Severus dựa người vào bệ lò sưởi, quan sát căn phòng và những thành viên đang tập trung. Có một kiểu mẫu nhất định trong nhóm - các thành viên Hội Phượng Hoàng ngồi ở một bên trong khi các thành viên phụ của Albus ngồi cứng nhắc ở phía bên kia. Những học sinh được Potter mời tập trung thành một nhóm ở một góc cạnh chỗ ngồi cạnh cửa sổ. Những người không thể chen vào cửa sổ đang ngồi trên sàn nhà và mép bàn ghế gần đó. Ông thấy thú vị khi ngay cả những Slytherin của ông cũng được chào đón vào nhóm học sinh như một người trong số họ. Điều thú vị hơn nữa, và thú vị trong lòng, là phản ứng sốc của nhiều học sinh khi thấy ông có mặt tại cuộc họp. Nó mang lại cho Severus một chút thích thú bệnh hoạn khi làm đảo lộn những quan niệm của họ về ông.

Cuộc họp diễn ra theo đúng như ông đã nghĩ. Giờ đầu tiên tràn ngập tiếng la hét từ tất cả các bên, sau đó là những khoảng lặng ngột ngạt ngắn ngủi, chỉ để rồi lại tiếp tục bằng tiếng la hét. Mọi người đều nhìn nhau một cách nghi ngờ và ông đã nhận thấy hơn một phù thủy có tay quấn chặt quanh đũa phép một cách lo lắng. Đó không phải là một khởi đầu tốt đẹp cho cuộc họp.

Căn phòng lại một lần nữa chìm vào sự hỗn loạn ồn ào khi khoảng một trăm người trong căn phòng được mở rộng bằng phép thuật cố gắng nói chuyện với nhau, ít nhất là cho đến khi Dumbledore xuất hiện hoành tráng và sự im lặng lại ngự trị. Lần này, sự im lặng được giữ vững.

Severus thở ra một hơi nhẹ nhõm - ông già có gan gọi ông là kịch tính. Severus không nghi ngờ gì rằng sự xuất hiện của cụ Dumbledore - từ bộ râu được chải chuốt cẩn thận cho đến chóp giày mũi nhọn thêu màu xanh lá cây và bạc - đã được tính toán cẩn thận. Hiệu ứng tổng thể là hình ảnh của một phù thủy quyền năng, uy nghiêm, giàu kinh nghiệm và quyền lực. Việc vị phù thủy quyền năng, uy nghiêm của họ cũng là một kẻ lập dị đã thao túng tất cả bọn họ như một bậc thầy múa rối trong nhiều năm, chưa bao giờ xuất hiện trong tâm trí tự mãn nhỏ bé của họ.

Albus đọc một trong những bài phát biểu nâng cao tinh thần thường lệ của ông mà Severus đã bỏ ngoài tai. Ông đã nghe nó, hoặc đủ các biến thể của nó trong những năm qua, đến nỗi nếu được khuyến khích đúng cách, ông có thể tự mình đọc bài phát biểu, ngay cả những cái nháy mắt khó chịu và nụ cười thân thiện.

Ông và Albus đã xem xét kế hoạch trước đó khi những người khác đang tập trung. Albus sẽ nói và sau đó họ sẽ để Potter giải thích phần còn lại. Họ đã tranh luận về việc để Vector cho các thành viên tập hợp xem ma trận, nhưng cuối cùng đã quyết định không làm như vậy. Ngành Số học đó quá bí truyền đến nỗi hầu hết dân số Phù thủy sẽ không thể theo kịp. Điều cuối cùng họ cần bây giờ là sự nhầm lẫn trong hàng ngũ. Nhưng việc để Potter nói, Albus đã rất kiên quyết về điều đó. Severus có những nghi ngờ của mình, nhưng khôn ngoan giữ chúng cho riêng mình.

Bây giờ, ông lắng nghe Potter khi cậu bé giải thích kế hoạch cho những người khác. Severus quan tâm hơn đến việc quan sát phản ứng của những phù thủy đang tập trung; theo dõi các dấu hiệu phản bội hoặc yếu đuối. Các dấu hiệu rất tinh tế, nhưng ông thấy việc đọc những phù thủy bình thường dễ dàng hơn so với việc đọc những Tử thần Thực tử đồng nghiệp của mình. Thông tin tình báo mà ông thu thập được từ những quan sát của mình sẽ được sử dụng để vạch ra chiến lược của họ - ai sẽ trực tiếp giao chiến với những tên thuộc hạ của Chúa tể Hắc ám trong đám đông so với vai trò thụ động hơn và ít nguy hiểm hơn là bảo vệ những Tử thần Thực tử đã gục ngã. Họ có sự bất ngờ và cơ hội đứng về phía mình trong việc này, nhưng vẫn có rất nhiều điều có thể xảy ra sai sót.

