Tiếng dế kêu có thể khiến mọi thứ trở nên khó xử hơn, nhưng Shikadai sẽ không ngạc nhiên nếu chúng vẫn bắt đầu.

Cậu ngồi đối diện với Shinki ở hiên sau, vẻ mặt vô cảm nhất có thể, khoanh chân và khom lưng, tự hỏi tại sao ngay từ đầu cậu lại để mình bị lôi kéo vào chuyện này.

Hãy dành thời gian cho Shinki nhé , mẹ cậu đã dặn. Chúng ta sẽ ra ngoài cả ngày, hai con có thể hiểu nhau hơn.

Nhìn chung, Shikadai sẽ không phản đối điều đó, ngoại trừ việc Shinki vẫn chưa nói một lời mà chỉ nhìn chằm chằm vào cậu, như thể đang cố gắng đe dọa để cậu khuất phục.

Và nó hiệu quả.

"Vậy thì..." Shikadai bắt đầu, đôi mắt xanh nheo lại. "Cậu thích làm gì vào lúc rảnh rỗi?"

"Tôi không có thời gian rảnh."

Vậy ra năng lực không biết nói chuyện phiếm của cậu Gaara cũng có thể truyền lại được. Thú vị đấy. Shikadai lại hỏi: "Ò, thế cậu có bao giờ làm gì đó vui vẻ không?"

Một bên lông mày của Shinki nhướn lên, trả lời rõ ràng là Không phải thế này.

"Này," Shikadai càu nhàu. "Tôi cũng chẳng muốn như thế này đâu. Nhưng tôi đã nói với mẹ là chúng ta sẽ 'chơi với nhau' rồi, nếu không thì mẹ sẽ mắng tôi, mà thế thì phiền lắm, nên cố gắng hợp tác nhé?"

"Mẹ cậu hay mắng lắm," Shinki nói với giọng trầm ngâm.

"Chính xác. Vậy nên, nếu chúng ta giả vờ hòa thuận, tôi sẽ không bị mắng."

"Tại sao chúng ta lại phải giả vờ?"

Câu đó khiến Shikadai ngớ người. "Ừm... ý cậu là gì?"

Shinki nhìn cậu với vẻ mặt ngơ ngác. Shikadai ước gì mình có thể hiểu cậu ta nhanh hơn một chút, biết đâu lúc đó cậu sẽ không còn cảm thấy lạc lõng trong mọi cuộc trò chuyện nữa. "Chúng ta có thể hòa hợp. Tôi thích dành thời gian bên cậu."

"Chúng ta đã chơi với nhau khoảng một ngày, nhưng lại hầu như chẳng nói chuyện với nhau."

"Tôi biết. Tôi thích thế. Cậu không ồn ào."

Shikadai cắn chặt lưỡi giữa hai hàm răng, suy nghĩ một lúc. "Vậy ra... nãy giờ cậu cứ nhìn chằm chằm vào tôi mà không nói một lời, chỉ vì đó là cách cậu tận hưởng thời gian bên ai đó sao?" Giờ Shikadai nghĩ lại, cậu Gaara cũng đã dành thời gian cho bác Naruto như vậy đấy.

Shinki gật đầu.

"Ừ. Được thôi." Shikadai gãi gáy. "Ừm, muốn làm gì không? Chúng ta có cả ngày lận. Nếu cứ ngồi đây nhìn nhau thế này thì cả ngày sẽ dài lê thê mất."

"Được," Shinki nhượng bộ. "Vậy cậu thường làm gì vào ngày nghỉ?"

"Ngủ trưa" có vẻ không phải là câu trả lời hay. "Thật ra, tôi thường đi chơi với bạn bè. Chúng tôi đi chơi hoặc ăn kem hay gì đó."

"Kem à?" Shinki chậm rãi hỏi.

"Ừ." Shikadai chống tay ra sau. "Inojin thích vị bạc hà, còn Chocho thích vị sô cô la."

"Ra vậy." Shinki dừng lại, có vẻ đang suy nghĩ miên man. Cuối cùng, cậu lại lên tiếng: "Tôi chưa ăn kem bao giờ."

