Shikaku nghĩ mình là một người cha tốt.

Shikamaru có thể lười biếng và cáu kỉnh, nhưng cậu bé là một đứa trẻ tuyệt vời. Thông minh và sắc sảo từ nhỏ, là một đồng đội và một người bạn trung thành, luôn che chở. Cậu bé phàn nàn về mẹ như bất kỳ đứa trẻ nào khác, nhưng lại quan tâm mẹ mình bằng tình yêu thương và sự kính trọng. Cậu bé là một trong những ninja thần đồng của thế hệ mình, một đứa trẻ ngoan ngoãn, không gây rắc rối và dành thời gian rảnh rỗi để chơi cờ shogi và ngắm mây. Là một người cha, ông có gì để phàn nàn về cậu bé đâu chứ?

Dĩ nhiên, đôi khi Shikaku cũng hơi lo lắng, nhất là khi tính cách thụ động của con trai khiến cậu như một chiếc lá bị cuốn trôi theo dòng đời, chẳng còn quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Shikamaru là một cậu thiếu niên dễ dãi, nhưng đôi khi lại quá dễ dãi. Shikaku quan sát những cậu con trai khác, lớn lên, luyện tập, nhưng cũng vui vẻ, chạy đi nhậu nhẹt, tụ tập với bạn bè, yêu đương và tán tỉnh các cô gái, tận hưởng tuổi trẻ theo cách mà chỉ những cậu con trai cùng tuổi mới có thể làm. Shikamaru... có vẻ quá thờ ơ khiến Shikaku không khỏi lo lắng.

Con trai ông đã lớn, nhưng ông không thấy con trai mình hứng thú với việc lén lút uống rượu với bạn bè hay đi chơi với bất kỳ cô gái nào (trừ Ino, và đó là vì cậu bị ép phải ở bên cô ấy vì họ là đồng đội). Shikaku thậm chí còn nghĩ rằng có lẽ Shikamaru không hứng thú với con gái nói chung, nhưng cậu cũng chẳng thích con trai. Cậu chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì khác ngoài việc ở một mình, chơi shogi, ngủ, hay ngắm mây.

Dĩ nhiên, gen lười biếng nhà Nara đã ăn sâu vào huyết quản của tất cả nam nhân trong gia tộc, nhưng ngay cả Shikaku, khi còn trẻ, cũng có những cuộc phiêu lưu vô tư lự, ngốc nghếch mà chỉ có thanh thiếu niên mới có thể trải qua. Ông nhớ mình từng bị Inoichi và Chouza lôi đi khắp phố phường, trộm đồ uống từ dao găm của cha mẹ họ, say xỉn hàng giờ liền và mỉm cười trên bãi tập vắng vẻ cùng bạn bè hoặc Yoshino, khi bà quyết định cho ông một cơ hội sau bao năm dõi theo từ xa, với trái tim đập thình thịch trong cổ họng.

Liệu gen Nara có vận hành trong cơ thể con trai ông mạnh hơn bình thường không? Có lẽ vậy. Nhưng Shikaku biết mỗi đứa trẻ đều lớn lên trong thời đại riêng của mình, nên cuối cùng, ông chỉ có thể hy vọng Shikamaru sẽ không hối hận về cái cách mà cậu đã tận hưởng tuổi trẻ của mình.

Yoshino cũng chia sẻ nỗi lo lắng của mình, nhưng không giống bà, Shikaku sẵn sàng để thời gian làm điều mà nó luôn làm: khiến cho mọi thứ tốt đẹp hơn. Ví dụ, hồi còn ở học viện, vợ ông suýt mắc ba loại phình động mạch khác nhau chỉ vì điểm kém của Shikamaru, nhưng ông đã thuyết phục được bà để con trai họ tự trưởng thành và học tập. Đôi khi, cách tốt nhất để giáo dục con cái là để chúng tự phạm sai lầm.

Nó đã hiệu quả. Shikamaru lớn lên, trưởng thành, trở thành một shinobi vĩ đại. Và Shikaku biết điều đó sẽ xảy ra bởi vì đó là điều khiến ông trở thành một người cha tốt: ông hiểu con trai mình. Con trai ông tin tưởng ông, chia sẻ cuộc sống với ông và được ông đồng cảm. Inoichi luôn phàn nàn về việc Ino quá độc lập kể từ khi con bé bước vào tuổi thiếu niên, không muốn kể cho ông nghe bất cứ điều gì như trước đây, nhưng Shikaku thật may mắn. Shikamaru chia sẻ mọi thứ với ông và dù sao thì cậu vẫn còn trẻ, chỉ mới mười bốn tuổi. Vẫn còn nhiều thời gian để cậu bắt đầu cư xử như những đứa trẻ cùng tuổi, nên dù có chút lo lắng, Shikaku vẫn tận hưởng từng giây phút.

Vậy nên, chắc chắn vì lý do đó mà cuộc trò chuyện vào buổi sáng hôm nay là một điều bất ngờ lớn.

Shikaku hiếm khi được gọi đi làm nhiệm vụ, vì ông là cố vấn của Hokage. Nhưng Tsunade đã giao cho ông một nhiệm vụ ngoại giao và ông không thể từ chối, nhất là khi biết một người phụ nữ quyền lực như bà đã tin tưởng giao phó việc này cho ông. Bà mới làm Hokage chưa đầy một năm, nhưng bà đã làm rất tốt việc bảo vệ ngôi làng. Điều tối thiểu mà ông có thể làm là nghe theo mệnh lệnh của bà, mặc dù lưng ông đã quá già để có thể rong ruổi khắp quốc gia trong chuyến đi kéo dài bốn ngày.

