu của Timor-Leste được chuẩn bị để tiến ra đảo Queensland. Tôi đã lẻn qua hệ thống thông hơi, len lỏi thám hiểm cả con tàu mà không bị ai phát hiện trong những đường ống vô tận. Cyclone liên lạc qua bộ đàm, đôi mắt xuyên thấu của cậu ấy gần như thuộc làu toàn bộ lối đi. Hồi đó tôi vẫn chưa hoàn toàn trưởng thành, cơ thể tôi nhỏ nhắn và linh hoạt hơn bây giờ.

Khi đã vào được bên trong thì Cyclone bảo tôi hãy lấy trộm nhiều nhất có thể các loại đồ ăn đóng hộp trong bếp của họ, rồi tôi sử dụng Hỏa điệp đốt phòng điều khiển để khí cầu không thể phục vụ cho quân đội mấy năm tới, thậm chí là mãi mãi.

Đấy là trò khiến tôi lọt tốp những đối tượng cần bị đánh gục của Queensland. Một vụ không tồi, phải nói là như vậy.

Tôi ngó quanh, cố gắng nhìn qua đám khói bụi mịt mờ do những viên đạn băng gây ra, "Chúng ta làm gì đây? Ngồi yên để họ bắt sao?"

"Cậu nghĩ họ không bị thương?"

"Tớ không tin cậu là cảnh sát mà lại cố hành hung người cùng ngành với mình, Ice."

"Trí nhớ tốt." Ice hướng tay về phía xa trong khi cất súng vào trong lớp áo. Lúc này, bọn tôi đã gần đến cảng, nơi giờ đã được sửa đổi thành khu căn cứ địa lợi, "Họ biết chúng ta sẽ rời đảo Rintis trong mấy tiếng nữa nên đã phong tỏa toàn bộ đường tàu hỏa."

Cậu chỉ vào toán người dân tụ tập xung quanh màn hình khổng lồ, nơi phát lại tuyên bố đầu hàng của một khối nào đó tôi không biết, "Điều này sẽ chọc giận người dân đảo. Interpol quả nhiên là cố gây sức ép."

"Mục tiêu của họ là gì khi truy đuổi chúng ta?"

"Tớ."

"Cậu hả?"

"Bây giờ đường cụt, chi bằng nghe họ giải thích trái phải xem sao."

Cạch.

Tôi ngó mắt nhìn những gương mặt bối rối thoát khỏi đám xe sau một lúc. Đồng phục xanh cùng biểu tượng nhánh oliu hiện ra trên quần áo, như huy hiệu được may đặt cách trên ống tay. Do Ice quuyết định không bỏ chạy nữa nên tôi cũng đứng đó chờ.

Vừa thấy bọn tôi đứng yên tại đó như củng cố cho việc ý định đầu hàng, nét mặt họ thay đổi, có vẻ bất ngờ hơn là giận dữ, theo cái kiểu mà tôi nghĩ là sẽ chạy tới còng đầu hai đứa ngay.

"Ice Rashied." Một người đại diện trong số họ bước ra, phong thái hoàn toàn đối lập, cử chỉ giốn một người chỉ đạo. Ông ta nói khi tiếng còi tàu hỏa từ xa tiến tới cây cầu dẫn vào căn cứ hải quân phòng vệ, còn mở lòng bàn tay để để chúng tôi thấy một lô những thiết bị nhỏ xíu bằng kim loại. "Thuốc nổ Spinach, có vẻ được sử dụng cho các vụ nổ không gây chết người nhưng phá hủy môi trường ở mức độ cao."

Thuốc nổ? Ở đâu cơ?

"Năm giây để kích hoạt một chiếc, nhớ đấy." Ice chỉ vào những nút bấm nhỏ ở mỗi thiết bị, "Những vụ nổ phải gọn gàng và sạch sẽ. Nếu muốn, tôi có thể chỉ cho ông nơi tốt nhất để đặt mấy thứ này."

Tôi nhìn chăm chú vào những vật liệu đó, nghĩ kĩ lại thì thấy quen. "Spinach"... là rau bina. Đây là một loại chất kích nổ được làm từ thực vật ư?

"Loại bom này không được phép sử dụng bởi phía Cảnh sát an ninh. Ai là người cung cấp chúng cho cậu?"

Ice giống như đang mường tượng việc sẽ sử dụng nó luôn ngay cả khi có cơ hội, "Tôi đã không kích nổ nó và để cho các người thời gian, nãy giờ các người rượt bọn tôi khoảng bao lâu, à gần 15 phút tìm cách vô hiệu hóa chúng." Cậu liếc mắt về phía nhóm cảnh vệ khác đang cố chăng dây quanh khu vực tiếp vé, "Nếu đúng theo kế hoạch dự tính, bất cứ khí cầu nào của Interpol mà đáp xuống trạm đỗ, cùng với bộ phận tiếp đất hỏng bét hoặc bị gia cố trong lớp băng của Ice Slide, chúng sẽ trở nên vô dụng."

"Công bố kế hoạch của mình làm gì?"

"Để cho mấy người thấy tôi không chỉ có mỗi trò đó." Ice dừng lại để tặng cho những người kia một cử chỉ khiên cưỡng, "Nghe có vẻ không khả thi lắm nếu so với kế hoạch gài thuốc nổ Spinach lên từng hệ thống, nhưng vẫn đáng để thử."

"Thuốc nổ này không bán ra ngoài thị trường, thế nên tôi nghi ngờ rằng nó được chế tạo bởi một cá nhân, hay tập đoàn nào đó, nhằm mục đích trợ lực cho cậu." Không chỉ ông ta, phần lớn những đặc vụ ở đây cũng không thoải mái lắm khi nhìn thấy thái độ không lễ phép của Ice, "Chúng tôi đã mang thứ này qua kiểm nghiệm giám định hóa phân tích, đây chính là vũ khí thứ 100 của Solar Rashied."

Tôi ngẩng đầu lên nhìn, Solar? Vũ khí? Tổ Chức cấp giấy phép sáng tạo lại cho cậu ấy rồi ư?

"Dò la tới tận đó hẳn là nhờ..." Ice đẩy nhẹ vào mạng sườn tay của tôi một cách mỉa mai, "Theo dõi sít sao Blaze, phải chứ?"

Theo dõi tôi ấy hả? Có quá nhiều cái tôi không nắm bắt kịp được rồi!

"Nhưng Solar cũng không thể làm được điều này nếu không có hệ thống dây chuyền sản xuất lớn. Xem ra có người làm ăn không trong sạch lắm nhỉ?" Ông ta đáp lại một cách cứng nhắc trước khi đưa vào tay một đặc vụ và ra hiệu hãy cất cẩn thận những quả bom đó.

Ice có vẻ không vui, "Tốt nhất là đừng nói."

"Thorn đã góp công vào vụ này, phải chứ?"

Ice ném ra một cái nhìn coi thường trước khi quan sát toàn bộ đội hình, "Các người không có quyền bắt giam Thorn như tội phạm hình sự nếu không có bằng chứng."

"Ice cũng làm việc theo trực giác." Ông ta nhấn nhá, tạo ra điệu cười nhăn nhở, "Hơn nữa, từ chối lời mời gia nhập của Interpol theo cách này có phải hùng hổ quá không?"

Hả, lời mời gia nhập? Khoan đã..., ý ông ta là nãy giờ bọn tôi bị dí như vậy là do họ đang muốn mời Ice tới phỏng vấn để kết nạp?! Bằng cách dùng súng để nã vào đầu mỗi đứa vài phát đạn cảnh cáo? Không tin! Tôi đâu có ngốc!

"Nhưng loại thực vật đó dùng làm bom được sao?" Tôi tò mò hỏi.

"Solar đã nghiên cứu được bom này bằng cách nhúng lá vào ống nanocarbon. Nó có thể trở thành loại thực vật cảm biến giúp phát hiện chất nổ và chuyển tiếp thông tin không dây đến một thiết bị cầm tay tương tự như điện thoại thông minh."

"Vậy dự án Thorn trợ giúp..."

"Tất nhiên là của Solar. Hai cậu đó làm chung tập đoàn."

"Tụi nó không sợ bị bắt vì làm ăn trái pháp luật nhỉ?"

"Có tớ ở đây, ai dám đụng vào phía quản trị viên của Thorn chứ?"

Có lẽ quan hệ của Thorn và Ice không thay đổi mấy, họ vẫn bênh vực nhau như ngày nào. Thậm chí khi đã lớn như vậy rồi...

Nhanh gọn, tôi kiểm tra đầu gối và khuỷu tay, cố gắng ước lượng xem sức mạnh của mình đến đâu. Tôi cũng thấy ngay là tại sao Ice lưu tâm đến các bến đỗ, kể cả có đặt những quả bom Spinach ngay tại vị trí đó thì cũng rất nguy hiểm vì nó sẽ chặn đứng toàn bộ lối thoát hiểm của bọn tôi. Như những gì được dạy ở trường TBI.

"Dù tỉ lệ thành công chưa được 10%, tôi vẫn sẽ làm nó." Ice khẳng định.

"Cậu chắc chứ?" Ông ta liếc ra phía sau, khi mà cổng lớn tại cảng bắt đầu mở ra theo quy định, "Nếu thất bại và Ice Slide làm bến đỗ sập xuống, cả cậu cũng sẽ chết theo."

"Tôi cố tình. Nhưng ông không tin."

Người chỉ đạo cười khẩy, "Một chút."

"Rất xin lỗi vì thái độ không chuyên nghiệp. Tôi cũng không muốn khuấy động các cơ quan thực thi pháp luật. Có điều, vì mỗi chuyện này mà làm náo loạn Pulau Rintis..." Ice nhấn mạnh, tuy vẫn tạo ra được nét mặt lịch sự hết chỗ chê, "Thì câu trả lời phụ thuộc vào việc tôi, hay hòn đảo này, sẽ kéo theo mọi thứ xuống nấm mồ."

Sự nhã nhặn của ông ta được tung ra để phù hợp với khung cảnh hiện tại, "Rất tiếc, nhưng cậu cũng không nên mạo hiểm giơ đầu ra ngoài trời như thế. Interpol, hay tất cả các cảnh sát nói chung, đều không muốn gây quá nhiều thiệt hại tới người dân."

"Thế ông thì sao? Cử nguyên một đoàn từ chính quốc tới đây để lôi kéo tôi, có đáng không? Tôi còn chẳng nghĩ mình giỏi đến vậy."

"Rất khiêm tốn, nhưng đó vẫn chưa phải câu trả lời đầy đủ."

Ice nhìn vào người chỉ đạo bằng ánh mắt tinh anh đó, nó lúc này rực sáng.

"Các người có thể kéo theo một mình tôi, để tôi đặt cược mạng sống của mình vào trò tái tuyển cử hùng hồn này. Nhưng để anh trai tôi, Blaze, cũng bị lôi vào; thì không có lý do gì để tôi không mạo hiểm."