"Cái gì?" Shikadai ngồi thẳng dậy, hàm suýt rớt xuống. "Sao cậu lại chưa từng ăn kem? Tôi biết ở Suna có kem, vì tôi đã từng ăn rồi. Sao cậu có thể..."

Shinki nhìn đi chỗ khác, chăm chú quan sát những cái cây gần đó. "Bố tôi không thích nó, nên nó chưa bao giờ xuất hiện trong nhà. Mà tôi và đội của tôi cũng chẳng bao giờ làm mấy trò đó."

"Thật là hồ đồ," Shikadai vội vàng đứng dậy. "Đứng dậy. Chúng ta ra ngoài thôi."

"Đi đâu?" Shinki đã đứng dậy, trông có vẻ tò mò.

"Chúng ta sẽ đi ăn kem."

------

Shinki không mặc áo choàng cát sắt trông... nhỏ bé hơn, bằng cách nào đó. Ít đáng sợ hơn nhiều. Thực ra, có phần yếu đuối. Và với mái tóc đen mềm mại tung bay tự do, trông cậu ta chẳng khác gì một đứa trẻ.

Shikadai rất hài lòng.

Trông cậu ta càng giống một đứa trẻ hơn khi ngắm nhìn viên kem caramel tròn trịa đặt trên một chiếc bánh quế, được rưới sốt sô cô la và rắc hạt, bởi vì nếu đã ăn đồ ngọt thì phải ăn cho đã cái nư. Ít nhất thì đó là điều Chocho luôn nói với Shikadai.

Họ ngồi dưới bóng cây trên một chiếc ghế dài, nhìn ra một công viên nhỏ. Xung quanh có vài đứa trẻ đang chơi đùa và la hét. Shikadai chống khuỷu tay lên lưng ghế, hoàn toàn thư giãn.

Hôm đó trời đẹp, nắng chan hòa. Cậu ngắm nhìn những cái bóng trên cây, nhìn chúng chuyển động trong làn gió nhẹ. Tâm trí cậu thường nghĩ đến những cái bóng, tính toán kích thước của chúng và cách di chuyển chúng nếu muốn. Cậu lơ đãng liếm cây kem, chú ý đến vị trí cái bóng và tầm với từ chỗ ngồi.

Cậu gần như quên mất Shinki đang ở bên. Cậu bé vừa được nhắc đến lên tiếng, với giọng điệu trịnh trọng hơn bất cứ ai mà Shikadai từng nghe, "Ngon thật."

Cậu liếc nhìn em họ mình. Shinki đang mỉm cười nhẹ, ăn được một nửa, trông có vẻ hoàn toàn tập trung vào món ăn.

"Tôi đã nói với cậu là kem ngon mà."

"Tôi có thể tìm thấy kem ngon ở chỗ nào của Suna?"

"Mẹ tôi thích chỗ gần ga tàu. Cậu Kankuro sẽ dẫn cậu đi nếu cậu hỏi."

"Cậu đã từng đến đó chưa?"

"Ừ, vài lần." Shikadai nhún vai. "Hầu hết những lần đến Suna, chúng tôi đều ghé qua đó ít nhất một lần. À, từ hồi quán mới mở."

Nhiều thứ đã thay đổi kể từ khi Shikadai còn nhỏ. Khi cậu được sinh ra, thậm chí còn chưa có tàu hỏa đến Suna. Cậu nhớ mình đã đi bộ suốt chặng đường đó. Và giờ Suna đã có nhiều thứ hơn - nhiều năm trước, nơi này thật trống trải, thiếu màu sắc và sự đa dạng.

Shinki ăn hết kem với nụ cười trên môi, lơ đãng liếm sốt sô cô la trên ngón tay. Hài lòng, cậu nhìn lũ trẻ trong công viên. "Cậu còn làm gì để giải trí nữa không?"

"Tôi chủ yếu ngủ thôi," Shikadai thừa nhận. "Cậu thích làm gì?"