Shikaku bước qua cổng làng Lá với nụ cười trên môi, khẽ thở dài rồi giơ tay lên và duỗi người. Các đồng đội của ông cũng nở những nụ cười tương tự, vui mừng vì cuối cùng cũng được về nhà và bắt đầu tiến về phía tháp Hokage. Tuy nhiên, bước chân ông chững lại bởi tiếng cười vang lên từ hai ninja vẫn luôn trông coi cổng làng.

"Xui quá, Shikaku," Izumo cười tinh nghịch. "Nếu anh về sớm hơn một chút thì đã có thể bắt gặp con trai anh và con dâu tương lai của mình rồi."

Lời nói của cậu ta lọt vào tâm trí Shikaku, khiến ông nhíu mày. Ông nhìn quanh, như để chắc chắn rằng mình thực sự là người mà Izumo đang nói chuyện, trước khi chớp mắt và chuyển động ngón tay như thể đang tính nhẩm.

"Liệu tôi có đứa con thứ hai mà tôi không biết không?" Ông đáp, khiến hai ninja bật cười lớn.

"Đừng nói với tôi là anh không biết nhé, Shikaku," Kotetsu nói. "Shikamaru vừa đến đây vài phút trước, đón bạn gái. Hai người họ vừa rời đi, ngay trước khi anh xuất hiện."

Với một người thông minh như ông thì quả thực ông hoàn toàn mù tịt. Nhìn họ như thể họ đang nói một thứ ngôn ngữ mà ông không hiểu, Shikaku đáp:

"Con trai tôi?" Izumo và Kotetsu cùng nhau gật đầu. "Shikamaru, con trai tôi?"

Một cái gật khác.

"Ở đây à?" Họ lại gật. "Cùng một cô gái? Bạn gái à?"

Họ bắt đầu nhìn chằm chằm vào ông như thể Shikaku mới là kẻ ngốc trong cuộc trò chuyện, như thể ông mới là người nói năng vô nghĩa. Ông kiểm tra mạch đập, xem giờ.

"Sớm vậy à?" Lông mày ông nhíu chặt. "Mới sáu giờ sáng."

Shikamaru sẽ không bao giờ thức dậy sớm hơn thời gian cậu tự nguyện. Kể cả nếu bị ép buộc, cả làng cũng có thể nghe thấy tiếng cậu than vãn từ xa hàng dặm.

"Chúng tôi cũng đã rất ngạc nhiên khi chuyện này bắt đầu xảy ra," Izumo nhận xét, nở một nụ cười bí ẩn với Kotetsu. "Nhưng cậu ấy luôn đến, không hề chậm trễ. Thậm chí cậu ấy còn đến sớm vài phút để chờ."

Shikaku nhìn họ chằm chằm, miệng há hốc, cố tìm lời lẽ nhưng không tìm được. Cái gì? Bằng cách nào? Khi nào? Ở đâu?

"Nếu chạy đến tháp Hokage, biết đâu anh sẽ tìm thấy hai đứa nó đấy." Izumo cười khúc khích. Rồi Shikaku rời đi, liếc nhìn họ lần cuối trước khi rời đi.

Ông đi bộ trên đường phố Konoha với vẻ mặt bối rối và tâm trí quay cuồng. Con trai ông có bạn gái sao? Đôi lúc lại cần cậu ra đón ở cổng làng sao? Điều đó thật vô lý. Yoshino sẽ nói với ông điều gì đó nếu bà biết và Yoshino luôn biết mọi thứ. Mà cô gái đó là ai? Ông sẽ biết nếu đó là Ino và con trai ông chưa bao giờ nói nhiều về bất kỳ cô gái nào khác. Có một ninja tóc hồng nhỏ bé, người vừa trở thành học trò của Hokage, và con gái của tộc Hyuuga, người trông không thoải mái ở nơi công cộng hơn bất kỳ ai ông từng thấy, nhưng chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy kỳ lạ. Hơn nữa, Shikamaru hầu như không có năng lượng để sống cuộc sống mà cậu có. Tìm thấy một cô bạn gái khiến cậu thức dậy sớm và vẫn còn dư năng lượng để che giấu điều đó với người khác...

Chân Shikaku khựng lại, dừng ở gần cầu thang. Cách đó không xa, ông thấy con trai mình đang bước xuống cầu thang, với dáng vẻ thường ngày. Chân lê bước, tay đút túi quần, đầu ngửa ra sau như thể đã mỏi vì phải giữ thăng bằng. Và ngay phía sau...

"Ồ".

Shikaku chưa bao giờ nói chuyện trực tiếp với cô, nhưng ông biết Sabaku no Temari là ai. Cô không chỉ thi đấu với Shikamaru trong kỳ thi chunin mà còn cứu cậu trong nhiệm vụ thất bại đó, nhiệm vụ mà con trai ông và đồng đội của cậu suýt bỏ mạng. Hai lần đó, ông bị ấn tượng bởi kỹ năng của cô với chiếc quạt mà cô mang trên lưng và bởi đầu óc chiến lược rõ ràng của cô. Mặc dù bị bóng của cậu bắt được trong trận đấu, cô gái vẫn có thể né được Shikamaru trong một thời gian khá dài, đủ để khiến cậu gần như cạn kiệt chakra. Đó là một chiến công đáng kinh ngạc, đối với cả ông và Asuma. Hơn nữa, cô là con gái của cố Kazekage đệ tứ và là chị gái của cậu bé sẽ sớm đảm nhận vị trí này khi cậu tròn mười sáu tuổi. Là cố vấn của Hokage, Shikaku cần biết về sự tồn tại của cô.

