Suy cho cùng, đêm đó chẳng có gì đặc biệt cả. Ngay cả ngày hôm đó, dẫn đến buổi tối hôm đó, dẫn đến khoảnh khắc ấy, cũng rất bình thường. Chẳng có lý do cụ thể nào khiến anh hỏi. Cũng chẳng có câu trả lời cụ thể nào mà anh đang tìm kiếm. Điều duy nhất thực sự quan trọng, cuối cùng, là anh đang nói chuyện với ai.

"Cô có tin vào tình yêu sét đánh không?"

"Cái gì?"

"Có không?"

"Không."

"Không?"

"Không. Ý tưởng này thật nực cười. Tình yêu là một cảm xúc sâu sắc, được khơi dậy bởi sự thấu hiểu và chấp nhận. Nếu một ánh nhìn cũng đủ để đi đến kết luận chắc chắn như vậy, thì đó chỉ là sự thiếu hiểu biết mà thôi."

"Vậy thì tôi cho rằng cô không tin vào số phận, nhỉ?"

"Có lẽ vậy."

Họ làm việc cả ngày. Dường như lúc nào cũng làm việc từ sáng đến tối. Thật mệt mỏi, anh nghĩ. Việc chuẩn bị cho kỳ thi Chūnin hóa ra lại là một nhiệm vụ khó khăn hơn anh tưởng, và anh đã làm việc đó gần một năm nay rồi. Mọi chuyện càng trở nên rắc rối hơn khi cô xuất hiện với tư cách là Liên lạc viên. Nhưng việc có Temari làm đồng nghiệp cũng có nhiều lợi ích và bất lợi. Thứ nhất, cô là một kẻ bắt nạt. Thứ hai, cô rất thú vị. Cô sẽ thúc đẩy anh làm việc chăm chỉ hơn cả mẹ anh, và luôn dùng trí thông minh của mình để đáp trả mọi lời bào chữa mà anh đưa ra.

Mọi cuộc trò chuyện với Temari chưa bao giờ khiến anh thất vọng.

"Giả sử ai đó có tình cảm sâu sắc với một người mà họ vừa mới gặp. Cô sẽ gọi đó là gì nếu không phải là tình yêu?"

"Dục vọng. Sự hấp dẫn. Tôi không biết. Nhưng không phải tình yêu. Dục vọng có thể liên quan đến ngoại hình và hành vi. Cậu có thể bị thu hút bởi một người mà không thực sự biết gì về họ ngoài quần áo và sở thích uống rượu của họ."

"Nhưng cô không thể yêu họ."

"Chính xác."

Cô là kiểu người làm việc vì được giao. Ban đầu, anh nghĩ đó là do sự siêng năng; anh từng nghĩ cô chăm chỉ và thích thú với cảm giác hài lòng khi hoàn thành tốt công việc. Giờ thì anh đã hiểu rõ hơn. Cô làm việc nhanh chóng và chuẩn xác ngay từ lần đầu tiên vì cô không thích. Cô chưa bao giờ thích viết báo cáo và xem xét tài liệu. Nhưng cô vẫn làm vì đó là mệnh lệnh được giao. Anh cũng vậy. Đến lúc này, điểm khác biệt duy nhất giữa họ là tốc độ mà cả hai đều muốn vượt qua nỗi đau khổ.

Temari thích kết thúc mọi chuyện một cách nhanh chóng rồi thưởng thức một tách trà nóng.

Còn anh muốn dành nhiều thời gian nhất có thể để ngủ trưa.

"Phải mất bao lâu để yêu? Nếu không phải là cảm giác tức thời, thì phải mất bao lâu để biến sự hấp dẫn thành tình yêu?"

"Một thời gian. Có lẽ là nhiều năm. Tình cảm không phải là thứ có thể nảy nở chỉ sau một đêm. Cậu không thể dành một ngày bên một người và thức dậy vào ngày hôm sau với tình yêu."

"Bao nhiêu năm?"

"Gì? Làm sao tôi biết được? Đây không phải là khoa học chính xác, Shikamaru! Mỗi người mỗi khác, tùy thuộc vào thời gian hai người tìm hiểu nhau. Sao cậu lại hỏi tôi những chuyện ngớ ngẩn này?"

"Tình yêu có ngớ ngẩn không?"

"Gì? Không. Tất nhiên là không. Nhưng. Ừm, nó hiếm lắm."

"Có vẻ như có rất nhiều người yêu nhau mà."

"Không. Những cặp đôi ở bên nhau vài tháng, thậm chí vài năm, không phải là yêu. Đó chỉ là tình cảm nhất thời. Một giai đoạn trăng mật. Nhìn nhau đắm đuối và hẹn hò một cách ngớ ngẩn không phải là tình yêu."

"Tôi nghĩ họ có thể tranh luận với cô về điều đó."