Ánh mắt ông dừng lại trên Hermione. Cô ấy đang nhìn Potter, dáng vẻ cởi mở và nghiêm túc, nhưng ông đã nhận thấy những ánh mắt mà cô ấy đã gửi về phía mình. Có điều gì đó đang khiến cô bận tâm và lo lắng. Ông buộc ánh mắt mình phải rời đi và quay trở lại căn phòng khi một trong những người ủng hộ Hội đứng dậy, thu hút sự chú ý của căn phòng.

"Tiên tri nói rằng có một lời tiên tri."

Người đặt câu hỏi là một người mà Severus không quen biết, một trong những người ủng hộ đã cam kết ủng hộ Dumbledore. Người đàn ông đó, Wills, Severus đột nhiên nhớ ra tên ông ta từ phần giới thiệu, Herbert Wills. Ông ta là thành viên cấp trung của một trong những nhà pha chế độc dược nhỏ hơn.

Câu hỏi không mang tính hiếu chiến, nhưng có một sự gay gắt trong đó khiến Severus hơi thẳng người, để di chuyển tốt hơn nếu nó dẫn đến việc rút đũa phép. Họ đã hy vọng tránh được câu hỏi này. Ông nhìn thấy Albus dịch chuyển và sau đó mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Potter khi cậu bé bước lên phía trước.

"Có một lời tiên tri."

"Cậu định chia sẻ nó sao?"

"Giờ thì, Herbert," Dumbledore bắt đầu nói, "ta không nghĩ đây là thời điểm hay địa điểm thích hợp. Biết lời tiên tri sẽ không giúp ích gì cho chúng ta cả. Nghĩ rằng con biết tương lai chỉ làm sai lệch phản ứng của con trước tình hình."

Quai hàm Wills nhô ra phía trước, khiến người đàn ông đó trông giống một con chó bull. Phớt lờ Albus, ông ta nói với Potter. "Cậu biết lời tiên tri này?"

"Vâng."

"Cậu tin vào nó?"

Ánh mắt Potter quét khắp căn phòng trước khi quay trở lại Wills. "Tôi tin."

"Harry-" Dumbledore bắt đầu nói, nhưng Potter tiếp tục như thể cậu không nghe thấy.

"Kẻ có sức mạnh để khuất phục Chúa tể Hắc ám đang đến gần... sinh ra từ những người đã ba lần thách thức hắn, sinh ra khi tháng bảy kết thúc... và Chúa tể Hắc ám sẽ đánh dấu hắn như kẻ ngang hàng, nhưng hắn sẽ có sức mạnh mà Chúa tể Hắc ám không biết... và một trong hai phải chết dưới tay người kia vì không ai có thể sống sót khi người kia còn sống... kẻ có sức mạnh để khuất phục Chúa tể Hắc ám sẽ được sinh ra khi tháng bảy kết thúc."

Severus cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng khi Potter nói ra những lời đó. Một cái liếc nhìn nhanh chóng quanh căn phòng cho biết ông không phải là người duy nhất bị ảnh hưởng khi căn phòng chìm vào im lặng khi những người tập trung tiếp thu ý nghĩa.

Wills gõ vào trán mình. "Vết sẹo của cậu, đó là dấu hiệu đánh dấu cậu là kẻ ngang hàng sao?"

"Vâng."

"Và còn sức mạnh này thì sao? Cậu định giết hắn ta như thế nào?"

"Herbert-"

Albus cố gắng cắt ngang cuộc trò chuyện một lần nữa và Severus muốn bật cười. Có lẽ lần đầu tiên sau một thời gian rất dài, không ai chú ý đến Albus Dumbledore vĩ đại.

"Không. Tôi có quyền được biết chuyện này sẽ diễn ra như thế nào. Kế hoạch này rất tốt. Tôi rất vui vì chúng ta có một kế hoạch và một lợi thế, dù nhỏ. Nhưng tôi muốn biết cậu định đối mặt với Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy như thế nào trước khi tôi tin tưởng mạng sống của mình và mạng sống của gia đình mình vào điều này. Tôi muốn biết rằng khi đến lúc đấu tay đôi giữa Potter và Hắn, Potter ở đó sẽ tung ra Avada đầu tiên."

Khuôn mặt Potter đã trở nên trắng bệch, nhưng hai tay cậu siết chặt thành những nắm đấm đầy quyết tâm. "Tôi sẽ không 'tung ra Avada đầu tiên.'" Potter giơ tay lên khi có vẻ như Wills sắp nói điều gì đó khác. "Lời tiên tri nói 'sức mạnh mà Chúa tể Hắc ám không biết'." Potter quay đầu liếc nhìn Weasley trước khi tiếp tục. "Như ai đó đã chỉ ra, Voldemort biết tất cả về Ma thuật Hắc ám."