Và rồi cô xuất hiện, bước xuống cầu thang ngay phía sau Shikamaru, miệng mấp máy như thể đang nói không ngừng. Cô giơ tay lên, duỗi thẳng ra, rồi mỉm cười và nhanh chóng bước đi, buộc Shikamaru phải đi theo, rên rỉ lớn đến mức ngay cả Shikaku cũng nghe thấy.

Cảnh tượng đó khiến ông mỉm cười. Giờ thì mọi chuyện đã rõ ràng. Khi Tsunade hỏi ông có shinobi nào mà bà có thể tin tưởng để hộ tống một vị đại sứ rất quan trọng sắp đến làng hay không, ông đã nhanh chóng đề cử con trai mình. Hokage nhấn mạnh rằng người đó cần phải là một người có năng lực chuyên môn, bởi vì đại sứ là một cô gái trẻ và quyến rũ, và do đó họ không muốn ai đó có bất kỳ mạo hiểm vượt qua bất kỳ ranh giới nào có thể phá vỡ thỏa thuận giữa các quốc gia.

Ai có thể tốt hơn Shikamaru chứ? Cậu thông minh, nghiêm túc, chuyên nghiệp, dường như không có hứng thú với phụ nữ, và đã quen Temari từ trước. Cậu là ứng cử viên hoàn hảo.

Một tiếng cười thích thú bật ra, ông bước đi tiếp. Izumo và Kotetsu là hai kẻ lắm chuyện, chắc hẳn đã quá chán ngán cánh cổng ấy đến nỗi bắt đầu bịa ra những câu chuyện không hề tồn tại. Shikamaru làm theo lệnh, dẫn vị khách đi quanh làng cho đến khi cô ấy cảm thấy quen...

Bước chân của Shikaku lại đột ngột dừng lại.

Đợi đã, ông thầm nghĩ. Nhiệm vụ của Shikamaru là dẫn đường cho Temari cho đến khi cô ấy cảm thấy đủ quen thuộc với ngôi làng để có thể tự mình đi tham quan. Và đó là gần bảy tháng trước.

Hoặc là cô gái có khả năng định hướng kém (ông nghi ngờ điều này bởi khi sống ở sa mạc, cô cần phải biết cách nhận biết môi trường xung quanh), hoặc là Shikamaru...

Vẻ mặt Shikaku trở nên nghi ngờ và trầm ngâm. Vẫn còn quá sớm để chắc chắn điều gì, nhưng ông sẽ chú ý quan sát.

------

Sự thật có thể được tìm thấy trong từng chi tiết. Và Shikaku nhận ra tại sao trước đây ông lại không thấy được điều gì đang diễn ra. Đó là những thay đổi rất tinh tế, rất nhỏ và có rất nhiều khoảng trống xen kẽ. Nếu không chú ý, ông có thể đã bỏ lỡ nó.

Mọi chuyện bắt đầu bằng một lần vắng mặt kéo dài một, hoặc nhiều nhất là hai tuần. Shikamaru thường dành cả buổi sáng và buổi chiều ở bên ngoài, rồi trở về lúc chạng vạng, chẳng nói với ai câu nào. Khi Yoshino hỏi, cậu chỉ nói là do công việc. Tập luyện. Ăn trưa cùng đội. Bất cứ điều gì khác ngoài công việc hộ tống thực tế mà cậu được giao. Con trai ông thậm chí còn chưa từng động đến tên Temari, và điều đó không qua mắt được người cha này.

Thời gian ở lại của cô gái Suna thường không kéo dài lâu, và cũng phải hàng tháng trời mới quay trở lại làng Lá. Khi cô về lại sa mạc, Shikamaru chính là Shikamaru mà Shikaku đã biết từ rất lâu. Cậu thức dậy muộn bất cứ khi nào có thể, ngủ trưa thật lâu ở bất cứ nơi nào cậu đặt lưng xuống, dành phần lớn thời gian chơi cờ shogi ở nhà hoặc với những chú hươu trong rừng gia tộc.

Nhưng rồi, như một chu kỳ lặp lại ba tháng một lần, con trai ông biến mất. Cậu rời đi mà gần như không động đến bữa sáng, lê bước chân và thở dài mệt mỏi, rồi lại trở về vào ban đêm và dành phần còn lại của ngày hôm đó trong im lặng hơn bất kỳ lúc nào mà Shikaku từng thấy.

Can thiệp như vậy là không đúng, nhưng Shikaku không thể không làm vậy. Nếu đây không chỉ là một dạng hoang tưởng của người cha, thì điều đó có nghĩa là Shikamaru đang bắt đầu hành động như một thiếu niên bình thường cùng độ tuổi. Và điều này thú vị đến mức ông không thể giả vờ như không nhận thấy gì cả.

Sáu tháng nữa trôi qua, ông bắt gặp Temari đang một mình, dường như biết rõ đường đi và nói tiếng địa phương mà không gặp vấn đề gì, nhưng Shikamaru vẫn thức dậy sớm để đi cùng cô. Shikaku nghĩ có lẽ Izumo và Kotetsu có nhiều trí tuệ hơn ông nghĩ.

------

Sự thay đổi càng ngày càng rõ rệt theo thời gian. Lúc thì năng lượng tràn đầy, lúc thì mơ mơ màng màng. Shikaku cố gắng không để lộ ra việc ông đã nhận thấy được sự thay đổi của cậu con trai tuổi teen, nhưng đôi khi thật khó để không thúc giục cậu bé dù chỉ một chút.

"Con bị phân tâm quá đấy," ông nói, vào một hôm khi họ đang chơi cờ shogi và Shikamaru dường như đang để tâm trí ở nơi khác. "Con ổn chứ?"

"Hửm?" con trai ông lẩm bẩm, rời mắt khỏi khu rừng phía sau, nơi cậu đã nhìn chằm chằm không chớp mắt suốt gần năm phút. "Vâng... Tất nhiên rồi. Con ổn."