"Tùy họ thôi. Xem tôi có quan tâm không. Tôi có thể xử đẹp bọn ngốc đó, không vấn đề gì."

Cô thẳng thắn, táo bạo và xinh đẹp. Sự kết hợp hoàn hảo của cả phụ nữ và rắc rối. Thật đáng ngạc nhiên khi hai điều đó thường trùng lặp đến vậy. Danh hiệu của cô là Kunoichi tàn nhẫn nhất, điều mà cô không gặp khó khăn gì khi chứng minh hết lần này đến lần khác. Mặc dù có tính cách nóng nảy, cô vẫn tuân theo mệnh lệnh rất tốt. Cô làm những gì cấp trên yêu cầu, nhưng không bao giờ khuất phục trước ý muốn của họ. Cô có lòng kiêu hãnh, có lẽ là quá nhiều, nhưng chính lòng kiêu hãnh này đã khiến cô trở nên bất khả chiến bại trên mọi mặt trận. Cô là mẫu người đáng kính. Tương tự, cô cũng thể hiện mình là mẫu người tận tụy. Chỉ riêng lòng trung thành của cô với các em trai đã chứng minh điều đó. Cô không bao giờ phản bội những người mà cô coi là đồng đội. Cô không bao giờ nói dối. Cô luôn sát cánh cùng người khác và lời nói của mình với ý chí kiên định.

Anh biết chắc rằng, bất chấp danh hiệu của mình, Temari vẫn biết cách yêu.

"Vậy tình yêu rất hiếm. Có phải vì nó mất quá nhiều thời gian để phát triển không?"

"Ừ thì, phần lớn là vậy. Nó hiếm khi xảy ra vì mọi người không dành thời gian để phát triển nó. Họ chỉ lao vào mọi việc mà không nghĩ đến cách các mối quan hệ vận hành. Cơ hội cho tình yêu không bao giờ đến vì họ đã chán nhau trước."

"Vậy là họ ghét nhau trước khi yêu nhau à? Thật là phiền phức."

"Không. Ghét và yêu không phải là hai thái cực đối lập. Ghét sinh ra từ sự ngu dốt, nhưng cũng nồng nàn như tình yêu. Nó là một cảm xúc được sinh ra từ một điều gì đó sâu sắc hơn những phản ứng ban đầu, giống như tình yêu vậy. Cậu ghét một điều gì đó vì cậu không hiểu nó. Cậu ghét vì nó không phải là thứ mà cậu quen thuộc và không muốn cố gắng làm quen với nó. Ghét là cảm giác mà cậu cảm thấy khi sợ hãi những điều chưa biết."

"Tôi hiểu rồi."

"Đừng tỏ ra thông minh, Shikamaru."

Temari, bất chấp mọi nỗ lực tỏ ra thô lỗ và cứng rắn, cũng chu đáo không kém bất kỳ ai khác. Có lẽ cô nằm trong số những người giỏi nhất trong việc che giấu những cảm xúc như vậy, nhưng dù sao thì sự thật không hẳn vậy. Anh biết rõ là nên tỏ vẻ tin vào câu chuyện ngụy trang của Temari. Vài năm trở lại đây, cô đã đi đi về về, cố gắng khôi phục thế cân bằng giữa hai ngôi làng. Lần nào anh cũng được yêu cầu làm người hộ tống cho cô. Họ đã làm rất nhiều nhiệm vụ chỉ riêng cho Kỳ thi Chūnin, và sẽ là nói dối nếu không thừa nhận rằng đó là một trong những ngày mà anh yêu thích nhất trong năm. Thời gian chỉ chứng minh sự dí dỏm, lòng hào phóng và sự đam mê của cô. Temari không phải là kiểu con gái rụt rè. Nhưng cô cũng không phải là kiểu người thích sự chú ý. Cô chỉ tồn tại ở một khoảng giữa nào đó, đó là lý do tại sao cô có thể hoàn thành công việc của mình tốt như vậy. Cô có cách làm việc riêng của mình, và anh tình cờ có thể thích nghi để phù hợp với chúng. Họ làm việc rất ăn ý với nhau vì cả hai đều biết cách làm việc của đối phương. Cả hai đều biết điều gì thực sự quan trọng.

"Vậy thì, điều trái ngược với tình yêu là gì? Cô nói tình yêu là sự thấu hiểu và chấp nhận, còn ghét là sự ngu dốt và chối bỏ. Nghe có vẻ trái ngược với tôi."

"Sự đối lập của tình yêu là sự cô đơn."

"Sự cô đơn?"

"Đúng."

"Cô có thể giải thích rõ hơn không?"

"Tình yêu là sự thấu hiểu và chấp nhận. Cô đơn là sự thấu hiểu và từ chối. Một bên cần ít nhất hai người. Bên kia chỉ cần chính mình."