Severus rít lên khó chịu khi Potter nói ra tên của Hắn. Rất may, cậu ấy chỉ làm điều đó một lần.

"Đây không phải là cuộc chiến của hận thù chống lại hận thù. Tôi sống sót khi còn là một đứa trẻ bởi vì tôi được bao bọc trong tình yêu của mẹ tôi dành cho tôi. Đó là điều đã đánh bại hắn ta."

Wills trông không mấy ấn tượng. "Và bà ấy đã chết vì điều đó. Cậu có sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình cho chúng tôi không?"

Biểu hiện của Potter mang vẻ bướng bỉnh mà Severus rất quen thuộc. Cậu nhìn quanh căn phòng, ánh mắt dừng lại và nán lại trên bạn bè của mình. "Nếu đó là điều cần thiết. Vâng."

----

Severus bước vào phòng và chốt cửa lại sau lưng. Để đề phòng thêm, ông đã đặt một bùa chú khóa cổ xưa lên cánh cửa, một bùa chú mà ông nghi ngờ rằng rất ít người từng nghe nói đến, chứ đừng nói đến việc biết câu thần chú phản lại. Lần này, đầu ông không còn đập thình thịch nữa, một điều kỳ diệu không ngờ tới, nhưng ông mệt mỏi. Cuộc họp đã kéo dài hàng giờ đồng hồ, xoay vòng vòng cho đến khi nó trở thành một trò hề. Cuối cùng thì cụ Dumbledore cũng đã chấm dứt tất cả. Mỗi người tham gia đã thề bằng đũa phép của họ đối với bí mật của họ trước khi được cho phép ra về. Chà, mỗi người tham gia ngoại trừ Percy Weasley. Anh ta vẫn đang bị một bùa chú ngủ ở đâu đó trong nhà.

Ông thà rằng mình có thể ngủ. Thật không may, điều đó không nằm trong tương lai gần của ông. Dựa lưng vào cửa, ông hít thở sâu vài lần để ổn định bản thân và nhắm mắt lại. Với ý định cực kỳ cẩn thận, ông xây dựng hình ảnh Tâm hồn thuật của mình. Ông thu thập tất cả dấu vết của bất cứ điều gì có thể phản bội ông trước Chúa tể Hắc ám. Suy nghĩ và cảm xúc, cuộc trò chuyện và tương tác liên quan đến Flitwick, Vector, Ma trận và quan trọng nhất là Hermione, mỗi thứ đều được thu thập một cách tỉ mỉ và chìm xuống dưới làn nước lạnh giá của hồ nước tưởng tượng của ông. Khi không còn gì ngoài những ký ức và cảm xúc được lựa chọn và chỉnh sửa cẩn thận, ông mở mắt ra.

Với cả thần kinh và lá chắn của mình đã được thiết lập, ông kéo tay áo lên và rút đũa phép ra. Chạm đầu đũa phép vào bề mặt Dấu hiệu, ông gửi một luồng ma thuật ra ngoài. Sau đó, ông chờ đợi.

Chờ đợi thật dễ dàng và vô tận. Không có hình hài, ông trôi nổi sâu trong làn nước lạnh giá của ao. Khi Chúa tể Hắc ám triệu tập ông, ông đã chuẩn bị sẵn sàng.

Quấn chiếc áo choàng ngoài nặng hơn, ông mặc quần áo và mở khóa cửa. Ông không nỗ lực thêm để giữ im lặng khi đi xuống cầu thang, nhưng Albus đã gặp ông ở cửa. "Hãy cẩn thận, Severus."

"Tất nhiên, Albus." Ông quay người bỏ đi rồi dừng lại, một tay đặt trên cửa.

"Severus?"

Severus do dự một lúc rồi nói. "Nếu... nếu Cô Granger hỏi thăm, hãy nói với cô ấy rằng ta sẽ quay lại."

Albus im lặng một lúc lâu. "Severus-"

Severus quay đầu lại vừa đủ để nhìn vào mắt Albus. Ông già thở dài. "Ta sẽ nói với con bé."

Severus gật đầu. "Cảm ơn ông."

