Khi Hermione mở mắt vào sáng hôm sau, suy nghĩ đầu tiên của cô là liệu mình có đang mơ một giấc mơ kỳ lạ nhất thế gian không. Suy nghĩ thứ hai liên quan đến con nhện bé nhỏ gan dạ dường như đã "an cư" trên tán của giường cô, hoàn chỉnh với mạng nhện được dệt tinh xảo. Suy nghĩ thứ ba khiến cô bật dậy, tim như muốn nhảy ra khỏi ngực. "Ôi trời ơi, mình đã nói với Giáo sư Snape rằng ông ấy có lông mi đẹp!"

Co chân lên bên dưới tấm chăn, Hermione vùi mặt vào vải. Khi những ký ức về ngày hôm qua ùa về, cô rên rỉ, lấy tay che đầu. Thật tệ. Chỉ đến khi quá cần không khí, cô mới ngẩng đầu lên. Tuy nhiên, điều đó cũng không khiến cô rời khỏi chiếc giường an toàn. Liệu cô có thể thi mà không cần ra khỏi bốn cột giường này không nhỉ? Làm sao cô dám đối mặt với bạn bè? Quan trọng hơn, làm sao cô có thể đối mặt với Giáo sư Snape? Lông mi đẹp! Lúc đó cô nghĩ cái quái gì vậy? Chẳng có cách cứu vãn nào, dù là Gryffindor, cô cũng sẽ không rời khỏi chiếc giường.

Mười phút sau, tiếng gọi của tự nhiên đã chiến thắng niềm tự hào Gryffindor. Cảm giác như mình chuẩn bị ra pháp trường, Hermione lăn ra khỏi giường, chỉ để đối mặt với Pavarti đang mặc quần áo dở dang ở phía bên kia tấm rèm.

Cả hai cô gái nhìn chằm chằm vào nhau, Hermione đầy lúng túng và Pavrati thì đầy tò mò. Cuối cùng, Hermione cũng tìm thấy giọng mình. "Tớ -," cô dừng lại và hắng giọng trước khi bắt đầu lại, "Tớ muốn cảm ơn cậu và Lavender vì đã đưa tớ về ngày hôm qua."

Nụ cười đáp lại của Pavrati thật rạng rỡ. "Không có gì đâu." Cô ngừng một lúc rồi nụ cười chuyển thành một nụ cười tinh quái. "Cậu có muốn Lav và tớ trang điểm lại cho cậu nữa không?"

Mắt Hermione mở to và cô vô thức lùi lại một bước cho đến khi va vào giường. "Không, cảm ơn," cô cố gắng thốt ra khi tất cả những ánh mắt tò mò từ ngày hôm qua hiện lên trong trí nhớ.

"Cậu chắc chứ?" Pavrati tiếp tục. "Hôm qua cậu thu hút nhiều sự chú ý lắm đó. Tớ nghĩ Dean có vẻ bị chảy cả nước dãi ấy."

Hermione khó mà giấu được vẻ mặt không hài lòng. "Không, cảm ơn cái khoản nước dãi."

Pavrati thở dài đầy kịch tính. "Thôi được rồi, tớ thử xem sao. Lavender sẽ thất vọng lắm đấy. Chúng tớ có hàng tá ý tưởng muốn thử." Pavrati quay sang tiếp tục mặc quần áo, rồi nói thêm, "Nhưng nếu cậu đổi ý thì nhớ báo đấy nhé."

Với lời gợi ý đó, Hermione nhanh chóng rút lui vào phòng tắm. Cô có linh cảm rằng hôm nay sẽ vô cùng xấu hổ và khó chịu nối tiếp nhau.

Khoảng bốn mươi lăm phút sau khi rời khỏi phòng, Hermione đảm bảo rằng mình trông hệt như Hermione mọi ngày. Cô mặc bộ quần áo rộng nhất, không làm gì để thuần phục những lọn tóc xoăn bùng lên trên đầu, và kì cọ gương mặt cho đến khi dấu hiệu duy nhất của sắc màu là làn da mới rửa sạch sẽ. Cô hy vọng, nhưng không thực sự tin, rằng những chuẩn bị của mình sẽ đủ để chặn đứng tin đồn đang lan tràn khắp trường.

Nghi ngờ của cô về một thảm họa tiềm ẩn đã được chứng minh ngay khi cô bước vào phòng sinh hoạt chung. Mọi cái đầu quay về phía cô và căn phòng thường ồn ào bỗng trở nên im lặng. Hơi ngẩng cằm, Hermione bước qua phòng, tiến đến chỗ Ron, Ginny và Harry đang ngồi, một cách đĩnh đạc hết mức có thể. Mọi nỗi sợ hãi về ngày hôm nay bùng lên với câu đầu tiên của Ginny.

"Cậu thực sự cười khúc khích với Giáo sư Snape à?"

