"Chúng ta có thể... tôi không biết nữa... cư xử văn minh một chút được không?" Giọng Sakura lên cao, cắt ngang cuộc tranh cãi nảy lửa của đội an ninh. Hai tay cô khoanh chặt trước ngực, mắt nheo lại khi những tiếng xì xào bực bội và bối rối lắng xuống giữa cuộc tranh luận - thông báo đột ngột về việc thay đổi kế hoạch lơ lửng trong không khí.

Shikamaru thở hắt ra một hơi, âm thanh nghe gần giống tiếng rên rỉ hơn là tiếng thở dài. Anh ném cây bút xuống bàn kêu, rồi dùng gót lòng bàn tay xoa lên trán như thể muốn xua tan áp lực. Tay còn lại chống lên bàn, các ngón tay gõ nhịp một cái rồi dừng lại.

"Phiền phức," anh lẩm bẩm, giọng nhỏ đến nỗi gần như át cả tiếng ồn của quạt trần.

Đầu anh nhói lên. Cơn đau âm ỉ, dữ dội đã kéo dài suốt cả buổi tối, như muốn xé toạc thái dương. Vậy mà cuộc họp tranh luận vẫn kéo dài từ sáng đến tận khuya. Kế hoạch an ninh đột nhiên thay đổi. Nhất là khi các thí sinh dự thi Chuunin và người giám sát của họ sẽ rời khỏi làng trong vài ngày tới.

Không khí trong phòng nặng nề. Ánh đèn ấm áp hắt những cái bóng sắc cạnh lên chiếc bàn dài, nơi bản đồ và cuộn giấy nằm ngổn ngang thành từng chồng lộn xộn. Mùi giấy cũ thoang thoảng trong không khí, hòa lẫn với mực và bụi. Xung quanh họ, tiếng thì thầm khe khẽ vọng ra từ phía bên kia phòng, nơi các thư ký và trợ lý đang thì thầm bàn luận về tài liệu, không hề hay biết - hoặc có lẽ giả vờ không để ý - sự căng thẳng đang âm ỉ ở đây.

Shikamaru ngả người sâu hơn vào ghế, vai khom xuống, ánh mắt lơ lửng đâu đó trên trần nhà. Sakura chuyển trọng tâm, chân gõ nhịp đều đều xuống sàn đá theo nhịp điệu nôn nóng. Cô mím chặt môi, ánh huỳnh quang lóe lên giữa cơn bực bội.

Sự im lặng giữa họ kéo dài, chỉ còn lại tiếng quạt vo ve không đều và tiếng sột soạt của giấy da.

"Ý tôi là, chúng ta đã nói về chuyện này rồi!" Giọng Sakura vang lên khắp phòng, sắc lẹm đến mức khiến vài phụ tá giật mình. Lòng bàn tay cô đập vào mép bàn, khiến những cuộn giấy nảy lên vì va chạm.

"Có một kế hoạch," cô ta gắt lên, mắt rực lửa. "Và giờ, đột nhiên, ông muốn thay đổi mọi thứ? Ông điên rồi à?" Nỗi thất vọng trào ra khỏi cô như một cơn bão. Cô ta bước đi nửa bước, lẩm bẩm chửi thề, hơi thở nông vì tức giận.

Bên cạnh cô, Shikamaru thở dài vào lòng bàn tay, những ngón tay cong hờ trước miệng, như thể anh có thể nén cơn bực tức vào nắm đấm và giữ nó ở đó. Khuỷu tay anh chống lên bàn, ánh mắt nheo lại, mắt nhắm hờ, nhưng sắc bén.

Anh nghiêng đầu vừa đủ để nhìn thấy những người mới đến ở phía xa bàn. Naruto nghiêng người về phía trước, căng thẳng, nắm tay siết chặt trên đầu gối. Bên cạnh cậu, Sasuke ngồi cứng đờ, hàm nghiến chặt, một nếp nhăn mờ nhạt hiện lên giữa hai lông mày. Trong một giây, Shikamaru bắt gặp một thoáng thoáng qua hiếm hoi trên khuôn mặt Sasuke - sự do dự. Có lẽ là cả sự lo lắng.

"Ai bảo ông đổi nó?" Giọng Sakura cao vút, lời nói run lên vì giận dữ. Hai nắm tay cô siết chặt bên hông, các khớp ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi rõ trên da. Mặt cô đỏ bừng, những lọn tóc hồng dính vào má khi hơi thở cô ngày càng nóng và gấp gáp hơn.