Bước ra khỏi nhà, không có dấu hiệu nào của sự hỗn loạn hay lo lắng bên trong làm hỏng biểu cảm của ông. Khi vượt ra ngoài Fidelius, ông đi theo sự kéo của Dấu hiệu Hắc ám. Severus Hiện hình một cách mù quáng, nhưng không ngạc nhiên khi thấy mình đang ở trong phòng làm việc được trang trí quá mức, nơi Chúa tể Hắc ám đã tra tấn ông một cách có hệ thống trong suốt mùa hè. Cũng không có gì ngạc nhiên khi Chúa tể Hắc ám không ở một mình. Thorfinn Rowle cũng ở trong phòng, ngồi dựa lưng vào một trong những chiếc ghế da như thể văn phòng là lãnh địa của riêng hắn. Severus chọn cách phớt lờ Rowle, sự tập trung của ông đổ dồn vào Chúa tể Hắc ám. Hoặc có thể, Devrom Dollort. Hoặc Tom Riddle. Hoặc Chúa tể Voldemort. Người đàn ông này thay đổi tên của mình thường xuyên như Nagini thay da. Severus cúi đầu khi ông quỳ xuống. Những suy nghĩ ngu ngốc, nguy hiểm, một phần trong ông rít lên từ bên dưới lớp băng. Những suy nghĩ chết người, những suy nghĩ sẽ khiến ngươi bị giết. Tập trung!

"Ngươi không thường xuyên liên lạc với ta, Severus."

Đứng dậy khỏi tư thế quỳ gối, Severus kéo mình lên hết cỡ. "Tin tức của thần khiến thần nghĩ rằng tốt nhất là nên đến ngay lập tức, thưa Chúa tể."

"Ngươi nghĩ rằng tốt nhất?" Giọng nói là của Rowle, lươn lẹo và nặng nề với một sự khinh miệt nồng nặc.

Severus tiếp tục phớt lờ người đàn ông kia. Rowle hiện có thể đang giữ một vị trí bên cạnh Chúa tể Hắc ám, nhưng vị trí đó rất bấp bênh. "Dumbledore và Potter đã đi đến quyết định. Họ hy vọng sẽ sử dụng sự phân tâm của Buổi dạ hội Giáng sinh của Bộ để phát động cuộc tấn công chống lại ngài. Họ tin rằng lực lượng của ngài sẽ bị phân tán và ngài sẽ không dám phát động một cuộc phản công toàn diện trước sự hiện diện của cả Bộ và những công dân Phù thủy bình thường."

"Thưa Chúa tể, đây rõ ràng là một cái bẫy," Rowle nói, đứng dậy khỏi ghế. "Snape là gián điệp của Dumbledore."

Sinh vật từng là Tom Riddle cười phá lên. "Tất nhiên, hắn là gián điệp, Thorfinn. Severus là loại gián điệp tốt nhất - loại gián điệp nói sự thật. Không phải vậy sao, Severus? Vì Severus đang đi trên một con đường nguy hiểm và tinh tế giữa việc nói sự thật với ta và nói sự thật với Albus Dumbledore."

Severus cúi đầu, nhưng vẫn đứng thẳng. Đây cũng là một phần của con đường tinh tế mà ông đang đi - khiêm tốn trước chủ nhân của mình nhưng không phục tùng. Nếu ông chơi đúng cách, chủ nhân của ông sẽ thích thú trước sự táo bạo của ông. Nếu ông chơi sai... Severus có những vết sẹo để chứng minh cho những thất bại đó. "Sự thật không phải lúc nào cũng đen trắng như Hội Phượng Hoàng muốn tin." Severus nhún vai một cách tinh tế. "Thần không thể chịu trách nhiệm nếu họ diễn giải sự thật theo nhận thức của riêng họ. Những người bên ngoài Slytherin hiếm khi hiểu được nhiều sắc thái xám khác nhau mà thế giới được vẽ nên."

Rowle phát ra một tiếng động chán ghét. "Những lời lẽ hoa mỹ, Snape. Những lời lẽ hoa mỹ được thiết kế để che giấu sự thật mà ta nhìn thấy. Rằng ngươi là kẻ phản bội Chúa tể của chúng ta."

Voldemort giơ một bàn tay được cắt tỉa cẩn thận lên và Rowle chìm vào im lặng. "Hãy nói cho ta biết tin tức của ngươi, Severus."

"Dumbledore không để thần ra khỏi tầm mắt một cách tự nguyện. Đúng là ông ấy biết thần đã đến gặp ngài tối nay."

Đôi mắt phản chiếu màu đỏ từ ngọn lửa trong lò sưởi lấp lánh sự thù hận và điên cuồng. "Tuy nhiên, ngươi đang ở đây, Severus."

Nhịp tim của ông tăng lên trước lời đe dọa tiềm ẩn trong những lời đó.

"Thần ở nơi lòng trung thành thực sự của thần thuộc về, thưa Chủ nhân. Thần luôn phục vụ ngài một cách trung thành. Dumbledore và Hội Phượng Hoàng đang hỗn loạn. Rất ít người vẫn trung thành với lão già ngu ngốc đó. Có sự bất đồng trong hàng ngũ. Dumbledore coi đây là hy vọng cuối cùng để đánh bại ngài và kế hoạch của ngài cho thế giới Phù thủy."

"Ngươi muốn chúng ta tin vào những lời ba hoa này sao?"

