7
MATTHIAS

Matthias lại mơ. Mơ thấy cô.

Anh săn đuổi cô trong mọi giấc mơ của mình, có khi trên đồng cỏ đầu xuân xanh tươi, nhưng thường là trên cánh đồng băng tuyết, vừa đuổi vừa tránh các tảng đá và khe nứt bằng những bước chân chính xác. Anh luôn truy ra và tóm được cô. Trong những giấc mơ đẹp, anh quật cô xuống đất và siết cổ cô, chứng kiến sự sống rời bỏ đôi mắt cô với trái tim đầy hận thù. Rốt cuộc, rốt cuộc. Trong những giấc mơ tồi tệ, anh hôn cô.

Trong những giấc mơ ấy, cô không chống lại anh. Cô cười như thể đó chỉ là trò chơi cút bắt, như thể cô biết anh sẽ bắt được cô, như thể cô muốn anh làm được, và cô sẽ không ở đâu khác ngoại trừ bên dưới anh. Cô nồng nhiệt và hoàn hảo trong vòng tay anh. Anh hôn cô, vùi mặt mình vào hõm cổ của cô. Những lọn tóc xoăn của cô cù vào má anh, và anh cảm thấy giá như mình có thể ôm cô lâu hơn một chút thì mọi vết thương, mọi nỗi đau, mọi điều tồi tệ đều sẽ tan biến.

"Matthias," cô sẽ thì thầm như thế, tên anh vang lên thật ngọt ngào từ đầu môi cô. Đó là những giấc mơ tệ hại nhất, và khi tỉnh lại, anh căm ghét bản thân cũng nhiều như anh thù ghét cô. Việc biết được anh có thể tự phản bội chính mình, phản bội đất nước mình dù chỉ là trong giấc mơ, việc nhận ra rằng, sau tất cả những gì cô đã làm, một phần trong anh vẫn khao khát cô... điều đó thật quá sức chịu đựng.

Đêm nay lại là một giấc mơ tồi tệ, rất tồi tệ. Cô khoác trên mình bộ

váy lụa xanh, thứ trang phục sang trọng nhất mà anh từng thấy cô mặc. Mạng che mặt mỏng được gài trên mái tóc cô, ánh đèn xương lọt qua đó như qua một màn mưa. Djel, cô thơm quá. Mùi ẩm mốc vẫn còn đó, nhưng có cả hương thơm nữa. Nina thích sự hào nhoáng, và mùi hương này rất đắt tiền - hoa hồng và một thứ gì đó khác mà dường như cái mũi tiện dân của anh không thể nhận ra được. Cô áp đôi môi mềm vào thái dương anh, và anh dám thề là cô đang khóc.

"Matthias."

"Nina," anh thốt lên.

"Thánh thần ơi, Matthias." Cô thì thầm. "Thức dậy đi anh."

Anh bừng tỉnh, và anh biết mình đã hoá điên, vì cô đang ở đây, trong buồng giam của anh. Cô đang quỳ cạnh anh, bàn tay cô tì vào ngực anh. "Matthias, làm ơn."

Trong giọng nói của cô có sự khẩn khoản. Anh đã từng mơ thấy điều này. Có khi cô cầu xin sự thương hại của anh. Có khi cô cầu xin những điều khác.

Anh giơ tay lên và chạm vào mặt cô. Cô có làn da rất mềm mại. Anh từng cười vào mặt cô vì chuyện này. Không một chiến binh thực thụ nào lại có làn da như thế, anh đã nói với cô như vậy. Được chăm sóc, được chiều chuộng. Anh đã chế giễu sự hấp dẫn của cơ thể cô và xấu hổ với phản ứng của cơ thể mình trước nó. Anh áp tay vào đôi má ấm áp của cô, cảm nhận sự vuốt ve nhẹ nhàng của mái tóc cô. Đáng yêu quá. Thực quá. Không thể nào.

Rồi anh nhận ra lớp băng gạc đẫm máu trên tay mình. Cơn đau ập đến khi anh tỉnh lại - nơi xương sườn, nơi đốt ngón tay. Một cái răng của anh đã bị mẻ. Anh không dám chắc là khi nào, nhưng có một lúc lưỡi anh đã bị nó cứa vào. Miệng anh vẫn đầy vị tanh của máu. Bầy sói. Bọn chúng đã bắt anh giết hại những con sói.

Anh sực tỉnh.

"Nina?"

Những giọt lệ dâng đầy trong đôi mắt xanh lục xinh đẹp của cô. Cô không có quyền khóc, không có quyền thương xót.

"Suỵt, Matthias. Chúng tôi tới đây để đưa anh ra."

Chuyện này là thế nào? Một sự tàn ác mới hay sao? Anh chỉ vừa mới học được cách sống sót tại cái nơi quỷ quái này, vậy mà giờ đây cô lại xuất hiện để giáng xuống đầu anh một sự tra tấn mới.

Anh lao tới, quật cô xuống đất và đè hai đầu gối lên hai cánh tay cô, dùng đôi tay mình siết cổ cô. Anh thừa biết nếu để hai cánh tay cô tự do thì Nina sẽ cực kì nguy hiểm.

"Nina," anh rít lên. Cô bấu lấy đôi bàn tay của anh. "Đồ phù thuỷ," anh nghiến răng, cúi xuống. Anh trông thấy mắt cô mở to, khuôn mặt cô ửng đỏ vì tụ máu. "Cầu xin ta đi. Cầu xin ta tha mạng đi."

Rồi anh nghe thấy một tiếng tách và một giọng nói trầm khàn vang lên: "Buông cô ấy ra, Helvar."

Một kẻ nào đó từ phía sau đã kê súng vào cổ anh. Matthias không buồn nhìn hắn. "Cứ bắn ta đi," anh nói. Những ngón tay anh ấn sâu hơn vào cổ Nina. Không gì có thể tước đoạt được điều này khỏi anh. Không một thứ gì.

Quân phản bội, đồ phù thuỷ ghê tởm. Mấy chữ đó vang lên trong đầu Matthias, nhưng cùng với chúng là những chữ khác: xinh đẹp, quyến rũ. Röed fetla, anh từng gọi cô như vậy, chim sẻ đỏ, do màu sắc Grisha của cô.

Màu yêu thích của cô. Anh siết mạnh hơn, dập tắt dòng tư tưởng yếu đuối trong đầu.

"Nếu anh thực sự đã mất trí thì chuyện này khó hơn tôi tưởng đấy." Giọng nói trầm khàn tiếp tục lên tiếng.

Anh nghe thấy một tiếng rít xé gió của thứ gì đó bay vèo tới, rồi một cơn đau bùng nổ nơi vai trái của anh. Có cảm giác như anh vừa bị đấm bởi một nắm tay nhỏ xíu, nhưng toàn bộ cánh tay anh bỗng tê bại. Anh ngã chúi tới trước, một tay vẫn còn tóm lấy cổ Nina. Lẽ ra anh sẽ đè lên người cô, nhưng ai đó đã túm cổ áo anh lôi ngược lại.

Một thằng nhóc mặc đồng phục của lính gác đứng trước mặt anh với đôi mắt đen tóe lửa, một tay cầm súng, tay kia cầm cây gậy chống. Phần tay cầm của cây gậy được đẽo thành hình đầu quạ, với một cái mỏ nhọn tàn ác.

"Tỉnh lại đi, Helvar. Chúng tôi tới đây là để giải thoát cho anh. Tôi có thể làm cho chân anh bị giống như cánh tay của anh, rồi chúng tôi sẽ lôi anh ra khỏi đây. Hoặc anh có thể rời khỏi đây như một người đàn ông, đi bằng hai chân."

"Không ai có thể thoát ra khỏi cổng Địa Ngục," Matthias nói.

"Đêm nay thì khác."

Matthias ngồi yên trong tư thế gục đầu, cố định thần, một tay níu chặt cánh tay tê liệt. "Các người không thể đưa tôi ra khỏi đây. Lính gác sẽ nhận ra tôi ngay. Tôi sẽ không đánh đổi đặc quyền giành được để đi tới một nơi có Djel mới biết cùng các người."

"Anh sẽ đeo mặt nạ."

"Nếu lính gác kiểm tra..."

"Bọn họ sẽ không rảnh tay để làm chuyện đó," thằng nhóc nhợt nhạt, kì lạ trả lời. Đúng lúc đó tiếng la hét bắt đầu vang lên.

Matthias ngẩng phắt lên. Anh nghe thấy tiếng chân rầm rập vang lên từ phía đấu trường, như thể một làn sóng người đang đổ dồn vào lối đi phía bên ngoài buồng giam của anh. Anh nghe thấy tiếng la hét của đám lính gác, tiếp nối bằng tiếng gầm của một loài mèo lớn và tiếng rống của voi.

"Anh đã mở cửa chuồng," giọng nói của Nina run rẩy vì bàng hoàng, mặc dù ai mà biết đó là sự thực hay cô chỉ diễn trò. Matthias tránh nhìn về phía cô. Nếu làm thế, anh sẽ mất hết ý niệm về thực tại. Lúc này anh gần như không còn biết đâu là đâu nữa.

"Lẽ ra Jesper phải đợi ba tiếng chuông," thằng nhóc kia nói.

"Đã ba tiếng chuông rồi, Kaz." Một đứa con gái nhỏ nhắn đáp. Con bé có mái tóc đen và làn da nâu đồng của người Suli. Một người nào đó băng bó đầy mình đang tựa vào con bé.

"Jesper bắt đầu đúng giờ từ hồi nào vậy?" Thằng nhóc phàn nàn trong khi đưa mắt nhìn đồng hồ. "Đứng dậy đi, Helvar."

Thằng nhóc chìa một bàn tay đeo găng cho anh. Matthias nhìn nó. Đây là một giấc mơ. Giấc mơ kì lạ nhất mình từng có, nhưng rõ ràng là một giấc mơ. Hoặc là việc giết ba con sói đã làm anh thực sự hoá điên. Anh đã giết hại người thân của mình. Những lời cầu nguyện dành cho vong hồn của chúng cũng không thể sửa chữa được điều đó.

Anh ngước nhìn thằng nhóc quái vật với đôi tay đeo găng. Kaz, đứa con gái đã gọi nó bằng cái tên đó. Kaz sẽ đưa anh ra khỏi cơn ác mộng này, hay chỉ lôi anh vào một địa ngục khác? Lựa chọn đi, Helvar.

Matthias tóm lấy bàn tay của Kaz. Nếu chuyện này là thực, anh sẽ thoát ra khỏi bất cứ cái bẫy nào mà những người này bày ra cho anh. Anh nghe thấy Nina thở dài một cái - cô nhẹ nhõm hay tức giận? Anh lắc đầu. Anh sẽ xử cô sau. Đứa con gái da ngăm khoác một chiếc áo choàng qua vai anh và chụp cái mặt nạ mũi dài xấu hoắc xuống đầu anh.

Lối đi phía bên ngoài buồng giam hỗn loạn kinh khủng. Những người đàn ông và phụ nữ mặc đồ cải trang vội vã đi qua, họ la hét, xô đẩy nhau, cố gắng tránh xa đấu trường. Đám lính gác giơ súng lên, và anh có thể nghe được những tiếng súng nổ. Anh thấy váng vất, sườn đau dữ dội. Cánh tay trái của anh vẫn vô dụng.

Kaz chỉ về cửa vòm phía xa bên phải, ra hiệu cho họ di chuyển ngược hướng với đám đông và đi vào trong đấu trường.

Matthias mặc kệ chỉ dẫn. Anh có thể lao vào đám người, chen lấn leo lên cầu thang và nhảy xuống một chiếc thuyền. Rồi sao nữa? Không quan trọng. Không còn thời gian để tính toán.

Anh bước vào trong đám đông, và lập tức bị lôi ngược trở lại.

"Những gã như anh sinh ra không phải để suy tính, Helvar," Kaz đáp. "Cái cầu thang đó dẫn vào một nút thắt cổ chai. Anh nghĩ đám lính gác sẽ không giở mặt nạ lên để kiểm tra trước khi cho anh qua hả?"

Matthias nhún vai và đi theo những người còn lại, với bàn tay của Kaz đặt sau lưng.

Lối đi phía ngoài đúng là hỗn loạn, nhưng đấu trường mới thực sự điên rồ. Matthias trông thấy bầy linh cẩu đang nhảy qua gờ đá. Có con đang đánh chén một thi thể khoác áo choàng đỏ. Một con voi đang húc vào tường của đấu trường, làm bụi bay mù mịt giữa tiếng rống tức giận của nó. Anh trông thấy con gấu trắng cùng với một trong số những con mèo rừng lớn đến từ Thuộc địa phương Nam đang nhe răng, khom người nấp dưới mái đua. Còn lũ rắn trong chuồng nữa. Anh chỉ hi vọng cái gã Jesper kia không ngu ngốc đến mức thả cả rắn ra.

Cả đám lao qua mặt sân cát, nơi Matthias đã chiến đấu giành đặc quyền trong sáu tháng qua. Nhưng khi họ tiến đến chỗ đường hầm thì con thằn lằn sa mạc xông tới, miệng đầy chất độc sủi bọt trắng xóa, đuôi quét qua quét lại.Trước khi Matthias kịp suy nghĩ, đứa con gái da ngăm đã nhảy lên lưng con thú và thọc hai lưỡi dao sáng loáng qua khe vảy giáp. Con thằn lằn rít lên rồi đổ kềnh ra đất. Matthias chợt thấy mủi lòng. Nó là một con thú gớm ghiếc, và anh chưa từng thấy đấu sĩ nào sống sót sau khi đương đầu với nó, nhưng nó cũng là một sinh vật sống. Mày chưa từng thấy đấu sĩ nào sống sót sau khi đương đầu với nó cho tới lúc nãy, anh tự chữa lại. Cần phải dè chừng lưỡi dao của đứa con gái.

Matthias tưởng đâu họ sẽ băng qua đấu trường và quay trở lên khán đài để tránh bị đám đông đang gây ùn tắc lối đi. Nhưng thay vào đó, Kaz dẫn họ đi vào trong đường hầm, băng qua các chuồng nhốt thú. Thật ra đó là các buồng giam cũ được sử dụng để nhốt những con vật mà đám trùm tổ chức Đấu trường Địa Ngục tìm được trong tuần - từ thú làm xiếc cho tới thú hoang săn mồi trong các khu rừng và miền quê. Khi chạy ngang qua những cánh cửa mở toang, Matthias thoáng thấy một cặp mắt vàng đang quan sát mình từ trong bóng tối, nhưng anh tiếp tục chạy. Anh rủa thầm cánh tay liệt của mình. Cùng với việc không có vũ khí trong tay, anh cảm thấy thật bất lực. Cái thằng Kaz này đang dẫn mọi người đi đâu đây? Họ chạy ngang qua con trăn đang ăn thịt một tên lính gác. Một con mèo đốm rít lên và phun phì phì vào họ, nhưng không tiến lại gần.