Trong phòng, các phụ tá và shinobi trao đổi ánh mắt cảnh giác. Tiếng dép lê lo lắng vang vọng trên nền đá. Tiếng quạt trần kêu vo vo bỗng trở nên quá lớn, quá mong manh trước sức nặng của cơn giận Sakura. Không ai dám thở mạnh, như thể chỉ cần thở ra một hơi cũng có thể gây ra một vụ nổ khác.

Ngay cả đôi mắt đen của Sasuke, thường xuyên kiên định như thép, cũng thoáng hiện một chút bất an.

"Các bô lão nói rằng kế hoạch này không đủ tốt," người đứng đầu đội an ninh - một Jounin già nua với những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt - nói một cách cứng nhắc, giọng nói của ông ta căng thẳng nhưng kiên quyết.

Sakura quay phắt đầu về phía ông ta, mắt nheo lại. "Các Trưởng lão?" giọng cô cao vút, sắc bén đến mức xé toạc sự im lặng.

"Bọn họ biết cái quái gì về tuyến đường an ninh của chúng ta chứ?" cô ta gầm lên, bước tới. Giọng cô ta vang vọng khắp phòng, dội lại từ những bức tường đá. "Shikamaru và tôi đã dành hơn một tháng. Một tháng! Để lập bản đồ, theo dõi, giám sát mọi tuyến đường chết tiệt mà những người tham gia này sẽ đi qua. Và họ nghĩ họ có thể viết nguệch ngoạc lên đó chỉ trong một cuộc họp sao?"

Ngực cô phập phồng theo từng lời nói. "Chết tiệt."

Vị jounin cấp cao kia khẽ nhúc nhích dưới ánh nhìn của cô, cổ họng rung lên, nhưng Sakura không hề nương tay. Cô chĩa một ngón tay vào ồn ta, nắm đấm run rẩy vì siết chặt.

"Các người phải báo cáo với tôi," cô ta gầm lên. "Và các người phải tuân theo lệnh của tôi. Không phải của các Trưởng lão, không phải của bất kỳ ai khác. Là của tôi."

Sự im lặng đến mức như thể đang ngân nga. Giọng nói của cô, dữ dội và kiên định, khiến căn phòng nặng nề, ngột ngạt. Những cuộn giấy khẽ sột soạt khi một luồng gió từ chiếc quạt lướt qua, chuyển động duy nhất trong phòng ngoài đôi vai đang run rẩy của Sakura.

"Ai cho phép các người thay đổi kế hoạch?" cô ta gầm lên, nắm đấm siết chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Đường gân dọc cẳng tay nổi rõ, căng cứng dưới làn da.

Vị jounin cấp cao cứng đờ người. Môi ông hé mở nhưng không thốt nên lời. Ánh mắt ông nhìn xuống bàn, vai cứng đờ, hàm nghiến chặt, im lặng dưới sức nặng của cơn thịnh nộ của Sakura.

"Ông," giọng Sakura sắc như dao, lạnh lùng và sắc bén, ánh mắt cô dán chặt vào vị jounin cấp cao. "Ông chính thức bị cách chức."

Những lời nói đó như một thanh kunai đâm vào đá.

Shikamaru quay đầu, mắt liếc về phía Sakura, một nếp nhăn mờ nhạt giữa hai lông mày. Naruto giật mình ngồi dậy, miệng há hốc vì ngạc nhiên. Đôi mắt đen của Sasuke nheo lại, hơi nheo lại, khó hiểu nhưng đầy quyết tâm.

Bên kia phòng, hơi thở của Hinata nghẹn lại, đôi mắt nhợt nhạt mở to. Kiba, tay vẫn khoanh trước ngực, cứng đờ người, hàm há hốc. Toàn bộ đội an ninh dường như xoay quanh Sakura ngay lúc đó, như thể sức nặng của căn phòng đã nghiêng ngả.

"Cút ra khỏi đây."

Mệnh lệnh của cô vang vọng khắp thư viện như sấm. Cô đưa tay về phía cửa, nắm chặt tay, ngón tay chĩa vào lối ra. Cả người cô căng cứng vì giận dữ, hơi thở dồn dập, vai thẳng.