Lần này, Voldemort đã làm nhiều hơn là chỉ giơ tay. Một luồng ma thuật không cần đũa phép hất Rowle bay qua phòng, đập hắn vào bức tường phía xa. "Mặc dù ta coi trọng lời khuyên của ngươi, Thorfinn, nhưng đừng quên ta là ai. Severus là một trong những người đầu tiên mang Dấu hiệu trung thành. Ta đã cho phép hắn nói và ngươi sẽ giữ mồm giữ miệng, nếu không ta sẽ cắt lưỡi ngươi."

Từ phía bên kia căn phòng, Rowle liếc nhìn Severus với ánh mắt đầy căm thù trước khi cúi đầu xuống tấm thảm mà hắn đang nằm dài. "Tha thứ cho thần, thưa Chủ nhân. Thần chỉ tìm cách thúc đẩy mục tiêu của ngài và bảo vệ ngài. Nhưng như ngài đã nói, thần chắc chắn rằng những lo ngại của thần là vô căn cứ. Anh trai Severus của thần đã phục vụ ngài lâu dài và tốt đẹp." Những lời nói mang tính hòa giải nhưng giọng điệu hứa hẹn sự trả thù với Severus.

Severus mạo hiểm liếc nhìn Rowle, môi ông nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ. Rốt cuộc, đó là điều được mong đợi và chủ nhân của ông thích chơi trò đối đầu giữa các thuộc hạ của mình. "Không giống như một số người," ông nói, "thần hàng ngày đi lại giữa kẻ thù. Thần nhìn thấy sự kiêu ngạo và nỗi sợ hãi của chúng. Trong sự tuyệt vọng, chúng đã cho phép Potter gọi những người bạn học của cậu ta đến giúp đỡ." Ông hạ giọng. "Chúng nghĩ rằng chúng có thể đánh bại chúng ta bằng trẻ con. Ngay cả khi đó, số lượng của chúng chẳng là gì so với chúng ta. Sức mạnh của chúng thật yếu ớt, điểm yếu của chúng thật áp đảo."

"Còn thằng nhóc thì sao?"

"Cậu bé đứng về phía Dumbledore và sợ hãi cuộc chiến sắp tới. Hội Phượng Hoàng đã nghi ngờ khả năng thực hiện cuộc chiến chống lại ngài của cậu ta."

"Cho ta xem."

Đó là tất cả lời cảnh báo mà Severus nhận được khi Voldemort buộc mình vào tâm trí ông. Severus phản chiếu lại những hình ảnh được lựa chọn cẩn thận của mình trên mặt băng của ao. Mỗi ký ức và sự liên tưởng dường như ngẫu nhiên nhưng mỗi thứ đều kể một phần nhỏ của câu chuyện mà ông đang cố gắng kết nối một cách tinh tế.

Một cuộc trò chuyện.

Một hình ảnh.

Cảm giác bị phản bội và thù hận. Của sự cô đơn.

Và rồi vào lúc cuối cùng, ông cho xem cuộc họp Hội Phượng Hoàng khi Wills chất vấn Potter: Khuôn mặt Potter đã trở nên trắng bệch, nhưng hai tay cậu siết chặt thành những nắm đấm đầy quyết tâm. "Tôi sẽ không 'tung ra Avada đầu tiên.'" Potter giơ tay lên khi có vẻ như Wills sắp nói điều gì đó khác. "Lời tiên tri nói 'sức mạnh mà Chúa tể Hắc ám không biết'." Potter quay đầu liếc nhìn Weasley trước khi tiếp tục. "Như ai đó đã chỉ ra, Voldemort biết tất cả về Ma thuật Hắc ám."

"Đây không phải là cuộc chiến của hận thù chống lại hận thù. Tôi sống sót khi còn là một đứa trẻ bởi vì tôi được bao bọc trong tình yêu của mẹ tôi dành cho tôi. Đó là điều đã đánh bại hắn ta."

Wills trông không mấy ấn tượng. "Và bà ấy đã chết vì điều đó. Cậu có sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình cho chúng tôi không?"

Biểu hiện của Potter mang vẻ bướng bỉnh mà Severus rất quen thuộc. Cậu nhìn quanh căn phòng, ánh mắt dừng lại và nán lại trên bạn bè của mình. "Nếu đó là điều cần thiết. Vâng."

Voldemort rút ra khỏi tâm trí Severus một cách đột ngột đến mức phản ứng dữ dội về ma thuật khiến ông choáng váng và buộc ông phải quỳ một gối. Cơn đau chạy dọc đầu ông do sự rút lui đột ngột khi hình ảnh Potter nói 'Tôi sống sót khi còn là một đứa trẻ bởi vì tôi được bao bọc trong tình yêu của mẹ tôi dành cho tôi' in sâu vào tâm trí ông. Cố gắng đứng dậy, ông thấy Voldemort ở phía bên kia căn phòng, đang đi tới đi lui một cách điên cuồng trước lò sưởi.