"Con chắc chứ?" Shikaku tiếp tục, cố gắng nhịn cười. "Không có chuyện gì xảy ra sao? Có vấn đề gì trong quá trình luyện tập không?"

"Không, không có gì," Shikamaru đáp, quá nhanh. Cậu chống một tay lên má và dường như khó khăn lắm mới nhìn thẳng vào mắt cha. "Sao cha lại hỏi vậy?"

"Ồ, không có gì." Shikaku giả ngơ, thậm chí còn cắn môi để khỏi bật cười. "Trông con có vẻ lơ đãng... Im lặng..."

Má Shikamaru ửng hồng, trông cậu ngày cáu kỉnh và bồn chồn hơn. Shikaku không chịu nổi, mỉm cười với cậu con trai mười lăm tuổi của mình.

"Hơn nữa..." Ông chỉ vào bàn cờ shogi bằng một tay. "Đến lượt con từ mười phút trước rồi."

Tiếng gầm gừ của Shikamaru trầm như màu đỏ bao phủ khuôn mặt cậu.

------

"Con trai của cậu và công chúa Suna?!"

Inoichi và Chouza nhìn ông chằm chằm qua bàn với vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa quen thuộc. Shikaku thở dài, lắc đầu, tựa hai tay đang khoanh trước ngực lên bàn nướng.

"Tôi nghĩ vậy," ông thừa nhận, thấy họ hơi há hốc mồm. "Tôi đã nghi ngờ từ lâu rồi."

"Shikamaru?" Inoichi khăng khăng, như thể điều đó chẳng có ý nghĩa gì. "Là Shikamaru, cái thằng mà hồi bé cứ bảo sẽ không bao giờ lấy vợ, hoặc sẽ cưới bất cứ người phụ nữ nào giản dị nhất mà nó tìm được ấy?"

"Nếu người phụ nữ giản dị nhất mà thằng bé tìm được là công chúa của một trong những vùng đất lâu đời và khắc nghiệt nhất, thì thế hệ tương lai sẽ điên mất thôi," Chouza nói đùa. Shikaku khịt mũi trong khi Inoichi cười phá lên.

"Trông hoàn toàn khác với tính cách của nó," ông thừa nhận, gắp một miếng thịt lên và ăn. "Nhưng cứ mỗi lần con bé ấy đến làng thì nó lại càng khác đi. Đầu óc thì mơ màng, phàn nàn cũng ít lại, ngày nào cũng ra ngoài, ngủ cũng ít..."

"Tôi bắt đầu nhận ra một khuôn mẫu rồi." Inoichi mỉm cười. "Nhớ hồi cậu bắt đầu thích Yoshino không? Tôi gần như không nhận ra cậu nữa."

"Chủ nghĩa khổ dâm ngự trị trong gia tộc Nara." Chouza tiếp tục trêu. "Tôi cá là cô bé cũng có tính khí thất thường như Yoshino."

"Vợ tôi không hề nóng tính," Shikaku biện hộ. "Cô ấy chỉ... mãnh liệt thôi."

Chouza và Inoichi bật cười, khiến ông khịt mũi và đảo mắt. Chĩa đũa về phía họ với vẻ đe dọa, ông nheo mắt:

"Đừng có lảng tránh chủ đề nữa," anh lẩm bẩm. "Tôi nghiêm túc đấy. Cô gái...". Chuông cửa nhà hàng reo lên, thu hút sự chú ý của ông. Mắt Shikaku mở to. "Chết tiệt! Con bé ở ngay đó!"

Cả hai quay ngoắt về phía cửa nhanh đến nỗi Shikaku ngạc nhiên khi thấy họ chưa bị gãy cổ. Ông xấu hổ lấy một tay che mắt, co rúm người lại trên ghế.

Nhưng ngay cả với sự náo động nhỏ nhoi ấy, Temari dường như chẳng hề để ý đến họ. Giống như bao người đàn ông khác trong khu vực (chủ yếu là thanh niên), họ dường như cũng tạm dừng bữa trưa của mình để nhìn cô đi qua và tự tin bước đến quầy, gọi món. Shikaku chắc chắn đã thấy không ít người trong phòng há hốc mồm.

"Ừm, trông cô gái này thật sự rất ổn," Inoichi nhận xét khi họ đang nhìn cô. "Hình như con bé nói tiếng địa phương rất giỏi."

"Đó chính là điều tôi đang nói!" ông kêu lên, khiến bạn bè mình ngạc nhiên vì giọng nói sắc lẹm. "Con bé là một đại sứ, lạy Chúa, và là con gái của một Kazekage. Con bé hẳn phải nói được mười lăm thứ tiếng khác nhau, và một người sống ở sa mạc thì phải biết cách đi lại mà không bị lạc. Vậy mà, con trai tôi, đứa từng đòi cạo trọc đầu vì lười chải đầu, vẫn chịu thức dậy cùng lúc với mặt trời chỉ để đi dạo cùng con bé sao? Suốt một năm rưỡi sao?"

Izumo và Kotetsu là những thiên tài vĩ đại nhất của ngôi làng, đó là sự thật. Chuyện giữa Shikamaru và Temari ngày càng trở nên rõ ràng hơn sau mỗi lần cô ghé thăm.

"Ừ, tôi nghĩ có lẽ cậu đúng đấy, Shikaku," Chouza nói, quay sang ông rồi gắp một miếng thịt. Ông ấy bật cười khe khẽ. "Buồn cười thật. Tôi hy vọng con trai cậu biết nó sẽ phải đối mặt với mười vấn đề chính trị khác nhau chỉ để có thể kết hôn với con bé."