Thế rồi, giữa mùi xạ của những con thú và mùi chất thải của chúng, anh ngửi thấy mùi biển. Tiếng sóng dội đến tai anh. Anh loạng choạng trượt chân và nhận ra những tảng đá dưới chân mình ẩm ướt. Anh chưa bao giờ được phép vào sâu đến thế này trong đường hầm. Chắc là nó dẫn ra biển. Bất kể ý định của Nina và đám người này là gì, đúng là họ đang đưa anh ra khỏi cổng Địa Ngục.

Dưới ánh sáng xanh lục phát ra từ hai cái đèn xương mà Kaz và đứa con gái da ngăm mang theo, Matthias trông thấy một chiếc thuyền nhỏ neo đậu phía trước. Hình như một tên lính gác đang ngồi trên đó, nhưng gã ta lại vẫy tay ra hiệu cho họ tiến tới.

"Cậu nhanh nhảu nhỉ, Jesper," Kaz vừa nói vừa đẩy Matthias lại gần thuyền.

"Tôi đúng giờ mà."

"Với cậu như vậy là sớm. Lần tới mà cậu dự định gây ấn tượng với tôi thì ít nhất cũng nên báo tôi một tiếng."

"Thú đã được thả, các anh đã đến được thuyền. Đây là lời cảm ơn mà tôi nhận được à?"

"Cảm ơn anh, Jesper," Nina đáp.

"Không có chi, người đẹp. Thấy chưa, Kaz, người văn minh hành xử như vậy đó."

Matthias không để tâm vào mẩu đối thoại của họ. Các ngón tay ở bàn tay trái của anh bắt đầu tê rần, báo hiệu cảm giác đã quay lại. Anh không thể đánh nhau với bọn họ trong tình trạng này, nhất là khi họ có vũ khí. Nhưng Kaz và kẻ tên Jesper ở trên thuyền hình như là hai người duy nhất mang súng. Tháo dây buộc thuyền, vô hiệu hoá Jesper. Anh sẽ có một khẩu súng và chiếm được chiếc thuyền. Rồi Nina có thể làm tim mày ngừng đập trước cả khi mày cầm lấy mái chèo, anh tự nhủ. Thế thì bắn cô ta trước. Một phát đạn vào tim. Nán lại đủ lâu để nhìn cô ta ngã xuống rồi biến khỏi chỗ này. Anh làm được. Anh biết mình làm được. Tất cả những gì anh cần là một sự đánh lạc hướng.

Đứa con gái da ngăm đang đứng ngay bên cạnh anh. Nó cao chưa tới vai anh nữa. Dù đang bị thương, anh cũng có thể đẩy văng nó xuống nước mà không mất thăng bằng hoặc làm con bé bị thương.

Hạ đứa con gái. Tháo dây buộc thuyền. Vô hiệu hoá thằng cầm súng. Giết Nina. Giết Nina. Giết Nina. Anh hít một hơi thật sâu rồi lao vào đứa con gái da ngăm.

Con bé tránh qua một bên như thể đã biết anh đang lao tới, rồi ung dung đạp gót giày vào phía sau mắt cá chân của anh.

Matthias hộc lên một tiếng khi ngã xuống mặt đá.

"Matthias..." Nina bước tới. Anh loạng choạng lui lại, suýt nữa ngã nhào xuống biển. Nếu cô ta đặt tay lên anh một lần nữa, anh sẽ mất trí. Nina khựng lại, khuôn mặt lộ rõ sự đau đớn. Cô không có quyền.

"Vụng về chưa kìa," đứa con gái da ngăm nói với giọng tỉnh bơ.

"Làm hắn ngủ đi, Nina," Kaz ra lệnh.

"Đừng," Matthias phản đối, cơn hoảng loạn dâng lên trong anh.

"Anh có thể rồ dại tới mức làm lật thuyền."

"Tránh xa ta ra, đồ phù thuỷ," Matthias gầm gừ với Nina.

Nina gật đầu đáp. "Rất sẵn lòng."

Cô giơ hai tay lên, và Matthias cảm thấy mi mắt mình nặng trĩu. "Ta... sẽ... giết...''Anh lắp bắp.

"Chúc ngủ ngon." Giọng nói của cô như một con sói quấn lấy chân anh. Nó theo anh vào trong bóng tối.

•••

Trong một căn phòng không có cửa sổ, trải thảm màu đen và đỏ thẫm, Matthias im lặng lắng nghe những lời nói lạ lùng phát ra từ miệng của thằng nhóc da trắng quái đản. Matthias biết quái vật là gì, và chỉ cần liếc sơ Kaz Brekker anh cũng biết đây là một con quái vật đã ở trong bóng tối quá lâu - nó mang theo thứ gì đó cùng với mình khi bò ra ánh sáng. Matthias có thể cảm nhận được điều đó. Anh biết những người khác sẽ cười vào các trò mê tín đậm chất Fjerda, nhưng anh tin vào linh cảm của mình. Hay đúng hơn là từng tin, cho tới khi gặp Nina. Một trong những tác động tồi tệ nhất mà sự phản bội của cô mang tới chính là việc anh buộc phải dè chừng chính các suy nghĩ của mình. Sự nghi ngại suýt chút nữa đã làm anh bỏ mạng tại cổng Địa Ngục, nơi bản năng là tất cả.

Khi ở trong tù, Matthias đã từng nghe nhắc tới cái tên Brekker và những chi tiết kèm theo: tên tội phạm thần sầu, tàn nhẫn, phi đạo đức. Họ gọi Brekker là Tay Nhám, bởi thằng nhóc đó không từ một tội lỗi nào, miễn là được tưởng thưởng xứng đáng. Giờ thì thằng quỷ đang bàn tính việc đột nhập vào Lâu Đài Băng và ép anh phản bội tổ quốc mình. Một lần nữa, Matthias tự nhắc nhở bản thân. Mình sẽ lại phản bội tổ quốc một lần nữa.

Anh quan sát Brekker, biết thừa Nina đang nhìn mình từ phía bên kia phòng. Anh vẫn có thể ngửi thấy mùi hương hoa hồng của cô trong mũi, thậm chí trong miệng mình. Mùi hoa nồng nặc lưu lại trên lưỡi anh, như thể anh đã nếm cô.

Lúc tỉnh lại, Matthias thấy mình đang bị trói vào ghế trong một nơi nom giống như sòng bạc. Hẳn là Nina đã đưa anh ra khỏi tình trạng u mê mà cô đã đưa anh vào. Ngoài Nina, con bé da ngăm cũng đang ở đó. Kẻ có chân tay dài ngoẵng mang tên Jesper đang ngồi trong một góc, đầu gối co lại, trong khi một thằng bé có mái tóc xoăn màu hung ngồi vẽ nguệch ngoạc vào mẩu giấy đặt trên cái bàn dùng để chơi bài, thỉnh thoảng đưa ngón tay cái lên gặm. Mặt bàn được phủ một tấm vải đỏ thẫm có in hoạ tiết hình con quạ. Dựng sát bức tường sơn đen là một bánh xe tương tự như cái được sử dụng trong Đấu trường Địa Ngục, nhưng có các hình vẽ khác. Matthias có cảm giác ai đó - có lẽ là Nina - đã tìm cách chữa lành một số vết thương của anh trong lúc anh đang ngủ. Ý nghĩ đó làm anh muốn bệnh. Thà chịu đau còn hơn nhận thứ tác dụng lừa mị kiểu Grisha đó.

Sau đó, Brekker bắt đầu nói về một thứ ma dược tên là jurda parem, về một món tiền thưởng cao đến mức không tin nổi, và về ý tưởng đầy điên rồ là đột nhập vào Lâu Đài Băng. Matthias không rõ đó là sự thật hay hư cấu, nhưng sao cũng vậy. Khi Brekker nói xong, anh chỉ đáp gọn lỏn: "Không".

"Anh phải tin tôi khi tôi nói điều này, Helvar. Tôi biết bị đánh ngất và tỉnh lại giữa một nơi xa lạ hoàn toàn không phải là cách thức thân thiện nhất để bắt đầu một mối quan hệ đối tác, nhưng anh đã không cho chúng tôi nhiều sự lựa chọn. Do vậy anh hãy cố tiếp nhận chuyện này trên tinh thần cởi mở đi."

"Cho dù mấy người có quỳ gối đến gặp tôi thì câu trả lời vẫn là không."

"Anh nên biết là tôi có thể tống anh trở lại vào cổng Địa Ngục ngay trong hôm nay. Một khi Muzzen tội nghiệp được đưa vào trạm xá, việc tráo người cũng dễ như bỡn."

"Vậy thì làm đi. Tôi đang rất muốn kể lại cho cai ngục nghe kế hoạch nực cười của mấy người đây."

"Điều gì làm anh nghĩ rằng anh sẽ quay lại đó với một cái lưỡi trong miệng vậy?"

"Kaz..." Nina phản đối.

"Muốn làm gì tôi thì làm," Matthias đáp. Anh sẽ không phản bội tổ quốc một lần nữa.

"Tôi đã bảo mà," Nina nói.

"Đừng có tỏ ra hiểu ta, đồ phù thuỷ." Anh gắt lên, mắt vẫn dán vào Brekker. Anh sẽ không nhìn cô ta. Anh từ chối làm chuyện đó.

Jesper duỗi người trong góc phòng. Dưới ánh sáng đầy đủ, Matthias có thể nhận thấy Jesper có làn da nâu sậm của người Zemeni với đôi mắt xám lạc quẻ, vóc dáng giống như một con cò. "Không có anh ta thì sẽ không có phi vụ nào cả," Jesper lên tiếng. "Chúng ta sẽ không thể mù mờ đột nhập vào Lâu Đài Băng được."

Matthias chỉ muốn bật cười. "Kiểu gì thì các người cũng không thể đột nhập vào trong đó được đâu." Lâu Đài Băng không phải là một tòa nhà bình thường. Nó là một pháo đài, thành luỹ lâu đời của Fjerda, nơi chứng kiến các vị vua và nữ hoàng tuần tự nối ngôi mà chưa một lần gián đoạn, nơi cất giữ các báu vật quan trọng nhất và những thánh tích thiêng liêng nhất. Đó là một chốn bất khả xâm phạm.

"Thôi nào, Helvar," thằng nhóc quái vật nói. "Chắc chắn anh phải muốn một thứ gì đó. Chuyện này đủ đúng đắn đối với một kẻ cuồng tín như anh. Fjerda có thể nghĩ rằng mình đã nắm được đuôi của một con rồng, nhưng họ sẽ không giữ nổi nó. Một khi Bo YuL-Bayur tái sản xuất theo quy trình của ông ta, jurda parem sẽ tràn lan ngoài thị trường, và việc những kẻ khác học cách sản xuất nó chỉ là vấn đề thời gian."

"Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra. Yul-Bayur sẽ bị đưa ra xét xử, và nếu có tội, ông ta sẽ bị xử tử."

"Tội gì vậy?" Nina hỏi khẽ.

"Tội chống lại loài người."

"Người nào?"

Anh có thể nghe thấy sự giận dữ chất chứa trong giọng điệu của Nina. "Người bình thường," anh đáp. "Những người sống hoà hợp với các điều luật của thế giới này thay vì bẻ cong nó để tư lợi."

Nina bực bội khịt mũi. Những người còn lại tỏ ra thích thú và cười nhạo anh chàng Fjerda lạc hậu tội nghiệp. Brum từng cảnh báo anh rằng thế giới này toàn những kẻ dối trá, chạy theo lạc thú và vô đạo. Dường như những loại người đó đang hiện diện đầy đủ trong căn phòng này.

"Anh cần phải nghĩ sâu xa hơn trong vụ này, Helvar à," Brekker nói. "Một nhóm người khác có thể đang trên đường tìm đến chỗ Yul-Bayur. Người Shu. Hoặc người Ravka. Ai cũng có mục đích riêng của mình. Các tranh chấp lãnh thổ và những mâu thuẫn xưa cũ chẳng là gì với người Kerch. Điều mà Hội đồng Thương buôn bận tâm lúc này là giữ cho jurda parem mãi mãi chỉ là tin đồn."

"Thế dẫn một toán đầu trộm đuôi cướp vào Fjerda để giải thoát một tù nhân đắt giá là hành động yêu nước à?" Matthias bướng bỉnh đáp lại.

"Vậy thì khoản tiền thưởng bốn triệu kruge cũng không lay chuyển được anh rồi."

Matthias nhổ một bãi nước bọt. "Cứ việc giữ lấy chỗ tiền thưởng đó

mà ăn cho nghẹn họng đi." Thế rồi một suy nghĩ chợt nảy lên trong đầu anh - ác độc, tàn nhẫn, nhưng nó là thứ có thể cho phép anh quay về cổng Địa Ngục với sự yên ổn trong lòng dù thiếu mất cái lưỡi trong miệng. Anh ngửa đầu ra sau hết mức có thể và dồn toàn bộ sự chú ý vào Brekker. "Tôi có một thỏa thuận thế này."

"Tôi nghe đây."

"Tôi sẽ không đi với các cậu, nhưng tôi sẽ cung cấp sơ đồ của lâu đài.

Ít nhất nó cũng giúp các cậu qua được chốt kiểm tra đầu tiên." "Giá của thông tin đáng giá này là bao nhiêu?

"Tôi không cần tiền của cậu. Tôi sẽ đưa sơ đồ cho cậu hoàn toàn miễn phí." Matthias thấy xấu hổ khi phải nói ra những lời như vậy, nhưng anh vẫn nói. "Nếu cậu để cho tôi kết liễu Nina Zenik."

Đứa con gái da ngăm thốt lên một tiếng ghê tởm, thể hiện sự khinh bỉ rõ ràng với anh, còn thằng bé ngồi ở bàn ngừng vẽ, miệng há hốc. Tuy vậy, Kaz không hề tỏ thái độ ngạc nhiên. Nếu có chăng, thằng nhóc chỉ tỏ ra thích thú. Matthias có cảm giác rất khó chịu rằng thằng nhóc quỷ sứ đó đã biết chính xác anh sẽ nói ra câu này.