Ice vươn người ra trước, đi từng bước vững vàng đến đối diện với Interpol, hoàn toàn không sợ hãi, hoàn toàn không vô cảm.

"Tôi thà để hòn đảo này bị hủy diệt còn hơn là rơi vào tay mấy người."

Đó chỉ là một nét mặt quyết tâm thuần túy.

Đây là thứ mà Ice khi nhỏ đã bị đánh mất, và luôn tìm kiếm.

"Ôi trời ơi."

Một Ice yếu ớt, chẳng bao giờ nâng nổi khẩu súng, cũng không thể nào bắn quá một viên đạn trong hai phút...

Giờ đây đã thành thục sức mạnh, và có thể nói năng sắc bén đến mức này rồi ư?

"Người trưởng thành có khác." Tôi bất chợt thì thầm.

Nhìn thái độ của Interpol, tôi cũng đoán được là họ đã chấp nhận thất bại này.

*

Trước đó một tuần.

Đây là lần đầu tiên cặp sinh đôi đồng ý tham gia vào một vụ án trong nhiều tháng, với việc Blaze đã tới Titiwangsa để lập danh mục những bộ xương mới được phát hiện ở đó. Vừa hay, Ice đã trở về sau lệnh triệu tập của mình tới Lầu Năm Góc.

Hai người đã có một chút thời gian nói chuyện sau gần một năm trao đổi qua điện thoại. Blaze cực kì phấn khích khi gặp lại em trai của mình, mặc dù cậu chưa bao giờ nói to điều đó, đằng nào cũng sắp tới sinh nhật của họ rồi. Mặt cậu đỏ lên vì thời tiết lạnh giá của kì chuyển mùa.

Thế nhưng Ice, mặc dù vừa về đến nhà và đã cố gắng đi nghỉ một chút, thì vụ án này tình cờ cản trở cậu ấy.

"Có cách nào làm nhanh lên được không?" Blaze nhìn Ice bằng đôi mắt sửng sốt, khó khăn lắm mới có cơ hội cậu đổi được ca trực với các đồng học tại bệnh viện để được gặp cậu ấy, vậy mà giờ cậu ấy tuyên bố vậy khác nào Blaze phí phạm công sức rồi, "Tớ đã ráng sắp xếp để tới đây. Cậu không thể vì tớ mà ở lại chơi thêm mấy ngày ư?"

"Tớ không thể còng đầu ai đó để kịp chuyến bay được. Vụ này lớn hơn tớ tưởng."

"Vậy thì đi mà ăn sinh nhật với đống giấy tờ của cậu đi!" Blaze nổi cơn thịnh nộ, chọn cách phớt lờ Ice và những biệt danh lố bịch của cậu ấy trong quá trình cải trang điều tra, cũng như tin rằng sự đỏ mặt vì hồi hộp của mình là kết quả hiển nhiên của việc ngồi ngoài nắng quá lâu. Ice ngốc! Có mỗi việc này thôi mà năm nào cũng bỏ dở!

Ice lặng lẽ nói, "Cùng tớ giải quyết vụ án đã."

"...Hừ! Không vì phải có lương tháng này thì đừng mong tớ nhận lời!"

Blaze có thể cảm thấy Mặt Trời chiếu vào lưng mình, nhưng vẫn mải mê với thi thể (đã bị phân hủy một phần) trước mặt, cũng như những dấu hiệu sinh ra trong xương có thể giúp xác định người này là ai.

"Từ những gì tớ thấy, đây là nữ. Có răng khôn, cho thấy họ trên mười tám tuổi. Chiều rộng và hình dạng của xương chậu phù hợp với những suy luận đó." Blaze dừng lại một giây, đeo một đôi găng tay cao su vào tay trước khi đưa tay xuống và xoay nhẹ hộp sọ. "Thông thường tớ sẽ không nói nhanh như vậy, nhưng vì Ice-bé-bỏng đây có một chuyến bay phải bắt kịp, tớ nghĩ rằng mình nên thông báo với cậu rằng: từ những gì tớ có thể thấy, có vẻ như cách thức gây án ở đây phụ thuộc vào chấn thương lực cùn. Vết lõm ở mặt sau của hộp sọ có thể chỉ ra nguyên nhân tử vong."

Lúc này, Blaze quay đầu qua vai, vẫn ngồi xổm trên xác chết và ném cho Ice một cái nhìn gay gắt. Bất chấp những gì có vẻ từ bên ngoài, Ice tin mình đã chọn đúng partner để tạo nên một đội ăn ý.

Mặc dù giống khi xưa, cặp sinh đôi luôn đấu tranh vì những điều tầm thường, nhưng nếu kết hợp hai con người lửa-băng này đúng cách thì họ luôn tìm cách phá được vụ án và đưa kẻ xấu vào tròng.

Ice nhìn vào đôi giày của mình và chỉnh lại cà vạt. Ít ra cả hai cũng đang bảo vệ cho nhau, dù xét về vai vế thì Blaze phải bảo vệ cho Ice nhiều hơn mới phải. Cậu biết rằng nếu cậu gặp khó khăn, hoặc trong bất kỳ hình thức nguy hiểm nào, thì Blaze sẽ ở đó để cứu cậu, mặc dù cậu sẽ khẳng định rằng mình không hề gặp nạn.

Giống như khi mới chuyển tới nhà, bao lần Ice cố tự sát, đều là Blaze có mặt đầu tiên để giữ lại.

Về phần Blaze, rõ ràng là thi thể đã bị chôn vùi một phần: vì mọi bộ phận của cơ thể ngoại trừ nửa dưới cánh tay phải của cô gái đều được bao phủ bởi adipocere.

Ice khoanh tay trước ngực, "Tại sao một nửa của cô ấy trông như vậy?"

"Trông như thế nào?"

"Tất cả đều trông như sáp, nó làm các thành viên trong đội phát hoảng."

Blaze hắt hơi một tiếng khi bước lại gần để xem xét đám cỏ xanh trong bán kính hiện có của thi thể, xương trụ bị lộ một phần, rồi thu thập tất cả những suy nghĩ lộn xộn của mình để giải thích câu trả lời cho câu hỏi của Ice. Cậu chỉ vào 'nửa cơ thể bằng sáp của cô gái', "Tớ nghĩ là do thành phần mặt đất quá đặc, dẫn đến thiếu oxy so với trên mặt đất. Kết hợp với lượng mưa gần đây, chất bùn sẽ trở thành môi trường yếm khí ẩm lý tưởng để tạo adipocere từ chất béo của cơ thể. Chất béo phản ứng với nước trong bùn trong một quá trình gọi là thủy phân, sau đó hình thành chất sáp này."

Blaze không thể ngăn được giọng điệu trịch thượng thấm vào lời nói của mình. Thành thật mà nói, cậu thậm chí không quan tâm đến việc Ice có hiểu hay không, mà chắc phải hiểu thôi. Sinh đôi thì tâm ý tương thông mà.

Ice nghiêng đầu, đưa tay vuốt mái tóc bù xù và cố gắng quan sát Blaze làm việc, nhưng ở một khoảng cách vừa phải. "Cậu không còn ngán nhìn tử thi nữa là được."

"Chắc chắn rồi!" Blaze đáp lại, giọng điệu cáu kỉnh, cố gắng hình thành một khoảng trống thời gian nào đó trong đầu khi mắt tập trung vào phần thịt còn sót lại đang bắt đầu tuột ra khỏi xương cánh tay.

Với một tiếng thở dài, Blaze lại đứng dậy và bắt đầu tháo găng tay, quay trở lại xe.

"Rồi cậu đã suy luận được gì?" Ice gọi theo sau, với cuốn sổ nhỏ và cây bút trên tay, cố gắng bắt kịp nhà giám định pháp y trẻ tuổi.

"Từ những gì tớ có thể nói, thông qua vết trượt trên da, thi thể đã ở đó khoảng hai... hoặc ba ngày? Hơi khó để đánh giá thời gian tử vong vì mô mỡ phải mất hàng tuần để hình thành trên toàn bộ cơ thể. Vì vậy, câu trả lời cho câu hỏi của cậu là: tớ phải tiến hành thêm các xét nghiệm trong bộ phận chuyên môn."

"Giờ về lại cái ổ xác đầy mùi cloroform của cậu hả?"

"Cứ quay lại phòng thí nghiệm của Solar bên Tập đoàn Heliopsis thôi."

Ice bắt đầu nghĩ tới tính lóng ngóng của Blaze, kiểu gì cũng làm nổ vài thứ trong đó, không biết tiền đâu mà đền. Đó là lý do cậu ấy không hợp làm bác sĩ, Ice cũng có cái hợp lý khi cho cậu ấy tham gia vào việc điều tra các vụ án mạng của mình. Cái Blaze giỏi là mổ xẻ chứ không phải chữa bệnh.

Blaze gãi má như một thói quen, "Chúng ta phải đóng gói thi thể, thu dọn xung quanh mẫu đất. Tớ chắc chắn rằng Solar có vài món đồ hay ho để có thể thu thập chúng."

"Solar cho phép cậu ra vào thoải mái vậy sao?"

"Tất nhiên, cậu thì có Thorn bảo kê mà."

...

Đúng như lời nói của mình, Blaze đã làm việc không mệt mỏi tại phòng thí nghiệm, cố gắng khám phá bí ẩn về tốc độ tăng tốc của việc hình thành adipocere và hiện tượng trượt của da.

Đã 24 giờ trôi qua kể từ khi cậu ăn chút gì đó với Ice, và mặc dù có thể cảm thấy sự mệt mỏi ở tay chân, nhưng tâm trí cậu đang di chuyển với tốc độ một dặm một phút.

"Ngủ chưa?"

Blaze đặt hộp sọ trở lại bàn thí nghiệm trước khi lắc đầu, lưng vẫn quay ra cửa, "Với da bị trượt kiểu này thì sẽ mất thời gian để xác định dấu vân tay lắm."

"Cậu thực sự cần chợp mắt một chút thì mới có sức để bắt kẻ gây án."

Vẫn không chịu quay lại, Blaze nhìn chằm chằm sang chiếc bàn thí nghiệm bên cạnh, nơi một thi thể khác được đặt. Solar đã di chuyển tới đây vì nghi ngờ đây là nạn nhân trong một vụ nổ hóa học xảy ra gần nhà máy nhiệt điện.

"Tự dưng tớ không có tâm trạng để làm việc, nhưng tớ muốn kết thúc để được nghỉ phép sớm, nên là phải ráng ngồi đây làm cho xong." Blaze nuốt cục nghẹn trong cổ họng xuống, cố gắng nén những cảm xúc nặng trĩu, "Mặc dù vậy, thành thật mà nói, tớ cảm thấy như mình có thể làm việc thêm vài giờ nữa."

Lúc này, Ice bước qua ngưỡng cửa và nắm lấy cánh tay của Blaze, nhẹ nhàng xoay ghế sao cho cậu ấy đối mặt với mình. Đúng là hài hước, ngày trước Blaze cứ có thói quen thức đêm để chơi game, Ice gần như ngủ cả ngày không chịu làm việc gì; vậy mà bây giờ vai trò hai đứa đã đổi lại theo kiểu này.

