Shanks trầm mặc, rũ mắt nhìn xuống dưới mặt biển long lanh từng hồi gợn lên từng đợt sóng yếu ớt. Cũng giống như đang đánh vào trái tim kiên cường của hắn, từng chút một đến lúc nó vỡ tan ra.

"Shanks.."

Hắn im lặng, nhìn sang bên cạnh. Kẻ đang từ từ tiến đến gần chính là thủy thủ đoàn thân cận của hắn, Benn.

"Sao thế, cậu đã tìm được chưa?"

Benn không đáp lời, chỉ chăm chú nhìn vào Shanks. Dường như đó là câu trả lời của anh ta chăng? Hắn mệt mỏi, tựa đầu lên thành tàu rồi cứ vậy mà ngắm nghía mặt nước. Chỉ nghe thấy tiếng thở dài của Benn, song anh ta khẽ cất tiếng.

"Chậc, cậu làm tôi thấy bận tâm quá đấy Shanks. Tôi đã tìm được một cô gái, cô ta bảo rằng mình biết về năng lực và tình trạng mà Buggy đang gặp phải"

Shanks như bắt được cọng rơm cứu mạng, vội vang bật thẳng dậy rồi nắm lấy vai Benn mà gấp gáp nói:

"Gì ! Thật chứ Benn? Cô ta đâu, tôi muốn gặp cô ta"

Benn có lẽ đã lường trước, nhanh tay chặn miệng Shanks lại. Anh biết rõ rằng Shanks rất quý Buggy, cái cậu tóc xanh mũi đỏ đó. Mỗi ngày hắn đều lên trên boong tàu, ngồi nhìn vào tờ truy nã của mũi đỏ. Suy đến mức thành viên kì cựu như Yasopp còn phải kì thị ra mặt mà.

"Bình tĩnh đi, tôi mời cô ta rồi. Bây giờ cậu chỉ việc ngồi ở đây đợi một lát thôi"

Shanks gật đầu, ngoan ngoãn yên lặng ngồi xuống sàn tàu. Chỉ cần là có hy vọng, dù một chút ánh sáng nhỏ nhoi thôi thì hắn cũng bằng lòng lao vào dầu sôi lửa bỏng để cứu em yêu của mình.

Một lát sau, từ phía hành lang tàu xuất hiện bóng dáng Benn và một cô gái nào đó. Song thì cũng có vài thủy thủ đoàn khác như Yasopp hay Roo đến cùng với chiếc nệm trắng bên trên có cả người mà Shanks thương nhất.

Hắn ngạc nhiên, lắp bắp hỏi: "Nè, đem Buggy ra đây làm gì ! Cậu ấy sẽ bị cảm mất.."

Roo thở dài, nhìn sang Benn rồi cũng đáp: "Chậc, chỉ một lát thôi thuyền trưởng à. Đây là để phục vụ cho việc chữa trị, bây giờ bọn tôi phải đi giải quyết mấy tên trên thuyền Buggy đây. Mấy người họ cứ bù lu bù loa lên, nhức hết cả đầu"

Nói đoạn, Roo cùng Yasopp đặt tấm nệm xuống. Song mới chậm rãi bỏ đi, để lại Shanks gương mặt méo xệch vì ngạc nhiên. Chữa trị sao..?

Giờ đây, Benn đứng bên cạnh từ tốn lên tiếng: "Shanks, đây là Yiore, cô ấy là một người đến từ vùng biển phía Tây Nam. Vô tình nghe được câu chuyện nên đến đây muốn kiểm chứng"

Shanks gật đầu, nhìn sang cô gái với vóc dáng cao ráo, chắc cũng tầm một mét bảy. Gương mặt ngũ quan hài hoà, vương chút nét bí ẩn và hiền hoà. Nhìn sâu vào đôi con ngươi xanh lam, hắn thấy được rất nhiều tâm tư chất chứa bên trong tâm trí cô gái. Nhưng Shanks không có thời gian để bận tâm đến điều ấy, chỉ chậm chạp đứng dậy.