"Tôi không biết mình có hiểu rõ không."

"Hoặc là cái này hoặc cái kia. Hoặc là cậu muốn ở bên ai đó, hoặc là không."

"Điều đó có vẻ khá phiền phức."

"Luôn luôn như vậy."

Có những lúc anh tự hỏi cuộc sống của Temari sẽ như thế nào. Anh không thường xuyên làm vậy, hoặc cố ý làm vậy. Đôi khi - hầu hết thời gian - anh sẽ nằm dài ở đâu đó, nhìn chằm chằm vào những đám mây và suy nghĩ đó lại hiện lên. Có phải do cái nóng khô hanh của sa mạc không? Có phải gia đình của cô? Em trai cô? Cách nuôi dạy của cô? Sự tôi luyện của cô? Temari không phàn nàn về bất cứ điều gì cụ thể ở bản thân. Cô không bao giờ thích buôn chuyện hay nói xấu người khác sau lưng họ. Không có gì ở cô gần như thụ động đến thế. Và cô chắc chắn không quan tâm đến sự thương hại hay thông cảm theo bất kỳ cách nào. Có nhiều khả năng cô sẽ tát bạn chỉ vì bạn tỏ vẻ thương hại cho cô. Nhưng rồi lại nói, cô có xu hướng tát anh vì rất nhiều thứ. Cô sẽ đánh anh vì lười biếng; cô sẽ đánh anh vì đi muộn. Cô sẽ đánh anh vì những gì anh nói; cô luôn đánh anh vì những gì anh không nói.

Nhưng chưa bao giờ anh cảm thấy thương hại cô. Chưa bao giờ cô phải đánh anh vì điều đó.

"Em thích sự cô đơn hơn sao?"

"Hơn cái gì?"

"Tình yêu, tôi nghĩ vậy."

"Không. Chỉ vì tôi không yêu ai đó không có nghĩa là tôi thích thế."

"Vậy là em đang tìm kiếm."

"Không hẳn. Kế hoạch của tôi là cứ tiếp tục sống cuộc đời của mình. Chuyện gì đến thì cứ đến. Tôi đã nói với anh rồi: tình yêu cần thời gian. Anh không thể ép buộc nó được."

"Hình như phải có hai người mới yêu nhau được, đúng không? Nếu vậy thì phải tìm người khác thì mới thành."

"Ừm. Tôi cho là vậy. Nhưng tôi không thấy việc đi tìm đối tượng hay làm điều gì đó ngu ngốc tương tự có ý nghĩa gì cả."

"Trong trường hợp đó, em có sẵn lòng chia sẻ sự cô đơn của mình với tôi không?"

"Cái gì?"

"Tôi cũng không thực sự yêu đương gì cả. Và tôi cũng chẳng có tâm trạng để tìm kiếm. Em nói phải mất nhiều năm, nhưng giờ thì sắp đến giờ ăn tối rồi. Vì cả hai chúng ta đều đang cô đơn, nên tốt nhất là nên đi cùng nhau."

"Khoan đã. Anh vừa mời tôi đi ăn tối à?"

"Tôi muốn em chia sẻ nỗi cô đơn với tôi."

"Đó chắc chắn là câu tán tỉnh ngu ngốc nhất mà tôi từng nghe, Shikamaru."

"Tôi không biết. Tôi nghĩ mình đã lên kế hoạch khá tốt rồi."

"Thật sao? Tốn bao nhiêu câu triết lý như vậy à? Anh đúng là đồ ngốc."

"Khá sâu sắc và đáng suy ngẫm đó. Tôi muốn biết: Temari, em có ghét tôi không?"

"Cái gì? À không. Anh là một tên lười biếng, mít ướt, chẳng chịu làm việc gì cả. Nhưng tôi không ghét anh. Dù sao thì anh cũng rất trung thành với bạn bè và ngôi làng. Tôi ngưỡng mộ điều đó."

"Ừm. Và em không thích sự cô đơn, đúng không?"

"Thần linh ơi... Im đi, Shikamaru. Chúng ta đi ăn tối thôi."

"Cùng nhau?"

"Ừ, vì cả hai chúng ta đều cô đơn."

"Được rồi, cô nàng phiền phức. Mà này. Anh không nghĩ là em cũng sẽ chịu dành cả ngày mai cô đơn với anh đâu, đúng không?"

"Đừng tự đắc. Anh làm như thể tôi sẽ phải sống cô đơn mãi mãi vậy."

"Anh chỉ xin ngày mai thôi. Chúng ta được nghỉ buổi chiều để họp hành mà. Hơn nữa, anh tưởng em bảo tình yêu cần thời gian mà."

"Đúng vậy. Và tôi chưa bao giờ nói rằng tôi sẽ yêu vào ngày mai. Ý tôi là tương lai không phải là điều chắc chắn."