Ice cố mỉm cười, một nụ cười dịu dàng, nụ cười trấn an cậu anh rằng bất kể chuyện gì xảy ra, họ sẽ ở bên nhau. Và thế là Ice nhẹ nhàng đáp lại, "Lên đi văng ngủ đi, tớ sẽ tiếp tục tìm kiếm từ những gì chúng ta có. Cứ chờ để xem những gì tớ có thể tìm thấy, được chứ?"

Hụt hẫng vì thất bại trong chính chuyên môn của mình, Blaze lẻn ra khỏi phòng, tiến về phía văn phòng của mình, nơi chiếc ghế dài màu cam ghê tởm đó gọi tên cậu.

...

Sau nhiều ngày không ngừng nghiên cứu, chạy deadline, mô phỏng mọi thứ thông qua máy quang phổ khối, tính toán, gọi điện thoại, sắp xếp mấy cuộc hẹn với những người cấp cao hơn và rất nhiều lần thức trắng đêm, cặp sinh đôi đã bắt được kẻ đó.

Kẻ đó chẳng là ai cả, giống như tất cả bọn họ. Nghĩ rằng họ đủ sức lấy đi mạng sống của người khác theo cách man rợ như vậy, và đó là phần khiến Blaze rùng mình. Đó là phần nhắc nhở cậu về việc gia đình Rashied ngày trước đã trở thành một kí ức khủng khiếp thế nào với bao người nằm ngoài khuôn khổ của bảy anh em bọn họ.

Chính những trường hợp như thế này đã khiến Blaze chấn động tận tâm can và khiến cậu phải xem xét lại nghề nghiệp của mình. Liệu cậu có phù hợp với nó không: nhìn xác chết mỗi ngày và giúp Ice truy tìm tội phạm. Những tên tội phạm của phạm trù mà Ice đang giải quyết đều là những kẻ máu lạnh, không cảm thấy hối hận, hoặc đôi khi thậm chí không thể nhớ tên nạn nhân của chúng.

Đó là những ngày ám ảnh như thế này khi Blaze nhận ra rằng cậu không thể ở một mình. Không thể giữ các phần khác của bản thân lại với nhau mà không có ai đó đóng vai trò như keo dán.

Chỉ có Ice là còn có thể ở bên cạnh cậu vào thời điểm khó khăn nhất. "Ori Trio" ở quá xa tầm với của cậu, Thorn và Solar đều nằm trong diện bảo mật với các dự án lớn. Blaze muốn đuổi theo những người kia cũng không đủ sức, chỉ có thể trông cậy vào sự giúp đỡ của Ice.

Nhớ tới ngày xưa, Ice sẽ khóc nức nở, nằm trên giường và Blaze sẽ ôm cậu ấy rồi bảo, "Không sao đâu, tớ chỉ đùa thôi. Súng không có đạn mà."

Blaze sẽ luồn những ngón tay của mình qua những lọn tóc quăn thắt nút của mình, còn Ice, nếu đã ngừng khóc, sẽ nằm đó và ngân nga một vài giai điệu nhẹ nhàng.

Blaze luôn để Ice sụp đổ, nhưng cậu ấy sẽ luôn đưa cậu quay trở lại với cuộc sống của họ.

"Nè Ice?" Blaze thốt lên bằng một giọng khàn khàn, và Ice ngừng ngân nga. "Chúng ta có thể làm điều này phải không?"

"Có thể làm gì khác đây?" Ice thả sổ ghi chú xuống, mắt tập trung vào đối tượng trước mặt, "Chúng ta không còn là những đứa trẻ quanh quẩn trong căn nhà nhỏ đó nữa."

"Tớ ghét việc phải lớn lên."

"Vì cậu không thể tiếp tục làm điều này?"

"Chúng ta có thể tiếp tục làm điều này. Chúng ta có thể tìm thấy các thi thể... và điều hành các phòng thí nghiệm v-và bắt những kẻ giết người? Chúng ta có thể tiếp tục nhìn thẳng vào cái chết để tìm ra công lý, phải không? Những người này ít nhất cũng xứng đáng được như vậy, phải không?"

Blaze trông thật lạc lõng, giống như không hiểu tại sao mình lại ở đây.

"Chúng ta đại diện cho cái ác."

"Khó tin thật. Giờ chúng ta đang về phe..."

"Quake."

"Ừ, tớ nghĩ cậu ấy rất cứng rắn với chủ đề này."

"Để củng cố quyền lực trực thuộc Hội đồng trung ương của Quake lên chính quốc, chúng ta phải đảm bảo rằng tất cả những tên tội phạm chống đối thể chế này của cậu ấy sẽ nhận phải hình phạt thích đáng: cho các tội ác mà chúng đã gây ra, cho cuộc sống mà chúng đã hủy hoại." Ice đề cập đến nó như một bài diễn văn, "Đó là điều mà cậu và tớ xưa giờ đều muốn."

Blaze khép mắt, "Chúng ta làm vì gia đình nhiều hơn là vì những lý do khác."

Ice gật đầu, "Có động lực thì dễ tiến bước hơn."

Những gì cả hai làm ở đây cùng với nhau, trên con đường này, quả nhiên, "cực kỳ khó khăn". Họ không còn nằm dưới sự bao bọc của Tổ Chức. Có điều, cặp sinh đôi đã mang lại sự công bằng vốn có cho các gia đình cũng bị tổn thương, giống như họ một thời. Ice thấy tiếc vì ngày xưa cậu hiếm khi hiểu được sự bình yên đó và trân trọng thời gian ở chung với nhà Rashied nhiều hơn.

Blaze hầu như không phản ứng gì trước khi đôi mắt màu lửa như biết nói của cậu dán chặt vào những ly rượu Whisky sẫm màu của Ice, "Cậu sẽ không phiền chứ? Hoãn chuyến đi của cậu để giúp tớ?"

Với một tiếng cười khúc khích thoáng qua, Ice nắm chặt tay của Blaze, đôi tay giống hệt nhau, cùng nhau mang chiếc găng màu cam, cùng nhau bắn ra viên đạn "Frostfire", cùng nhau làm những thứ để bảo vệ những điều họ yêu thương.

Ice buột miệng, "Dù sao thì Beaufort cũng không thực sự dành cho tớ."

"Thiệt hả?"

"Cyclone nằm vùng bên đó rồi. Khỏi cướp công."

"Vậy cậu muốn đi đâu trong thời gian này?"

"Cậu nghĩ sao về việc chúng ta nên quay lại đảo Rintis và xem xét những hồ sơ vụ án cũ đó? Xem chúng ta có thể khai thác được gì."

"Tớ còn nghĩ cậu sẽ không bao giờ hỏi." Blaze nhe răng, thiếu điều muốn ôm chầm Ice lần nữa.

*

-Quận Cheras, thủ đô Kuala Lumpur-

Theo lộ trình, khi đã thuận lợi thuyêt phục và thoát khỏi vòng kiểm soát của Interpol, bọn tôi bắt tàu về lại chính quốc (sau gần ba tiếng trễ chuyến). Rồi Ice dẫn tôi lên tuyến xe buýt đi ngang qua trường Sunniva-AraYoun, cũng là trường đại học cậu ấy tốt nghiệp hai năm trước để chờ xác nhận thủ tục gì đó.

"Solar và Thunderstorm chung khoá với tớ, chỉ là khác khoa nên không gặp thường xuyên." Cậu ấy tiết lộ, chỉ về phía thư viện trong khuôn viên rộng lớn của trường, "Có điều tìm kiếm thông tin về họ cũng không khó lắm. Solar vào đây là thành gương mặt vàng của trường luôn, tin đồn nào cũng ít nhiều dính tới cậu ấy: Người có học vị tốt, mà lắm tai tiếng; cũng ra dáng thư sinh đấy nhưng bên trong thì... ai cũng biết cậu ấy làm gì với các bộ sưu tập vũ khí của mình rồi đó."

Haha, trải nghiệm cảm giác của tân (cựu) sinh viên nó mới lạ mà cũng vui thật. Tôi không hình dung được cuộc sống này sẽ khác thế nào khi còn là đứa trẻ con. Giờ tôi đang là một chàng trai trưởng thành rồi.

Mà hoá ra, các câu chuyện về những kĩ năng siêu hay ho mà bọn tôi được học ở trường đào tạo kỹ năng trinh sát, lại trở thành một trong những điều kỳ lạ nhất mà cậu ấy đã kể.

"Đợi đã, dừng ngay đoạn đó!" Tôi ngắt lời với vẻ ngạc nhiên, "Rốt cuộc là cậu phải ở lại phòng chứa xác tận năm ngày chỉ để tìm ra được ít nhất hai mươi cách giết người bằng bàn chải đánh răng?"

Đối phương cựa quậy, có vẻ không thoải mái, "Cái này là cậu học chung khóa với tớ bên trường cũ..."

"Lỡ quên, kể thêm đi~" Tôi nài nỉ, đâu thể nói là tôi còn chẳng có chút kí ức về nó.

"Thì tụi mình thực sự đã phải thử nghiệm từng cách một." Ice lẩm bẩm, đôi mắt nhạt màu tìm kiếm sự hứng thú trong vẻ phấn khích tôi. "Mấy giảng viên kể là, trong thời gian cậu thực hành thì có vài chuyện xúi quẩy xảy ra. Nếu họ không biết cậu là sinh viên thực tập thì họ có thể nghĩ rằng cậu là một kẻ sát nhân hàng loạt, một tên tội phạm thực sự tài năng, hay thậm chí là..."

Ice do dự một giây, tỏ ra ngờ vực, nhưng chắc là có ý đùa. "Cậu không phải là kẻ như thế, đúng không?"

"Ice!" Tôi huých tay cậu ấy, siết chặt nắm đấm. Nhưng vẫn tiếp tục hưởng ứng trò đùa đó, "Tớ đã hứa là sẽ không bao giờ giết cậu!"

"Đó là lời đáp trả điển hình mà một kẻ sát nhân hàng loạt sẽ nói."

Dù cục diện không thay đổi nhưng một chút ngạo mạn vẫn len lỏi trong tôi, "Các nhà khoa học pháp y dạy rốt cuộc dạy gì cho cậu ở trường đại học? Ngoài cái bàn chải đánh răng? Chắc chương trình của cậu sẽ khác tớ nhiều chút."

"Toàn những cái cơ bản mà tớ đã biết."

Tôi nhớ tới những câu đố mà cậu hay giải mỗi khi rãnh rỗi, nghĩ rằng nếu Ice mà làm biên kịch cho mấy câu chuyện tiểu thuyết của Cyclone thì quá chi là hợp rơ, "Đúng ra hồi nhỏ cậu cũng thích phá án mà."

"Đây không phải truyện trinh thám."