"Tôi có thể cho anh một thứ còn tốt hơn thế," Kaz đáp.

Còn gì có thể tốt hơn sự trả thù? "Tôi không muốn gì khác."

"Tôi có thể giúp anh trở lại làm một drüskelle."

"Cậu là pháp sư chắc? Một wej có thể biến mọi điều ước thành sự thực? Tôi có thể mê tín nhưng tôi không ngu."

"Anh có thể vừa mê tín vừa ngu ngốc, anh biết đấy, nhưng chuyện đó không liên quan." Kaz thò tay vào trong túi áo. "Đây," cậu ta đưa một tờ giấy cho đứa con gái da ngăm. Lại một con quỷ khác. Con bé này đi khẽ đến mức tưởng như nó đến từ thế giới bên kia và không có người tốt bụng nào đuổi nó về lại đó. Con bé giơ tờ giấy ra trước mặt Matthias để anh đọc. Đó là một tài liệu được viết bằng tiếng Kerch và Fjerda. Anh không thể đọc được tiếng Kerch vì chỉ mới học nói bập bẹ trong tù, nhưng phần chữ bằng tiếng Fjerda cũng đã khá rõ ràng rồi, và trong lúc mắt anh lướt xem các dòng chữ, tim anh bắt đầu đập mạnh.

Với chứng cứ mới này, Matthias Benedik Helvar được xoá ngay lập tức và hoàn toàn các cáo buộc liên quan đến việc buôn bán nô lệ. Anh được thả tự do vào hôm nay, ngày____, với lời xin lỗi của toà án, đồng thời được cung cấp chi phí đi lại để trở về quê hương hoặc đến một nơi tùy chọn. Một lần nữa, toà án và chính quyền Kerch xin gửi tới anh lời xin lỗi chân thành.

Chứng cứ mới là gì vậy?"

Kaz ngửa người ra sau trên ghế. "Nghe đâu Nina Zenik đã rút lại lời khai của mình. Cô ấy sẽ phải đối mặt với các hình phạt cho tội khai man."

Giờ thì anh nhìn sang phía cô. Anh không thể kìm lại được. Anh đã để lại những vết bầm trên cái cổ duyên dáng của cô. Anh tự nhủ mình phải vui vì điều đó.

"Khai man? Cô sẽ ngồi tù bao lâu cho tội đó, hả Zenik?" "Hai tháng," Nina nói lí nhí.

"Hai tháng?" Anh bật cười thật lớn và thật lâu. Cơ thể anh rung lên vì cười, như thể nó là thứ chất độc khiến cơ bắp anh co rút.

Những người còn lại nhìn anh với một chút lo ngại.

"Thấy anh ta điên chưa kìa?" Jesper nói, ngón tay nhịp nhịp trên báng súng.

Brekker nhún vai. "Anh ta không thực sự đáng tin cậy, nhưng anh ta là tất cả những gì chúng ta có."

Hai tháng. Chắc là trong một nhà tù ấm áp, nơi cô ta có thể quyến rũ để sai khiến đám cai ngục phục vụ bánh mì tươi và sửa soạn gối chăn cho mình. Hoặc cô ta cũng có thể thuyết phục bọn họ cho mình đóng tiền tại ngoại, khoản tiền mà bọn giám hộ Grisha giàu sụ ở Ravka hoàn toàn có thể chi trả.

"Cô ta không đáng tin đâu, cậu biết đấy," anh nói với Brekker. "Mọi bí mật mà các cậu moi được từ Bo Yul-Bayur, cô ta sẽ tuồn cho phía Ravka."

"Chuyện đó để tôi tự lo, Helvar. Anh lo phần anh, còn các bí mật về Bo Yul-Bayur và jurda parem sẽ nằm trong tay của những người có đủ khả năng để giữ cho chúng mãi là tin đồn."

Hai tháng. Nina sẽ ngồi tù và quay về Ravka với số tài sản giàu thêm bốn triệu kruge, và không việc gì phải bận tâm về anh nữa. Nhưng nếu vụ xoá tội này là sự thật thì chính anh cũng có thể về nhà.

Nhà. Anh đã nghĩ đến chuyện đào thoát khỏi cổng Địa Ngục hàng trăm lần, nhưng chưa bao giờ thực sự lên kế hoạch trốn thoát. Cuộc sống bên ngoài có còn ý nghĩa gì nữa khi cái mác buôn nô lệ vẫn còn dán trên trán anh? Anh sẽ không bao giờ có thể quay về Fjerda. Mà cho dù chịu được sự nhục nhã, anh cũng sẽ phải trốn chui trốn nhủi sự lùng bắt của chính quyền Kerch như một tên tội phạm. Anh biết mình có thể làm lại cuộc đời ở Novyi Zem, nhưng cũng chẳng ích gì.

Chuyện này thì khác. Nếu thằng quỷ Brekker nói thật, Matthias sẽ có thể về nhà. Khao khát ấy đã quay quắt trong anh từ lâu - được nghe thấy ngôn ngữ của mình, được gặp lại bạn bè, nếm món semla nồng vị hạnh nhân, cảm nhận làn gió phương bắc lạnh cắt da khi nó thổi qua mặt băng. Được về nhà và được chào đón mà không phải tủi hổ vì mất danh dự. Khi tên tuổi anh được gột sạch, anh sẽ có thể quay về với cuộc sống của một drüskelle. Nhưng cái giá phải trả để có được nó là một sự phản bội.

"Nếu như Bo Yul-Bayur chết rồi thì sao?" Anh vặn hỏi Brekker.

"Van Eck nhất quyết cho rằng ông ta chưa chết."

Nhưng cái lão thương gia đó sao có thể nắm được cung cách làm việc của Fjerda kia chứ? Một phiên toà sớm muộn cũng sẽ diễn ra, và anh có thể dễ dàng dự đoán mức án. Người Fjerda sẽ không bao giờ thả tự do cho một kẻ nắm giữ bí mật khủng khiếp như vậy.

"Nhưng nếu như ông ta chết thật rồi thì sao?"

"Anh vẫn sẽ được xóa tội."

Cho dù phi vụ này cầm chắc phần thua, Matthias vẫn sẽ có được tự do cho mình. Mà với cái giá như thế nào kia chứ? Trước đây anh đã từng phạm sai lầm. Anh đã từng ngu ngốc tin vào Nina. Anh đã yếu đuối và sẽ phải hổ thẹn về điều đó trong suốt phần đời còn lại. Nhưng anh đã trả giá cho sự ngu ngốc của mình bằng máu, bằng cuộc sống lầm than và bốc mùi ở Cổng Địa Ngục. Mà tội trạng của anh có gì lớn đâu, chỉ là sự khờ khạo của một thằng đàn ông. Tội lần này mới là nghiêm trọng. Việc tiết lộ những bí mật của Lâu Đài Băng, việc thấy lại quê hương với nhận thức rõ rằng mọi đường đi nước bước của anh ở đó đều là sự phản bội - liệu anh có thể làm một chuyện như thế được không?

Brum chắc sẽ cười vào mặt đám người này và xé toang tờ giấy kia làm trăm mảnh. Nhưng Kaz Brekker là một kẻ khôn ngoan. Rõ ràng thằng nhóc có quyền lực trong tay. Sẽ ra sao nếu như Matthias từ chối, và bất chấp mọi trở ngại, Brekker cùng nhóm tay chân vẫn tìm được đường vào Lâu Đài Băng để giải cứu lão khoa học gia người Shu kia? Sẽ thế nào nếu như Brekker nói đúng và một nước khác tiếp cận ông ta trước? Nghe chừng parem có tính chất gây nghiện quá mạnh đối với các Grisha, nhưng nếu công thức làm ra nó bị rơi vào tay bọn Ravka và chúng điều chỉnh được tác dụng phụ? Để làm cho đội ngũ Hạ Quân của Ravka thêm hùng mạnh? Nếu tham gia vụ này, Matthias có thể xoay xở để bảo đảm Bo Yul-Bayur không thể sống sót rời khỏi Lâu Đài Băng, hoặc thu xếp một tai nạn chết người nào đó trên đường quay về Kerch.

Trước khi gặp Nina, trước khi vào cổng Địa Ngục, chắc anh sẽ không bao giờ nghĩ ngợi chuyện này. Nhưng giờ đây anh thấy mình đang mặc cả với bản thân. Anh có thể tham gia phi vụ, được xóa tội, và khi anh trở lại làm drüskelle, Nina sẽ là mục tiêu đầu tiên của anh. Anh sẽ săn đuổi cô ta ở Kerch, ở Ravka, ở bất cứ chân trời góc bể nào mà cô ta tưởng mình được an toàn. Anh sẽ truy lùng Nina Zenik đến nơi đến chốn và buộc cô ta phải trả giá bằng tất cả những cách có thể hình dung được, cái chết sẽ là quá tốt với cô ta. Anh sẽ tống cô ta vào buồng giam ghê rợn nhất Lâu Đài Băng, nơi cô ta sẽ không bao giờ được sưởi ấm. Anh sẽ vờn cô ta như cô ta đã vờn anh. Anh sẽ chìa tay cứu giúp cô ta để rồi rút lại. Anh sẽ vờ ban cho cô ta sự trìu mến và tử tế để rồi giật lại. Anh sẽ khoái trá tận hưởng những giọt nước mắt của Nina và thay mùi hoa ngọt ngào kia bằng vị mặn của nước mắt cô ta.

Nhưng dẫu vậy, Matthias vẫn cảm thấy vô cùng cay đắng khi thốt ra bốn chữ: "Tôi sẽ tham gia."

Brekker nháy mắt với Nina, và Matthias chỉ muốn bẻ răng thằng nhóc. Sau khi cho Nina nếm mùi đau khổ, ta sẽ tìm tới ngươi. Anh đã từng đi bắt phù thuỷ, việc chém quỷ sẽ chỉ là chuyện nhỏ.

Đứa con gái da ngăm gấp tờ giấy lại rồi trả cho Brekker để thằng nhóc cất vào trong túi áo. Matthias có cảm giác như mình đang quan sát một người bạn cũ biến vào trong đám đông, người mà anh không hi vọng sẽ được gặp lại và không thể gọi tên.

"Chúng tôi sẽ cởi trói cho anh," Brekker nói. "Tôi hi vọng nhà tù chưa lấy đi của anh lí trí và cách cư xử đàng hoàng."

Matthias gật đầu, và đứa con gái da ngăm rút một con dao ra để cắt sợi dây trói. "Chắc anh đã biết Nina," Brekker nói tiếp. "Cô bé dễ thương đang cởi trói cho anh tên là Inej, chuyên gia thu lượm bí mật của chúng tôi, người giỏi nhất hiện nay. Jesper Fahey là thiện xạ của chúng tôi. Cậu ta là người Zemeni, nhưng đừng có trách cậu ta về điều đó. Còn đây là Wylan, chuyên gia phá huỷ giỏi nhất ở Barrel." "Raske giỏi hơn," Inej nói.

Thằng bé ngồi ở bàn ngẩng đầu lên, mặc kệ những sợi tóc hung lòa xòa che mắt, và lần đầu tiên cất tiếng. "Anh ta không giỏi hơn. Anh ta bất cẩn."

"Anh ta biết việc mình làm."

"Tôi cũng vậy."

"Ờ, cũng biết võ vẽ," Jesper xen vào.

"Wylan là người mới," Brekker thừa nhận.

"Dĩ nhiên rồi, trông cậu ta như một thằng nhóc con mười hai tuổi ấy," Matthias vặn lại.

"Tôi mười sáu tuổi rồi," Wylan nói với vẻ mặt sưng sỉa.

Matthias không tin chuyện đó. Cùng lắm là mười lăm. Thằng bé thậm chí trông như chưa có râu để cạo. Thật ra thì với cái tuổi mười tám của mình, Matthias nghĩ anh là người lớn nhất trong bọn. Cặp mắt của Brekker có vẻ già dặn vậy thôi chứ nó không thể nào lớn tuổi hơn anh.

Đây là đầu tiên Matthias thực sự quan sát nhóm người trong phòng. Toàn những kẻ gì đâu cho một phi vụ nguy hiểm đến thế sao? Tội phản bội không còn là vấn đề nữa nếu như cả bọn mất mạng. Và chỉ có anh mới biết chính xác chuyến mạo hiểm này sẽ khiến anh phản bội tới đâu.

"Lẽ ra chúng ta nên dùng Raske," Jesper nói. "Anh ta giỏi chịu áp lực lắm."

"Tôi cũng nghĩ thế," Inej đồng tình.

"Ai hỏi ý kiến các cậu?" Kaz gạt đi. "Hơn nữa, Wylan không chỉ giỏi xoay xở với đá lửa và các thứ. Cậu ta chính là vật bảo đảm của chúng ta." "Cho chuyện gì?" Nina hỏi.

"Xin hân hạnh giới thiệu với các bạn - Wylan Van Eck," Kaz tuyên bố trong khi khuôn mặt thằng bé đỏ ửng lên. "Con trai của Jan Van Eck, vật bảo đảm cho khoản tiền ba mươi triệu kruge của chúng ta."

8
JESPER

Jesper nhìn Wylan đăm đăm. "Đương nhiên cậu là con trai của một ông Hội đồng rồi." Anh phá lên cười. "Chuyện đó giải thích cho tất cả."

Anh biết mình nên giận Kaz vì đã ém nhẹm một thông tin mấu chốt như thế, nhưng ngay lúc này, anh chỉ khoái trá quan sát việc tiết lộ danh tính của Wylan Van Eck khuấy động tình hình trong phòng như một khẩu súng lục ngoan cố nhả đạn tứ tung.

Wylan đỏ mặt xấu hổ. Nina bàng hoàng khó chịu. Tay người Fjerda tỏ ra bối rối. Kaz thì có vẻ cực kì mãn nguyện. Và dĩ nhiên, Inej không mảy may ngạc nhiên, cô thu thập các bí mật cho Kaz và giữ chúng rất cẩn thận. Jesper cố kìm nén cảm giác ghen tị khi nghĩ tới chuyện đó.

Wylan hết mở miệng rồi lại ngậm miệng, và hắng giọng. "Anh biết rồi à?" Cậu ta hỏi Kaz một cách khổ sở.