Vị jounin cấp cao sững sờ nhìn. Ông ta bất động một lúc lâu, khuôn mặt khắc khổ pha lẫn phẫn nộ và hoài nghi. Sự im lặng bao trùm như một bàn tay đè nặng lên vai mọi người.

Cuối cùng, ông ta hít một hơi thật sâu. Tư thế cứng lại, hơi cúi đầu chào - giống như một sự thừa nhận hơn là sự tôn trọng. Không nói một lời, ông ta quay gót và bước về phía cửa. Tiếng giày gõ trên sàn đá lấp đầy sự im lặng cho đến khi nó biến mất sau ngưỡng cửa.

Căn phòng im lặng. Không ai dám nhúc nhích. Âm thanh duy nhất là tiếng ù ù không đều của quạt trần và tiếng sột soạt khe khẽ của giấy da cọ xát trong gió lùa.

“Shikamaru,” giọng điệu của Sakura vẫn lạnh lùng, dứt khoát, đôi mắt vẫn sắc bén như thép.

“Cậu sẽ tiếp quản đội an ninh. Ngay lập tức. Bắt đầu từ bây giờ.”

Môi Shikamaru hé mở, hơi thở thoát ra như thể muốn phản đối, nhưng không nói nên lời. Hàm anh cứng lại, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt cô như thể cân nhắc sự vô ích của việc nói bất cứ điều gì.

"Tổ chức đội của mình đi," Sakura nói tiếp, giọng điệu mang theo uy quyền của một mệnh lệnh không ai dám thắc mắc. "Và báo cáo lại cho tôi."

Cô dừng lại, mắt lướt nhìn chiếc đồng hồ treo tường. Kim đồng hồ chỉ gần mười giờ. Shikamaru nhìn theo ánh mắt cô, nhíu mày khi nhận ra thực tế của giờ khắc này.

"Mười một giờ tối nay," cô nói thêm, kiên quyết và không lay chuyển.

Ánh mắt cô quét qua căn phòng lần cuối, rồi lẩm bẩm với giọng điệu mỉa mai sắc bén: "Tôi có chuyện muốn bàn với thầy Kakashi. Về các vị Trưởng lão đáng kính của chúng ta."

Nói xong, Sakura quay gót, đôi giày nện xuống sàn theo những bước chân nhanh nhẹn, dứt khoát. Cô nắm chặt cánh cửa gỗ, đẩy nó đóng sầm lại sau lưng, và tiếng động nặng nề vang vọng khắp căn phòng.

Sự im lặng ập đến lấp đầy khoảng trống cô để lại. Không ai nhúc nhích. Không một chiếc ghế nào kẽo kẹt, không một tiếng thì thầm nào dám cất lên. Chiếc quạt trần vo vo trên đầu, nhịp điệu thất thường của nó là âm thanh duy nhất còn lại để đo lường sự căng thẳng đang đè nặng lên từng shinobi trong phòng.

"Cậu ấy... bắt đầu hành động ngày càng giống Bà Tsunade," Naruto lẩm bẩm, vai khom xuống như thể để bảo vệ mình khỏi sức nặng mà Sakura để lại.

"Naruto-kun, đừng nói nữa!" Hinata rít lên, mặt đỏ bừng, nghiêng người về phía cậu, mắt đảo liên tục để đảm bảo không ai khác nghe thấy.

Naruto nhăn mặt, xoa xoa gáy. "Chậc..."

Bên kia bàn, Shikamaru cuối cùng cũng thở ra, một hơi dài mệt mỏi làm xẹp vai. Anh bóp chặt sống mũi, mắt nhắm hờ, cơn đau đầu ban nãy giờ lại nhói lên dữ dội.

Chết tiệt… anh thầm chửi rủa, lời nói ấy nặng trĩu trong lồng ngực. Đêm nay sẽ dài lắm đây.

Shikamaru ngồi thẳng dậy trên ghế, đưa tay vuốt mặt rồi mới gượng dậy. Giọng anh bình tĩnh nhưng pha chút mệt mỏi.

“Được rồi. Đừng phí thời gian nữa. Kế hoạch vẫn như cũ.” Ánh mắt anh quét khắp phòng, nhìn từng người một. “Chúng ta sẽ chỉ điều chỉnh chi tiết nếu thực sự cần thiết, nhưng cấu trúc thì không thay đổi. Rõ chưa?”

Tiếng xì xào tán thành lan khắp phòng. Một số gật đầu, số khác chỉ cựa quậy khó chịu, nhưng không ai phản đối.