"Nhưng nói tới tin xấu của trường YSG thì năm tụi mình nhiều lắm. Cậu giải được mấy vụ, làm trường im hơi-"

"Cũng không phải phim truyền hình."

"Rồi rồi, thích bắt bẻ thế." Tôi bĩu môi, bỏ qua câu đối đáp cứng nhắc, "Nói xem, cậu học những cái như thế nào?"

"Cũng giống những gì thám tử hay làm: kẻ giết người thuận tay trái hay tay phải, họ đứng ở đâu trong lúc gây án, hướng và lực của hung khí, xét độ nhớt, dấu vân tay, xem họ có gàu hay chảy mồ hôi không, từ đó phác họa bối cảnh, địa hình, động cơ, thời gian chính xác của từng sự kiện."

Ice giải thích gọn ghẽ các trường hợp có thể xảy ra: nếu đúng là cậu ấy từ xưa giờ, chắc chắn việc nghĩ ra hàng tỷ tình huống 'sắp sửa xảy ra', 'không thể xảy ra', hoặc 'có lẽ sẽ xảy ra', vân vân... sẽ không quá khó với cậu ấy đâu.

"Vậy dựa vào những điều đó, cảnh sát hình sự như cậu... để coi, có thể dự đoán hung thủ sẽ làm gì tiếp theo không?" Giọng tôi đầy háo hức.

"Một phần, cao nhất là khoảng 76%." Ice trấn tĩnh, gật đầu một cách đầy khiên cưỡng, "Trái với niềm tin của hầu hết mọi người, cái đấy là Tâm lý pháp y; một việc mà cậu, được đào tạo kĩ càng, lẽ ra phải có nhiều kiến thức vượt trội hơn tớ mới đúng. Nhiệm vụ của chúng ta ngoài việc truy tìm chứng cứ, cũng xoay quanh chủ đề về cách suy nghĩ và hành vi của tội phạm."

Tôi chỉ vào mình, "Vậy một giám định pháp y có thể trở thành một kẻ sát nhân hàng loạt không?"

"Có một khẩu hiệu mà tớ đã nghe trong lớp là, 'Nếu không thể chạy đủ nhanh và trốn thoát như những kẻ sát nhân hàng loạt, thì hãy giúp cảnh sát bắt chúng'." Ice kể với tôi về mấy lời đồn thổi mà các sinh viên đại học khác hay đùa giỡn, làm tôi cười theo. Cần cậu nói cái này cho tôi biết sao?

"Giống như mọi việc chỉ cần thành công là được?"

"Thành công giết người hay thành công cứu người, tùy lương tâm cậu thôi." Ice cũng cười một chút, khả năng đối đáp ngày càng lên cơ.

Ây dà, tôi đặt một tay lên má, giả vờ cảm động trước sự hi sinh cao cả của chính mình, "Tớ đột nhiên lo lắng về sức khỏe tâm thần của mấy người theo nghề này rồi đó."

"Cậu mới tốt nghiệp cách đây ba tháng, Blaze."

"Ủa, vậy là tớ học 6 năm hả?"

"Phải, thậm chí còn tốt nghiệp trễ nhất nhà. Năm nào cũng chờ mỗi cậu trả nợ môn xong rồi mới đi ăn lễ được."

"Ặc, sao nghe cực quá vậy?" Cái tương lai này là tôi không có ham thiệt á!

Ice cau mày một lúc, giống như đang cố tìm xem người trước mặt cậu ấy có thật sự là "Blaze Rashied" đó không, rồi mặt hớn hở, đôi mắt của tuyết gần như tan chảy, tạo ra nét nhìn cực kì dễ thương, "Này, chẳng biết cậu là ai, nhưng chắc chắn chưa trải đời đủ lâu rồi."

Tôi nhướng mi, "Uầy, trực giác tốt thế."

"Tớ là cảnh sát cấp lãnh đạo đấy."

Nổi hứng, tôi chỉ thẳng mặt cậu ấy: trò này nhàm rồi, không chơi lại tôi đâu! "Vậy cậu định tóm tớ vì tội mạo danh anh trai cậu hả? Chậc chậc, cậu không thể tự nhiên còng đầu ai đâu nh-"

"Cậu nghĩ leo được tới vị trí đó là tớ không biết đối phó với mấy tên kiểu của cậu hả?" Ice khua khua cái thẻ ngàng sáng loáng của cậu ấy ra trước mặt tôi, "Muốn thì chỉ cần vài chữ ký của tớ và một bằng chứng giả là cậu sẽ được đêm ngủ trong tù, ăn cơm chính phủ ngay. Có cần xếp lịch ra tòa không?"

Hả, ghê gớm vậy sao? Chết chắc, lỡ đắc tội trúng người trong ngành rồi! "Ơ ơ khoan đã ICE!" Nước đi này cần đi lại gấp! "Tớ đùa thôi, đừng làm vậy mà, không có vui đâu!"

"Cần cậu vui sao? Tớ thoải mái là được." Ice hất hàm, vuốt một bên tóc.

Hai bọn tôi nói chuyện thêm ít lâu nữa tới khi Ice lại liếc nhìn xuống góc dưới chiếc máy tính xách tay của mình. Tôi cũng để ý thời gian: đã gần nửa đêm. Mặc dù tôi đã quen với việc thức khuya (tôi thường thức xem phim trên Netflix hoặc chơi game cùng Cyclone cho đến khi ngủ thiếp đi), nhưng giờ thì không có cậu ấy ở đây nên tôi không nghĩ mình có lý do gì để thức nữa hết.

"Thế, làm gì đây? Tối nay tụi mình nghỉ ở đâu?" Tôi nhìn qua cửa kính xe buýt mà hai đứa đang ngồi, công nhận phía chính quốc toàn khu đô thị đẹp, toà nhà nào cũng cao chót vót, ánh đèn đủ màu rải khắp đường đi, "Chắc ngồi đây tới khi hết chuyến quá."

"Cậu muốn qua phòng làm việc của mình không?" Ice nêu ý kiến, "Trước khi đến Titiwangsa, cậu bảo mình có vài hồ sơ kiểm tra sức khoẻ của bệnh viện cần xem qua, còn bảo hôm nay đại diện bên kia mới gửi nên xong việc phải về để check-in rồi phản hồi ngay."

Tôi mở to mắt, "Tớ có phòng làm việc đây á?" Woah, nghe ngầu dữ! (Nhưng mà đó là ai chứ không phải tôi).

"Ngay trong Viện kỹ thuật xét nghiệm. Bến tiếp theo tụi mình xuống đó đi."

"Ok luôn!"

Lúc tới được Viện kỹ thuật xét nghiệm (NIHBT), đầy đủ là Viện Huyết học - Truyền máu Trung ương, thì trời đã tối mù, đồng hồ điểm 22h. Ice nói cái gì đó với bên quản lý ca trực đêm, rồi cô gái ngồi ở quầy tiếp tân gửi cho tôi chìa khoá phòng và một vài hoá đơn thanh toán các khoản chi phí sử dụng máy phổ nào đó, thêm yêu cầu nhớ trả lại cho bên Tập đoàn Heliopsis. Ice vô cùng có lòng, cậu ấy thay tôi thanh toán hết những khoản tiền quá hạn ấy, làm tôi biết ơn quá trời quá đất.

Qua lời kể mơ hồ và ngắn gọn của Ice, tôi được biết "bác sĩ" (cách gọi của tôi dành cho Blaze Rashied trong thời gian này) hiếm khi có thói quen đọc các báo cáo do các đồng nghiệp của mình trong lĩnh vực độc học soạn thảo, mà thường nhảy vào làm luôn. Anh chàng này xem ra cũng không quan tâm tới việc mình thất bại hay không, cứ có hứng là bắt đầu lấy dụng cụ ra "quậy phá" tử thi.

Rồi tôi thấy một cái gì đó đáng lưu ý.

Một hồ sơ huyết học. Tuy không ghi tên bệnh nhân nhưng "bác sĩ" cố tình vẽ hình một bông tuyết bên bìa ngoài. Đây là kí hiệu mà tôi và Ice hay dùng để phân biệt đồ đạc của nhau ở nhà, sau vụ nhầm giày.

Ice mà lại có bệnh sao? Theo thời gian ghi trên hồ sơ thì nó mới được gửi tới qua bưu điện vào hôm qua, còn thời gian thực hành các bước chuẩn đoán là một tháng trước.

Tôi lật giở, tất cả những ghi chú đều nói những điều nhảm nhí giống nhau: [đều sử dụng cùng một thiết bị, mọi báo cáo cứ lặp đi lặp lại về thời gian sao lưu và tỷ lệ khối lượng điện tích, cũng như đặc điểm của cái này hay cái kia. Ghép nối tất cả lại, chúng ta có thể xác định liều lượng ban đầu và loại độc chất đó].

Đó là điều mà "bác sĩ" đã làm hàng nghìn lần, dựa vào sự quá tải trong các cỗ máy. Nhưng với tôi, một đứa không có chút kiến thức chuyên môn nào, nghiên cứu đống chữ lộn xộn này không khác gì việc vô nghĩa như nước đổ lá khoai.

[Chúng ta có thể dễ dàng nhận ra morphine, đúng hơn là heroin, trên biểu đồ quang phổ khối. Đó là một trong những loại thuốc phổ biến nhất được tìm thấy trong các hồ sơ bệnh án. Ngay cả khi không có thời gian sao lưu để xác nhận, đỉnh nhọn ở tỷ lệ 285 m/z đã tự nói lên điều đó].

Các thông số đều không giống một người khỏe mạnh bình thường, thậm chí là có phần vô lý.

Rồi bác sĩ ghi một dòng nhỏ hơn, nằm ở cuối mẩu giấy với nét chữ rất vội, thậm chí khó đọc. Giống với loại chữ tôi hay dùng để viết nhật ký hoặc để trao đổi tài liệu với mấy đứa trong lớp.

Nó làm tôi cứng người.

"Máu của Ice có độc."

Còn là loại độc mạnh nhất trong vô số các độc chất được giới khoa học phát hiện trên Trái Đất.

Tôi nhăn mày, cố gắng tìm ra điểm sai trong năm chữ đơn giản này, "Máu độc... chẳng lẽ là do Antacids gây ra? Hay là Sporo-gì-đó của Thorn kết hợp lại?" Đó có phải là lý do cho việc khi Ice bị thương, cậu ấy không muốn để ai chạm vào các vết lở loét của mình không?

Tệ hơn nữa, "bác sĩ" đã tìm thấy một loại biến chủng của nó, được phát triển bởi chính sức mạnh nguyên tố của cậu ấy. Một dạng sống mang hình dạng rễ cây nằm ở khoảng 215 điểm yếu chí mạng trên cơ thể. Tôi nuốt nước bọt, nắm chặt tờ giấy nhàu nát khi nhìn chằm chằm cái hàm ý mà độc chất này mang lại.

[Thử nghiệm giả định thông qua phương pháp sắc ký lớp mỏng cho thấy đây là hỗn hợp của hai hoặc nhiều thành phần].