Kaz ngả người ra sau trên ghế, một chân co lại, còn cái chân yếu duỗi thẳng ra phía trước. "Thế cậu nghĩ tôi giữ cậu trong nhóm vì lí do gì?"

"Vì tôi giỏi phá huỷ."

"Chỉ dừng lại ở mức tạm được thôi. Nhưng cậu là một con tin rất ngon lành."

Nói như thế thật tàn nhẫn, nhưng Kaz là vậy. Và Barrel là một ông thầy còn khắc nghiệt hơn cả Kaz. Ít nhất chuyện này cũng giải thích được vì sao Kaz giữ Wylan và giao việc cho cậu ta.

"Không sao," Jesper nói. "Chúng ta vẫn nên đưa Raske theo và nhốt cậu thiếu gia này ở một nơi bí mật trong Ketterdam."

"Tôi không tin tưởng Raske."

"Thế anh tin Wylan Van Eck à?" Jesper hỏi với giọng nghi hoặc.

"Wylan không quen biết đủ nhiều để có thể gây rắc rối cho chúng ta."

"Tôi có được phát biểu không vậy?" Wylan làu bàu. "Tôi vẫn đang ngồi lù lù ở đây đó nha."

Kaz nhướng mày. "Cậu có từng bị móc túi chưa, Wylan?"

"Ơ... hình như là chưa."

"Có bị trấn lột trong hẻm tối chưa?"

"Chưa."

"Hoặc là bị dúi đầu qua lan can cầu?"

Wylan chớp mắt. "Không hề, nhưng..."

"Cậu cũng chưa từng bị đánh tới mức không đi nổi?"

"Chưa ạ."

"Thế cậu nghĩ là nhờ vào đâu?"

"Tôi..."

"Đã ba tháng trôi qua kể từ khi cậu rời khỏi căn biệt thự của người cha thân yêu trên phố Geldstraat để đi bụi. Theo cậu thì vì sao chuyến phiêu lưu của cậu ở Barrel lại suôn sẻ đến thế?"

"Do may mắn, chắc là vậy?" Wylan nói với giọng yếu ớt.

Jesper khịt mũi. "Thần may mắn của cậu mang tên Kaz đó, thiếu gia à. Anh ta đã đưa cậu vào tầm bảo vệ của băng Cặn Bã, mặc dù cậu thật vô dụng, và phải đến tận bây giờ không một ai trong chúng tôi hiểu được lí do."

"Đúng thế," Nina thừa nhận.

"Kaz luôn có lí lẽ riêng," Inej lẩm bẩm.

"Tại sao cậu bỏ nhà ra đi?" Jesper thắc mắc.

"Đến lúc đi thì đi thôi," Wylan mím môi đáp.

"Thiếu thực tế? Lãng mạn? Nổi loạn?"

"Hay ngu ngốc?" Nina đế thêm. "Chẳng ai lại đi chọn Barrel làm nơi cư ngụ nếu có sự lựa chọn khác."

"Tôi không vô dụng," Wylan đáp.

"Raske là chuyên gia phá huỷ tốt hơn cậu vạn lần..." Inej nói.

"Tôi đã từng tới Lâu Đài Băng. Cùng với cha tôi. Chúng tôi đã tham gia một bữa tiệc tối ở đó. Tôi có thể hỗ trợ việc vẽ sơ đồ."

"Thấy chưa? Tiềm năng đấy." Kaz gõ gõ mấy ngón tay đi găng trên cái đầu quạ của cây gậy chống. "Vả lại, tôi không muốn bỏ lại Ketterdam thứ đòn bẩy duy nhất mà chúng ta có được đối với Van Eck trong lúc cả nhóm đi lên phía bắc. Wylan sẽ đi cùng chúng ta. Cậu ta tương đối giỏi khoản phá huỷ, và vẽ vời cũng tạm, nhờ công ơn các gia sư đắt tiền."

Wylan đỏ mặt tía tai, còn Jesper chỉ lắc đầu. "Cậu cũng chơi được piano chứ?"

"Sáo flute," Wylan chống chế đáp lời.

"Nhất cậu."

"Và vì Wylan đã từng tận mắt trông thấy Lâu Đài Băng," Kaz nói tiếp,

"cậu ta có thể giúp anh duy trì sự trung thực dành cho chúng tôi, Helvar." Tay người Fjerda bực dọc nhăn nhó, trong khi Wylan tỏ ra hơi e sợ.

"Đừng lo," Nina nói. "Ánh mắt của Matthias chẳng giết được ai đâu." Jesper để ý mỗi khi Nina lên tiếng là Matthias lại so vai. Anh không biết hai người này có chuyện gì với nhau, nhưng nhiều khả năng họ sẽ giết lẫn nhau trước khi đặt chân lên đất Fjerda.

Jesper dụi mắt. Anh đang thiếu ngủ và cảm thấy kiệt sức sau vụ phá ngục đầy kích động. Mọi suy nghĩ trong đầu anh giờ đây tập trung vào cơ hội mà món tiền ba mươi triệu kruge mang lại. Ngay cả sau khi đã chia cho Per Haskell hai mươi phần trăm, mỗi người trong số họ vẫn còn lại bốn triệu. Anh có thể làm gì với một cục tiền lớn ngần ấy? Anh có thể nghe thấy tiếng bố mình văng vẳng bên tai, Ngã vào bãi phân to gấp đôi. Thánh thần ơi, anh nhớ bố ghê gớm.

Kaz gõ gậy xuống sàn nhà lát gỗ bóng loáng.

"Lấy giấy bút ra đi nào, Wylan. Chúng ta cho Helvar bắt tay vào việc thôi."

Wylan thò tay vào cái túi da dưới chân rồi lôi ra một cuộn giấy gói hàng cùng cái hộp kim loại dùng để cất một cây bút có vẻ đắt tiền và lọ mực.

"Đẹp nhỉ," Jesper nhận xét. "Mỗi việc một ngòi bút."

"Kể đi nào," Kaz nói với tay người Fjerda. "Đến lúc lao động rồi."

Matthias hướng ánh mắt giận dữ vào Kaz. Đúng là một ánh mắt mạnh mẽ. Thật thú vị khi thấy anh ta dùng nó để chống lại ánh mắt cá mập của Kaz.

Cuối cùng, tay người Fjerda nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu và nói: "Lâu Đài Băng nằm trên một vách đá trông ra cảng biển ở Djerholm. Nó được xây dựng theo những vòng tròn đồng tâm, giống như vân gỗ."

Matthias nói rất chậm rãi, như thể từng lời từng chữ đều gây đau đớn cho anh ta. "Đầu tiên là thành luỹ tròn, kế đến là vòng thành ngoài. Nó được chia làm ba khu vực. Tiếp theo là hào băng, và ở trung tâm của mọi thứ là Bạch Đảo."

Wylan bắt đầu vẽ phác. Jesper nhòm qua vai cậu ta. "Nhìn chẳng giống cây gì cả. Giống cái bánh hơn."

"Thì nó cũng giống như cái bánh thật mà," Wylan chống chế. "Mọi thứ được xây cao dần từ ngoài vào trong." Kaz ra hiệu cho Matthias nói tiếp.

"Vách đá đó không thể leo được, và con đường ở phía bắc là lối ra vào duy nhất. Các cậu sẽ phải vượt qua một chốt gác trước khi tới được thành luỹ tròn."

"Hai chứ," Wylan chỉnh lại. "Lúc tôi tới đó, có những hai chốt kiểm tra."

"Đấy, thấy chưa," Kaz nói với Jesper. "Kĩ năng ăn tiền. Wylan đang giám sát anh đó, Helvar."

"Tại sao lại có hai chốt kiểm soát?" Inej thắc mắc.

Matthias nhìn xuống những tấm ván gỗ lát sàn màu đen và đáp: "Sẽ khó mua chuộc hơn nếu có hai tốp lính gác khác nhau. Các biện pháp an ninh tại lâu đài luôn được thiết lập với nhiều lớp dự phòng. Nếu các cậu đi xa được tới đó..."

"Chúng ta, Helvar. Nếu chúng ta đi xa được tới đó," Kaz chỉnh lại.

Tay người Fjerda khẽ nhún vai. "Nếu chúng ta đi xa được tới đó thì, vòng thành ngoài được chia làm ba khu vực - nhà tù, trại drüskelle, và toà đại sứ. Mỗi khu đều có cổng riêng ở thành tròn. Cổng của nhà tù luôn được sử dụng, nhưng được giám sát bằng lính gác có vũ trang. Vào bất kì thời điểm nào, chỉ có một trong hai cổng kia được sử dụng." "Điều gì quyết định lịch mở cổng?" Jesper hỏi.

"Thời khoá biểu thay đổi mỗi tuần, và các lính gác chỉ được biết phiên trực của mình trước một ngày."

"Biết đâu như thế lại hay," Jesper nói. "Nếu chúng ta có thể tìm ra được cổng nào không sử dụng, thì coi như đường thông thoáng rồi..."

"Luôn có ít nhất bốn lính gác túc trực ngay cả khi cổng không được sử dụng."

"Tôi khá chắc là chúng ta có thể xử lí bốn lính gác."

Matthias lắc đầu. "Các cánh cổng nặng hàng tấn, và chỉ có thể mở từ bên trong trạm gác. Ngay cả khi các cậu có đủ sức nâng một cái lên thì việc mở một cánh cổng ngoài dự kiến sẽ kích hoạt Quy trình Đen. Toàn bộ lâu đài sẽ bị đóng kín, và các cậu sẽ lập tức bị phát hiện."

Sự khó chịu lan ra khắp phòng. Jesper ngọ nguậy. Nếu căn cứ theo nét mặt của những người còn lại thì tất cả đều đang có cùng một câu hỏi trong đầu: Chúng ta đang đưa mình vào cái quái gì vậy? Chỉ có Kaz tỏ ra không nao núng.

"Cứ kể ra hết đi đã," Kaz vừa nói vừa gõ ngón tay xuống tờ giấy. "Helvar, tôi hi vọng anh sẽ mô tả hệ thống báo động với Wylan sau."

Matthias nhíu mày. "Thật sự tôi không biết nó vận hành như thế nào.

Nó gồm một loạt dây cáp và chuông báo."

"Cứ nói với cậu ta tất cả những gì anh biết. Họ có thể nhốt Bo YulBayur ở đâu?"

Thật chậm rãi, Matthias đứng lên, tiến lại gần bản sơ đồ đang thành hình dưới nét bút của Wylan. Cử động của anh miễn cưỡng và thận trọng như thể Kaz vừa bảo anh thôi miên một con rắn chuông.

"Có lẽ là ở đây," anh đáp, đặt ngón tay xuống tờ giấy. "Khu vực nhà tù. Các buồng biệt giam được đặt ở tầng trên cùng. Đó là nơi họ nhốt những tên tội phạm nguy hiểm nhất. Sát nhân, khủng bố..." "Grisha?" Nina lên tiếng.

"Còn phải hỏi," Matthias đáp một cách dứt khoát.

"Hai người này vui thật," Jesper nói. "Thường thì người ta chỉ bắt đầu ghét nhau sau khi vào việc được tuần lễ, nhưng hai anh chị chạy trước cả phần thiên hạ."

Nina và Matthias cùng quắc mắt nhìn Jesper trong khi anh nhăn răng cười đáp lại. Tuy vậy, Kaz chỉ tập trung vào bản sơ đồ.

"Bo Yul-Bayur không nguy hiểm," anh nói với giọng nghĩ ngợi, "ít nhất cũng không theo cách đó. Tôi không nghĩ họ sẽ nhốt ông ta chung với đám phạm nhân sừng sỏ đó."

"Tôi thì nghĩ họ sẽ nhốt ông ta dưới mồ," Matthias đáp.

"Cứ coi như ông ta chưa chết. Đó là một tù nhân có giá trị, một người mà bọn họ không muốn để rơi vào tay kẻ khác trước khi phiên tòa diễn ra. Ông ta sẽ ở đâu?"

Matthias nhìn vào sơ đồ. "Vòng thành ngoài bao quanh một cái hào băng, và ở trung tâm của hào băng là Bạch Đảo, nơi có kho bạc và Cung điện Hoàng gia. Đó là nơi được bảo vệ cẩn mật nhất của Lâu Đài Băng." "Vậy thì đó chính là nơi Bo Yul-Bayur đang ở," Kaz nói.

Matthias mỉm cười. Thật ra nó là một cái nhe răng thì đúng hơn. Anh ta đã học được kiểu cười đó ở Cổng Địa Ngục, Jesper nghĩ bụng.

"Vậy thì phi vụ này chỉ phí công vô ích," Matthias nói. "Sẽ không bao

giờ có chuyện một nhóm người ngoại quốc lên được Bạch Đảo."

"Đừng có tỏ ra hí hửng như thế, Helvar. Chúng tôi không tới được đó thì anh cũng không được xóa tội đâu."

Matthias nhún vai. "Tôi không thể thay đổi được sự thật. Hào băng được giám sát bởi nhiều tháp canh trên Bạch Đảo và một trạm gác trên nóc Đồng hồ Cả. Để vượt qua hào băng, chỉ có một cách duy nhất là đi trên cầu kính, và không thể nào đi lên cầu kính nếu không được cho phép." "Hringkälla sắp đến rồi," Nina nói.

"Im đi," Matthias gạt ngang.

"Không, cứ nói tiếp đi," Kaz can thiệp.

" Hringkälla. Đó là Ngày Lắng nghe, khi các drüskelle mới được khai tâm trên Bạch Đảo."

Matthias siết chặt nắm đấm. "Cô không có quyền nhắc tới những điều linh thiêng đó."

"Chúng là sự thật. Hoàng gia Fjerda tổ chức một buổi đại tiệc linh đình với khách mời đến từ khắp thế giới, và nhiều trò giải trí được đưa thẳng từ Ketterdam tới."

"Giải trí á?" Kaz hỏi lại.

"Diễn viên, vũ công, một nhóm Hài kịch Thô lỗ, và những tài năng nổi trội nhất của các kĩ viện trong khu Tây Stave."

"Tôi cứ tưởng Fjerda không cổ xuý mấy cái trò đó?" Jesper thắc mắc.

Inej nhếch mép giễu cợt. "Anh chưa bao giờ trông thấy lính Fjerda ở hai khu Stave à?"

"Ý tôi là khi họ ở nước họ."

