"Tôi đã trao đổi với bạn mình," Alex nói vào một buổi tối khi Shinichi, Shiho, và Masumi đang ngồi trong quán rượu đã đóng cửa. "Hiện tại có hai vị trí trống trong cung điện."
"Thật sao?" Shinichi tỏ vẻ hào hứng.
"Đúng vậy, ở bộ phận nhà bếp."
"Nếu vậy, ai sẽ vào đây?" Masumi hỏi.
"Nếu được đề xuất, thì tôi nghĩ Shiho và tôi nên vào," Alex gợi ý.
"Eh? Tại sao?" Shinichi ngạc nhiên nhìn Alex.
"Thứ nhất, vì khuôn mặt của cậu đã khá nổi tiếng, Mr. Kudo, còn Masumi thì quá tomboy. Tôi nghi ngờ cô ấy từng vào bếp, sẽ nguy hiểm nếu cô ấy gây rắc rối và thu hút sự chú ý."
"Đúng thật, hahaha..." Masumi gãi đầu cười ngượng.
"Hơn nữa, khuôn mặt của các cậu trông quá Nhật Bản, không phải tôi phân biệt chủng tộc đâu," Alex tiếp tục, "nếu Shiho vào, cô ấy sẽ không quá nổi bật vì khuôn mặt của cô ấy có nét lai Anh. Còn tôi thì rõ ràng là người hiểu rõ về cung điện hơn. Như vậy, tôi có thể hỗ trợ và bảo vệ Shiho."
"Cậu từng vào cung điện à?" Shiho hỏi.
"Tất nhiên là không, nhưng bạn tôi có mẹ làm việc ở đó, nên tôi nghe được khá nhiều. Hơn nữa, tôi cũng quen mẹ cậu ấy, nên việc xâm nhập sẽ dễ dàng hơn, đúng không?"
"Thú thật đi, cậu chỉ muốn ở bên Shiho thôi," Masumi trêu chọc.
Alex chỉ cười ngượng ngùng.
Shinichi im lặng, nhưng trong lòng không hiểu sao cảm thấy khó chịu khi nghe Masumi nói vậy.
"Sao nào, Mr. Kudo?" Alex hỏi.
Shinichi nhìn Shiho, "Tôi không thể để Shiho đi một mình, tôi lo lắng cho sự an toàn của cô ấy."
"Tôi đã nói rồi, tôi sẽ bảo vệ cô ấy bằng cả tính mạng mình," Alex vừa nói vừa vỗ vào ngực mình một cách mạnh mẽ.
"Thôi nào, Kudo-Kun, tôi không phải trẻ con nữa. Hơn nữa, cung điện thì tệ hơn tổ chức là bao?" Shiho thở dài.
"Chúng tôi sẽ báo cáo mọi diễn biến cho cậu ngay khi có thể. Đừng quên rằng tôi cũng là học trò của Sherlock Holmes," Alex nháy mắt.

Dù vẫn còn lo lắng, Shinichi đành đồng ý để cuộc điều tra không bị đình trệ. Đây là cách duy nhất để xâm nhập cung điện.
"Hãy mang theo bộ phát tín hiệu và giữ liên lạc với tôi," Shinichi dặn Shiho.
"Tôi hiểu rồi," Shiho trả lời với vẻ hơi chán nản.
"Vậy còn công việc của cậu thì sao, Alex?" Shinichi hỏi.
"Tôi có thể xin nghỉ phép, đơn giản thôi. Sếp tôi rất tốt," Alex đáp nhẹ nhàng.
Shinichi thở dài, "Được rồi, nếu mọi người đã đồng ý."
"Vậy thì," Alex lấy ra một xấp tài liệu từ áo khoác, "đây là bản đồ toàn bộ cung điện. Tôi cũng phải giải thích một số quy tắc trong cung để mọi người, đặc biệt là Shiho, nắm rõ trước khi xâm nhập," anh nói trong khi trải tất cả tài liệu lên bàn.
Shinichi ngạc nhiên, "Làm thế nào mà cậu có được tất cả những thứ này?"
"Tôi đã nói rồi mà, tôi là một fan trung thành của hoàng gia và tôi có bạn làm nội gián chứ sao nữa. Hehehe..."
Shinichi nhướn một bên mày, "Ừ, nghe cũng hợp lý."
"Bắt đầu thôi nào..."