"Kết hôn á?" Shikaku tròn mắt. "Tôi hiểu là Shikamaru chẳng bao giờ bỏ công sức vào những việc nó cho là không quan trọng, nên chắc hẳn nó rất thích con bé, nhưng cậu thật sự nghĩ vậy sao? Shikamaru còn chưa đủ mười sáu tuổi mà."

"Cậu nói đi," Chouza nhún vai, vừa ăn vừa nói. "Con trai cậu mà."

"Cô bé sẽ nổi bật giữa Nara hơn bất kỳ ai khác," Inoichi cười nói.

Shikaku thở dài, liếc nhìn Temari với ánh mắt tôn trọng. Bạn ông nói đúng. Gen Nara cho họ mái tóc và đôi mắt đen, làn da trắng nhợt và thân hình gầy gò, mảnh khảnh. Shikamaru không thể chọn một cô bạn gái nào khác biệt hơn. Cô ấy có mái tóc vàng hoe, làn da rám nắng cực độ, đôi mắt trong veo và thân hình đầy đặn. Hơn nữa, cô mặc đồ ngắn đến nỗi các cố vấn cũ của gia tộc cậu sẽ gặp ác mộng nếu nhìn thấy cô.

"Con bé cũng lớn tuổi hơn, nếu tôi không nhầm," ông bình luận. "Tôi nhớ con bé khoảng mười tám tuổi gì đó."

Chouza nghẹn thức ăn trong khi Inoichi há hốc mồm.

"Câu chuyện này càng lúc càng hay," ông ấy nói, vừa cười vừa lắc đầu như thể không tin nổi. "Chúa phù hộ cho con anh. Nó sẽ cần điều đó."

Shikaku thở dài thườn thượt, không thể nào cười nổi. Nỗi lo lắng dâng lên trong lồng ngực khi ông phân tích mối tình lãng mạn mà Shikamaru dường như đang trải qua, nhưng ông quyết định không can thiệp. Con trai ông là một cậu bé thông minh. Nếu cậu quyết định rằng tình yêu của đời mình là một ninja tinh nhuệ, thuộc hoàng tộc, sống cách đó ba ngày đường, tại một trong những ngôi làng tàn bạo nhất Phong Quốc... thì cậu nên biết mình đang dấn thân vào chuyện gì.

------

Việc tìm hiểu thêm về Temari không hề ảnh hưởng đến chuyện tình cảm của Shikamaru, bất kể Inoichi và Chouza có nói gì đi nữa. Shikaku chỉ nghĩ rằng điều quan trọng là phải tìm hiểu kỹ hơn về cô gái mà bạn bè ông khẳng định chắc chắn sẽ là con dâu tương lai của mình. Nếu để Shikamaru quyết định, ông biết Temari sẽ chỉ được giới thiệu với họ trong một tình huống sống còn đầy kịch tính, chủ yếu là nhờ Yoshino, người sẽ giải mã mọi bí mật về cô ngay tại phòng khách.

Việc tìm hiểu thêm về cô gái là một nghiên cứu thực tế, một cách để có thể giúp con trai ông trong tương lai (vì cậu sẽ cần điều đó). Đó không phải là sự can thiệp.

Shikaku chẳng biết gì nhiều về cô khi ông bắt đầu dỏng tai quan tâm về Suna và đại sứ của họ. Không có quá nhiều chuyện cá nhân, việc này cũng không ngạc nhiên lắm. Người dân Suna vốn kín đáo, đặc biệt là trong những năm Kazekage đệ tứ nắm quyền. Người đàn ông này quả thực có tiếng xấu, nổi tiếng khắp ngũ quốc là một vị lãnh đạo nghiêm khắc, không ngại trừng phạt cấp dưới (và cả trẻ con) theo cách mà ông cho là phù hợp (dù có bạo lực đến đâu).

Có lẽ đó là lý do tại sao Shikaku lại tò mò muốn biết thêm về cô gái đã khiến con trai mình ra khỏi giường. Cha cô là một người đàn ông rất nghiêm khắc, và Suna, mặc dù có vẻ đẹp riêng, cũng là một nơi khó sống. Em trai cô có một con quỷ bên trong, do cha cô phong ấn vào và chính điều đó đã giết chết mẹ cô... Điều đó sẽ ảnh hưởng đến tâm lý của một cô gái trẻ như thế nào?

Tất cả những gì ông tìm được chỉ là hồ sơ ninja và ghi chép của Tsunade, nhưng đó cũng là một khởi đầu. Hokage dường như đặc biệt quý mến Temari, ghi nhận sự chuyên nghiệp, lòng kính trọng và kỹ năng sử dụng quạt điêu luyện của cô. Shikaku tin tưởng Tsunade, nên khi biết công chúa làng Cát được bà chấp thuận, ông mỉm cười. Ngoài ra, ông còn tìm thấy nhiều hồ sơ về kỹ năng ninja của cô và vô cùng ấn tượng.

Temari, mặc dù không thể vượt qua kì thi Chunin với Shikamaru, giờ đã được công nhận là một Jounin. Cô đạt điểm cực kỳ cao và gây ấn tượng với ban giám khảo đến mức được khen ngợi bằng văn bản. Ghi chú cũng cho biết kỹ năng điều khiển gió của cô rất mạnh mẽ và hiếm có ở các ninja khác, khiến cô trở thành chuẩn mực ở Suna và các quốc gia lân cận với tư cách là người sử dụng phong thuật giỏi nhất. Ngoài ra, ông còn tìm thấy nhiều tài liệu nói về năng lực trí tuệ của cô, gọi cô là một chiến lược gia sắc sảo, nhanh trí, có khả năng tìm ra câu trả lời cho những câu hỏi khó và tìm ra cách thoát khỏi áp lực.