"Đó chính là ngày mà họ ngưng diễn trò khắc khổ và tận hưởng cuộc sống," Nina đáp. "Ngoài ra, chỉ các drüskelle mới sống như những nhà tu hành."

"Tận hưởng cuộc sống không nhất thiết cứ phải có rượu và... thịt," Matthias lắp bắp.

Nina chớp chớp mắt với anh ta. "Cuộc sống có quỳ gối trước mặt và ấn một cái kẹo mút vào mồm anh thì chắc anh cũng không biết tận hưởng." Nói đoạn cô quay sang bản sơ đồ. "Cổng toà đại sứ chắc chắn được mở. Có lẽ chúng ta không cần phải lo lắng tới chuyện đột nhập vào

Lâu Đài Băng. Chúng ta chỉ việc đi vào cùng với các nghệ sĩ."

"Đó không phải là Đấu trường Địa Ngục," Kaz nói. "Sẽ không dễ dàng đến thế."

"Các khách mời được rà soát hàng tuần lễ trước khi họ tới Lâu Đài Băng. Bất cứ ai đi vào tòa đại sứ đều bị kiểm tra giấy tờ nhiều lần. Người Fjerda không ngu." Matthias khẳng định.

Nina nhướng một bên lông mày. "Không phải tất cả đều khôn, ít ra là thế."

"Đừng có chọc ngoáy tổ ong nữa, Nina," Kaz nói. "Chúng ta cần anh ta cư xử thân thiện. Bữa tiệc này sẽ diễn ra vào lúc nào?"

"Nó là một lễ hội theo mùa," Nina đáp, "rơi vào ngày xuân phân." "Hai tuần nữa kể từ hôm nay," Inej ghi nhận.

Kaz nghiêng đầu, mắt tập trung vào một điểm xa xăm.

"Mặt ủ mưu kìa," Jesper thì thào với Inej.

Cô gật đầu đáp. "Rõ quá còn gì."

"Thế Nhà Hồng Bạch có cử người sang đó không?" Kaz đột nhiên hỏi.

Nina lắc đầu đáp. "Chưa bao giờ nghe nói tới chuyện đó."

"Ngay cả nếu như chúng ta lập tức đi tới Djerholm," Inej nói, "chúng ta cũng phải cần một tuần lễ đi đường. Ta không có thời gian làm các giấy tờ giả mạo đủ tinh vi để qua mặt các chốt kiểm soát."

"Chúng ta sẽ không đi vào qua cổng toà đại sứ," Kaz đáp. "Phải luôn tấn công vào nơi mục tiêu không để ý." "Ai là mục tiêu ạ?" Wylan hỏi.

Jesper bật cười. "Thánh thần ơi, cậu thật là... Mục tiêu, con bồ câu, thằng khờ mà cậu đang tìm cách lột sạch ấy."

Wylan ngồi thẳng người lại. "Có thể tôi không có sự... giáo dục của anh, nhưng tôi tin chắc mình biết nhiều chữ mà anh không biết."

"Cũng như cách gấp khăn đúng điệu và nhảy một bài minuet. À, còn chơi cả sáo flute nữa. Kĩ năng ăn tiền, thiếu gia à. Kĩ năng ăn tiền." "Giờ không ai nhảy điệu minuet nữa," Wylan làu bàu.

Kaz ngả người ra sau. "Cách dễ nhất để móc ví một người là gì?" "Kề dao vào cổ?" Inej hỏi lại.

"Dí súng vào lưng?" Jesper phỏng đoán.

"Bỏ độc vào rượu?" Nina đề xuất.

"Các người thật kinh khủng," Matthias thốt lên.

Kaz đảo mắt. "Cách dễ nhất để móc ví một người là bảo với anh ta rằng bạn sắp sửa chôm cái đồng hồ của anh ta. Ta phải thu hút sự chú ý của anh ta và hướng nó vào nơi mình muốn. Hringkälla sẽ làm điều đó cho chúng ta. Lâu Đài Băng sẽ phải huy động các nguồn lực để giám sát khách khứa và bảo vệ gia đình hoàng gia. Họ không thể quan sát tất cả mọi nơi cùng lúc. Đó là cơ hội hoàn hảo để giải cứu Bo Yul-Bayur." Kaz chỉ tay vào cổng nhà tù mở ra pháo đài tròn. "Còn nhớ tôi đã nói gì với cô ở cổng Địa Ngục không, Nina?"

"Thật khó mà nhớ được mọi phát ngôn thông thái của anh."

"Tại nhà tù, họ không quan tâm lắm tới người đi vào, họ chỉ quan tâm tới những kẻ cố gắng thoát ra thôi." Ngón tay đi găng của anh lướt trên bản sơ đồ tới khu vực kế tiếp. "Tại toà đại sứ thì họ không quan tâm tới người đi ra, họ chỉ kiểm soát những người muốn đi vào. Chúng ta sẽ đi vào bằng lối nhà tù, và đi ra qua toà đại sứ. Helvar, Đồng hồ Cả có hoạt động không?"

Matthias gật đầu. "Đồng hồ đổ chuông mỗi mười lăm phút. Nó cũng phát báo động luôn."

"Nó chạy có chính xác không?"

"Dĩ nhiên rồi."

"Chất lượng đồ Fjerda mà," Nina nói với giọng chua chát.

Kaz phớt lờ cô gái. "Vậy chúng ta sẽ dùng tiếng chuông Đồng hồ Cả để phối hợp tác chiến với nhau."

"Chúng ta cải trang làm lính gác để đi vào à?" Wylan hỏi.

Jesper không thể kiềm chế được sự nhạo báng của mình. "Chỉ có Nina và Matthias nói được tiếng Fjerda, nhóc à."

"Tôi cũng nói được mà," Wylan phản bác.

"Thứ tiếng trong sách vở chứ gì? Tôi dám cá cậu nói tiếng Fjerda ở trình độ tương đương tôi nói tiếng nai sừng tấm."

"Vậy chắc tiếng nai sừng tấm là tiếng mẹ đẻ của anh á, Jesper," Wylan lẩm bẩm.

"Chúng ta sẽ đi vào theo đúng thân phận của mình," Kaz nói. "Như những tên tội phạm. Nhà tù luôn rộng cửa đón chúng ta."

"Để tôi diễn đạt lại cho xuôi nhé," Jesper nói. "Anh muốn chúng ta để mặc cho bọn Fjerda tống vào tù. Chẳng phải đó là điều chúng ta luôn cố tránh hay sao?"

"Danh tính của tội phạm là một thứ rất khó nắm bắt. Đó là một trong những đặc quyền của tầng lớp chúng ta. Họ sẽ đếm người tại cổng nhà tù, kiểm tra tên tuổi và mức án, chứ không xem giấy thông hành hoặc con dấu của sứ quán."

"Bởi vì chẳng ai muốn vào tù," Jesper gật gù.

Nina xoa xoa hai cánh tay. "Tôi không muốn bị nhốt trong một cái buồng giam trên đất Fjerda."

Kaz giũ ống tay áo, và hai que kim loại xuất hiện giữa các ngón tay của anh. Chúng nhảy múa qua các đốt ngón tay anh trước khi lại biến mất.

"Dụng cụ phá khoá à?" Nina hỏi.

"Cứ để tôi lo liệu vụ buồng giam," Kaz đáp.

"Tấn công vào nơi mục tiêu không để ý," Inej gật gù.

"Đúng vậy," Kaz nói. "Và Lâu Đài Băng cũng chỉ là một mục tiêu, một con bồ câu lớn nằm chờ chúng ta vặt lông."

"Liệu Yul-Bayur có sẵn sàng hợp tác không?" Inej thắc mắc.

"Theo lời Van Eck thì Hội đồng đã gửi cho ông ta một từ mã hoá trong lần đầu tiên họ tìm cách đưa ông ta rời Shu Han, để ông ta có thể biết được ai là người đáng tin cậy: Sesh-uyeh. Từ khóa đó sẽ cho ông ta biết chúng ta là người được Kerch cử đến."

"Sesh-uyeh" Wylan lặp lại một cách vụng về. "Nó có nghĩa là gì vậy?

Nina nhìn xuống sàn nhà và đáp: "Thất vọng."

"Vụ này có thể làm được," Kaz tuyên bố. "Và chúng ta sẽ là những người thực hiện nó." Jesper cảm thấy tâm trạng của mọi người trong phòng thay đổi, khi cơ hội thành công rốt cuộc đã xuất hiện. Nó là một thứ rất tinh tế, nhưng anh đã học cách tìm kiếm nó tại bàn chơi bài - chính là thời điểm một người chơi nhận ra anh ta có bài đẹp và cầm chắc thắng lợi. Sự nôn nao dâng lên trong lòng Jesper. Hỗn hợp của sợ hãi và hào hứng đó khiến anh khó mà ngồi yên.

Có lẽ Matthias cũng cảm thấy điều đó, vì anh ta đã khoanh đôi tay lực sĩ lại và nói: "Các cậu không biết mình đang chống lại thứ gì đâu."

"Nhưng anh thì biết, Helvar. Tôi muốn anh tiếp tục hoàn thiện bản sơ đồ của Lâu Đài Băng từ bây giờ cho đến khi chúng ta lên đường. Không có chi tiết nào là quá vụn vặt hoặc thừa thãi. Tôi sẽ thường xuyên kiểm tra tiến độ của anh."

Inej lướt ngón tay trên bản vẽ phác thảo của Wylan - một tập hợp các vòng tròn đồng tâm. "Trông cái này thực sự giống với vân gỗ của một thân cây bị cắt ngang," cô nói.

"Không," Kaz đáp ngay. "Nó giống với một cái bia bắn."

9
KAZ

"Hôm nay chúng ta xong việc rồi," Kaz nói với những người khác.

"Tôi sẽ báo tin cho mọi người sau khi tìm được một con tàu cho chúng ta, nhưng hãy chuẩn bị tinh thần để lên đường ngay tối mai." "Sớm vậy sao?" Inej hỏi.

"Chúng ta chưa rõ sẽ đối mặt với tình hình thời tiết thế nào, phía trước còn cả một hành trình dài. Hringkälla là cơ hội tốt nhất để tiếp cận Bo YulBayur. Tôi sẽ không để mất nó."

Kaz cần thời gian để suy nghĩ thấu đáo kế hoạch đang hình thành trong đầu. Anh đã có những ý tưởng cơ bản - nơi họ đi vào, cách họ thoát ra. Nhưng kế hoạch đó đồng nghĩa với việc họ không thể mang theo nhiều thứ. Cả nhóm sẽ phải hành động mà không có những sự hỗ trợ thường có. Tức là sẽ có nhiều tham số hơn và nhiều nguy cơ thất bại hơn.

Đem theo Wylan Van Eck đồng nghĩa với việc ít nhất anh cũng bảo đảm họ sẽ nhận được tiền thưởng. Nhưng vụ này sẽ không dễ dàng. Thậm chí còn chưa rời khỏi Ketterdam, Wylan đã bộc lộ sự non nớt của mình. Cậu ta không nhỏ tuổi hơn Kaz quá nhiều, nhưng trông vẻ ngoài giống như một đứa trẻ - da nhẵn mịn, mắt to tròn như một chú cún con giữa một căn phòng toàn những con chó chiến.

"Không được để cho Wylan gặp rắc rối," anh nói với Jesper lúc giải tán cuộc họp.

"Tại sao lại là tôi?"

"Đáng tiếc thay, cậu nằm ngay trong tầm mắt của tôi. Mà này, tôi không muốn có cuộc hòa giải bất ngờ nào giữa hai cha con họ trước khi chúng ta lên đường đâu đấy."

"Chuyện đó thì anh không cần phải lo," Wylan lên tiếng.

"Chuyện gì tôi cũng lo hết, thiếu gia à. Chính vì thế nên tôi mới còn tồn tại. Và cậu cũng cần để mắt tới Jesper." "Canh chừng tôi á?" Jesper nổi cáu.

Kaz trượt một tấm ván gỗ sang bên cạnh để mở một két an toàn phía sau. "Phải, chính cậu." Anh lấy ra bốn cọc tiền rồi đưa cho Jesper. "Đây là để mua đạn, không phải để đánh bạc. Wylan, cậu phải giữ cho đôi chân của Jesper không dẫn anh ta vào một sòng bạc trên đường đi mua vũ khí, hiểu chưa?"

"Tôi không cần vú em," Jesper gạt ngang.

"Người hộ tống thì đúng hơn, nhưng nếu muốn cậu ta giặt khăn và soạn giường cho mình thì, đó là việc của cậu." Phớt lờ vẻ mặt cay cú của Jesper, Kaz đưa tiền cho Wylan mua thuốc nổ và một ít cho Nina để mua những món dụng cụ Thợ May cô cần. "Chỉ mua đủ dùng cho chuyến hải hành thôi nhé," anh nói. "Nếu mọi chuyện diễn ra như tôi dự tính, chúng ta sẽ phải đi tay không vào Lâu Đài Băng."

Kaz thấy gương mặt của Inej thoáng sa sầm. Cô không thích bị tước mất mấy con dao, cũng như anh không muốn mất cây gậy chống.

"Tôi cần cô đi mua áo ấm," anh nói với Inej. "Có một cửa hàng trên phố Wijnstraat chuyên cung cấp đồ dùng cho dân bẫy thú, hãy bắt đầu từ đó."

"Cậu nghĩ đến việc tiếp cận nó từ phía bắc à?" Helvar hỏi.

Kaz gật đầu. "Cảng Djerholm lúc nhúc nhân viên hải quan, và tôi dám cá họ sẽ siết chặt an ninh vào ngày tiệc tùng của các anh."

"Đó không phải là một buổi tiệc."

"Nghe nó rất giống với một buổi tiệc," Jesper lên tiếng.

"Nó thực chất không phải là một buổi tiệc," Helvar đính chính với vẻ mặt sưng sỉa.

"Chúng ta làm gì với anh ta bây giờ?" Nina hất đầu về phía Matthias. Giọng nói của cô nghe có vẻ bàng quan, nhưng chẳng ai tin vào điều đó, ngoại trừ Helvar. Tất cả đều đã trông thấy những giọt nước mắt của cô lúc ở cổng Địa Ngục.

"Trong lúc chờ đợi, anh ta sẽ lưu lại Quạ Đen này. Tôi muốn anh vét cạn trí nhớ của mình, Helvar. Wylan và Jesper sẽ tham gia cùng anh sau. Chúng ta sẽ đóng cửa căn phòng này lại. Nếu có ai ở ngoài sảnh thắc mắc, cứ bảo họ là trong này đang diễn ra một ván bài kín."