"Ừ, đúng vậy. Mặc dù điều đó không thực sự quan trọng."

"Ý anh là gì?"

"Ừ thì, ngay cả khi ngày mai em có yêu anh, dù điều đó có khó xảy ra đến đâu thì em vẫn sẽ dành buổi chiều bên anh."

"Anh tự phụ quá nhỉ?"

"Không, anh chỉ hiểu tình hình thôi. Và anh cũng dễ chấp nhận hơn em một chút."

"Với tôi thì anh vẫn có vẻ rất tự tin."

"À, được thôi. Anh rất muốn thoát khỏi sự cô đơn."

"Và yêu đương ư? Từ khi nào? Điều đó không có vẻ quá 'phiền phức' với anh sao?"

"Ừm, em đã nói là cần cả hai người. Và nếu vậy, anh cũng phải đợi đến khi em chán ngán sự cô đơn. Dù có phiền phức đến đâu, anh cũng phải chờ đợi tình yêu của em."

"Vậy là mọi chuyện đều do em hết sao? Em cũng không ngạc nhiên lắm."

Cô có thói quen rất hay làm anh khó chịu. Cô có thói quen cau mày và thường xuyên dùng cây quạt lớn đánh anh. Cô cũng có thói quen la hét và sỉ nhục anh bất cứ khi nào có thể. Thứ không phải thói quen chính là nụ cười của cô. Nhiều nhất, cô có thể nở một nụ cười chính trị trong những cuộc họp ngột ngạt. Bất cứ lúc nào khác, cô đều nhếch mép, cười mỉa hoặc cau mày. Nụ cười thực sự của cô hiếm như ốc đảo giữa sa mạc. Mặc dù vậy, anh thấy chúng cũng tươi mới và tuyệt vời không kém. Cô không làm người khác vui bằng nụ cười của mình. Ít nhất là không nếu cô có thể cố tình không làm vậy. Tuy nhiên, anh đã tìm ra rất nhiều cách để khiến cô mất cảnh giác. Có lẽ cũng nhiều như số cách cô tìm ra để trả thù anh vì đã làm cô khó chịu.

"Anh có biết rằng tình yêu phải mất nhiều năm để phát triển không?"

"Anh tin là em đã thiết lập nên điều đó."

"Anh có chắc là muốn cô đơn với em lâu như vậy không?"

"Ừ, anh nghĩ, với tất cả thời gian chúng ta ở bên nhau trong sự cô đơn, mọi thứ sẽ không khác biệt nhiều khi chúng ta yêu nhau."

"Em hiểu rồi. Nghe anh vẫn có vẻ quá kiêu ngạo so với sở thích của em. Nhưng anh chắc là muốn cô đơn với em chứ?"

"Anh nghĩ là anh đã nói rồi, cô nàng phiền phức."

"Im đi; em chỉ muốn chắc chắn rằng anh biết mình đang dấn thân vào chuyện gì thôi, đồ mít ướt."

"Anh có một ý tưởng khá hay đấy. Anh đã suy nghĩ trước đủ nhiều bước để biết đây là nước đi tốt nhất."

"Ồ? Đó là nước đi nào vậy?"

"Ăn tối thôi, cô nương. Đi thôi; muộn rồi và chúng ta có thể hoàn thành tất cả công việc này vào sáng mai."

"Ừm. Được thôi, được thôi. Nếu anh lo hết việc lưu trữ."

"Cái gì, cô phiền phức kia? Dù sao thì em cũng định bắt anh làm thế mà."

Khoảnh khắc ấy, nụ cười đáp lại của cô ngập tràn niềm vui đến nỗi ánh mắt cô sáng lên trong căn phòng tối. Không hề nghĩ ngợi, một nụ cười gượng gạo hiện lên trên đôi môi mỏng của anh. Cô lúc nào cũng vậy. Sự pha trộn giữa dí dỏm, kiêu hãnh và thông minh, tất cả hòa quyện thành một người phụ nữ xinh đẹp, đầy phiền phức. Anh hy vọng điều đó sẽ không bao giờ thay đổi. Anh sẵn sàng nỗ lực hết sức để giữ cho mọi thứ giữa họ thú vị nhất có thể. Nhưng anh sẽ không bao giờ nói điều đó với Temari.

"Ồ, có vẻ như anh thích em rồi. Chắc người ta không gọi anh là thiên tài một cách vô cớ đâu. Đi ăn tối thôi, bé mít ướt."

"Cuối cùng cũng xong. Anh cứ nghĩ rằng mình sẽ phải chịu đựng sự cô đơn và cả cơn đói luôn chứ."

"Không phải em bảo anh im lặng sao?"

"Có à? Chắc là anh quên mất."

------
Au: SunnyD545