"Hừm...cô là Yiore nhỉ, rất vui được quen biết. Tôi là Shanks"

Yiore cũng đáp lại cái bắt tay của Shanks, rồi đi đến gần thân thể đang nằm yên như say trong giấc nồng kia. Chăm chú quan sát, sau đó mới từ từ lấy thun buộc tóc búi mái tóc dài màu đen tuyền của mình lên.

"Được rồi, có thể kể lại tình hình của cậu ấy hay không?"

Shanks gật đầu, khoanh tay trước ngực nghĩ về thời điểm đó. Chả là cách đây khoảng một ngày, hắn đang cùng thuyền viên dự định tắp vào một thị trấn để mua lương thực và rượu. Thì chợt bắt gặp băng của Buggy cũng đang tá túc trên biển, hắn rất háo hức muốn gặp gỡ lại người mình hằng đêm mong ngóng. Nhưng sau khi nói chuyện với Cabaji, là đàn em thân cận của cậu ấy thì biết Buggy đang trong tình trạng hôn mê không rõ lý do.

"Hôn mê không rõ lý do?"

Shanks đáp "Phải" rồi tiếp tục kể câu chuyện. Kéo về một lúc trước đó nữa, thuyền của cậu đang chu du trên biển thì gặp phải một con tàu bé xíu. Bên trên đó là một cô gái thân ảnh nhỏ nhắn, đang nằm co ro bên trong lòng thuyền. Có vẻ rất lạnh và đói nên Buggy quyết định cứu cô bé đó lên, nhưng không may khi tỉnh tại cô bé rất sợ hãi và hoảng loạn. Một buổi sáng của họ chỉ để bắt cô bé lại và trấn an, nhưng không may đến lúc gần bắt được thì cô bé lại chọn nhảy xuống biển trốn thoát.

Nhưng bất ngờ ở chỗ, con bé đó hình như không biết bơi. Vì lo lắng mà Buggy đã lao xuống cứu cô bé mà quên mất mình đã ăn trái ác quỷ. Lúc ấy Cabaji lo lắng đến phát điên, nhào xuống cứu cả hai lên. Sau đó thì Buggy đã rơi vào hôn mê sâu, còn cô bé thì cũng ở tình trạng khá tệ. Nhưng không lâu thì đột nhiên biến mất khỏi tàu không một tung tích, đến bây giờ thì Buggy vẫn còn đang bất tỉnh như vậy.

Yiore gật đầu, cô hiểu đại khái tình hình rồi. Và sau khi nghe Shanks miêu tả về cô bé đó, Yiore lại càng chắc chắn với suy đoán của mình hơn.

"Tôi đoán rằng mình đã đúng, hãy bình tĩnh và nghe tôi giải đáp nhé."

Yiore nói: "Cô bé đó đã ăn trái ác quỷ, một loại trái ác quỷ nhân tạo được con người làm ra với mục đích phục vụ cho chiến tranh. Đó là trái ác quỷ được liệt vào danh sách đen, cực kì nguy hiểm."

"Nói đúng hơn, hiện tại nó chỉ là bản thử nghiệm chứ vẫn chưa có bản chính thức. Nhưng năng lực thì vô cùng bá đạo, nói thẳng ra thì nó sẽ khiến cho người bị dính phải rơi vào tình trạng hôn mê do tâm thức bị cưỡng chế mở ra. Ý thức của họ sẽ dồn vào bên trong đó, bản thân cũng không tự mình thoát ra được. Có thể nói rằng đây giống như là một loại giam cầm vậy"

Shanks và Benn kinh ngạc, liếc nhìn sang nhau rồi khẽ ực một cái. Yiore vẫn tiếp tục giải thích: "Nhưng không phải không có cách cứu, tôi cũng là một trong những vật thí nghiệm của nơi đó. Năng lực của tôi cũng từ trái ác quỷ nhân tạo, nó có khả năng kết nối tâm thức của người người khác với nhau. Năng lực của con bé đó sẽ bị phá vỡ nếu thành công thức tỉnh tâm trí của chủ thể, có nghĩa là anh nếu thành công đánh thức tiềm thức của cậu ta thì sẽ cứu được đấy."