"Chúng tôi phải ngủ ở đây à?" Jesper hỏi lại. "Tôi cần lấy một số đồ ở

Thanh Gỗ."

"Cậu xoay xở được mà," Kaz đáp, mặc dù thừa biết yêu cầu Jesper qua đêm ở một sòng bài mà không đánh bạc là một hành động hết sức tàn nhẫn. Anh quay sang nói với những người còn lại. "Không được hé răng dù chỉ một lời với bất kì ai. Không ai được biết chúng ta sắp rời Ketterdam. Mọi người đi theo tôi để lo liệu công việc ở một điền trang ngoại thành. Có vậy thôi."

"Anh có định tiết lộ thêm với chúng tôi bất cứ chi tiết nào trong kế hoạch thiên tài của anh không đấy?" Nina hỏi.

"Lên tàu sẽ rõ. Mọi người càng biết ít thì càng để lộ ít."

"Thế có cần phải trói Helvar lại không?"

"Anh có cư xử đúng mực được không?" Kaz hỏi Matthias.

Đôi mắt anh ta có vẻ dữ dằn, nhưng anh ta gật đầu.

"Chúng ta sẽ khóa chặt cửa phòng này lại và cử một người canh gác."

Inej quan sát anh chàng Fjerda vạm vỡ. "Hai đi cho chắc."

"Giao việc đó cho Dirix và Rotty, nhưng đừng tiết lộ quá nhiều. Bọn họ sẽ lên đường cùng chúng ta, và tôi có thể kể chi tiết với họ sau. Wylan này, tôi và cậu cần trao đổi với nhau một chút. Tôi muốn biết mọi thứ về công ty thương mại của cha cậu."

Wylan nhún vai. "Tôi chẳng biết gì đâu. Ông ấy không cho tôi tham gia vào các cuộc họp."

"Chẳng lẽ cậu không bao giờ chơi loanh quanh trong phòng làm việc của ông ta? Cậu không tò mò lật xem các giấy tờ sao?"

"Không bao giờ," Wylan đáp, cằm hơi hếch lên. Kaz ngạc nhiên nhận ra mình tin lời cậu bé.

"Anh thấy chưa?" Jesper nói với giọng vui vẻ trong lúc đi ra cửa. "Vô dụng."

Những người còn lại cũng nối gót Jesper. Kaz đóng két an toàn lại và xoay núm số.

"Tôi muốn nói chuyện một chút với cậu, Brekker," Helvar nói. "Chuyện riêng."

Inej đưa mắt cảnh báo Kaz, nhưng anh phớt lờ. Cô tưởng anh không thể xử lí một gã lực điền như Matthias Helvar chắc? Anh đóng tấm ván ốp tường lại và co duỗi cái chân. Lúc này nó đang bị đau sau quá nhiều đêm thức khuya và quá nhiều thời gian nâng đỡ trọng lượng cơ thể của anh.

"Cứ đi đi, Bóng Ma," anh nói. "Nhớ đóng cửa lại sau lưng cô."

Ngay khi cánh cửa đóng lại, Matthias lao vào anh. Kaz để mặc cho chuyện đó xảy ra vì anh đã dự liệu sẵn rồi.

Matthias đưa một bàn tay bẩn thỉu lên bịt miệng Kaz. Sự tiếp xúc tạo ra choáng váng trong đầu Kaz, nhưng nhờ đã tiên lượng cú tấn công nên anh kiểm soát được cảm giác buồn nôn của mình. Matthias thò bàn tay còn lại vào sục sạo các túi trong áo choàng của Kaz.

"Fer esje?" Anh ta gầm ghè giận dữ bằng tiếng Fjerda. Và rồi: "Nó đâu rồi?" bằng tiếng Kerch.

Kaz để yên cho Helvar lục soát một lúc nữa, rồi hạ cùi chỏ xuống và hất mạnh lên, buộc Helvar nới lỏng cú siết. Anh dễ dàng thoát ra và dùng gậy chống đập mạnh vào khoeo chân phải của Helvar. Tay người Fjerda đổ gục xuống sàn. Khi anh ta cố gắng đứng dậy, Kaz đá anh ta một cú.

"Nằm yên đó, đồ tồi."

Một lần nữa Helvar tìm cách đứng dậy. Anh ta khá nhanh nhẹn, và nhà tù đã làm cho anh ta mạnh hơn. Kaz đánh mạnh vào cằm Helvar, rồi dùng gậy chọc hai cú cực nhanh vào hai yếu huyệt trên vai anh ta. Tay người Fjerda rú lên, hai cánh tay tê liệt buông thõng bên sườn.

Kaz xoay xoay cây gậy chống trong tay rồi ấn cái đầu quạ vào cổ họng Helvar. "Manh động một lần nữa thôi là tôi sẽ quật vào quai hàm anh mạnh tới mức anh chỉ có thể húp cháo trong suốt phần đời còn lại."

Tay người Fjerda ngồi yên, đôi mắt xanh ánh lên ngọn lửa căm thù.

"Lệnh ân xá đâu?" Helvar gằn giọng. "Tôi đã thấy cậu cất nó trong túi mà?"

Kaz khom người cúi xuống bên cạnh anh ta và rút tờ giấy gấp nhỏ ra từ trong một túi áo mà chỉ mới vài giây trước hãy còn trống rỗng. "Cái này ấy hả?"

Helvar buông thõng đôi tay vô dụng, rồi thốt lên một tiếng trầm đục khi Kaz làm cho tờ giấy biến mất ngay trước mặt anh ta. Nó xuất hiện trở lại giữa những ngón tay của Kaz. Anh lật nó lại, lướt tay trên các dòng chữ, rồi cho Helvar xem mặt giấy trắng.

"Demjin" Helvar lẩm bẩm. Kaz không hiểu tiếng Fjerda, nhưng riêng chữ này thì anh biết nghĩa. Ma quỷ.

Không hẳn thế. Kaz đã học trò ảo thuật này từ mấy gã chơi bài ở Đông Stave, và dành hàng giờ luyện tập trước tấm gương hoen ố mà anh mua được bằng tuần lương đầu tiên.

Kaz gõ nhẹ cây gậy chống vào cằm Helvar. "Ngoài cái trò mà anh vừa thấy tôi làm, tôi còn cả trăm mánh lới khác. Anh tưởng một năm ngồi tù ở Cổng Địa Ngục làm anh cứng cỏi và thiện chiến hơn à? Hồi tôi còn bé, chắc cổng Địa Ngục sẽ là một thiên đường đối với tôi. Anh di chuyển như một con trâu, anh sẽ chỉ sống sót được hai ngày trên những con phố nơi tôi lớn lên. Đây là lần duy nhất tôi cho anh ra tay. Đừng có dại dột thử tôi lần nữa. Gật đầu đi, để tôi biết anh đã hiểu."

Helvar cắn chặt môi và gật đầu một cái.

"Tốt. Tôi nghĩ đêm nay chúng tôi sẽ còng chân anh lại."

Kaz đứng lên, chộp lấy chiếc mũ đã bỏ lại trên bàn, và đá một cái cuối cùng vào thắt lưng của tay người Fjerda cho anh ta nhớ. Đôi khi những kẻ to xác hay quên mất cách cúi đầu.

10
INEJ

Suốt cả ngày hôm sau, Inej thấy Kaz bắt đầu sắp xếp lại các phần trong kế hoạch của mình. Cô đã nghe lén những cuộc họp giữa anh và các thành viên khác trong nhóm, nhưng cô biết mình chỉ thấy được những mảnh nhỏ trong kế hoạch của anh. Đó là trò mà Kaz rất giỏi.

Nếu Kaz nghi ngại về điều họ đang tìm cách thực hiện thì anh cũng không biểu hiện ra mặt, và Inej chỉ ước gì mình có được sự chắc chắn của anh. Lâu Đài Băng được xây dựng để có thể chống lại sự tấn công của quân đội, sát thủ, Grisha, cũng như các gián điệp. Khi cô nói điều đó với Kaz, anh chỉ đáp gọn lỏn: "Nó không được xây dựng để ngăn chặn chúng ta."

Sự tự tin của Kaz khiến cô bực bội. "Chuyện gì khiến anh nghĩ chúng ta có thể làm được vụ này? Có những nhóm khác ở ngoài kia, những chiến binh và gián điệp với bề dày nhiều năm kinh nghiệm."

"Đây không phải là một nhiệm vụ dành cho các chiến binh và gián điệp được đào tạo. Nó là một phi vụ dành cho bọn bất lương và trộm đạo. Van Eck hiểu điều đó, chính vì vậy ông ta mới thuê chúng ta."

"Anh chẳng thể tiêu được tiền thưởng nếu anh bỏ mạng."

"Tôi sẽ học những thói quen xa xỉ ở thế giới bên kia."

"Có một sự khác biệt không nhỏ giữa tự tin và tự cao đấy."

Đến đó thì Kaz quay lưng lại với cô, rồi kéo mạnh hai cái găng tay của mình. "Và khi cần nghe một bài thuyết giáo về điều đó, tôi biết mình phải tìm đến ai. Nếu cô không muốn tham gia thì cứ nói trắng ra đi."

Inej thẳng người lại, lòng kiêu hãnh của cô dâng cao ngùn ngụt. "Matthias không phải là thành viên duy nhất không thể thay thế trong nhóm, Kaz. Anh cần tôi."

"Tôi cần kĩ năng của cô, Inej. Đó là một chuyện khác. Cô có thể là người nhện giỏi nhất Barrel, nhưng không phải duy nhất. Tốt hơn cô nên ghi nhớ điều đó nếu muốn giữ phần chia trong khoản tiền thưởng."

Không thèm đôi co vì không muốn cho thấy mình giận dữ đến thế nào, Inej bước ra khỏi phòng của Kaz và không nói chuyện với anh ta nữa.

Giờ đây, trong lúc đi tới cảng, cô tự hỏi điều gì đã níu chân cô lại.

Cô có thể rời khỏi Kerch bất cứ khi nào mình muốn. Cô có thể nhảy lên một con tàu hàng đi tới Novyi Zem. Cô có thể quay lại Ravka để tìm kiếm gia đình mình. Hi vọng họ vẫn an toàn ở phía tây khi cuộc nội chiến bùng nổ, hoặc có thể họ đã sang Shu Han để lánh nạn. Những đoàn lữ hành của Suli luôn đi theo cùng một lộ trình, và cô có kĩ năng để xoáy được những thứ cần thiết cho việc sinh tồn cho tới khi tìm ra họ.

Điều đó sẽ đồng nghĩa với việc quỵt luôn món nợ đối với Cặn Bã. Per Haskell sẽ quy trách nhiệm cho Kaz. Anh sẽ phải gánh món nợ tiền chuộc của cô, và cô sẽ làm anh yếu đi vì thiếu các thông tin mật được cung cấp bởi Bóng Ma của anh. Nhưng chẳng phải anh đã bảo là người khác có thể dễ dàng thế chỗ cô đó sao? Nếu họ xoay xở hoàn thành được phi vụ này và quay về Kerch an toàn cùng với Bo Yul-Bayur, phần tiền cô nhận được sẽ thừa sức giúp cô trả dứt món nợ với Cặn Bã. Cô sẽ không còn nợ nần gì Kaz nữa, và cũng không còn lí do gì để ở lại.

Còn khoảng một giờ nữa mặt trời mới ló dạng, nhưng đường phố đã đông hẳn lên trong khi cô đi từ Đông sang Tây Stave, có một câu ngạn ngữ Suli như thế này: Trái tim là một mũi tên. Nó cần một mục tiêu để cắm vào. Bố cô thích dẫn câu đấy lúc cô tập đi trên dây hoặc tập đu bay. Phải quyết đoán, bố nói vậy. Con phải biết mình muốn đi đâu trước khi tới đó. Mẹ cô vẫn cười khi nghe câu đó. Câu ấy không phải như vậy, mẹ sẽ nói thế. Anh cứ xoá bỏ sự lãng mạn trong mọi thứ. Thực ra không phải thế. Bố rất yêu mẹ. Inej còn nhớ bố đã giấu những bó hoa phong lữ dại nhỏ ở khắp nơi cho mẹ đi tìm, trong tủ chạn, trong xoong nồi, trong ống tay áo các bộ trang phục của mẹ.

Bố có nên nói cho con biết bí mật của tình yêu chân thành không nhỉ? Có lần bố đã hỏi Inej như thế. Một người bạn của bố bảo rằng phụ nữ rất thích hoa. Chú ấy cưa cẩm không ít lần nhưng vẫn chưa tìm được người vợ ưng ý. Con có biết tại sao không? Bởi vì nhiều phụ nữ có thể thích hoa, nhưng chỉ có một người thích mùi của cây dành dành cuối hạ, thứ mùi khiến cô ấy nhớ tới hiên nhà của ông bà mình. Chỉ có một người phụ nữ thích những bông hoa táo nở trong chiếc tách màu xanh. Chỉ có một phụ nữ thích hoa phong lữ dại.

Chính là mẹ! Inej đã thốt lên như thế.

Đúng là mẹ con thích hoa phong lữ dại, vì không loài hoa nào khác có màu như thế. Mẹ bảo khi bẻ một cành hoa giắt vào sau tai, cả thế giới của mẹ sẽ có mùi hương mùa hè. Sẽ có nhiều đứa con trai tặng hoa cho con. Nhưng một ngày nào đó, con sẽ gặp một người biết được loài hoa ưa thích của con, bài hát ưa thích của con, loại kẹo ưa thích của con. Và ngay cả khi anh chàng ấy không có đủ tiền để tặng cho con những cái đó thì cũng không quan trọng, bởi vì cậu ấy đã dành thời gian để tìm hiểu con kĩ hơn những người khác. Chỉ có chàng trai ấy mới chiếm được trái tim của con.

Câu chuyện tưởng như đã xa xưa hàng trăm năm rồi. Bố cô đã nhầm. Chẳng có chàng trai nào tặng hoa cho cô, chỉ có những gã đàn ông lắm tiền nhiều của. Cô có còn dịp nào gặp lại bố nữa hay không? Có còn được nghe mẹ hát, được nghe kể những câu chuyện ngốc nghếch của chú cô nữa không? Con không biết mình có còn trái tim để tặng cho ai đó nữa hay không, bố ơi.