Nhìn vào ánh sáng của ngọn lửa thật đau đớn, nhưng Severus vẫn cố gắng chịu đựng cơn đau, như ông vẫn luôn làm. "Thưa Chúa tể?"

"Chúng đang tuyệt vọng."

"Rất tuyệt vọng," ông đồng ý. "Potter yếu đuối và mất tập trung. Cậu ta đang bám víu vào cọng rơm cuối cùng."

Voldemort ngừng đi lại và quay người lại nhìn Severus. "Ngươi chắc chắn rằng chúng sẽ tấn công tại Buổi dạ hội?"

"Chúng đã cam kết."

"Chúng tin rằng những người được ta chọn - Tử thần Thực tử và những kẻ theo ta - sẽ ở đó?"

"Vâng, thưa Chủ nhân."

Sau đó Voldemort bắt đầu cười phá lên. "Chúng muốn gặp những người theo ta. Vậy thì ta sẽ tập hợp chúng. Dumbledore, Potter và tất cả những kẻ chống đối ta sẽ bị nghiền nát cùng một lúc."

"Chủ nhân!"

Voldemort quay sang Rowle. "Phải, Thorfinn, đó có thể là một cái bẫy." Voldemort liếc nhìn Severus. "Ngươi sẽ không dẫn ta vào bẫy, phải không, Severus?"

Severus nhìn thẳng vào mắt Voldemort. "Thần sẽ hi sinh mạng sống của mình, thưa Chủ nhân, trước khi dẫn ngài vào nguy hiểm."

Trong sự an toàn của tâm trí mình, sâu trong làn nước lạnh giá của hình ảnh Tâm hồn thuật, Severus Snape nở một nụ cười thanh thản. Như ông đã nói trước đó, sự thật được vẽ nên bằng sắc thái xám và theo Vector, ông thực sự sẽ chết.

------------

Severus loạng choạng khi đáp xuống sau khi Hiện hình. Đầu ông vẫn đang đập thình thịch và nó đang ảnh hưởng đến sự tập trung của ông. Việc Voldemort sử dụng Legilimency giống như cách tiếp cận của một cái búa hơn là một vết cắt phẫu thuật của một bác sĩ phẫu thuật. Hình ảnh cuối cùng mà ông đã cho Voldemort xem nhấp nháy trong tâm trí ông như một vòng lặp. 'Tôi sống sót khi còn là một đứa trẻ bởi vì tôi được bao bọc trong tình yêu của mẹ tôi dành cho tôi.' Ông lắc đầu, cố gắng xua tan cả hình ảnh và cơn đau. Đó là một nỗ lực vô ích. Ông biết rằng không có gì có thể làm mờ đi dư ảnh hoặc cơn đau do sự xâm nhập vào tâm trí ông của Voldemort ngoại trừ giấc ngủ và thời gian. Chúa tể Hắc ám đã giữ ông lại muộn với những kế hoạch và, nếu ông trung thực, những lời lẽ sáo rỗng không cần thiết. Bây giờ bình minh đã ló dạng và vẫn còn nhiều việc phải làm trước khi bất kỳ kế hoạch nào có thể được thực hiện.

Đi về phía Quảng trường Grimmauld, lớp sương giá mỏng nhẹ trên mặt đất kêu răng rắc dưới gót giày của ông, phá vỡ sự im lặng xung quanh. Còn quá nhiều việc phải làm và thời gian lại quá ít ỏi. Ông không muốn gì hơn là được vào bên trong Quảng trường Grimmauld và quên đi mọi thứ một lúc, quấn mình trong ga trải giường của Hermione và ngủ.

'Tôi sống sót khi còn là một đứa trẻ bởi vì tôi được bao bọc trong tình yêu của mẹ tôi dành cho tôi.'

Severus dừng lại, tim đập thình thịch. Hít một hơi thật sâu không khí lạnh giá ban đêm, ông thở ra từ từ. 'Tôi sống sót khi còn là một đứa trẻ bởi vì tôi được bao bọc trong tình yêu của mẹ tôi dành cho tôi.'

Phép thuật của người mẹ. Phép thuật cổ xưa. Mọi thứ mà Voldemort chống lại và mọi thứ mà hắn ta không biết gì về nó. Lạy chúa Merlin.

Quên đi cơn đau đầu của mình, Severus bước nhanh hơn, gần như bay vào nhà và lên cầu thang dẫn đến phòng của mình. Severus đã được giao một gia tinh riêng mới từ các gia tinh của Hogwarts, một phụ nữ lớn tuổi, nghiêm nghị tên là Mot. Nhưng suy ngẫm bây giờ, ông gọi một cái tên hoàn toàn khác.