Tôi vội vàng lật lại trang đầu tiên của bản báo cáo. "Không thể nào." Giờ tôi chỉ ước mình đủ khả năng để thông suốt các con số chạy loạn xạ trên hồ sơ bệnh án, nhưng không có chút manh mối nào trừ những dòng chữ nói thẳng ra vấn đề lớn nhất của cậu ấy.

Ice đã giấu việc này...

[Thử nghiệm miễn dịch dựa trên phân loại được thực hiện cho thấy sự hiện diện của ít nhất một loại thuốc phiện và một loại thuốc benzodiazepine hoặc hợp chất có cấu trúc tương tự].

[Thử nghiệm xác minh là cần thiết để xác định danh tính và liều lượng của các hợp chất có mặt.]

[Dựa vào giản đồ phân huỷ bằng bắn phá hạt, cho thấy độc chất đã tồn tại được trên mười năm.]

Tôi cảm thấy như mình sắp nôn đến nơi, bụng quặn hết cả lên, "Vậy ra cậu đã bị nhiễm máu bẩn từ trước khi chuyển đến gia đình Rashied."

Đồng nghĩa với việc, Ice đã giấu nó hơn mười bảy năm nay.

Chuyến trở lại văn phòng của tôi thật chậm chạp, đôi chân lê lết vì hệ lụy trước đó đã biến bộ não của tôi thành túi đấm bốc của chính neuron thần kinh. Heroin đã đủ tồi tệ (dù bản thân nó hiếm khi có đủ thời gian để gây ra nhiều tác hại), nhưng sự tương tác giữa thuốc phiện và benzodiazepine có thể gây tử vong.

Lẽ ra phải chí tử. "Bác sĩ" nhắc đi nhắc lại như vậy. Đây chính là nguyên nhân khiến gai hoa của Thorn biến mất trong sự kiện "Hạ độc của linh lan chuông".

Sao tôi có thể không nhận ra?

Bước trở lại văn phòng của mình, chiếc ghế kêu lên the thé khi tôi ngồi xuống một cách khá nặng nề. Cúi người về phía trước, tôi ôm đầu trong khi khuỷu tay đặt trên đầu gối, nhắm chặt mắt, tập trung vào hơi thở dồn dập của mình.

Buồn cười. Cũng chính những ngón tay đó của Ice đã luồn qua tóc tôi chưa đầy một ngày trước.

Nhưng cậu ấy giấu như vậy để làm gì chứ? Nếu không chữa thì có ổn không...?

[Tốc độ lây lan trong không khí khi thoát ra ở nhiệt độ phòng: mạnh. Không thể bị hòa loãng bởi các dung môi thông thường. Mức độ hỗn loạn của vật chất nội tại (entropy) cao vượt ngưỡng. Đây là một kiểu tấn công sinh học liên quan tới phổi và đường hô hấp. (Có thể) ngăn cản trong môi trường chân không?]

Nếu một ngày nào đó, cơ thể con người Ice không thể chứa được độc tính của cậu ấy nữa; hay nếu cậu ấy để chất độc đấy thoát ra ngoài... những ai hít phải nó...

Tôi không dám tưởng tượng cảnh đó sẽ trông thế nào.

Với một tiếng chửi rủa khe khẽ, đứt quãng; tôi vội vàng đứng dậy, quay sang máy tính cá nhân của "bác sĩ". Tôi khao khát được phân tâm khỏi các suy nghĩ của mình, nhanh chóng tìm thấy niềm an ủi trong các bảng dữ liệu tham chiếu chéo.

Không mất nhiều thời gian để tìm ra ghi chú nhỏ về loại thuốc mà "bác sĩ" muốn dùng để giải quyết triệt để dòng máu độc của Ice. Mặc dù không hẳn là có tác dụng 100% (vì còn đang trong quá trình thử nghiệm), nhưng cấu trúc của chúng tương tự nhau về mặt chức năng và tấn công cùng các thụ thể trong não. Gây ảnh hưởng lên hệ thần kinh theo cùng một cách. Tên... vẫn chưa được đặt. Nhưng có cả chữ ký phê chuẩn của... Solar? Với Thorn.

Đúng là Ice chưa bao giờ để người khác lo vì mình, nhưng có thể cẩn thận che giấu tới mức này...

"Đúng là ngốc!"

Tôi... đây không biết là lần thứ mấy tôi thấy Ice tự mình xử lý những chuyện thế này. Cậu ấy có biết "bác sĩ" đã cố đến thăm mình bao nhiêu lần không? Bao lâu rồi "Ori Trio" đã xuất hiện ở đây, thêu dệt những câu chuyện cho Ice nghe để khiến cậu tự huyễn hoặc rằng cậu vẫn luôn làm rất tốt trong việc bảo vệ gia đình mình từ bên ngoài? Nó chắc đã được nhiều năm. Sắp tới là nhiều thập kỷ!

Chúng tôi có nhiều hơn nữa. Chúng tôi luôn có thể mang lại nhiều hơn cho Ice.

"Tớ luôn có thể tự giải quyết nó. Cả nhà chúng ta đều đã học cách đối mặt với khó khăn khi chỉ có một mình."

"Sao cậu không thể như thế, Blaze?"

Còn những kí ức xa xưa nhất của bọn tôi: Những câu chuyện nhắc Ice nhớ về một loại rượu cậu ấy chưa bao giờ uống và khiến cậu hoài niệm về một nơi chưa bao giờ có thật. Những câu chuyện để dệt cho cậu một tấm vải liệm đáng yêu, và những câu chuyện để ru cậu vào giấc ngủ. Những câu chuyện kêu tích tắc như chiếc đồng hồ, hay chiếc đinh quan tài.

Đây là cách sống của người lớn.

Phải biết che giấu mọi nỗi đau của mình.

*

Trước đó ba ngày.

"Thật lạ khi cậu lại phải tham gia một chuyến đi hội thảo vào cuối tuần này, Solar." Thorn dựa lưng vào tường, giết thời gian bằng cách đếm tiền xu trong ví, tranh thủ lúc chờ bên kế toán của Tập đoàn gửi cho họ các biên bản thuế trong quý này, "Hai tụi mình đã dự định là sẽ dẫn Blaze và Ice tới tiệc sinh nhật bất ngờ mà."

"Đúng, nhưng đó là bản chất nghề nghiệp của tớ. Họ sẽ nhờ ai để thuyết trình về vật lý hạt cơ bản như tớ chứ?" Bất chấp tính khí ban đầu xa cách, sự hiện diện xã hội của Solar đã dần được cải thiện khi đến những bối cảnh bình thường và trang trọng, đặc biệt là khi cậu đã lớn.

Thorn hay trêu chọc cậu ấy rằng chỉ cần bỏ cái tính khoe mẽ đi nữa là thành chàng trai hoàn hảo luôn, "Nè, nếu nhận được phản hồi tích cực từ giới chuyên môn và có thể đem vào sản xuất dây chuyền những sản phẩm mà, như tớ đã đề cập về thuốc nổ Spinach, thì tớ sẽ trả lương cao hơn cho cậu vào tháng tới."

"Hiểu rồi, boss." Solar cũng thọc tay vào túi quần và bắt đầu tính chổ tiền lẻ. 4789 ringgit. Dễ ợt, nháy mắt là xong. "Cứ hi vọng Ice làm cẩn thận, để không ai biết-"

Thorn sửa lại, "Không đâu, phải hoành tráng và để ai cũng biết mới vui."

"Nếu vụ Ice bị Interpol dòm ngó là chiêu trò marketing của cậu thì rất thú vị đấy."

Chuyến đi tiếp theo của họ đến địa điểm gần nhất của một chuỗi cửa hàng sách, họ rời đi với một chồng sách tiểu thuyết giả tưởng của một tác giả tên Anemones (Chi Phong quỳ). Cuốn sách của tác giả này mà Solar có ấn tượng nhất mang tựa đề là "Ngôi sao của Hoàng tử bé". Thật là một cách sử dụng từ ngữ thú vị, nếu hai người biết tác giả có ẩn ý gì trong đó.

"Blaze... sẽ quay lại sớm thôi, phải không?"

"Ừ, cậu ấy nên về nhà trước cuối tuần. Nhưng hãy nhìn nó theo cách này: chúng ta không cần phải giấu giếm rằng chúng ta sẽ tặng cậu ấy và Ice vài thứ gì đó hay ho cho ngày đặc biệt sắp tới." Màn hình điện thoại của Thorn hiển thị kết quả cho các dịch vụ đáng tin của thị trường nổi tiếng liên quan đến 'quà tặng cho mấy sinh viên vừa mới tốt nghiệp'. Có hai mặt hàng (không liên quan) trong giỏ hàng cho đến nay, chắc là Thorn cũng chẳng có hứng thú sắm hàng online gì nhiều.

Solar cũng mở ra vài trang đầu của quyển sách Anemones, tìm kiếm trong đó những hình ảnh minh họa về một chú bé tóc vàng hoe lái trên chiếc phi cơ. Loại Piper J-3 Cub là đẹp, "Nếu Blaze và Ice là nằm trong một nguyên tử, thì Blaze sẽ là proton, còn Ice sẽ là electron. Điểm chung là cả hai có nhiều năng lượng nhất."

"Nhưng Electron còn chẳng va chạm hay tiếp xúc trực tiếp với Proton. Nếu là neutron thì..."

"Neutron là Cyclone!" Solar chỉ ra, tiện tay mở phong bao đựng tờ séc mà cậu định gửi cho Blaze khi xong việc chi trả tiền cho khu căn hộ cậu ấy thuê để làm thí nghiệm huyết học gì đó, "Neutron dính chặt vào Proton, Blaze thì từ ngày xưa chẳng phải luôn dính lấy Cyclone sao, hợp rơ với nhau nên phải ở chung một chỗ."

"Nhưng Ice mà là Electron thì... cậu ấy chỉ xoay quanh quỹ đạo đó, không chạm vào bên trong, chỉ luôn muốn thoát ra ngoài."

Thoát ra ngoài.

Ice từng kể rằng, vào những năm đầu tiên, cậu ghét là người nhà Rashied như thế nào, chỉ muốn là một đứa trẻ bình thường, không cần siêu năng lực, không cần trí thông minh hiện tại. Cậu ấy không muốn dính dáng dù chỉ một chút đến Giao ước.

Cậu ấy cũng từng muốn thoát khỏi nhà Rashied này biết bao nhiêu.

"Ice xưa giờ đã vậy. Như dòng chảy mà cậu rất thích." Tiện tay bỏ cặp kính cam xuống để lau hơi nước, Solar cười mỉm, "Hơn nữa, cặp sinh đôi đó cần phải có phản ứng mới liên kết với nhau được sao? Lửa và băng đâu thể dung hòa."

Thorn ồ một tiếng, giống như hiểu được phép ẩn dụ, "Còn hạt nhân?"

"Center of Everything. Anh hai, Thunderstorm."