Vấn đề là Inej không còn dám chắc về mục đích sống của mình. Hồi cô còn bé, điều đó thật dễ dàng - một nụ cười của bố, sợi dây thăng bằng được nâng cao thêm, những chiếc bánh cam bọc trong giấy trắng. Sau đó là thoát khỏi Dì Heleen và Vườn Thú, kế đó nữa là sống sót qua từng ngày, mạnh mẽ dần lên sau mỗi lần vươn vai thức dậy. Nhưng giờ đây, cô không biết mình muốn gì.

Ngay lúc này, mình chỉ cần một lời xin lỗi, cô tự nhủ. Và mình sẽ không lên tàu khi chưa nhận được nó. Nếu không thực lòng thì giả vờ xin lỗi cũng được. Ít nhất Kaz cũng nợ mình một lần cư xử như một con người.

Nếu không phải đang bị muộn giờ, chắc cô đã đánh vòng qua Tây Stave, hoặc đơn giản là đi trên các mái nhà - đó là Ketterdam mà cô thích, vắng vẻ và yên tĩnh, cao trên đám đông, một vùng núi non tạo thành từ các đầu hồi và ống khói nhấp nhô dưới ánh trăng. Nhưng đêm nay cô không có nhiều thời gian. Kaz đã cử cô đi lùng sục các cửa hiệu để tìm hai cục parafin vào phút chót. Thậm chí anh không cho cô biết mình cần chúng cho việc gì và tại sao lại cần đến thế. Lại còn kính đi tuyết nữa chứ? Cô đã phải đi ba cửa hàng mới kiếm được. Cô mệt đến nỗi không tin mình có thể leo trèo trên mái nhà sau hai đêm không ngủ và một ngày vật lộn với đống trang bị dành cho chuyến đi tới Lâu Đài Băng.

Nhưng đây cũng là một sự thử thách bản thân.

Cô chưa bao giờ đi một mình vào Tây Stave, với vài thành viên băng Cặn Bã bên cạnh, cô có thể rảo bước ngang qua Vườn Thú mà không thèm nhìn về phía các song cửa sổ mạ vàng của nó. Nhưng đêm nay, tim cô đập thình thịch, và cô có thể cảm nhận được máu dồn lên tai khi cái mặt tiền vàng choé của nó hiện ra. Kiến trúc của Vườn Thú khiến người ta liên tưởng đến một cái lồng nhiều tầng. Hai tầng dưới cùng mở toang, nhưng được lắp các chấn song thưa mạ vàng. Nó còn được biết đến với tên gọi Nhà Viễn xứ. Nếu bạn thích gái đẹp Shu Han hoặc một cô nàng Fjerda đồ sộ, một nàng tóc hung đảo Wandering hay một cô Zemeni da nâu, Vườn Thú chính là nơi bạn cần tới. Môi cô gái ở đây được gọi theo tên một loài thú - báo hoa, ngựa cái, cáo, quạ, chồn sương, nai tơ, rắn. Các thầy bói Suli đeo mặt nạ chó rừng khi bán đồ và xem số mệnh cho người ta. Nhưng ai lại muốn lên giường với một con chó rừng? Thế nên cô gái người Suli Vườn Thú luôn có một cô gái Suli - được gọi là linh miêu. Khách hàng không đến để tìm kiếm các cô gái, họ chỉ tìm kiếm làn da ngăm của người Suli, mái tóc đỏ của người Kaelish, đôi mắt xếch ánh vàng của người Shu. Các loài vật được giữ nguyên dù các cô gái đã được thay thế nhiều lần.

Thoáng thấy mấy cọng lông công trong phòng tiếp khách, tim cô bỗng đập dồn. Nó chỉ là vật trang trí của một bình hoa kiểu cách, nhưng sự hoảng loạn trong cô không cần biết điều đó. Nó dâng lên, bóp nghẹt đường thở của cô. Đám đông chen chúc đi theo các ngả đường, đàn ông đeo mặt nạ, phụ nữ đeo mạng, hay cũng có thể là đàn ông đeo mạng và phụ nữ đeo mặt nạ. Thật khó để xác định. Những cặp sừng của Yêu tinh. Các cặp mắt lồi của Gã điên, khuôn mặt rầu rĩ của Hoàng hậu Bọ hung được chạm trổ với hai màu đen và vàng. Giới hoạ sĩ thích vẽ quang cảnh của Tây Stave: các chàng trai cô gái làm việc tại các nhà chứa, những kẻ tầm hoan tác lạc ăn vận theo các nhân vật của Hài kịch Thô lỗ. Nhưng ở đây không có gì đẹp, không có niềm vui thực sự, chỉ có đổi chác, những con người trốn chạy thực tế hoặc đi tìm sự quên lãng đầy màu sắc, một giấc mơ hoang đàng mà người ta có thể thoát ra bất cứ khi nào mình muốn.

Inej cố ép mình nhìn vào Vườn Thú khi đi ngang qua.

Chỉ là một nơi chốn thôi mà, cô tự nhủ. Chỉ là một ngôi nhà. Kaz sẽ nhìn nó như thế nào nhỉ? Các cửa ra vào và lối thoát hiểm nằm ở đâu? Các ổ khoá hoạt động như thế nào? Cửa sổ nào không được lắp chấn song? Có bao nhiêu bảo vệ đứng canh, và những ai có vẻ cảnh giác? Chỉ là một ngôi nhà có khóa để phá, có két tiền để cạy, và có những chú bồ câu để vặt lông. Hơn nữa, bây giờ cô đã là kẻ săn mồi, chứ không phải mụ Heleen đeo lông công hay bất cứ người đàn ông nào đi trên con đường này.

Ngay khi Vườn Thú khuất dạng, cảm giác tức ngực khó thở của Inej lập tức giảm hẳn. Cô đã thành công. Cô đã đi bộ một mình xuyên qua khu Tây Stave, ngay trước Nhà Viễn Xứ. Bất cứ điều gì chờ đợi cô tại Fjerda, cô sẽ đương đầu được.

Bỗng một bàn tay tóm lấy cánh tay Inej và nhấc bổng cô lên.

Inej nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Cô quay người, tìm cách thoát thân, nhưng đối thủ quá mạnh.

"Xin chào linh miêu."

Inej hít một hơi và giật tay ra. Dì Heleen. Đó là cái tên mà các cô gái dùng để gọi Heleen Van Houden nếu không muốn ăn tát. Còn với phần còn lại của Barrel, mụ ta là Công, mặc dù Inej luôn cho rằng mụ ta giống một con mèo chải chuốt hơn là một con chim. Tóc của mụ dày và vàng óng, mắt màu nâu nhạt và hơi giống mắt mèo. Vóc dáng cao ráo với những đường cong nóng bỏng của mụ được bọc trong một lớp lụa xanh rực rỡ, cái cổ áo gắn những chiếc lông ngũ sắc cạ nhẹ vào chiếc vòng cổ choker đính kim cương đặc trưng của mụ.

Inej quay người định bỏ chạy, nhưng bị chắn lối bởi một gã vệ sĩ to con khoác chiếc áo choàng nhung xanh có phần vai chật khít. Cobbet, vệ sĩ ưa thích của Heleen.

"Ồ, đừng có bỏ chạy chứ, linh miêu."

Mắt Inej nhoà lệ. Mắc bẫy. Mắc bẫy. Lại mắc bẫy.

"Đó không phải là tên của tôi," cô gắng gượng thốt lên.

"Cứng đầu thế."

Heleen túm lấy áo Inej.

Di chuyển đi, tâm trí cô hét lên, nhưng cô không thể nhúc nhích. Cơ bắp của cô cứng lại, nỗi kinh hoàng dâng lên trong cô.

Heleen lướt một cái móng tay được chăm chút cẩn thận dọc theo má Inej. "Linh miêu là cái tên duy nhất của con," mụ nói như hát. "Con vẫn còn đủ xinh để được trả giá cao. Mặc dù đôi mắt đã hơi dừ sau khoảng thời gian quá dài dan díu với cái thằng du côn Brekker ấy."

Một âm thanh đáng xấu hổ bật ra từ trong cổ họng Inej. Một tiếng khò khè nghẹn ngào.

"Ta biết con là ai mà, linh miêu. Ta biết con đáng giá đến từng xu.

Cobbet, hay là chúng ta đưa con bé về luôn nhỉ."

Mắt Inej đen kịt lại. "Sao các người dám... Băng Cặn Bã..."

"Ta có thể kiên nhẫn chờ đợi, linh miêu à. Con sẽ lại mặc những chiếc váy lụa của ta. Ta hứa đấy." Heleen thả cô ra. "Tận hưởng đêm của con đi nhé," mụ mỉm cười nói, rồi xoè cái quạt màu xanh của mình và ưỡn ẹo biến vào trong đám đông với Cobbet nối đuôi theo sau.

Inej đứng sững, run bần bật. Sau đó cô lao vào trong đám đông để biến mất thật nhanh. Cô những muốn bỏ chạy, nhưng cô cố ép mình đi trên những bước chân vững vàng về phía hải cảng. Trong lúc bước đi, cô thả nút bấm của bao đựng dao ở cẳng tay và cảm nhận những con dao găm trượt xuống lòng bàn tay mình. Thánh Petyr, nổi tiếng vì sự quả cảm, bên tay phải; và lưỡi dao mảnh có cán bằng xương mà cô gọi là Thánh nữ Alina, bên tay trái. Inej cũng điểm lại tên của những con dao khác. Thánh nữ Marya và Thánh nữ Anastasia đeo ở hai bên đùi. Thánh Vladimir giấu trong giày, và Thánh nữ Lizabela trong thắt lưng, có phần lưỡi được chạm hình những bông hoa hồng. Bảo vệ ta, bảo vệ ta, cô phải tin các vị thánh của cô đã nhìn thấy và hiểu rõ những việc cô làm để tồn tại.

Có gì không ổn nơi cô vậy? Cô là Bóng Ma. Cô không có gì phải sợ Dì Heleen nữa cả. Per Haskell đã trả tiền để chuộc cô ra. Ông ta đã trả lại tự do cho cô. Cô không phải là một nô lệ. Cô là một thành viên có giá trị của băng Cặn Bã, người đánh cắp bí mật giỏi nhất khu Barrel.

Inej nhanh chóng băng qua vùng ánh sáng và tiếng nhạc của Lid để thấy hải cảng Ketterdam hiện ra trước mắt. Những âm thanh và quang cảnh của khu Barrel dần biến đi khi cô tiến lại gần mép nước. Ở đây không có đám đông nào chen lấn cô, cũng không có mùi nước hoa ngọt ngào giả tạo hay những chiếc mặt nạ gớm ghiếc. Cô hít một hơi thật sâu. Từ điểm quan sát này cô có thể trông thấy đỉnh của một trong những tòa tháp Tiết Hải Sư, nơi luôn sáng ánh đèn. Những cột đá đen đồ sộ được một nhóm Grisha cắm chốt cả ngày lẫn đêm, nhằm giữ cho thuỷ triều luôn cao hơn dải đất nối giữa Kerch và Shu Han. Ngay cả Kaz cũng chưa bao giờ biết được danh tính của Hội đồng Thuỷ triều, nơi họ sống, hay làm thế nào đảm bảo lòng trung thành của họ với Kerch. Họ cũng quan sát các hải cảng, và nếu nhận được tín hiệu từ một người phụ trách hoặc một công nhân bến cảng, họ sẽ làm thuỷ triều thay đổi, để không ai có thể ra khơi được nữa. Nhưng đêm nay sẽ không có tín hiệu nào. Tiền hối lộ đã được đút cho những người thích hợp, và con thuyền của bọn cô đã sẵn sàng ra khơi.

Inej chạy tới bến bốc dỡ hàng của Cảng số Năm. Cô đã bị muộn giờ và không muốn nhận được cái nhíu mày chê trách của Kaz lúc tới nơi.

Cô thấy mừng vì sự yên ắng trên bến, nhưng dường như chúng quá tĩnh lặng so với sự ồn ào hỗn loạn của Barrel. Ở đây, những dãy thùng hàng được chất chồng cao hai bên cô, có khi ba, bốn lớp thùng. Chúng biến khu vực này thành một dạng mê cung. Một giọt mồ hôi lạnh lăn xuống dưới thắt lưng cô. Cuộc chạm trán với Dì Heleen đã khiến cô rúng động, và ngay cả sức nặng của mấy con dao trong tay cũng không đủ để trấn an cô. Inej biết mình nên tập quen với việc mang súng theo người, nhưng trọng lượng của nó làm cô mất thăng bằng, và súng luôn có thể bị rít hoặc kẹt đạn vào những khoảnh khắc tệ hại nhất. Linh miêu bé nhỏ. Những con dao của cô mới đáng tin. Và chúng khiến cô có cảm giác như mình được sinh ra với bộ móng vuốt.

Một làn hơi sương mỏng manh bốc lên từ mặt nước. Inej trông thấy qua màn sương bóng dáng của Kaz cùng những người khác đang đứng đợi trên cầu tàu. Tất cả đều mặc trang phục thường thấy của thuỷ thủ: quần dài vải gai dầu, áo khoác len dày và mũ. Ngay cả Kaz cũng đã cất bộ comlê may khéo để khoác lên người chiếc áo choàng len dày sụ. Mái tóc đen dày của anh được chải lật ra sau, phần tóc hai bên thái dương cắt ngắn như mọi khi. Trông anh giống như một công nhân bốc xếp, hoặc một chàng trai lần đầu tiên được giương buồm ra khơi. Inej có cảm giác như mình đang nhìn một thực tế khác, dễ chịu hơn, qua một cái ống nhòm.

Phía sau lưng họ, cô trông thấy chiếc thuyền hai buồm nhỏ mà Kaz đã thuê. Trên thân thuyền là dòng chữ Ferolind viết bằng nét đậm. Nó sẽ lướt cùng đàn cá bay màu đỏ tía của Kerch và lá cờ sặc sỡ của Công ty Haanraadt Bay. Đối với bất kì ai ở Fjerda hoặc Chân Hải, họ sẽ trông giống như một đám thợ đặt bẫy người Kerch đang đi lên phương bắc để tìm kiếm da và lông thú. Inej chạy nhanh hơn. Nếu cô không muộn giờ, chắc họ đã lên thuyền hoặc thậm chí đang trên đường ra khơi.