"Rink!"

Trong một lúc lâu, ông tự hỏi liệu con gia tinh có xuất hiện hay không. Hogwarts đã đóng cửa, Rink là một gia tinh Hogwarts và không còn gắn bó với Severus nữa, và họ đã không chia tay trong hòa bình. Một lúc sau, Rink xuất hiện, đã cúi gập người chào. "Rink có thể giúp gì cho Chủ nhân Độc dược ạ?"

"Ta không còn là... kệ đi," Severus nói một cách thiếu kiên nhẫn. "Đứng dậy và bỏ cái kiểu cúi chào lố bịch đó đi."

Rink đứng thẳng dậy và đứng yên, tất cả ngoại trừ những chóp tai của nó đang vẫy qua vẫy lại một cách nhanh chóng. Ngay cả khi biết mình đã gọi Rink, Severus cũng không khỏi hỏi, "Ngươi có được phép ở đây không?"

Severus suýt bật cười khi đôi vai gia tinh gầy guộc hạ xuống trong một cử chỉ thách thức bướng bỉnh mà ông đã thấy nhiều Gryffindor thực hiện trong những năm qua. "Chủ nhân Độc dược đã gọi Rink."

Severus lắc đầu thích thú. S.P.E.W. có thể đã chết một cái chết nhục nhã, nhưng ông nghi ngờ di sản của Hermione với các gia tinh sẽ có ý nghĩa lâu dài hơn bất kỳ ai nhận ra. "Ta đã gọi ngươi. Ngươi có thể mang cho ta thứ gì đó trong Hogwarts không?"

Rink suy ngẫm về yêu cầu, rồi nói, "Rink có thể."

"Tốt. Có một cuốn sách trên bàn đầu giường của ta. Ta cần ngươi lấy nó và mang đến cho ta."

Rink biến mất gần như ngay lập tức, trở lại chỉ một lúc sau. Nó đưa cuốn sách cho Severus với một cái cúi chào khác. Tay lỏng lẻo nắm lấy cuốn sách, Severus nghiên cứu Rink. "Ngươi nhận ra rằng... sự tận tâm này hoàn toàn lố bịch."

Một trong hai tai của Rink cụp xuống khi con gia tinh dường như cũng nghiên cứu Severus. "Rink phục vụ," nó nói và biến mất.

Severus khịt mũi. Gia tinh. Cầm cuốn sách trong một tay, Severus cầm lấy tấm ga trải giường do Hermione làm và đi tìm Hiệu trưởng.

------------

Ông và Albus tìm thấy họ trong vườn. Bùa chú sưởi ấm xua tan phần lớn cái lạnh, nhưng ngay cả phép thuật cũng không thể ngăn cản hoàn toàn sự lạnh giá của mùa đông trong không khí. Bốn cặp mắt nhìn chằm chằm vào ông khi ông xâm nhập vào lãnh địa của họ. Ánh mắt của Hermione ấm áp và chào đón. Của Potter thì nheo lại trong sự nghi ngờ khó che giấu, trong khi của Weasley thì tò mò và của cô gái thì trung lập một cách đáng ngạc nhiên.

"Hiệu trưởng." Môi Potter nhếch lên. "Snape."

Ông nghe thấy Hermione lẩm bẩm, "Ôi, thật đấy, Harry." Ông cố gắng kìm nén mong muốn cười nhạo cậu bé. Theo một cách nào đó, thật vui khi sự thù địch giữa họ vẫn tiếp tục; thoải mái như việc xỏ vào một đôi dép cũ và đã sờn. Khi ý nghĩ đó xuất hiện, ông khẽ thở dài thích thú. Ông thực sự đã phát điên. Đơn giản là không có lời giải thích nào khác cho nó. Bỏ qua những lời xã giao lịch sự, ông đi thẳng vào vấn đề của chuyến thăm.

"Hiệu trưởng và ta tin rằng chúng ta đã tìm ra giải pháp cho vấn đề của cậu."

"Vấn đề của tôi?"

Severus liếc nhìn Albus, xem liệu ông già có muốn giải thích hay không, nhưng ông ấy đang mỉm cười với Severus. Ông cố gắng kìm nén mong muốn đảo mắt. Albus dường như nghĩ rằng giải pháp này bằng cách nào đó sẽ đưa ông và Potter lại gần nhau.

Nhưng, vì Albus dường như không muốn nói, ông bắt đầu. "Cậu không thể đánh bại Chúa tể Hắc ám bằng Nghệ thuật Hắc ám. Cậu cũng không thể đánh bại hắn bằng sức mạnh tuyệt đối, vì hắn mạnh hơn cậu cả về thể chất lẫn ma thuật. Trong những lần đối đầu trước đây với hắn, cậu đã sống sót nhờ chút may mắn."