Người kia búng ngón tay, "Hợp lý. Nhìn thử đi, ngay cả mô hình nguyên tử cũng giống họ..."

"Bởi thế bảo vũ trụ xoay quanh người ấy cũng chính xác thôi. Như câu tiêu đề của quyển 'Ngôi sao của Hoàng tử bé' này." Solar mở thêm mấy trang nữa trước khi đóng lại, cực kì háo hức để được đọc hết nó.

Nhìn những hình vẽ đầy màu sắc trong quyển sách này làm Thorn nhớ mấy năm trước, cậu cũng tự mình trang trí tấm thiệp mà cả hai đã mua từ lần đi mua sắm để viết mấy lời đáng yêu cực kì cho Blaze và Ice. Chà, năm nay mà về kịp thì kiểu gì sẽ có những điều bất ngờ.

*

"Ăn cái này đi." Tôi, lúc này đã thay thường phục, đặt một chiếc đĩa xuống trước mặt Ice. Mặt cậu ấy giống kiểu không hiểu mình đã được hộ tống đến một căn phòng nhỏ chỉ được trang bị một cái bàn để làm gì ("Bài kiểm tra tâm lý pháp y" chăng?).

Vì không nhận được câu trả lời, Ice nhìn xuống và chớp mắt vào cái đĩa. Trên đó là một chiếc bánh sinh nhật tròn, phủ kem, có dòng chữ "Chúc mừng sinh nhật Ice", có vẻ hơi sến sẩm hơn tôi tưởng tượng. Ice không quen được đối xử kiểu này, cậu ấy quay lên nhìn tôi, "Cái gì đây?"

"Ăn nó đi."

Ice lại nhìn xuống chiếc bánh trước khi nhìn thẳng vào tôi. "Chừng đó thôi?"

"...Đúng."

Ice đành cầm chiếc thìa, "Đây phải là một số loại thí nghiệm nào đó cậu mới giở chứng nghĩ ra như thường lệ." Chấp nhận sự thật rằng mình có thể là một con chuột thí nghiệm, và ít nhất cũng thấy phấn chấn trước triển vọng được ăn bánh ngọt, cậu ấy cắn một miếng. Không sao cả. Nó phải có vị mua ở cửa hàng. Bánh màu xanh biển, phủ vani, "Tớ có thể lấy một ít sữa không?"

"Chờ xíu."

"Loại đặc, không đường."

"Biết rồi."

Ice cũng tinh ý nhìn qua bức tường, xuyên qua tấm gương một chiều. Vài phút sau, tôi bước vào với một bình sữa và một chiếc cốc. Có vẻ ấn tượng với lời nói của mình, cậu ấy rót một cái và uống cạn trước khi bắt đầu ăn chiếc bánh.

Nửa đầu diễn ra khá dễ dàng, nhưng khi đã ăn được hai phần ba (một con số phải nói là quá lớn nếu so với cậu ấy khi còn nhỏ), cậu ấy bắt đầu chậm lại. Ngay cả sữa cũng không giúp được gì nhiều.

Ice chắc chắn đã chú ý và tiếp tục nhìn vào tấm gương một chiều. "Khai đi, đây là chiêu gì?"

"Không phải chiêu gì hết."

Cậu ấy thở dài rồi cắn một miếng. "Tớ ghét bánh ngọt."

"Hãy nghĩ về nó theo cách này: những chiếc bánh đó đang giữ cho cậu sống."

Ice có vẻ nghĩ về điều này và nhấp một ngụm sữa, "Tớ hy vọng mình không mắc bệnh tiểu đường. Bánh lúc nào cũng có vị khủng khiếp."

"Không giống Cy lắm."

"Cuối cùng tụi tớ cũng có điểm khác."

Nhiều phút dài trôi qua giữa những lần cắn chậm, nhưng cuối cùng, với nửa lít sữa sau đó, nhiệm vụ đã hoàn thành. Vừa xong miếng cuối cùng là Ice đã quăng cái nĩa đi, có ý định rời khỏi bàn.

Tôi ngăn, "Cậu đi đâu đấy? Tớ chưa xong mà."

"Tớ có nhiều việc phải làm lắm. Nếu cậu muốn dành cả ngày để nghiên cứu về bánh thì gọi điện cho Cyclone, đừng làm mất thời gian của tớ." Ice khi cười có cái kiểu thật dịu nhẹ, như những hạt trân châu tung tẩy trên cây đàn.

Thế mà khi cậu ấy về lại tâm tính băng giá của mình, mọi vẻ đẹp đó mất hết.

Tôi giữ tay cậu, "Tớ có việc quan trọng. Tớ muốn có một bữa tiệc sinh nhật đàng hoàng với cậu."

Ice chững lại, rồi đáp trả, "Blaze, chúng ta đã ngừng ăn sinh nhật cùng nhau kể từ khi cả hai lên đại học. Giờ cậu còn muốn giữ cái truyền thống cũ rích đó sao?"

"Tớ biết, tớ biết. Nên nghe tớ nói hết đã, chuyện siêu trọng đại luôn!"

Tôi muốn nói ra sự thật, tôi muốn nói với Ice rằng tôi là phiên bản nhỏ hơn của Blaze đang nói chuyện với cậu; nhưng tôi không biết phải giải thích sao để khiến cậu ấy không nghĩ tôi bị điên.

Thế nên tôi chỉ có thể thật lòng, "Nghe này, bản thân tớ chỉ mới biết về cậu chưa được bao lâu, nhưng mỗi cuộc đời đều đáng để ăn mừng, phải không? Trải qua tất cả những thăng trầm, với gia đình và bạn bè, người quen cũng như người lạ, mọi thứ đều đáng để ăn mừng."

Ice không quan tâm đến sự mùi mẫn tôi cố thể hiện, "Cậu đang đọc lại bài diễn văn trong tiểu thuyết của Cyclone đấy hả?"

Có sao? Chắc thế, ngày xưa thì Thunderstorm cũng có kể tôi nghe một vài câu văn hay hay của Cyclone viết mà không dám cho ai xem, "Ice, tớ biết tụi mình đã bỏ lỡ khá nhiều, từ khi còn là con nít cho đến khi đã lớn như thế này. Vì vậy, hãy cùng nhau làm lại mọi thứ, chắc chắn rồi. Có quá nhiều thứ để khám phá."

"Khám phá, ví dụ?"

"Đúng rồi, khám phá ấy... như..."

"Blaze?"

Đột nhiên mọi thứ xung quanh tối đen, và con bướm... Hỏa điệp?, xuất hiện trở lại. Ngay cái đập cánh đầu tiên của nó, mọi thứ rớt vào khoảng không vô tận.

Và tôi có thể thấy máu chảy bên tai mình.

*

Trước đó một ngày.

"Dâu tây, việt quất, chuối chiên, phúc bồn tử, nho xanh, thanh long..."

Trong khi đợi Thunderstorm, Cyclone đã chuẩn bị một bữa tối đơn giản tại khách sạn mà họ ở tạm trong lúc cả hai được bên Hội đồng Bộ trưởng của Earthquake cho nghỉ phép.

Cyclone đã nghiền mơ muối làm nước xốt chua ngọt, gỏi sứa, chiên cá mòi, đậu phụ và khoai lang, thịt bò xào và hành tây trắng. Toàn những món mà cặp sinh đôi sẽ rất thích. Kết quả không đến nỗi nào.

Mấy chai rượu vang cũng bắt đầu được mang ra. Có gì đâu mà sợ chứ, họ đã hơn mười tám tuổi rồi. Đã đi làm, có công việc đàng hoàng, còn có thể dùng tiền mình tự kiếm được để mua những thứ này, rồi tận hưởng nó. Toàn là mấy chuyện vui vẻ.

Quá bảy giờ và bên ngoài đã tối mà vẫn chưa thấy Thunderstorm đâu. Có thể cậu ấy đã nghĩ lại, không muốn rời doanh trại nữa. Nhưng Cyclone cũng không định trách người kia. Cậu ấy mà chịu đến mới lạ đó.

Đang tìm một đĩa nhạc metal-rock mới để nghe thì có tiếng chuông ngoài cửa. Cyclone nhòm qua lỗ quan sát, quả nhiên là Thunderstorm, đã thay một bộ đồ thường nhật hơn, tay còn cầm quyển sách của Anemones, nhìn từ gáy sách có thể thấy dòng chữ "Ngôi sao của Hoàng tử bé".

Vì bệnh nghề nghiệp, Cyclone cực kì cảnh giác, chỉ mở hé cửa, để nguyên xích chằng và hỏi đối phương là còn ai khác không.

"Không có ai ngoài tớ." Thunderstorm thì thầm.

Cyclone lại cười và mở cửa, khi người kia bước vào là cậu đóng sập cửa lại và xoay chìa khóa, "Xin lỗi nhiều nhé, do dạo này bên nhóm phóng viên đang săn tin về Anemones nhiều quá. Tớ phải cẩn thận mới được."

"Có mùi thơm. Cậu nấu ăn à?"

Đôi mắt xanh dương chớp chớp, rồi gật đầu, trước khi nhận quyển sách để cất tạm lên kệ. Thunderstorm cũng thật cẩn thận, biết là sách của Cyclone viết nên mới bọc kĩ trong bao nhựa chống bẩn đến vậy.

Như thói quen trong quân đội, Thunderstorm cởi giày và cất ở một vị trí đàng hoàng trước khi tiến vào bên trong, "Tớ vào bếp."

"Cứ tự nhiên đi."

Cyclone kiểm tra cửa nẻo lần cuối, đảm bảo bên ngoài không có bóng dáng nào kể cả công nhân xây dựng, hay chiếc xe đang đỗ nào đấy nhìn về phía này mới thôi. Lúc này thì người có nhiều kinh nghiệm trong vụ này nhất là Ice. Cậu ấy đã nói cậu tầm một trăm lẻ một cách mà một tên phóng viên có thể dùng để theo dõi một người nổi tiếng nào đó.

Điều này làm cậu cười sảng, thiệt chứ Cyclone nổi tiếng chỗ nào đâu? Chỉ là tác giả của vài quyển sách mà mọi người tung hô quá đà thôi.

Nghe tiếng động thì có thể thấy Thunderstorm đã mở hết vung ra, "Cậu nấu tất cả các món này à?"

"Dĩ nhiên. Nếu đói thì tụi mình cùng ăn."

"Chẳng lẽ cậu định-?"

"Cậu biết tớ ăn rất nhiều mà." Cyclone hít hà mùi thơm lần nữa, "Nhưng tớ có thể để dành cho cậu ăn trước. Đồ trong khu quân sự không ngon bằng nhà làm đâu."

"Mà mấy món này, hình như toàn là những món Blaze thích ăn."

"Đúng rồi, tớ tập nấu cho cậu ấy đó." Cyclone cười tươi, cất tạp dề qua một bên, còn chẳng buồn dọn đống hỗn độn trên bếp, "Nghe bảo làm ở bệnh viện công cực lắm, tớ định gửi vài món đồ đóng hộp hoặc hàng đông lạnh tới. Mai... cũng là sinh nhật họ rồi."