Đó chính là điều khiến ông hạnh phúc nhất. Dĩ nhiên bóng tối rất quan trọng, nhưng sức mạnh của tộc Nara chủ yếu nằm ở trí tuệ. Để hòa nhập và trở thành một phần của gia tộc, cô ấy cũng phải thông minh không kém, nếu không muốn nói là hơn. Nhưng Shikaku không nên ngạc nhiên. Cô gái ấy xinh đẹp và lớn tuổi hơn, nhưng Shikamaru chắc chắn sẽ không dành nhiều thời gian đi cùng cô nếu cả hai không thể trò chuyện cùng tần số với nhau. Shikaku tự hỏi liệu hai người có chơi cờ shogi cùng nhau không và liệu cô có bao giờ thắng được Shikamaru không.

Ông hẳn là đã có thể tiếp tục tìm kiếm nếu không bị bắt quả tang. Khi đang xem hồ sơ, cánh cửa phòng bật mở và Shikaku thấy mình như chết lặng, như một con nai bị đèn pha chiếu vào.

May mắn thay, người kia cũng có vẻ lo lắng không kém. Asuma nhìn ông chằm chằm, tay vẫn đặt trên nắm cửa, cũng ngạc nhiên không kém. Ánh mắt anh nhìn xuống tập hồ sơ trên tay Shikaku và ông có thể thấy rõ được dáng vẻ 'chính là tệp hồ sơ đó' trên gương mặt anh ta. Cố tỏ ra thoải mái, ông nói:

"Cậu đang tìm tập tài liệu này phải không?"

Asuma trông có vẻ căng thẳng lạ thường.

"Không!" anh ta kêu lên quá nhanh. "Không, không, tôi chỉ..."

Anh ta nhìn quanh, trông có vẻ hơi tuyệt vọng, trước khi cầm một tập tài liệu ngẫu nhiên bên cạnh.

"Tôi đến để lấy cái này." Asuma mỉm cười, vẫy tay chào ông với vẻ lo lắng. Shikaku đáp lại, vẫn cố gắng không tỏ ra như mình đang làm điều gì đó không nên làm. "Chỉ vậy thôi."

Hai người nhìn nhau chằm chằm trong một khoảnh khắc im lặng khó xử. Asuma hắng giọng.

"Được rồi, tôi sẽ...". Anh ta giật ngón tay cái lại. "Tôi đi đây."

"Ừm." Shikaku gật đầu, thẳng lưng lên. Hai người nhìn nhau thêm một lúc nữa.

"Được rồi" Asuma lặp lại, rồi rời đi, vội vã đến nỗi phải xấu hổ quay lại để đóng cửa lại.

Khi anh ta đi rồi, Shikaku thở dài, cất tập hồ sơ của Temari đi. Ông phải ép mình không quay lại nữa.

------

Không lâu sau khi Shikamaru tròn mười sáu tuổi, Shikaku bắt gặp cậu đang cố gắng lẻn ra khỏi nhà với bàn cờ shogi trên tay. Ông có thể bỏ qua chuyện này bằng cách tiếp tục uống trà và đọc báo trên bàn ăn, nhưng lúc đó đã là đêm khuya và con trai ông dường như đang cố gắng hết sức để không bị chú ý, nên ông không thể không trêu cậu một chút.

"Con định mang cái này đi đâu vậy?" Shikaku hỏi, giọng ông vang vọng khắp phòng, khiến Shikamaru dừng bước, gần đến cửa. "Con định chơi với ai à?"

Đó là một câu hỏi bất ngờ và con trai ông biết điều đó. Thở dài, vai chùng xuống, cậu quay lại, rõ ràng là đang cố tỏ ra ngây thơ.

"Vâng," Shikamaru nói, nhìn thẳng vào mắt ông nhưng nhanh chóng quay đi. "Con chỉ... đi chơi với một người bạn. Để dạy shogi."

Shikaku cố gắng không cười quá nhiều.

"Ino và Choji cuối cùng cũng có hứng thú học chơi rồi à?" Ông hỏi, giả vờ không biết gì. Shikamaru rõ ràng đang bối rối.

"Không," cậu nói, nghiêng người về phía cửa. "Đó là một người bạn khác."

"Ồ," Shikaku thốt lên, nhìn tờ giấy một lúc rồi quay lại nhìn con trai. "Có ai mà chúng ta biết không?"

Khi Shikamaru quay lại lần nữa, má cậu đỏ hơn hẳn.

"Không..." Cậu lẩm bẩm, rồi thở dài và xoay người như thể đang không thoải mái. "Chỉ là một người quen của con thôi. Người đó muốn học cờ shogi và con đã đề nghị giúp."

Con ông tự nguyện làm điều gì đó. Tiêu nó rồi.

"Hừm." Shikaku ậm ừ, lại nhìn vào tờ giấy như thể không mấy chú ý đến cuộc trò chuyện. "Khuya vậy sao?"

Cổ Shikamaru ửng đỏ theo gò má. Shikaku mỉm cười, nghĩ rằng mình đã tra tấn cậu đủ rồi.

"Được rồi, đừng về muộn, mẹ con sẽ không thích đâu," ông vẫy tay xua cậu bé đi. "Và hãy thử mời... bạn của con đến ăn tối nhé."

Shikamaru phóng ra ngoài nhanh nhất có thể, nhưng Shikaku đã kịp nghe thấy cậu lẩm bẩm:

"Với cả hai người họ thì chắc mình tới số quá..."

Khi cậu về đến nhà, đã gần một giờ sáng. Nhưng Shikaku không nói gì, giả vờ ngủ và mỉm cười bên cạnh người vợ đang say ngủ.

------

"Anh ngủ không ngon."