Potter đang nhìn từ ông sang Albus. "Vậy, ông chỉ đến đây để hả hê về thất bại sắp tới của tôi?"

"Đừng có vô lý," ông gắt gỏng. "Thất bại của cậu đồng nghĩa với sự hủy diệt hoàn toàn mọi thứ mà ta đã hy sinh cả đời mình để chứng kiến ​​sự hoàn thành. Ta, có thể hơn bất kỳ ai ngoài cậu, muốn đảm bảo rằng cậu sẽ chiến thắng."

"Những tình cảm cao thượng," Harry chế nhạo với vẻ không tin. "Vậy tại sao ông lại ở đây?"

Severus hít một hơi thật sâu và thở ra từ từ. Ông biết cuộc trò chuyện này sẽ không dễ dàng và ông quyết tâm giữ bình tĩnh. "Ta ở đây để cho cậu một cách để đánh bại Chúa tể Hắc ám."

Ánh mắt Weasley sắc bén hơn và cậu ấy đứng dậy. "Một vũ khí? Loại vũ khí nào và tại sao chúng ta chưa từng nghe nói về điều này trước đây? Harry có thể đã sử dụng thời gian này để luyện tập."

Severus mân mê gáy cuốn sách trong tay. Nó rung lên nhẹ nhàng dưới đầu ngón tay ông. "Lily Evans-" Ông dừng lại. "Lily Potter... đã cứu mạng cậu và đánh bại Chúa tể Hắc ám một lần trước đây. Cậu đã nói điều đó trong cuộc họp: cậu sống sót khi còn là một đứa trẻ vì cậu được bao bọc trong tình yêu của mẹ cậu. Tuy nhiên, thất bại đó đã phải trả giá." Ngước mắt lên, ông bắt gặp ánh mắt của Potter và giữ nó. "Bà ấy đã hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ cậu bằng cách sử dụng phép thuật rất cổ xưa. Tại thời điểm này, chúng ta sẽ không bao giờ biết liệu bà ấy đã làm điều đó một cách có ý thức hay vô thức, nhưng kết quả là như nhau. Ngày nay, nhiều người coi thường phép thuật này là kém mạnh mẽ hơn, kém... kiểm soát hơn. Nếu cậu muốn sử dụng thứ mà hắn ta không biết, ta sẽ xem xét ở đây." Severus tiến vài bước cuối cùng và đưa cuốn sách cho Potter.

"Ông đang cho tôi một cuốn sách?"

Severus kìm nén suy nghĩ phi lý rằng nếu Hermione là "Người được chọn" thì cuộc chiến này đã kết thúc và Chúa tể Hắc ám sẽ nằm dưới đất. Vĩnh viễn. "Phải, Cậu Potter, một cuốn sách - một cuốn sách chứa đầy sức mạnh nguy hiểm và thường bị bỏ qua. Đó là một cuốn sách chứa đựng sự chấp nhận vô điều kiện, sự hiểu biết, niềm vui, sự ăn mừng và quan trọng nhất là tình yêu."

"Tôi tưởng ông nói đó là một vũ khí?"

"Cậu Weasley đã sử dụng từ vũ khí. Cậu tiếp tục nghĩ về việc chiến đấu... về việc thắng và thua."

"Lời tiên tri khá rõ ràng. Một trong hai chúng ta sẽ giết người kia."

"Lời tiên tri nói dối," ông rít lên. "Chúng ta diễn giải chúng theo cách chúng ta muốn. Hãy cho chúng trọng lượng và ý nghĩa mà không tồn tại ở đâu ngoại trừ trong tâm trí chúng ta. Cậu không nghe thấy chính mình nói ra lời tiên tri trong cuộc họp Hội sao? Hắn sẽ có sức mạnh mà Chúa tể Hắc ám không biết."

Môi Potter nhếch lên để lộ hàm răng trong một nụ cười gầm gừ khi cậu ấy nói hết câu: "Và một trong hai phải chết dưới tay người kia vì không ai có thể sống sót khi người kia còn sống."

"Chết dưới tay cậu, Cậu Potter, không giống như chết bởi tay cậu." Lần đầu tiên kể từ khi bước vào vườn, Severus nhìn sang Hermione, rồi nhanh chóng nhìn đi chỗ khác trước những cảm xúc trần trụi hiện rõ trên khuôn mặt cô. "Hãy đọc cuốn sách, Potter. Ta chắc chắn Cô Weasley có thể giúp cậu với những từ ngữ khó hơn. Cô Granger có thể giúp cậu với mọi thứ khác mà cậu cần biết." Ông không đợi câu trả lời mà quay gót và đi vào nhà.

"Severus?" Albus gọi.

Nhưng Severus phớt lờ ông ấy và tiếp tục lên đường.