Khi tiếng la hét bắt đầu, Augusta Longbottom đã rút đũa phép ra và trú ẩn sau một chiếc bàn bị lật cùng với hai phù thủy. Như bất kỳ người đấu tay đôi giỏi nào đều biết, tốt hơn hết là nên đánh giá tình hình trước khi lao vào cuộc chiến. Nhìn thấy cháu trai Neville xuất hiện, nắm tay một cậu bé nhỏ tuổi hơn, cùng với nhiều người bạn của cậu thật đáng ngạc nhiên, nhưng không đáng ngạc nhiên bằng việc chứng kiến ​​nhiều phù thủy trong đám đông ngã xuống sàn. Khi mỗi người ngã xuống, họ đều được một trong những người bạn của cháu trai bà hoặc những người khác bảo vệ.

Dollort là Voldemort, và cuộc đối đầu được mong đợi từ lâu giữa Potter và Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy đang diễn ra ngay bây giờ. Ai cũng có thể nghe thấy những lời nói vang vọng giữa Voldemort và Potter, nhưng không chắc làm cách nào để giúp cháu trai mình, người mà bà đã mất dấu trong đám đông, bà ở lại chỗ của mình cho đến khi Potter bắt đầu hát.

Bối rối, bà đứng dậy, cây gậy của bà chống vững chắc xuống đất. Potter quỳ trên sàn nhà, phù thủy Devrom Dollort - Voldemort - bị ôm chặt trong vòng tay cậu ấy. Cả hai đều đang vật lộn, Dollort rõ ràng đang cố gắng thoát ra trong khi Potter rõ ràng đang cố gắng giữ chặt hắn ta. Ngay cả khi bà theo dõi, những lớp ngụy trang và bùa chú khác bao quanh Voldemort bắt đầu tan biến, để lộ khuôn mặt thật của con quái vật.

Augusta Longbottom đã sống rất lâu. Bà là người đòi hỏi, nghiêm khắc và không khoan nhượng theo nhiều cách. Không ai từng buộc tội bà là nhu nhược, nhưng bà cũng không ngu ngốc. Bà là một phù thủy thuần chủng xuất thân từ một gia đình lâu đời và danh giá. Bà đã sinh ra ba đứa con và đã làm những tấm ga trải giường ngủ ma thuật cho tất cả chúng. Bà biết bài hát mà Potter đang hát và biết ý nghĩa của nó.

Ma thuật cuộn xoáy quanh Potter, được gọi ra bởi bài hát. Ánh sáng gặp Bóng tối. Sự thuần khiết chiến đấu chống lại Sự thối nát. Với những bước chân đều đặn, Augusta đi về phía Potter và đứng cạnh cậu. Nhắm mắt lại, bà nhớ lại những đứa con của mình, nhớ lại ngày cháu trai Neville chào đời, và nhớ lại những khoảnh khắc hạnh phúc hơn khi gia đình bà còn trọn vẹn. Khi Potter vấp phải lời bài hát ru, bà bắt đầu hát, truyền bài hát và ma thuật của bà cho cậu bé.

-----------------

Cơ thể Voldemort cứng đờ, một tiếng hét đau đớn phát ra từ hắn ta. "Nagini."

Harry dõi theo ánh mắt của Vodemort, nhưng không thể nhìn thấy gì qua những người đang vây quanh họ. Cậu có thể đoán được chuyện gì đã xảy ra. Ai đó đã giết con rắn khổng lồ. "Nó đã biến mất. Tất cả bọn chúng đều đã biến mất. Giờ chỉ còn ngươi và ta, và đã đến lúc nghỉ ngơi."

Harry lại một lần nữa cất lên bài hát, giọng cậu hòa cùng ngày càng nhiều người khi họ hiểu chuyện gì đang xảy ra, ngay cả khi họ không hoàn toàn hiểu tại sao hay như thế nào. Mặc dù vậy, nó đã đủ khi mỗi vòng của bài hát trở nên chắc chắn hơn và ma thuật dâng trào với mỗi lần lặp lại.

Voldemort đã từ lâu không còn vùng vẫy và nằm bất động trong vòng tay Harry, ngoại trừ một bàn tay nắm chặt lấy cánh tay Harry. Đôi mắt thường chỉ thể hiện sự thù hận và khinh bỉ giờ đây tràn ngập sự hỗn loạn của nỗi kinh hoàng và bối rối.

Tiếng hát tiếp tục vang lên xung quanh họ, và Harry có thể cảm nhận được ma thuật đang ngân nga trong cậu. Sự thuần khiết và ý định của nó là một hỗn hợp gây hưng phấn, và nó nhắc cậu nhớ đến những gì cậu cảm thấy khi cậu bay cao và nhanh trên cây chổi của mình. Thu thập ma thuật, cậu tập trung nó lại với nhau, xoắn nhiều sợi lại với nhau. Ôm chặt Voldemort, Harry ôm hắn ta vào lòng. "Ổn rồi," cậu ấy thì thầm. "Tớ sẽ không làm tổn thương ngươi. Nhưng đã đến lúc ngủ rồi. Đã đến lúc buông tay."

Voldemort rùng mình. "Pot-ter-" Giọng nói thiếu sức lực khi ma thuật được truyền từ Harry sang Voldemort.

Đung đưa nhẹ nhàng, như thể Voldemort là một đứa trẻ trong vòng tay cậu, Harry lại nói: "Ổn rồi. Ngươi không cảm nhận được sao? Không có hận thù. Không sợ hãi. Chỉ có tình yêu và hòa bình. Hãy đi ngủ. Nghỉ ngơi. Ta sẽ ở bên ngươi một lúc."