Đêm đó, cả nhóm đã ngồi nghiên cứu bản đồ và các quy tắc của cung điện.

***

Hai ngày sau, Shiho và Alex đã vào làm trong cung điện ở bộ phận nhà bếp. Công việc của họ không gây chú ý, chỉ đơn giản là sơ chế rau củ. Tuy nhiên, họ vẫn cố gắng lắng nghe những lời thì thầm giữa các nhân viên trong bếp. Không phải ai, kể cả những người hầu, cũng được tự do đi lại trong các hành lang của cung điện. Nữ hoàng có các trợ lý và người hầu thân cận của mình từ lâu. Lịch trình của bà cũng rất đều đặn, vì vậy nếu có người lạ lẻn vào, chắc chắn sẽ bị phát hiện. CCTV (Camera giám sát) được lắp đặt ở mọi góc, khiến Shiho và Alex không thể tự do di chuyển.

"Tôi mang trà cho cô, Shiho," Alex nói, đặt một tách trà trước mặt Shiho rồi ngồi xuống ghế bên cạnh để thưởng thức tách trà của mình. Lúc đó, họ đang trong giờ nghỉ.
"Cảm ơn Alex," Shiho đáp, "tôi cũng đã lấy thêm bánh quy," cô nói rồi đẩy một đĩa bánh lớn về phía Alex.
"Ah, cảm ơn nhé," Alex cầm lấy một chiếc bánh quy.
Shiho nhấp một ngụm trà.
"Chưa có nhiều thông tin nhỉ?" Alex nói, cắn thêm một miếng bánh quy thứ hai.

"Ừ," đáp Shiho, "nhưng nếu hoàng tử cũng không có ở đây, làm sao bọn họ có thể hành động trừ khi tạo ra một mồi nhử nhỏ?"
"Hmm..." Alex chống cằm suy nghĩ. "Nhưng tôi cũng lo lắng về sự trống vắng quyền lực thế này, mục tiêu của bọn họ có thể sẽ chuyển sang nữ hoàng. Nghe nói Hoàng tử Henry rất yêu quý bà mình."
"Ý cậu là bọn họ sẽ dùng nữ hoàng làm mồi nhử để dụ Hoàng tử Henry xuất hiện?"
"Chính xác."
"Nhưng nữ hoàng luôn được bảo vệ rất nghiêm ngặt mà?"
"Đúng vậy, và đó chính là vấn đề. Chúng ta chưa biết những người bên trong nào có liên quan. Sợ rằng Alfred hoặc cô phù thủy đó không làm việc một mình."
"Chúng ta cần vào được phòng của Alfred và cô phù thủy để truy cập vào laptop của bọn họ, nhưng làm thế nào để tránh được CCTV ?"
"Cứ thế này đi, tôi biết chỗ bảng điện. Tôi sẽ cắt điện, thường thì Alfred sẽ chịu trách nhiệm kiểm tra bảng điện. Lúc 8 giờ tối, ông ta thường vẫn phục vụ nữ hoàng. Khoảng cách từ phòng nữ hoàng đến bảng điện là khoảng 15 phút."
"15 phút là đủ cho tôi."
"Được, vậy xâm nhập vào phòng của kẻ phù thủy để hôm khác tính."
"Đồng ý," Shiho nhấp thêm một ngụm trà.