Đôi bàn tay ấm áp của Yoshino vuốt ve má ông, mang lại cho ông cảm giác bình yên dường như ngày càng hiếm hoi trong thời buổi này.

"Anh ổn mà, em yêu" ông cố gắng an ủi, mặc dù biết vợ mình có thể nhìn thấu tâm can ông. Bà luôn làm được. "Anh chỉ mệt thôi. Anh cảm thấy..."

"Cảm giác ngày xưa," Yoshino nói thêm, trông cũng mệt mỏi không kém. "Em cũng cảm thấy vậy. Em có linh cảm không lành."

Shikaku gật đầu, biết rằng giả vờ cũng sẽ chẳng giúp ích gì. Yoshino là một người phụ nữ mạnh mẽ, bà vẫn luôn như vậy. Thật tuyệt khi có bà bên cạnh, chia sẻ mọi thứ, kể cả những linh cảm tồi tệ rằng sự bình yên mà họ đã vun đắp suốt mấy năm qua sắp tan vỡ.

"Nào, uống cà phê đi," ông thì thầm, nắm lấy tay bà. "Chúng ta cùng thưởng thức bữa sáng nhé."

Bà thở dài nhưng vẫn nở nụ cười nhẹ mà ông yêu thích. Nụ cười khiến tim ông đập mạnh đến nỗi một cơn đau nhói lan khắp lồng ngực.

"Em phải đánh thức Shikamaru trước đã," Yoshino nói, tay cầm một bát cơm. "Chắc thằng nhóc đang-"

Một nụ hôn được đặt lên má bà, khiến cả hai đều bất ngờ. Shikamaru xuất hiện, di chuyển nhanh hơn mọi khi bố mẹ cậu từng thấy, trước khi chộp lấy một nắm cơm mà Yoshino đang cầm và cho vào miệng.

"Con phải đi đây," cậu nói, vừa nhai vừa rời khỏi bếp. "Con có việc."

Cửa trước mở ra rồi đóng lại, cả căn nhà chìm trong im lặng đến sững sờ. Yoshino há hốc mồm, chớp mắt kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào nơi con trai mình đã biến mất.

"Làm sao...?" Bà lắp bắp, quay sang Shikaku với đôi mắt mở to. "Anh có thấy không...?"

Shikaku cố nhịn cười. Nếu không biết chuyện gì đang xảy ra, chắc chắn ông cũng sốc như bà. Nếu ông không nhầm, hôm nay là ngày Temari quay trở lại Konoha lần đầu tiên sau vụ Kazekage bị tấn công. Chẳng trách Shikamaru lại nôn nóng muốn biết tình hình của cô.

Đáp lại, ông chỉ nhún vai và cố gắng không cười quá nhiều sau tách cà phê.

------

Để biện hộ, Shikaku không hề có ý định theo dõi con trai mình và cô gái cậu thích. Suy cho cùng, ông là một shinobi ưu tú, là cố vấn của Hokage, là tộc trưởng của tộc. Ông có nhiều việc phải làm, thực ra là rất nhiều việc.

Không phải lỗi của ông khi ngôi làng quá nhỏ.

Thời gian qua, dù vô tình, ông không thể không bắt gặp Shikamaru và Temari thỉnh thoảng lại đi dạo quanh đây. Và sự tò mò đã thắng thế, khiến Shikaku tin rằng chỉ cần liếc nhìn một cái, chỉ để chắc chắn mọi thứ vẫn ổn, sẽ chẳng hại ai cả.

Hồi mới quen biết, cô cao hơn con trai ông. Một cô gái lớn tuổi hơn, thoải mái hơn, rõ ràng là con gái của hoàng tộc: lưng thẳng, vai ưỡn ra, cằm ngẩng cao thanh thoát, những bước chân như biết rõ mình đang đi đâu. Shikamaru bước đi bên cạnh cô như mọi khi: những bước chân lê thê, đầu cúi gằm, tay đút túi quần và đôi vai mỏi nhừ. Nhưng Shikaku có thể thấy ánh mắt con trai mình luôn đảo qua đảo lại về các góc, quan sát người ta trong vài giây dài cho đến khi cô quay lại nhìn cậu và Shikamaru vội vàng nhìn thẳng về phía trước, như thể cậu không hề để ý.

Khi lớn, cậu bắt đầu cao hơn Temari, ban đầu chỉ vài cm, rồi lại cao hơn một khoảng cách đáng kể. Sự tăng trưởng đột biến cũng mang lại cho cậu dáng vẻ nam tính hơn và bớt trẻ con hơn, nhưng Shikaku dám cá rằng sự thay đổi lớn nhất của con trai ông đến từ cô nàng kunoichi tóc vàng đi bên cạnh nhiều hơn là nhờ tuổi dậy thì.

Bước chân nhẹ nhàng hơn, theo nhịp bước nhanh nhẹn của cô. Vai cậu nhô cao hơn, như thể muốn nhấn mạnh chiều cao của mình. Cổ thẳng, cằm nhô lên, khiến cậu trông trưởng thành hơn, nhất là khi cô nhìn.

Phần thú vị nhất là đôi tay. Luôn đút trong túi quần, nhưng giờ có một điểm khác biệt khiến Shikaku bật cười: nếu Temari ở bên phải, tay phải của Shikamaru sẽ thò ra khỏi túi. Nếu cô ấy ở bên trái, tay trái của cậu sẽ thò ra khỏi túi. Như thể cậu vô thức muốn liều lĩnh chạm qua cô trong lúc bước đi.