Naruto giơ tay lên giữa chừng, vẻ sốt ruột. "Vậy... còn mấy trạm kiểm soát ở các con đường vòng ngoài thì sao? Nếu có người định làm gì đó từ đó, chúng ta sẽ quá tải mất, tin tôi đi."

Kiba nghiêng người về phía trước, tay chống lên bàn. "Cậu ấy nói đúng. Chó tuần tra có thể đến sớm, nhưng chúng ta không đủ chó để bao quát tất cả các khu vực cùng một lúc."

Shikamaru xoa thái dương, rồi chỉ vào bản đồ. "Đó là lý do tại sao việc luân chuyển được thực hiện xen kẽ. Chúng ta không cần tất cả mọi người phải căng hết sức. Chỉ cần đúng vị trí vào đúng thời điểm. Chúng ta sẽ sắp xếp theo từng ca."

Giọng nói nhẹ nhàng của Hinata chen vào. "Nhưng... nhỡ có chuyện bất ngờ xảy ra thì sao? Nếu bọn họ không đi theo lộ trình đã định thì sao?" Đôi mắt nhợt nhạt của cô lo lắng đảo qua bàn.

Shikamaru khẽ nhún vai. "Vậy thì chúng ta sẽ thích nghi. Đó là lý do tại sao cậu ở đây. Đôi mắt có thể nhìn xuyên qua tường và cây cối khiến toàn bộ kế hoạch trở nên khả thi." Giọng điệu của anh không hề nịnh nọt, mà chỉ đơn giản là sự thật.

Một jounin lớn tuổi hơn hắng giọng. "Còn liên lạc thì sao? Nếu có gì đó thay đổi, chúng ta có thể điều động viện binh nhanh đến mức nào?"

"Đủ nhanh," Shikamaru đáp, lần này sắc bén hơn. "Nhưng chỉ khi mọi người tuân thủ nhiệm vụ và không làm anh hùng." Ánh mắt anh lướt nhanh về phía Naruto, người đang cười ngượng ngùng.

Căn phòng lại im ắng, gánh nặng của kế hoạch đè nặng lên tất cả các shinobi có mặt. Shikamaru dựa người vào bàn, hai lòng bàn tay úp xuống mặt bàn, thở ra.

"Chúng ta đã làm việc này cả tháng rồi. Chúng ta biết rõ lộ trình. Chúng ta biết rõ rủi ro. Giờ chúng ta chỉ cần hành động thôi." Anh nheo mắt, giọng đều đều. "Không được ứng biến trừ khi tình huống bắt buộc. Mọi người đã rõ chưa?"

Một loạt những cái gật đầu và lời khẳng định nhẹ nhàng vang lên sau đó.

"Tuyệt vời," cuối cùng Shikamaru lên tiếng, giọng đều đều nhưng kiên quyết. Anh thẳng lưng, xoay vai một cái để giảm bớt sự cứng nhắc.

“Bây giờ chúng ta cùng xem lại từng phân công của các nhóm nhỏ nhé?”

Môi anh mím chặt thành một đường mỏng, tay vươn về phía trước, kéo xấp giấy gần nhất về phía mình. Tiếng giấy da sột soạt tràn ngập căn phòng yên tĩnh khi anh trải những tờ giấy lên bàn, những ngón tay cẩn thận vuốt phẳng các mép giấy.

Ánh mắt Shikamaru quét khắp phòng, kiên định và đầy tính toán. Từng người một, ánh mắt anh dừng lại ở từng thành viên của đội an ninh. Naruto bồn chồn trên ghế, Hinata ngồi thẳng dậy với sự tập trung lặng lẽ, Kiba ngả người ra sau với vẻ mặt cau có bồn chồn, còn vị jounin thì cựa quậy khó chịu dưới sức nặng của khoảnh khắc này.

Anh gõ nhẹ hai ngón tay lên đầu chồng giấy, rồi bắt đầu đẩy giấy sang bàn. "Mỗi người đều biết phần của mình. Tối nay, chúng ta sẽ xác nhận lại. Không viện cớ gì cả."

Chiếc quạt trên đầu kêu vo vo khe khẽ khi căn phòng lại trở nên căng thẳng. Giọng Shikamaru không lớn, nhưng lại mang theo vẻ uy nghiêm không cho phép tranh cãi.