Shanks lắp bắp, hắn cảm thấy hoài nghi.

"Nhưng cô hiểu rõ như vậy, sao không tự mình tham gia vào mà lại bắt tôi đi?"

Yiore kiểm tra sơ qua cơ thể Buggy, rồi mới đáp lời hắn: "Năng lực của tôi có giới hạn, tôi không thể dùng nó lên bản thân được. Nên mọi thứ phải trông cậy vào anh thôi, Shanks."

Hắn ngạc nhiên, nhưng cũng nhanh chóng gật đầu đồng ý. Chợt bên cạnh, Benn, kẻ nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe khẽ lên tiếng.

"Làm sao bọn tôi tin cô được, lỡ như cô có ý đồ xấu thì sao?"

Yiore bật cười, cô cũng không cảm thấy phẫn nộ khi nghe điều này. Vì bản thân cô đã tiếp xúc với hàng trăm, hàng nghìn loại người rồi. Bình tĩnh như họ thì có mấy ai chứ, ít nhất vẫn tốt hơn là gào thét chửi rủa.

"Vì tôi là chị ruột của cô bé đó, chúng tôi bị ép trở thành vật thí nghiệm. Và tôi hiểu rõ về năng lực con bé, nó có thể dùng sức mạnh của mình như một lời nguyền và truyền qua cho kẻ khác bằng một nụ hôn. Có lẽ con bé ấy đã cảm được tấm lòng Buggy, nên đã truyền dưỡng khí cho cậu ta bằng môi. Vô tình kích hoạt năng lực của bản thân, vậy thôi"

Benn ngạc nhiên, quả là nghe rất hợp lí. Không thể tranh cãi được, và cũng như cô gái này chính là niềm hy vọng duy nhất hiện nay. Bởi điều này quá mức kì lạ, nên nếu không tin tưởng thì họ có thể làm gì đây?

"Được rồi, tôi sẽ nói đại khái thế này nhé Shanks. Bây giờ không thể chậm trễ hơn, nếu để quá lâu thì việc giải cứu phải kéo dài lắm."

Shanks chăm chú lắng nghe từng lời từng chữ không xót chút nào, Yiore thì khụy chân một bên kiểm tra mạch và tình trạng cho Buggy lần nữa.

"Năng lực của tôi là kết nối tâm thức, có nghĩa là tôi sẽ đưa anh vào bên trong tiềm thức của cậu ấy. Nhiệm vụ của anh là phải dựa theo tiềm thức đó mà bảo vệ cho chủ thể, là cậu ấy. Nếu trong quá trình làm nhiệm vụ, một trong hai chết đi thì hậu quả không lường."

Shanks ực một tiếng, hỏi: "Hậu..quả sẽ thế nào?"

Yiore thở dài, nói: "Tôi từng giúp đỡ một người làm nhiệm vụ thất bại, họ...đều chết cả rồi. Có lẽ trong tâm thức đó cả hai đã không qua khỏi, nên tiềm thức chết thì thực thể cũng chết theo."

Shanks kinh ngạc, hắn không nghĩ rằng mọi thứ lại phức tạp và nguy hiểm như thế. Yiore nhìn hắn, cô biết ai cũng sẽ lo sợ bởi bất kì điều gì ảnh hưởng đến mạng sống của mình. Tuy vậy, nhưng sao ánh mắt đó lại chẳng có chút dao động nào thế?

"Haiz, tôi sẽ làm. Nhưng không biết cô có giúp đỡ tôi được không? Tôi sợ mình sẽ làm gì đó ngu ngốc rồi Buggy sẽ phải chết thì tôi bứt rứt lắm, tôi thề là mình luôn cảm thấy sẽ đánh mất cậu ấy bất cứ lúc nào vậy.."