Má Shinki ửng đỏ, cậu ta lẩm bẩm điều gì đó không rõ ràng.

"Cái gì?" Shikadai hỏi.

Má cậu ta thậm chí còn đỏ hơn, nhưng giọng cũng to hơn một chút. Shinki run rẩy đáp, "Tôi thích thêu thùa."

Shikadai không chắc mình đang mong đợi điều gì, nhưng chắc chắn không phải cái này. Cậu nhìn em họ mình một lúc, cẩn thận cân nhắc xem nên nói gì tiếp theo.

Shinki liếc nhìn cậu, nghiêng người và có vẻ ngại ngùng khác thường. "Tôi chưa từng kể điều này với bạn bè."

"Chúng ta là gia đình mà," Shikadai nói. "Vậy nên cậu không cần phải xấu hổ hay che giấu điều đó."

"Tôi không xấu hổ." Shinki nhanh chóng phản bác.

"Chắc chắn là cậu đang xấu hổ," Shikadai nói, nhún vai lần nữa. "Không sao đâu. Ai cũng làm những điều kỳ quặc mà." Cậu nghịch tóc một lúc. "Muốn cho tôi xem không?"

"Hửm?" Shinki nhìn cậu chăm chú. "À, tôi... tôi có mang theo một ít. Ở nhà."

Shikadai đứng dậy. "Vậy thì chúng ta về nhà thôi, rồi cậu sẽ cho tôi xem."

Shinki do dự, không đứng dậy khỏi băng ghế.

"Không sao đâu," Shikadai nói, tự hỏi tại sao vai trò của cậu lại chuyển từ việc Shinki đe dọa cậu sang chiều hướng ngược lại. "Tôi sẽ không nói với ai nếu cậu không muốn. Và tôi cũng sẽ không phán xét. Nhưng chúng ta cần phải hiểu nhau hơn..."

Rất chậm rãi, như thể đang cân nhắc mọi khả năng có thể xảy ra, Shinki đứng dậy, vẻ mặt cảnh giác. Trước đó Shikadai không nhận ra, nhưng Shinki thấp hơn cậu. Thực ra, càng ở bên nhau lâu, cậu ta càng có vẻ ít lạnh lùng và khép kín hơn.

Shinki không còn là một nhân vật bí ẩn nữa mà giống một cậu bé hơn.

Lần đầu tiên, Shikadai quyết định rằng cậu thích có một người em họ.

------

Họ đi bộ trở về nhà trong im lặng, nhưng không hề căng thẳng.

Shikadai ngạc nhiên thích thú khi thấy sự im lặng giữa họ khá dễ chịu. Sự căng thẳng của buổi sáng đã tan biến, và cậu lại có thêm một bất ngờ nữa khi họ về nhà và Shinki gần như háo hức lục tìm trong chiếc ba lô nhỏ của mình.

Shikadai khoanh tay sau đầu, dựa vào tường trong khi Shinki lấy từ trong túi ra một tấm vải vuông màu nâu vàng và cẩn thận mở ra. Có một cây kim, xỏ chỉ cotton màu xanh lá cây nhạt, được giấu cẩn thận vào góc.

Shinki giơ nó lên, má ửng hồng. "Tôi làm cái này cho bố tôi. Ông ấy thích xương rồng."

Shikadai chăm chú nhìn. Có vài cây xương rồng nhỏ được thêu trên vải. Chúng được thêu rất đẹp. Cậu đưa tay ra, cầm lấy tấm vải vuông từ tay Shinki để xem kỹ hơn. "Cậu làm tất cả bằng tay à? Trông có vẻ khó..."

"Tôi thấy nó dễ chịu," Shinki thừa nhận. "Thao tác lặp lại này giúp tôi bình tĩnh lại, vì đôi khi tôi khó kiểm soát cơn giận. Điều này rất hữu ích. Và tôi cảm thấy thật tuyệt khi được tạo ra điều gì đó."

"Chưa kể, cậu còn được đâm," Shikadai nói thêm, lướt ngón tay trên đường khâu. "Thật sự rất tuyệt. Độ chi tiết thật đáng kinh ngạc. Tôi sẽ không đủ kiên nhẫn đâu."