Họ chỉ sử dụng một thuỷ thủ đoàn gọn nhẹ gồm những cựu thuỷ thủ đã gia nhập vào băng Cặn Bã do một sự sa cơ nào đó. Qua màn sương, cô đếm nhanh số lượng người đang chờ đợi. Nhưng con số dường như không chuẩn xác. Họ đã huy động thêm bốn thành viên nữa của băng Cặn Bã để giúp giương buồm, vì không ai trong số bọn cô rành rẽ chuyện buộc dây, nhưng cô không thấy bốn người đó đâu. Chắc là họ đã lên thuyền chăng? Nhưng ngay khi nghĩ đến đó, đôi giày của cô bỗng đạp phải một thứ gì đó mềm mềm khiến cô loạng choạng.

Cô nhìn xuống. Trong ánh sáng nhá nhem của những ngọn đèn đường, cô nhận ra Dirix, một thành viên băng Cặn Bã lẽ ra phải lên đường cùng bọn cô. Có một lưỡi dao cắm vào bụng anh, và đôi mắt anh đã mờ đục.

"Kaz!" Cô hét lên.

Nhưng đã quá muộn. Chiếc thuyền buồm nổ tung hất Inej lên cao, đồng thời nhấn chìm bến tàu trong biển lửa.

11
JESPER

Jesper luôn cảm thấy khá hơn khi người ta bắn anh. Không phải anh thích chết (thật ra, kết cục tiềm tàng đó rõ ràng là một hạn chế), nhưng nếu lo lắng về chuyện phải sống, chắc anh sẽ không thể nghĩ được bất cứ điều gì khác. Âm thanh đó - tiếng rít của những loạt đạn - hơn hết thảy khiến cho cái phần rời rạc, nóng nảy và thường xuyên tìm kiếm của tâm trí anh tập trung trở lại. Nó tốt hơn việc ngồi bên bàn và chờ đợi ba lá bài chung đầu tiên của ván poker, tốt hơn việc đứng bên vòng quay may mắn và xem con số của mình xuất hiện. Anh đã khám phá ra điều này trong trận chiến đầu tiên ở biên giới Novyi Zem. Bố anh lúc đó đầm đìa mồ hôi, tay run rẩy đến nỗi suýt không nạp được đạn cho khẩu súng trường. Nhưng Jesper đã tìm thấy thiên hướng của mình.

Lúc này anh đang tì tay vào nóc một thùng hàng và bắn bằng cả hai tay. Vũ khí của anh là những khẩu súng lục sản xuất tại Novyi Zem, có thể bắn sáu phát liên tục. Chúng không có địch thủ ngang tầm tại Ketterdam này. Anh có thể cảm thấy chúng nóng lên trong tay mình.

Kaz đã cảnh báo họ nên đề phòng sự cạnh tranh đến từ những băng nhóm khác cũng đang muốn giành phần thưởng bằng mọi giá, nhưng mọi chuyện xấu đi quá sớm. Họ đang bị bao vây, mất ít nhất một người, phía sau lưng là con thuyền cháy rừng rực. Họ đã mất phương tiện di chuyển tới Fjerda, và cơn mưa đạn hiện tại cho thấy họ đang bị áp đảo về số lượng. Nhưng chuyện này đã có thể tệ hơn, họ có thể đã ở trên thuyền khi nó phát nổ.

Jesper thụp người xuống để nạp đạn và không thể tin vào mắt mình. Wylan Van Eck đang nằm co quắp trên bến tàu, đôi bàn tay công tử mềm mại giơ lên che đầu. Jesper cố nén một tiếng thở dài, bắn vài phát đạn yểm trợ, rồi lao ra khỏi sự che chắn của cái thùng hàng. Anh túm lấy cổ áo của Wylan và lôi cậu nhóc vào trong chỗ nấp.

Jesper lay nhẹ Wylan. "Bình tĩnh lại nào, nhóc."

"Đừng gọi tôi là nhóc," Wylan lẩm bẩm và gạt tay anh ra.

"Tốt thôi, ông cụ. Cậu có biết bắn súng không?"

Wylan chậm rãi gật đầu. "Bắn chơi thì biết."

Jesper đảo mắt. Anh gỡ khẩu súng trường đeo sau lưng và giúi vào ngực Wylan. "Tốt. Cái này cũng giống như bắn vào mấy con bồ câu bằng đất, chỉ khác ở âm thanh vang lên khi cậu bắn trúng."

Jesper xoay người, lập tức giơ súng lục về phía vừa thoáng thấy động tĩnh, nhưng hoá ra đó là Kaz.

"Đi về phía đông tới bến kế tiếp, thuyền neo ở cọc hai mươi hai," Kaz nói.

"Cái gì ở cọc hai mươi hai cơ?"

"Chiếc Ferolind thật."

"Nhưng..."

"Con thuyền vừa bị nổ chỉ là vật nghi trang."

"Anh biết sao?"

"Không, là tôi cẩn trọng. Tôi luôn như vậy, Jesper."

"Lẽ ra anh nên nói với chúng tôi..."

"Như thế thì vật nghi trang của chúng ta sẽ không còn ý nghĩa nữa. Đi thôi." Kaz liếc nhìn Wylan, lúc này đang đứng bồng khẩu súng trường như một đứa trẻ con. "Và bảo đảm cậu ta lên thuyền lành lặn."

Jesper nhìn Kaz biến vào trong bóng tối với cây gậy trong một tay và khẩu súng trong tay còn lại. Dù chỉ có một chân khoẻ mạnh, Kaz đúng là nhanh nhẹn phát khiếp lên được.

Anh huých nhẹ Wylan. "Ta đi thôi."

"Đi á?"

"Cậu không nghe những gì Kaz vừa nói à? Chúng ta cần phải tới được cọc neo thuyền số hai mươi hai."

Wylan gật đầu lia lịa. Đôi mắt cậu nhóc bần thần, mở to như đít chén.

"Cậu chỉ việc nấp phía sau lưng tôi và cố không để bị bắn hạ. Sẵn sàng chưa?"

Wylan lắc đầu.

"Vậy thì quên câu hỏi vừa rồi đi." Jesper đặt bàn tay của cậu bé lên báng súng trường. "Lên đường thôi."

Anh bắn một loạt đạn nữa với mục đích tung hỏa mù. Xả xong chỗ đạn của khẩu súng lục, anh lao ra từ sau thùng hàng và chạy vào trong bóng tối. Tưởng đâu Wylan không bám theo mình, anh nhẹ cả người khi nghe thấy tiếng cậu ta thở hồng hộc trong lúc họ lao nhanh về phía mấy cái thùng chất đống phía trước.

Jesper rít lên khi một viên đạn bay sượt qua má anh, gần đến nỗi để lại một vết bỏng.

Họ nhảy bổ ra phía sau mấy cái thùng. Từ điểm quan sát này, anh trông thấy Nina chui vào giữa hai dãy thùng hàng. Cô giơ hai cánh tay lên, và khi một trong số những kẻ tấn công họ lộ diện, cô siết chặt nắm đấm. Gã kia đổ gục xuống đất, tay ôm ngực. Nhưng Nina gặp bất lợi giữa cái mê cung này. Độc Tâm Y cần phải nhìn thấy mục tiêu của mình mới hạ thủ được.

Helvar đang ở phía sau Nina, lưng áp vào một thùng hàng, hai tay bị trói. Một biện pháp đề phòng cần thiết, nhưng anh chàng người Fjerda rất đáng giá. Jesper chưa kịp thắc mắc vì sao Kaz lại trói anh ta thì Nina đã rút từ trong tay áo ra một con dao và cắt phăng sợi dây trói. Cô ấn khẩu súng vào tay anh ta. "Tự vệ đi," cô gằn giọng, trước khi hướng sự tập trung vào cuộc chiến trở lại.

Thiếu khôn ngoan rồi, Jesper nghĩ thầm. Đừng quay lưng về phía một gã Fjerda bặm trợn chứ. Helvar trông giống như đang cân nhắc việc bắn vào Nina. Jesper nâng súng lên, sẵn sàng bắn hạ anh ta. Nhưng rồi Helvar đã tiến lên đứng cạnh Nina và chĩa súng về phía mê cung các thùng hàng trước mặt. Như thể họ đang chiến đấu cùng nhau. Có phải Kaz đã cố tình để cho Matthias đi cùng với Nina không nhỉ? Với Kaz thì Jesper không thể nào đoán được đâu là một kế hoạch khôn ngoan, đâu là trò may rủi.

Jesper huýt sáo một tiếng. Nina ngoái nhìn qua vai và trông thấy anh. Jesper giơ hai ngón tay lên hai lần, và cô gật đầu. Có phải cô đã biết cọc neo số hai mươi hai là điểm đến thực sự của họ? Còn Inej nữa? Kaz lại chơi cái trò đó. Anh ta tung hoả mù với các thông tin và để cho một hoặc tất cả mọi người trong nhóm phải đoán định. Jesper không thích nó, nhưng anh không thể phủ nhận việc họ vẫn còn phương tiện để đi tới Fjerda. Nếu họ sống sót và lên được chiếc thuyền đó.

Anh ra hiệu cho Wylan, và hai người tiếp tục lom khom đi qua các tàu thuyền neo đậu dọc theo bến.

"Đằng kia!" Anh nghe thấy một giọng nói cất lên từ đâu đó phía sau lưng. Họ đã bị phát hiện.

"Mẹ kiếp!" Jesper thốt lên. "Chạy thôi!"

Hai người cun cút chạy dọc theo bến thuyền. Ở phía trước, tại cọc neo số hai mươi hai, là một con thuyền hai cột buồm với chữ Ferolind trên thân. Sự giống nhau giữa hai con thuyền cho cảm giác khá lạ lùng. Trên thuyền không có một ngọn đèn nào được thắp lên, nhưng sau khi Jesper và Wylan leo lên boong, hai thuỷ thủ lập tức xuất hiện.

"Hai cậu là người đầu tiên đấy," Rotty lên tiếng.

"Mong rằng chúng tôi không phải là hai người cuối cùng. Các anh có vũ khí chứ?"

Rotty gật đầu. "Brekker đã dặn chúng tôi nấp cho đến khi..."

"Chính là lúc này đây," Jesper vừa nói vừa chỉ những người trên bến thuyền đang lao về phía họ, và giật lại khẩu súng trường của mình từ tay Wylan. "Tôi cần phải trèo lên cao. Hãy yểm trợ cho tôi trong chừng mực có thể."

"Jesper..." Wylan cất tiếng.

"Không một ai được tiến đến chỗ các cậu. Nếu chúng nó đánh đắm con thuyền này thì chúng ta cũng tiêu luôn." Những kẻ nã đạn vào họ không chỉ muốn ngăn chặn họ ra khơi. Chúng muốn tiêu diệt họ.

Jesper bắn vào hai kẻ đang dẫn đầu trên bến thuyền. Một tên ngã xuống, tên còn lại lăn tròn rồi nấp vào phía sau mũi của một tàu đánh cá. Jesper bắn thêm ba phát nữa, rồi nhanh chóng leo lên cột buồm.

Phía bên dưới, anh nghe thấy tiếng súng nổ. Ba mét, rồi sáu mét, và giày của anh bị mắc kẹt vào dây buồm. Anh phải dừng lại để gỡ chúng ra. Khi còn cách cái chòi canh trên đỉnh cột buồm vài mét, anh cảm thấy một cơn đau xé ruột nơi đùi. Bàn chân anh trượt đi, và trong một khoảnh khắc anh bị treo lơ lửng bên trên boong tàu, chỉ với đôi bàn tay bám vào sợi dây thừng. Anh cố gắng buộc đôi chân mình hoạt động và tìm được một điểm tựa bằng mũi giầy. Cái chân phải gần như không còn giá trị sau khi trúng đạn khiến anh phải vượt qua những mét cuối với đôi tay run lẩy bẩy và quả tim đập thình thịch. Các giác quan của anh giống như đang có lửa đốt. Rõ ràng là hơn cả khi thắng bài liên tục.

Jesper không ngừng lại để nghỉ. Anh móc cái chân bị thương vào chỗ dây buồm, mặc kệ cơn đau, kiểm tra ống ngắm của khẩu súng, rồi bắt đầu nhả đạn vào bất kì địch thủ nào trong tầm ngắm.

Bốn triệu kruge, anh tự nhủ trong lúc nạp đạn và phát hiện thêm một tên địch trong tầm ngắm. Màn sương khiến cho tầm nhìn bị hạn chế, nhưng đây là kĩ năng đã giúp anh tồn tại trong băng Cặn Bã ngay cả sau khi các món nợ của anh ngày một chồng chất và ai cũng biết máu bài bạc của anh lớn hơn vận may rất nhiều. Bốn triệu kruge sẽ xóa mọi nợ nần và cho phép anh sống sung túc một thời gian dài.

Jesper trông thấy Nina và Matthias đang cố gắng tiến tới cầu tàu, nhưng ít nhất mười tên địch đang cản lối họ. Kaz hình như đang chạy về hướng ngược lại, còn Inej thì không thấy đâu cả, mặc dù điều đó không có nhiều ý nghĩa đối với Bóng Ma. Cô có thể đang treo mình trên lá buồm cách chỗ anh vài mét mà anh hoàn toàn không hay biết.

"Jesper!"

Tiếng gọi cất lên từ tít phía dưới chân anh, và phải mất một lúc Jesper mới nhận ra người vừa gọi là Wylan. Anh phớt lờ cậu ta và tiếp tục nhắm bắn.

"Jesper!"

Mình sẽ giết thằng nhóc ngu ngốc này!" Cậu muốn cái gì hả?" Anh quát to xuống phía dưới.

"Nhắm mắt lại!"

"Cậu không thể hôn tôi từ dưới đó đâu, Wylan."

"Cứ làm như tôi bảo đi!"

"Chuyện này nên có ích đấy!" Anh nhắm mắt lại.

"Nhắm chưa?"

"Mẹ kiếp, Wylan, tôi nhắm mắt r..."

Một tiếng rít đinh tai và ánh sáng chói lòa bùng lên phía bên kia mi mắt của Jesper. Khi nó đã tắt, anh mở mắt ra.

Phía bên dưới, anh trông thấy những tên địch đang luýnh quýnh chạy quanh, bị chói mắt do quả bom sáng mà Wylan vừa kích hoạt. Không tồi, đối với một cậu thiếu gia, anh nghĩ thầm trước khi khai hoả.