Gương mặt đỏ bừng của Hermione đã trả lời câu hỏi tốt hơn bất kỳ lời nói nào. Cô chỉ biết ơn vì chẳng ai ở đó nghe cô bình luận về lông mi của thầy. Chắc chắn cô sẽ không thể nào vượt qua được chuyện đó. Còn cười khúc khích, cô khá chắc là mình có thể sống sót được.

Ít nhất, cô nghĩ vậy cho đến khi bước ra hành lang và học sinh từ mọi Nhà, cùng với đa số các bức tranh trên tường, nhìn cô chằm chằm. Hermione biết ơn sự bảo vệ của Ron và Harry hai bên cô. Với Ginny dẫn đường, họ nhanh chóng tiến đến chỗ ngồi thường lệ trong Đại Sảnh Đường. Dưới ánh mắt theo dõi từ Bàn Giáo Viên, rất ít học sinh dám nhìn cô trắng trợn, mặc dù Hermione ý thức được một số ánh nhìn dài liếc về phía mình.

Cúi gằm mặt, Hermione bắt đầu lấy thức ăn vào đĩa. Cô đang đói cồn cào, và dự đoán rằng cơn đói này còn kéo dài vài ngày nữa khi cơ thể cố gắng hồi phục lượng năng lượng phép thuật đã bị cạn kiệt.

"Vậy, hôm qua thực sự chuyện gì đã xảy ra, Hermione?" Harry hỏi, miệng đang ngậm một miếng thịt xông khói.

"Cậu có tin là chẳng có gì xảy ra không?" Không nhiều hi vọng, nhưng Hermione cảm thấy cũng chẳng mất gì nếu thử chối bỏ mọi thứ. Từ góc nhìn của cô, phủ nhận nghe thật tuyệt vời.

Ron lắc đầu. "Không đời nào. Cậu đã gọi tớ là 'một kẻ bám đuôi có ảo tưởng làm chủ người khác, thích học theo Molly'."

Hermione đỏ mặt. Cô quyết định, màu đỏ sẽ là tông màu chủ đạo của ngày hôm nay. "Mình đã nói vậy à?" Cô hỏi với vẻ mặt đau khổ.

"Đúng thế," Ginny xác nhận, vừa nghiêng người đến gần hơn. "Sau đó cậu đứng dậy và đi loạng choạng về phía hầm."

Hermione thở dài. "Xin lỗi, Ron. Tớ không nhớ gì cả. Thực sự, tớ chỉ nhớ chút chút. Mọi thứ cứ mờ mờ ảo ảo, như thể đang mơ vậy."

"Nhưng cậu đã làm gì? Trông cậu như bị hành xác lúc xuống ăn trưa và tối, còn Madam Pomfrey tống cổ cậu đi ngay sau khi chắc chắn cậu đã ăn xong. Chúng tớ còn không được phép nói chuyện với cậu trong lúc cậu ăn."

Ngẫm nghĩ rằng sẽ phải kể cho bạn bè một phần sự thật, cô chọn nội dung đã kể với Giáo sư Snape. "Tớ đang thực hành một bùa. Một bùa nâng cao và tớ nghĩ có lẽ có gì đó bị sai với nó, vì bùa không hoạt động như trong sách. Nó gần như hút cạn kiệt phép thuật của tớ."

"Thế còn thiên tài thì sao," Ron xen vào. "Cậu không biết việc đó nguy hiểm đến mức nào à?"

Hermione nhún vai. "Không nguy hiểm đến thế đâu. Chỉ hơi kiệt sức thôi. Sau một ngày nghỉ ngơi, phép thuật của tớ đã bắt đầu hồi phục rồi."

Ron vẫn bồn chồn, hai tay nắm chặt trước mặt. "Hermione, nó RẤT nguy hiểm. Có lý do vì sao phù thủy vị thành niên bị cấm làm phép thuật ngoài Hogwarts."

Không hiểu sự liên quan, Hermione trả lời, "Việc giữ trẻ con phù thủy tránh khỏi rắc rối có liên quan gì ở đây?"

Lần này đến lượt Ginny chen vào. "Ừm, tất nhiên, một phần là để kiểm soát những người như Fred và George, nhưng Hermione à, ma thuật của một phù thủy hay phù thủy đang phát triển rất dễ bị tổn thương. Nếu phép thuật của một người bị quá tải hoặc cạn kiệt hoàn toàn trước khi trưởng thành, họ có thể mất phép thuật vĩnh viễn. Đó là lý do tại sao chúng ta bắt đầu với những bùa phép nhỏ và tăng dần lên những phép thuật lớn mạnh hơn khi lớn tuổi, thay vì lao thẳng vào những thứ phức tạp ngay lập tức. Như thế sẽ không gây quá tải cho trữ lượng phép thuật và luôn có giáo sư xung quanh để giám sát những gì chúng ta đang làm."

"Ai cũng biết điều đó," Ron nói thêm.

Hermione tái mặt. "Không, Ron, không phải ai cũng biết," cô nói khẽ.