Shinki trông có vẻ hơi tự hào. Đó không phải vẻ thờ ơ tự mãn thường thấy của Shikadai, mà là một điều gì đó riêng tư hơn; mong manh hơn. Cậu cũng khẽ mỉm cười; một nụ cười chân thật hơn và ít máy móc hơn nhiều.

Shinki nhìn đi chỗ khác, nhìn xuống sàn nhà. "Tôi có thể... làm cho cậu món gì đó... được không?"

Shikadai phấn chấn hẳn lên. "Thật sao? Thế thì tuyệt quá."

"Cậu... thích gì?"

"Không, làm tôi bất ngờ nhé." Shikadai trả lại tấm vải cho Shinki. "Cậu muốn làm gì thì làm." Anh liếc nhìn ra ngoài. "Vẫn còn sớm. Cậu có muốn đi gặp hươu không?"

"Tôi nghĩ là chúng sẽ tấn công người," Shinki nói với giọng thận trọng.

"Cậu sẽ ổn thôi nếu đi cùng tôi." Shikadai đáp lại một cách vui vẻ. "Mang theo đồ đạc của cậu đi. Chúng ta có thể tìm một khoảng đất trống đẹp. Tôi sẽ ngủ một giấc, còn cậu thì may vá."

"Thêu thùa," Shinki nhẹ nhàng sửa lại.

Nhưng cậu ta không phản đối thêm nữa, thu dọn đồ đạc và đi theo Shikadai ra khỏi cửa sau.

------

Mặt trăng là nguồn sáng duy nhất khi Temari và Shikamaru trở về nhà vào buổi tối hôm đó.

Shikamaru dừng lại, tay đặt trên cửa trước, chuẩn bị mở cửa. Sự dừng lại của anh thật bất thường, và Temari đâm sầm vào lưng anh.

"Anh đang làm gì vậy?" cô hỏi.

"Nghe này." Shikamaru ra hiệu cho cô im lặng. Cô rón rén lại gần cửa, ghé sát tai vào.

Cô nghe thấy những giọng nói nghèn nghẹn, rồi tiếng cười. "Sao đấy? Là bọn trẻ mà."

"Chính xác." Shikamaru nói. "Tụi nhỏ đang hòa thuận."

"Sao lại không?"

"Vì Shinki là đứa khó gần, còn Shikadai thì chẳng chịu bỏ công sức vào việc gì cả. Em thực sự mong đợi tiếng cười đùa vui vẻ khi về nhà sao? Không," anh trả lời thay cô, trước khi cô kịp nói gì. "Em mong đợi cảnh về nhà với hai đứa trẻ hoàn toàn im lặng, ủ rũ. Và có thể cả ngôi nhà đang bốc cháy nữa."

"Thành thật mà nói, em không rõ là anh có vui với điều đó hay không."

"Chỉ là... lạ quá..." Shikamaru nhíu mày. "Anh không ngờ tới chuyện này."

"Anh có vào trong không?" Temari nói với vẻ bực bội. Cô vươn tay qua người anh, đẩy cửa ra. Shikamaru lặng lẽ đi theo.

Cả hai cậu bé đang ở trong phòng khách, nằm dài thoải mái trên sàn, xung quanh là gối. Shinki dựa vào hông Shikadai, dùng lồng ngực Shikadai làm gối, vừa cười vừa trò chuyện, trong khi khéo léo gấp một vòng vải. Shikadai đang cầm máy chơi game cầm tay, bấm nút liên tục.

Cả hai đều im lặng hoàn toàn khi Temari thò đầu vào phòng. Shikamaru nhìn quanh cô.

"Chào," Shikadai chậm rãi nói. Cậu hạ giọng. "... Lần này con lại làm gì sao? Mẹ nhìn con kì quá."

"Không có gì kì cả," Temari nói.

"Con chẳng làm gì cả," Shikamaru nói thêm. "Bố mẹ chỉ muốn báo cho con biết là bố mẹ đã về nhà. Cậu Gaara vẫn đang làm việc, nhưng Shinki có thể về khách sạn bất cứ lúc nào."