Alex nhìn Shiho với ánh mắt sâu xa, "Cảm giác của cô thế nào, Shiho?"
"Uhm? Cảm giác của tôi thế nào?"
"Sau khi căng thẳng với Ran hai ngày trước? Nghe nói cuối cùng cô đã rời khỏi penthouse của Sonoko."
"Đúng vậy, cuối cùng tôi đã ở khách sạn trước khi vào đây. Masumi ở cùng tôi vì cô ấy không yên tâm để tôi ở khách sạn một mình."
"Masumi đúng là một người chị em tốt."
"Rất tốt. Vấn đề là Kudo-Kun cũng rời đi và ở cùng khách sạn với chúng tôi. Cậu có thể tưởng tượng được cuộc cãi vã của họ tiếp theo. Gã thám tử ngốc đó lẽ ra không nên đi theo, Ran càng thêm giận dữ."
"Tự ái đàn ông thôi, dù sao penthouse đó cũng là của Sonoko. Nếu ở nhờ mà bị coi thường như thế, tôi cũng sẽ bỏ đi."
"Thật ra ngay từ đầu, việc đi cùng nhau thế này đã không phải là một ý tưởng hay. Tôi, Kudo-Kun và Masumi chỉ đơn thuần muốn làm việc. Sonoko và Ran chỉ muốn đi nghỉ mát, hứa là sẽ không làm phiền. Không ngờ cuối cùng lại cãi nhau lớn. Kudo-Kun dường như cũng không muốn giải quyết sự hiểu lầm này."
"Anh ta chỉ muốn tập trung giải quyết vụ án trước tiên."
"Đó cũng là điều tôi nghĩ. Một khi đã liên quan đến bí ẩn, ngay cả động đất cũng không thể khiến anh ấy phân tâm," Shiho nói.

"Cô có vẻ rất hiểu Mr. Kudo nhỉ?"
"Ừm, chúng tôi đã làm việc chung lâu rồi."
"Và cô yêu anh ta..."
Shiho im lặng.
"Thôi nào, chuyện đó không khó để nhận ra đâu. Tôi còn nhìn ra được, huống chi Ran, nên cô ấy mới ghen."
"Nói thật nhé, cô ấy không cần phải ghen làm gì, Kudo-Kun yêu cô ấy mà."
"Tôi không chắc, anh ta quan tâm cô nhiều hơn là quan tâm bạn gái mình."
"Tôi là cộng sự của anh ấy."
"Nhưng anh ta không lo lắng khi Masumi bám theo Alfred mấy ngày nay."
"Vì Masumi biết võ thuật."
"Anh ta nhắc tên cô nhiều hơn cả Ran, ngay cả ngoài công việc."
"Alex..."
"Shiho, tôi là đàn ông. Nếu tôi yêu một người phụ nữ, thì cái tên người phụ nữ đó sẽ thường xuyên được nhắc đến, chứ không phải tên người phụ nữ khác."
Shiho trầm ngâm.
"Kể từ sau cuộc cãi vã với Ran, Mr. Kudo thường đến quán rượu một mình. Lần nào anh ấy cũng nhắc đến tên cô, mong cô sống hạnh phúc. Trong khi hôn thê của anh ấy là Ran, đáng lẽ anh ấy nên quyết tâm khiến Ran hạnh phúc chứ."
Kudo-Kun... Shiho nghĩ thầm.
"Tôi nghĩ, anh ta không nhận ra rằng thực ra anh ấy yêu cô."
Shiho hít sâu một hơi, "Nhưng có ích gì? Tôi không thể cướp Kudo-Kun khỏi Ran."
"Cô chắc rằng mình có thể chịu đựng được nỗi đau đó mãi mãi?"
Shiho nhún vai, "Miễn là Kudo-Kun hạnh phúc, với tôi thế là đủ. Tôi không cảm thấy đau lòng, ngược lại, cảm giác này chính là nguồn năng lượng để tôi sống tiếp."

Alex chớp mắt nhìn cô.
Shiho đáp lại ánh nhìn của anh bằng một nụ cười mỉm, "Nghe thật sáo rỗng nhỉ, nhưng tôi thật lòng đấy."
Alex nhấp một ngụm trà, "Đúng là Mr. Kudo ngốc nghếch. Nếu tôi là anh ta, tôi sẽ không bao giờ bỏ lỡ một người phụ nữ như cô, Shiho."
"Cảm ơn anh."
"Tôi cũng thật lòng đấy. Nếu Mr. Kudo không muốn, tôi chắc chắn sẽ có người đàn ông khác xứng đáng với cô hơn nhiều, Shiho."
Shiho mỉm cười, "Dù tôi không nghĩ nhiều về chuyện bạn đời, nhưng cảm ơn anh vì đã cố gắng an ủi tôi, Alex."
"Chờ xem đi, Shiho. Tôi sẽ mang một hoàng tử cưỡi ngựa trắng đến cho cô."
Shiho khẽ bật cười, "Thôi nào, làm việc tiếp đi."
Tôi nghiêm túc đấy, Shiho... Alex thầm nghĩ.