Thỉnh thoảng Shikaku thấy họ chỉ đi dạo, Temari vừa nói chuyện vừa chỉ trỏ xung quanh, còn Shikamaru thì thỉnh thoảng lại bình luận gì đó. Đôi lúc ông lại thấy họ vào cửa hàng, cùng nhau ngắm đồ, bàn tán về giá cả, Shikamaru thậm chí còn xách túi xách của cô chỉ bằng một tiếng ậm ừ lười biếng. Và cả lúc ăn trưa, con trai ông cười phá lên vì điều gì đó cô vừa nói, hoặc chỉ nhìn cô qua bàn ăn như thể việc không nhìn cô thì cậu sẽ đột nhiên trở nên khó khăn về mặt thể chất. Không ít lần ông giả vờ không nhìn thấy Shikamaru lẻn đi giữa đêm khuya với một bàn cờ shogi trên tay.

Thật tốt khi thấy con mình lớn lên, Shikaku thầm nghĩ khi bước qua ngôi làng vắng vẻ và ngắm bình minh. Ông thức khuya làm việc và có lẽ sẽ nghe được vài lời hay ho từ Yoshino. Với những ngày tháng khó khăn phía trước, thật tốt khi biết con mình có những điều tốt đẹp để bám víu và chiến đấu.

Tiếng bước chân vội vã thu hút sự chú ý của ông, vang vọng giữa sự tĩnh lặng của một ngôi làng vẫn còn say ngủ. Shikaku quay lại, khẽ cau mày khi cố gắng tưởng tượng xem ai sẽ chạy trên đường vào giờ này.

Người cuối cùng mà ông mong đợi được gặp là con trai mình.

Quá tò mò, Shikaku đi theo cậu, chỉ để biết cậu đang đi đâu. Shikamaru thậm chí còn không để ý đến ông, chạy qua đường như thể cậu đã trễ kinh khủng, suýt nữa thì trượt chân.

Và rồi, sau khi chạy được bốn con phố, cậu đột ngột dừng lại.

Shikaku nhìn cậu từ góc phố, tay chống lên đầu gối, hít thở sâu, cố gắng lấy lại hơi thở. Rồi Shikamaru thẳng lưng, thở dài, đưa tay vuốt tóc cho thẳng, rồi đút tay vào túi quần bước đi.

Cứ như vừa nãy chưa từng chạy vụt qua Konoha như thể đang muốn cứu lấy mạng mình, con trai ông dựa vào tường và chỉ đứng đó, vẻ mặt giả vờ buồn chán. Một phút sau, cánh cửa quán trọ phía trước mở ra và Temari bước ra.

Shikaku phải cố gắng lắm mới không bật cười thành tiếng khi nhìn họ. Cô quay mặt lại như thể đang tìm kiếm ai đó, và khi bắt gặp ánh mắt của Shikamaru, một nụ cười nhẹ, vui vẻ hiện lên trên môi cô. Không nói gì, Temari bắt đầu bước đi, liếc nhìn qua vai khiến Shikamaru nhanh chóng rời khỏi bức tường và đi theo không chút do dự.

Chỉ một đoạn ngắn, nhiều nhất là bốn hay năm con phố là đến cổng làng. Nhưng tất cả đều hiện rõ khi họ trao đổi vài lời nhẹ nhàng: lưng thẳng, tay buông thõng như muốn chạm vào cô, thậm chí cả một cử động ngẫu nhiên ở chân cũng khiến cơ thể cậu nhích lại gần cô hơn, nhưng không chạm vào cô dù chỉ một milimet.

Khi đến nơi, họ dừng lại, trò chuyện thêm một chút, lần này là với những người gần đó. Temari mỉm cười nói gì đó, còn Shikamaru đảo mắt như thể cô đang trêu cậu. Điều đó khiến cô bật cười và huých vào sườn cậu. Còn cậu, mặc dù có phàn nàn với cô, nhưng lại trông như đang cố gắng nhịn cười.

Từ vị trí quan sát, Izumo và Kotetsu không thể giả vờ như không nhìn thấy họ.

Temari đã đi rồi, cô không dừng lại mà chỉ mỉm cười dịu dàng qua vai với cậu lần cuối. Shikamaru chỉ đứng đó, nhìn cô rời đi cho đến khi khuất dạng nơi đường chân trời.

Shikaku đợi lâu hơn thường lệ mới về nhà, muốn con trai về trước. Khi ông cuối cùng cũng xuất hiện, Yoshino chào đón ông với vẻ mặt khó chịu, rồi chỉ tay vào ngực ông.

"Anh có biết mấy giờ rồi không?" Bà lên tiếng, "Anh biết em ghét anh đến mức nào khi anh-"

Ông hôn lên môi bà, kéo bà lại gần hơn. Yoshino thở dài, ngạc nhiên một giây trước khi tan chảy vào trong lòng ông, tay giờ đây nhẹ nhàng đặt trên ngực ông.

"Sao thế?" bà nói, tách nhau ra. Shikaku nhún vai, không nhịn được cười.

"Không có gì, anh chỉ thấy vui thôi." ông nói. Yoshino nheo mắt.

"Anh đang giấu chuyện gì đó," bà buộc tội ông. Shikaku cười khúc khích, đặt tay lên cổ và nhìn bà trìu mến.

"Anh yêu em," ông nói. "Và anh yêu con trai chúng ta."

Bà nhíu mày nhìn, cố gắng hiểu những lời này của ông.

"Có chuyện gì vậy, Shikaku?" người phụ nữ gặng hỏi. "Sao tự nhiên anh lại lãng mạn thế?"

Ông nhún vai, lùi ra xa để đi chợp mắt vài tiếng.

"Không có gì đâu," ông nói dối, mỉm cười với bà rồi bước lên cầu thang. "Anh chỉ hơi yếu lòng khi nhắc đến chuyện tình cảm thôi."

------
Au: Brazilian Writer