"Hừm," Shikadai nhún vai. "Cậu ấy sẽ ngủ lại đây."

"Nếu được ạ," Shinki thận trọng nói thêm.

Shikadai nhìn bố mẹ. Họ vẫn nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ. "Bố mẹ có chắc là con không làm gì sai chứ?"

"Mọi chuyện đều ổn cả," Temari trấn an cậu. "Shinki có thể ở lại."

"Được rồi." Shikadai gật đầu. Bố mẹ cậu vẫn nhìn chằm chằm như thể cậu vừa mọc thêm một cái đầu nữa. "... Lại sao nữa ạ?"

"Không có gì," Shikamaru nói. "Hai đứa ăn chưa?"

"Rồi ạ, tụi con gọi pizza." Shikadai cố gắng tập trung vào trò chơi. Cậu thở dài. "Hai người định nhìn tụi con cả đêm à?"

"Không," Temari lùi đầu ra khỏi cửa. "Cứ tiếp tục như bình thường đi."

"Không ai trong gia đình bình thường cả", Shikadai nhận xét.

Sau khi Temari và Shikamaru đã đủ cách xa tầm nghe, Shinki hỏi nhỏ: "Chuyện gì thế?"

"Hai người họ thật kỳ lạ," Shikadai nhún vai. "Có lẽ họ đang mong đợi chúng ta vẫn nhìn nhau chằm chằm."

"Ồ. Okay." Shinki chấp nhận. Cậu đã nghe đủ chuyện của bác Kankuro để tin lời Shikadai mô tả mẹ mình là "kỳ lạ". Cậu giơ tấm vải lên. "Có giống không?"

Shikadai ngước nhìn lên. "Những con hươu con có đốm trên lưng. Nhưng con nai cái trông ổn đấy."

"Có bao nhiêu gai trên gạc của con hươu?"

"Nhánh chứ không phải gai. Có bảy cái." Shikadai ngáp. "Cũng muộn rồi. Muốn đi ngủ không?"

"Nếu tôi tiếp tục làm thì cậu có ngủ được không?" Shinki hỏi. "Tôi đã quen với việc không ngủ nhiều rồi, và tôi muốn tiếp tục thêu."

"Cậu có đốt nhà thì tôi cũng ngủ được," Shikadai tự tin nói. Cậu dừng lại. "Nhưng đừng đốt nhà. Chúng ta có lẽ sẽ gặp rắc rối vì chuyện đó đấy."

"Có lẽ?"

"Ờ thì," Shikadai huých Shinki cho đến khi cậu ta ngồi dậy khỏi người cậu, rồi cậu cũng ngồi dậy theo. "Hơn cả có lẽ. Mẹ sẽ giết tôi mất."

Shinki đứng dậy, vẻ mặt nghiêm túc. "Vậy thì tốt nhất là không đốt nhà."

"Liệu cậu có quan tâm nếu mẹ giết tôi không?" Shikadai trêu chọc, đứng dậy duỗi người thư giãn.

"Có," Shinki trả lời. "Tôi sẽ nhớ cậu lắm."

"Chúng ta sẽ sớm được gặp lại nhau thôi. Mẹ chắc chắn sẽ giết cả cậu nữa." Shikadai dừng lại. "Cát của cậu chống gió tốt đến mức nào?"

Shinki chớp mắt nhìn cậu. "Cậu có chakra hệ Phong. Sao sáng mai cậu không thử xem?"

"Đánh nhau với cậu thì phiền lắm," Shikadai đáp, dẫn đường về phòng ngủ. "Và người nhà Nara biết lúc nào nên rút lui."

Shinki im lặng đi theo cậu. Cậu ta hắng giọng, "Nhưng shinobi làng Cát thì không."

------

"Hình như tôi thích kem bạc hà hơn kem caramel," Shinki nói vào sáng hôm sau, khi họ ngồi trên cùng một chiếc ghế dài, lại nhìn ra công viên. Cậu liếm thử que kem. "Ừ, kem bạc hà ngon hơn."