"Cậu tốt với Blaze thế, chưa thấy cậu nấu gì đàng hoàng cho tớ một lần."

"Hình như theo luật anh-em thì cậu là người nấu cho tớ mới phải." Cyclone lè lưỡi, chỉ vào đống dao bếp, "Lát nữa thi thử là biết. Tớ còn định nhờ cậu phụ làm thêm phần cho Ice nữa."

Hai người vừa ăn vừa kể một số thứ về công việc, trước khi lái tới chủ đề về việc đây sẽ là lần đầu tiên mà bảy thành viên của Rashied có cơ hội về lại thăm nhà cũ.

*

"Blaze! Blaze!"

"Ôi trời ạ, đây là lần thứ ba cậu ngã từ mái nhà rồi đấy!"

"Thorn, mau giúp tớ lấy túi chườm đá lại đây."

Tôi bật dậy khi nghe xung quanh văng vẳng tiếng của các thành viên khác. Không như lần thức giấc êm ái khi nãy, lúc này toàn bộ người tôi đau nhức, sau gáy rát không chịu nổi. Khi mở mắt ra, tôi nhận thấy hầu hết mọi người đều đang vây xung quanh mình, tức giận có, lo lắng có, chán nản có nốt. Và họ, đều là họ, nghĩa là những học sinh lớp 9, mười lăm tuổi.

Đúng, đều là những con người chưa trưởng thành.

Hơ, vậy là về thế giới thực rồi sao?

"!"

Tôi nhìn quanh quất, cố tìm ra đối tượng nãy giờ mình đang trò chuyện hăng say, "Hả? Ice...? Đúng rồi, Ice đâu rồi?! Cậu ấy đâu rồi?!"

"Bình tĩnh chút đã." Earthquake ở gần tôi nhất, cố gắng vén tóc tôi ở phía sau ra kiểm tra, làm tốt mọi công đoạn chữa trị sơ cứu tạm thời, "Để tớ lấy băng dán lại, phải ngăn máu chảy thêm. Mấy mảnh gỗ dưới đất dính hết vào da cậu rồi nè."

"Nhưng chuyện Ice quan trọng hơn!"

"Cậu lo cho mình đã kìa, ngã thêm lần nữa là sẽ bị tổn thương não thật đấy." Thunderstorm chỉ ngón trỏ vào mặt tôi rồi chỉ vào vết thương còn đang chảy máu sau cổ tôi.

Vết thương? Khoan, nó là từ vụ ngã mái nhà? Nhưng chẳng phải lúc nãy tôi đang ở-

Gượm đã.

Nghĩ lại, ở thời điểm lần đầu thức giấc, tôi hoàn toàn lành lặn. Nhưng đúng là tôi thật sự ngã xuống, thậm chí còn thấy Hỏa điệp xanh lá sót lại trong kí ức cuối cùng.

...Chẳng lẽ mọi thứ là một ảo giác?

"Tương lai" đó, chỉ đơn thuần là một giấc mơ?

"Sao tự nhiên đứng hình rồi không nói gì nữa hết thế? Còn bị đau ở đâu nữa không?" Solar còn phụ họa bằng cách vẫy vẫy tay trước mặt tôi để chắc ăn.

Thorn cũng vừa lấy túi đá tới, đưa vào tay Earthquake, "Chắc đây là cái sinh nhật xui xẻo nhất của cậu rồi."

Cyclone có vẻ là người hoảng hốt nhất, "Cậu không biết là, việc tụi tớ vừa về nhà rồi thấy cậu nằm ở đó, chảy máu lênh láng sau đầu, y như người chết!, cảnh tượng ấy nhìn nó thót tim cỡ nào đâu."

"Tớ... tớ..." Đột nhiên từ ngữ cứ nghẹn ở cổ họng, "Còn Ice... cậu ấy..."

"Blaze, cậu bảo cậu ấy đi mua quà tới tối mới về mà."

Đầu tôi chuyển ngược về tin nhắn lúc sáng. Rồi về việc Ice đứng nói chuyện, nó làm tôi ức chế khủng khiếp, "Cậu ấy không về đâu. Cậu ấy sẽ không quay lại nữa!"

"Ai không quay lại?"

"Thì là Ice...!"

"Tớ hả?"

Lần này giọng của Ice lại hiện hồn trở về. Tôi đánh mắt ra phía cổng chính, tim muốn vỡ tung. Ice đứng đó, y như lúc sáng, nhưng cậu ấy không còn nét cười tự nhiên nữa, nó được thay thế bằng vẻ mặt khó hiểu xen lẫn tò mò.

"ICEEEE!"

Tôi đau kinh khủng, và như một người quẫn trí, tôi nhào tới chỗ cậu ấy và cố gắng giữ chặt cậu hết sức có thể. Có tiếng láo nháo từ phía mấy cậu kia. Ice chắc chắn đang tức điên lên vì hành động của tôi, hành động dễ bị hiểu nhầm giống như trò đùa ác ý của việc rút súng ra và dí vào lưng cậu ấy những năm trước.

"Blaze-!"

"Ice, đừng có đi! Trời ơi, tớ xin cậu, tớ không bỏ ra đâu! Cậu phải hứa là không đi nữa!" Trong ngay khoảnh khắc đó, tôi nghĩ mình có thể làm mọi thứ để giữ cậu ấy ở yên đây, thậm chí là "cưa chân" đi giống như những "bác sĩ" trong khu quân tập trận đó làm với các bệnh nhân. Tôi nhất quyết không bỏ tay ra, tôi không bao giờ để cậu ấy ra khỏi tầm mắt của mình nữa! Không bao giờ!

"...Thả ra đi rồi hẵng nói." Trái với suy nghĩ của tôi, Ice không cục cựa gì nhiều, cậu ấy cứ nằm ra như vậy, giống như đã rất là mệt rồi.

Phải mất mấy phút để Cyclone kéo tôi ra khỏi người Ice, lúc này ho mấy tiếng như thể tôi đã siết cậu ấy chặt lắm vậy.

Mọi thứ trong tôi rã rời, tôi đã gần như hiện thực hóa giấc mơ để lưu giữ hình ảnh một gia đình của riêng, nhưng tất cả chỉ là cơn ác mộng của chính tôi, đều đã tàn như tuyết trong lửa.

Earthquake quan sát tôi, vẻ lo ngại, trước khi hướng tới Ice, "Cậu ấy luôn miệng bảo cậu bỏ đi. Có thật vậy không?"

Cơ thể có hơi suy nhược của Ice vất vả lắm mới thở đều lại được, cậu mệt nhừ như võ sĩ quyền anh bị đánh nốc ao, "Tớ đã nhắn với cậu ấy là mình phải đi mua quà rồi."

Thunderstorm nhìn thái độ xoay như chong chóng của tôi rồi đối diện với vẻ điềm tĩnh của Ice, "Cậu ấy bảo cậu sẽ không quay lại."

"Không quay lại thì tớ thành vô gia cư hả?"

"Vậy... còn những tấm thiệp cả đám gửi cho cậu?" Tôi nghĩ ngay tới dấu hiệu đầu tiên khiến mình đâm ra nghi ngờ việc cậu ấy mất tích, "Cậu cất hết chúng rồi sao?"

"Thiệp còn nguyên trên bàn và tủ lạnh. Tớ không làm gì chúng hết." Ice từ từ đứng dậy dưới sự giúp đỡ của Thorn, tôi lúc này mới để ý cậu cầm theo một cái túi có dán nhãn thương hiệu nổi tiếng nào đó. "Tại sao các cậu ở hết ngoài đây thế? Không phải giờ này nên ăn tiệc sao? Đã trễ lắm rồi."

"Tại Blaze nó ngã chổng vó từ mái hiên, coi có sợ không." Solar lắc đầu ngao ngán, giống như cũng thấy cảm khái khi có một người rớt xuống cùng một cái hố tận ba lần như tôi.

"Sinh nhật thì có nhà cửa đàng hoàng lại không vào ngồi, leo lên mái nhà làm chi vậy Blaze? Để tìm sao băng ước nguyện hả?" Cyclone đẩy húy tôi, rồi tiện tay chỉ vào đống sơn vương vãi từ trên ngói đến dưới vườn cỏ, "Cậu cần giải thích đống này đấy. Ngồi cọ cho sạch chắc cũng mất vài ngày."

"Cái này..." Earthquake quỳ xuống để phết một ít sơn đỏ lên tay, "Là màu tổng hợp của Thorn. Cậu dùng nó để tô cái gì vậy?"

Nghe câu hỏi đó nhưng tôi chẳng có tâm trạng để trả lời. Cứ như tôi bắt đầu không biết những gì mình nhìn thấy cái nào mới là thật, cái nào mới là mơ.

Chợt nhớ ra sức mạnh của Hỏa điệp, Erramatter của chúng, cho phép tôi nhìn thấy những cảnh tượng khác lạ, tôi bắt đầu nghi ngờ rằng phần lớn những kí ức sáng nay của mình là giả. Kể cả cái tương lai kia cũng là giả. Một màn phụ họa công phu, tôi bị lừa bởi chính sức mạnh của mình.

Bây giờ, ngay khoảnh khắc này, tất cả mọi thứ đều là thật.

Thorn ngước lên, nhìn đống màu của mình, rồi rụt rè chỉ lên đó, "Có mùi sơn này trên ngói. Cậu leo lên đó để sơn lại mái của tụi mình sao?"

Tôi gật đầu, đây là điều duy nhất tôi có thể làm lúc này. Bởi tôi không thể rời mắt khỏi Ice. Tôi toát mồ hôi lạnh, cố trấn an rằng tất cả chỉ là những thứ được dựng lên, những khung cảnh do tâm trí tạo ra để an ủi. Điều duy nhất làm tôi yên tâm được một chút đó chính là Ice không bỏ đi. Cậu ấy không đi đâu hết.

Mặc khác, Ice có vẻ chú ý thấy cái gì đó, tôi nhận ra cậu ấy đang nhìn về phía quả cầu tuyết bằng gỗ đã bị nứt một phần do rơi từ trên cao xuống. Rồi cậu ấy cầm nó lên, nhìn nó thật kĩ, rồi nhìn tôi, rồi nhìn mái ngói, rồi nhìn đống sơn, và chỉ mất 2 giây để cậu ấy tìm ra câu trả lời: "Cậu đang muốn trang trí lại căn nhà."

"Trang trí lại cho hợp phong thủy à?" Thorn cũng chú ý tới quả cầu tuyết, nhưng vì nó bị rung lắc mạnh trong quá trình tôi ngã xuống nên mọi thứ bên trong cũng không còn nguyên vẹn. Khó mà nhìn rõ căn nhà nhỏ trong đấy nữa.

Ice lại hướng đôi mắt đẹp ấy về phía tôi, "Cậu đã có tất cả mọi thứ mình muốn cho ngày đặc biệt nhất của cậu. Sao phải làm khổ mình như vậy?"