Yiore ngạc nhiên, lần đầu tiên cô nhìn thấy một kẻ sẵn sàng đặt người khác trên bản thân mình như thế. Khẽ bật cười, cô đáp: "Ừm, tôi có thể kết nối mình với tâm trí của anh. Và tôi đoán là cũng sẽ có thể xâm nhập chút ít vào tâm trí của Buggy. Tôi sẽ hết mình giúp anh, hy vọng anh sẽ thành công đưa cậu ấy trở ra"

Shanks gật đầu, hết quan sát Buggy rồi lại nhìn sang Yiore đang dặn dò Benn điều gì đó. Song cả hai cùng đưa Buggy trở về phòng, lựa chọn căn to nhất và thoải mái nhất.

Sau khi tất cả hoàn thành, Yiore vỗ vai Shanks. Cô mỉm cười, giơ ngón cái lên rồi lên tiếng: "Chúc anh may mắn, nhớ phải cẩn thận đấy. Không có nút reset lại đâu, chỉ có tiến chứ không có lùi"

Shanks "Ừm" một cái xong cũng nằm xuống giường cạnh Buggy. Cả hai cái giường trắng mềm mại được giặt sạch sẽ, tay cả hai người cũng đeo một sợi dây bằng vải. Chất liệu trông rất xịn, Yiore nói đây là thứ sẽ giúp cho cả hai kết nối được với nhau. Cô đã chuẩn bị kĩ lưỡng rồi, còn lại đều là việc của hắn mà thôi.

Shanks thở ra một hơi, bắt đầu nhắm mắt lại. Không đầy một phút, đầu hắn đã loạn lên cào cào. Mọi thứ xoay vòng, xoay vòng và Shanks cảm thấy trời đất hoa hoa lên. Màn đêm đen trước mặt cứ như xoáy nước, cuốn hắn vào bên trong một cách mạnh bạo.

Mãi đến khi tỉnh lại, Shanks nhận ra bản thân đã chẳng còn ở phòng của mình. Mà là một căn phòng khác, xa hoa và rộng rãi hơn. Nội thất rất hiện đại, có vẻ không giống với thời đại hải tặc cho lắm?

Shanks cảm thấy mông lung, đang không hiểu gì hết thì một giọng nói vang lên bên tai hắn. Shanks giật mình nhưng chẳng thấy bất kì một ai hết.

"Shanks, nghe thấy không, tôi là Yiore đây"

Shanks nhanh chóng đáp lại: "Nghe, có chuyện gì sao"

Yiore có vẻ đã an tâm hơn khi bắt được giọng của hắn. Cô nói: "Tôi đã xâm nhập vào tâm trí của cậu ấy được rồi, Buggy á. Tôi đoán rằng nơi đây giống như một hệ thống, nói đúng hơn thì nó giống với cách vận hành thôi"

"Là sao?" Shanks ngơ ngác hỏi.

"Là vầy, ở đây rất loạn. Có vẻ Buggy rất thích đọc tiểu thuyết, tôi nhìn thấy có nhiều bối cảnh lắm. Nhiệm vụ của anh là phải nhập vai vào nguyên chủ, bằng mọi giá đưa cả hai an toàn sống sót trong nghịch cảnh."

"Vậy là tôi sẽ phải nhập vai vào rất nhiều bối cảnh khác nhau sao? Giống như sống ở một thế giới khác, một thân phận khác?"

Yiore đáp: "Ừm, đúng rồi. Tạm thời là thế, tôi cần nhiều thời gian hơn để nghiên cứu. Anh cứ làm như tôi đã nói, cô sống sót nhé. Có nguy hiểm tôi sẽ báo trước cho anh, hoặc cần gì cứ liên lạc với tôi bằng chiếc nhẫn tôi đưa riêng cho anh đấy"

Shanks gật đầu, đã hiểu rõ lời Yiore. Sau đó cô gái mới ngắt liên lạc, mọi thứ quay trở về như ban đầu. Sự yên lặng đã chiếm trọn căn phòng, Shanks tựa lưng vào cái gối mình vừa kê lên.

Suy nghĩ mông lung một lúc chợt cơn đau đầu kéo đến, mọi sự việc, câu hỏi của hắn nãy giờ dần dần đều được sáng tỏ.