"Cậu nói thế chỉ vì môi cậu bị rách và cảm giác the mát làm nó dễ chịu hơn thôi," Shikadai càu nhàu từ phía sau cây kem của mình. Cậu giơ bàn tay còn lại lên. "Hình như tôi bị bong gân cổ tay."

Có một miếng băng lớn trên má Shinki, và một đường đỏ nhỏ dọc theo môi dưới. Cậu ta tập tễnh đi cạnh Shikadai để mua kem, trong khi Shikadai đi chậm rãi, tay ôm chặt những vết bầm tím trên xương sườn.

Họ quyết định đấu tập sau bữa sáng, nhưng trận đấu đã bị kết thúc sớm khi Temari bước vào và túm lấy gáy từng cậu trai để tách họ ra. Ngọn giáo cát sắt của Shinki đang nhanh chóng hướng đến giữa ngực Shikadai, còn Shikadai đã dùng bóng của mình để giữ Shinki tại chỗ và bắt đầu chuẩn bị kỹ thuật Khâu Bóng.

"Thay vì giết nhau," Temari nói, mỗi tay bế một cậu bé, "Sao hai đứa không làm điều gì đó ít chết chóc hơn?"

Và Shinki, khạc ra máu, trông có vẻ ngượng ngùng, đã đề nghị ăn kem.

"Tôi đã thắng," Shinki đột nhiên nói, liếc xéo Shikadai. "Tôi đã có thể giết được cậu."

"Không, cậu sẽ không làm được đâu," Shikadai đáp cứng nhắc. "Tôi có ba phần tư giây trước khi đòn tấn công của cậu trúng đích. Tôi chỉ cần nửa giây để bắt được cậu vào trong cái bóng, rồi tôi có thể đỡ được ngọn giáo của cậu. Tôi đã có thể đánh bại cậu."

Shinki cau mày. "Cậu đâu có nhanh thế."

Shikadai nhướn mày. "Tôi đủ nhanh."

"Chúng ta nên tái đấu vào lúc nào đó. Tiếc là trưa nay tôi phải đi rồi. Tôi sẽ sớm đến thăm cậu."

"Nah," Shikadai cười toe toét. "Tôi sẽ đến Suna. Dù sao thì tôi cũng phải dẫn cậu đi hết mấy tiệm kem đã."

Shinki mỉm cười với cậu. Thật là một bước ngoặt so với hai mươi bốn giờ trước. "Được. Cậu có thể đến thăm tôi."

"Oke." Shikadai ngả người ra sau, ngẩng đầu nhìn trời. Cậu hơi nhăn mặt. "Hình như tôi bị bong gân rồi."

------

Chiều hôm đó, Shikadai đang nằm dài trên giường thì Shikamaru gõ cửa. Cậu cằn nhằn: "Con dậy rồi. Đại khái là vậy."

"Này," bố cậu bước vào phòng. "Mẹ con nói con và Shinki đánh nhau."

"Là luyện tập."

"Thế nào?"

"Phiền phức," Shikadai ngáp dài. "Suýt nữa con đã thắng." Cậu ngồi dậy, nhăn mặt. "Đau nhức khắp người."

Shikamaru nhìn chằm chằm vào giường. "Con đang nằm trên cái gì vậy?"

"Cái đó á?" Shikadai ngoái lại nhìn. Cậu có một chiếc vỏ gối nhỏ xinh màu xanh ô liu trên giường, với hình một đàn hươu được thêu tỉ mỉ, đủ kiểu chỉ và mũi khâu. "Shinki làm cho con đó."

"Bố tưởng con không thích cậu ấy?"

"Con thích cậu ấy," Shikadai lại ngáp, đưa tay dụi mắt. "Tụi con rất hợp. Ồ, bố ơi, con nhớ ra rồi." Cậu chớp mắt vài lần. "Con phải đi Suna."

"Để làm gì?"

Shikadai nhìn chiếc gối nhỏ. "Để ăn kem."

------
Au: SpicedGold