Tôi cân nhắc việc nói dối, dựng chuyện, giả vờ, nhưng ánh mắt của Ice thành thật quá đỗi, tôi không đành làm vậy. Tôi còn rất nhiều điều muốn nói với chàng trai Ice trưởng thành kia. Về sự thật đằng sau dòng máu độc. Về những sinh nhật mà những năm tiếp theo cả hai sẽ bỏ lỡ. Những lần cuối cùng gia đình còn bên nhau.

Những điều đó, tôi vừa ước chàng trai ấy là thật, nhưng cũng ước những điều tôi đã chứng kiến là giả. Tôi không muốn Ice phải sống như vậy trong chừng đó năm tiếp theo. Tôi không muốn tất cả mọi người đều có cuộc sống hạnh phúc của riêng họ, chỉ có cậu ấy là vẫn bị kẹt chung với bóng ma của căn nhà lẽ ra phải đầm ấm này.

Tôi ước gì có thể giải thoát cho Ice. Hôm nay là sinh nhật bọn tôi đúng không? Vậy thì điều ước của tôi vẫn còn hiệu lực chứ? Chắc chắn là phải còn!

"Vì vậy, hãy cùng nhau làm lại mọi thứ."

Nhưng cậu ấy thật sự muốn rời khỏi gia đình này đến vậy sao?

Liệu "tương lai" có thể thay đổi được không?

"Heh..." Với người rất nhạy với tình huống khó xử như Cyclone, cậu ấy dễ dàng tìm ra cái chúng tôi cần nhất hiện tại là gì, "Đi nào mấy cậu, vào nhà chuẩn bị tiệc thôi. Đã chơi là chơi tới bến, đống này để mai dọn cũng được."

Solar bị đẩy theo nhóm ra vẻ thắc mắc, "Ơ nhưng đã nói xong đâu?"

"Thôi nào, cho cặp sinh đôi nói riêng với nhau mấy lời."

"Tớ vẫn chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra." Thunderstorm nói theo kiểu cứ mỗi khi dây vào hai bọn tôi là chuyện nó kinh dị thêm mấy bậc nữa vậy.

"Ôi cần gì hiểu." Cyclone nháy mắt, Earthquake cũng gật đầu, kéo tay Thorn theo luôn. Ice cũng không phản đối, giống như cậu là người cần lời giải thích nhất trong tất cả, mà còn phải là lời giải thích hợp-logic chứ không cậu ấy sẽ giận tôi mãi luôn.

Mỗi tội, tôi là một người rất dở ăn nói, nghĩ trong đầu cũng ổn mà sao lúc nói ra thành lời thì trông như đấm vào lòng tự trọng người ta. Mắt chúng tôi giao nhau, đôi mắt của hai đứa trẻ sinh cùng thời điểm, nhìn giống y chóc; nhưng giờ Ice nhìn tôi như đang thách thức một trận quyết đấu thầm lặng, trong một thước phim quay chậm. Cái ý nghĩ tôi sẽ vô tình phun phèo phèo những lời nhận xét thù hằn và khiến Ice tổn thương nhiều hơn khiến tôi cứ cân nhắc, không biết nên mở miệng từ đoạn nào.

Trời ạ, giờ mà có quà thì có phải đỡ bí bách lời thoại không...

Bất ngờ thay, Ice là người lên tiếng trước, "Tớ có cái này muốn tặng cậu."

Tôi sửng sốt, muốn nói cái lời thoại hợp lý nhất là "Tớ cũng vậy", nhưng trong tay chẳng mang thứ gì, thậm chí nhìn người ngợm có hơi không sạch sẽ, không phải là kiểu nghiêm trang gì. Thế nên tôi chỉ nói, "C-Cảm ơn."

Ice giống kiểu đã-trao-đâu-mà-cảm-ơn, nhưng rồi cậu ấy hướng cho tôi cái túi của thương hiệu nổi tiếng nọ, "Tớ đi từ sáng giờ là để mua cái này. Đây là hàng Limited Edition. Khó khăn lắm mới săn được."

Kịch bản này rất quen, quen tới hãi luôn. Và tôi cũng nhanh miệng nói, thậm chí còn biết trong đó có thứ gì, "Cậu không mang sao?"

"Đôi giày có như thế nào, nếu không còn chân thì sao mang được?"

Ice nắm chặt dây đai của túi xách, "Tớ đã luôn muốn mua đôi giày mới cho cậu, thay cho đôi cũ... bị rách, trong lần thi thể dục đó." Cậu ấy nhắc lại với vẻ buồn bã, tuy gương mặt vẫn cố giữ trạng thái bình thường, "Mặc dù là bên người giám hộ luôn mua cho cậu những đôi giày tốt, nhưng lần này tớ vẫn muốn tự tay lựa chọn và tự tay đưa cho cậu hơn. Đôi này chỉ có vài chiếc, hiếm lắm."

"Cậu lặn lội đi xa vậy vì tớ sao?" Tôi cũng muốn nói là mình đã có ý định trang trí lại căn nhà để nó có thể làm cậu ấy vui hơn, vậy mà tính tôi lại làm hỏng chuyện.

"Tớ nghĩ mình đúng là ngốc."

Ice đúng là ngốc!

Tôi mím môi, "Tớ không chắc. Tại sao thế?"

"Làm nhiều điều cho cậu như vậy. Tớ chỉ thấy lạ khi cảm xúc tớ không có bao nhiêu, nhưng vẫn luôn quan tâm cho lợi ích của cậu. Nó chống lại hầu hết mọi cảm giác của tớ." Ice không buồn nói những lời đầy cảm tính đó ra, "Cứ dính tới cậu là logic của tớ chẳng hoạt động bình thường được. Nhưng lần này nó bảo tớ là nếu cứ giống tớ mãi thì cậu sẽ chẳng toát ra được cái vẻ rạo rực của mình."

"Tớ không có ý đ-"

"Là tớ nghĩ vậy. Tớ đã cố nghĩ cách để khiến cậu trông đặc biệt hơn. Đôi giày này giờ trong nhà chỉ có mình cậu có thôi."

Cảm giác như mí mắt tôi bắt đầu nhòe đi. Tay tôi cũng vô thức hướng tới và cầm cái túi, cùng lúc tay của Ice còn trên đó. Làn da cậu ấy trắng như tuyết. Nếu đặt tay hai đứa cạnh nhau, từng dấu vân tay trên đó hẳn cũng như đúc từ một khuôn.

"Giờ thì không lo bị nhầm nữa." Vai của Ice chùng xuống, nhưng cậu ấy có vẻ đã cười, thoáng thôi, nhưng chắc chắn là có. "Nó không phải quá đắt đỏ gì. Sau này có cơ hội thì tớ có thể mua những đôi đẹp hơn."

"Đôi này bằng sáu tháng lương của cậu đấy nhé."

"Dù có phải lao lực chạy trực khắp nơi thì cũng phải giữ thể diện cho mình chứ."

"Vẫn như ngày nào. Nhìn thế quen thuộc hơn."

Chàng trai trưởng thành đó... Ice ít ra cũng có chút giống với người đấy. Giống những điểm tích cực. Nó làm tôi xốn xao biết nhường nào.

Tôi gom hết can đảm từ đôi tay mình để ôm lấy cái gói quà, không được bao bọc kĩ càng, nhưng thứ bên trong quý giá biết nhường nào, "Tớ xin lỗi vì không kịp chuẩn bị gì để tặng lại cậu cả." Tôi cứ nhớ đến sự giận dỗi vô lý của mình trong sinh nhật hai năm trước, cố tình làm cậu ấy mất thể diện bằng cách phớt lờ cậu, còn là người duy nhất không tặng cho lá bùa may mắn. Chừng đó thời gian trôi qua rồi cũng không cố làm gì bù đắp cho cậu ấy, "Cậu không giận chứ?"

Những ngón tay nhỏ nhắn của Ice rời khỏi cái túi, khẽ đan chúng vào nhau như để tránh cái lạnh, "Tớ không phải là người ham vật chất đến mức đó."

"Cậu... sẽ không bỏ đi chứ?"

"Tớ không đi đâu hết. Mà nếu có, thì tớ vẫn sẽ quay lại đây, nếu cậu cần tớ."

"Cậu không còn là của bản thân nữa. Cậu đã thuộc về gia đình rồi."

Trong khoảnh khắc đấy, tôi hình dung ra cảnh chàng trai Ice đó tiến công nhảy vào loạt đạn của đối thủ. Cậu ấy đã không giống một Ice không thể thoát nổi cái trò bắn chỉ thiên của tôi, là một người nhanh nhẹn, quyết đoán, sáng suốt, việc gì cũng biết làm. Cái nhìn của cậu ấy luôn không có sự giận dữ, lạnh lùng, khép mình; mà là một người làm mọi thứ vì mục tiêu hiện có. Cậu ấy muốn bảo vệ thứ gì, thì có chết cũng để nó mãi theo bên mình.

Trong khoảnh khắc cậu ấy nhảy ra khỏi chiếc xe để bắn loạt đạn băng về phía Interpol, tiếng bước chân của cậu phai dần và khi ấy, cậu nhanh tới mức cũng vượt khỏi tầm mắt của tôi, giống như cậu hóa thành dòng nước và rơi xuống như nước mưa, không thể góp nhặt lại nữa.

Đó là lúc tôi nhận ra, sớm thôi, khi gia đình đến giới hạn của nó, dù có thế nào, Ice cũng sẽ rời đi. Cậu ấy sẽ chạy xa khỏi tôi, trên con đường dốc đứng của Rashied, đến khi từ góc độ của tôi, cậu chỉ còn cao mười centimet. Rồi chín, tám,... sáu, rồi bằng kích cỡ của hộp quà. Rồi năm, bốn, ba, hai...

Và tôi sẽ không bao giờ, không bao giờ gặp lại cậu ấy nữa.

Tương lai đấy, chỉ duy nhất điều đó, là tôi không muốn nó xảy ra.

Tay tôi buông thõng, túi quà rơi xuống. Lần này, tôi nắm chặt lấy tay Ice, mặc kệ cái lạnh. Đằng nào thì trong thời tiết này, hai người sợ lạnh tựa vào nhau sẽ ấm áp hơn.

"Ấm quá." Ice chợt nói khi làn da hai đứa chạm vào nhau. "...Nghĩ lại thì, sinh nhật năm nay xui thật." Cả hai đứa không gặp nhau cả ngày, tới khi sắp qua giờ tốt rồi mới nói được mấy lời với nhau.

"Cũng đúng." Tôi thở ra một hơi, nó tỏa ra khí trắng trong không khí, "Nhưng tương lai, những sinh nhật sắp tới, ai mà biết được? Có khi sẽ may mắn hơn."

Ice khép mắt, "Tớ không tin vào may mắn."

"Không tin cũng không sao. Tương lai... chỉ cần có nhau, thì luôn có thể thay đổi."

*End*