Voldemort lại rùng mình, mắt hắn ta chớp một lần, rồi hai lần trước khi nhắm lại.

Tom Riddle, Chúa tể Voldemort, Devrom Dollort, nỗi kinh hoàng của Thế giới Phù thủy trong hơn hai mươi năm, đã chết với một tiếng thở dài khe khẽ.

Khi thi thể nặng nề gục xuống trong vòng tay cậu, Harry cảm thấy một loạt cảm xúc lẫn lộn dâng lên trong cậu. Niềm vui và sự nhẹ nhõm ở đó, nhưng cũng có một nỗi buồn và sự thương hại gần như áp đảo. Harry Potter cúi đầu và bắt đầu khóc, những tiếng nức nở lớn khiến nước mắt rơi xuống khuôn mặt Voldemort. Nhờ một nhiếp ảnh gia táo bạo được giao nhiệm vụ đưa tin về bữa tiệc, và đã dành phần lớn thời gian của trận chiến để trốn sau một chậu cây, hình ảnh đó đã trở thành biểu tượng cho sự thất bại của Voldemort.

------------------------

Ông tỉnh dậy một cách chậm rãi. Cơn đau là điều đầu tiên ông nhận thấy, vừa dữ dội vừa âm ỉ, như thể một con chó săn khổng lồ đang ngậm ngực ông trong hàm và không thể quyết định xem nó muốn cắn hay gặm. Tuy nhiên, cơn đau là thứ mà ông đã quen thuộc từ lâu, vì vậy ông phớt lờ nó. Tuy nhiên, ánh sáng, mặc dù nó thiêu đốt mắt ông ngay cả khi nhắm mắt lại, là một sự khó chịu mà phải được xử lý.

Severus chưa bao giờ là người chịu đựng tốt những điều phiền toái nhỏ nhặt. Với tinh thần phải làm gì đó với ánh sáng chết tiệt đó, ông cố gắng mở mắt ra và thấy mình đang nhìn chằm chằm lên trần nhà hình vòm quen thuộc của bệnh xá Hogwarts.

"Ta nên biết rằng đây sẽ là địa ngục của ta." Rốt cuộc, đó là lời giải thích duy nhất cho việc ông ở đây. Ông đã chết.

Một tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng thu hút sự chú ý của ông đến một người phụ nữ xa lạ đang ngồi trên ghế bên cạnh giường ông. Ông nheo mắt nhìn bà ta. "Cô không phải là những gì ta sẽ hình dung cho ác quỷ cá nhân của ta. Thật ra, ta luôn hình dung đó là Albus."

Bà ta mỉm cười với ông, đường cong của đôi môi và hơi ấm trong đôi mắt nâu quen thuộc mà lại không quen thuộc.

"Ông không chết. Chà, có thể là trong một hoặc ba phút, nhưng ông đã khỏe hơn." Bà ta lại mỉm cười, như thể đang kể một câu chuyện cười riêng tư nào đó.

Ông cau mày. "Ta khá chắc chắn rằng mình nhớ mình đã chết, và nếu có địa ngục, thì đây chắc chắn là của ta." Ông lại nhắm mắt. "Hãy biến đi, ác quỷ cái, và để ta yên."

Bà ta lại cười khúc khích, khiến ông rất khó chịu. Tuy nhiên, lại có một tia sáng gần như nhận ra. "Tôi có thể hiểu tại sao Hermione lại thích ông."

Mắt ông mở to nhìn chằm chằm vào người phụ nữ. "Cô sẽ không nói về cô ấy!"

Khuôn mặt người phụ nữ mất hết vẻ thích thú khi bà ta nghiêng người về phía trước. Mắt bà ta nheo lại. "Có lẽ, tôi nên giới thiệu bản thân. Tên tôi là Pauline Granger. Tôi là mẹ của Hermione. Tôi đã cứu mạng ông, và ông chắc chắn là chưa chết."

"Không thể nào," ông gắt gỏng.

Vẻ thích thú trở lại khi bà ta nhìn ông. "Không, điều không thể là cách tôi sẽ giải thích tất cả những điều này cho chồng tôi. Còn ông, ông thân mến, chỉ là điều khó xảy ra. Điều mà vì lý do nào đó, lại khiến con gái tôi vô cùng thích thú."

Có quá nhiều câu hỏi chạy qua đầu ông cần được giải đáp, nhưng câu hỏi quan trọng nhất cần được hỏi. "Hermione khỏe chứ?"

Vỗ tay vào nhau, Pauline Granger đứng dậy. "Nó đang đau buồn vì những người bạn đã mất, cố gắng sửa chữa thế giới này của các người, và lo lắng ốm yếu về ông. Giờ thì, đừng đi đâu cả. Tôi đã nói với mọi người rằng tôi sẽ báo cho họ biết ngay khi ông tỉnh dậy. Hẹn gặp lại."

Ngay khi Pauline Granger bước ra khỏi phòng, Severus cố gắng ngồi dậy trên giường với một tiếng rên rỉ. Cơ thể ông chắc chắn đủ đau để ông chết, nhưng nếu bà ta nói đúng, thì ông vẫn còn sống. Với bàn tay run rẩy, ông kéo tay áo bệnh viện mà Poppy yêu thích lên. Có một lớp băng theo kiểu Muggle trên cánh tay ông. Ông thiếu kiên nhẫn kéo băng, không để ý đến những sợi lông tơ trên cánh tay bị vướng vào băng dính. Ông hít một hơi run rẩy khi cuối cùng nó cũng được giải phóng. Nơi mà Dấu hiệu Hắc ám từng nổi bật trên làn da nhợt nhạt của ông, giờ đây chỉ còn lại một vết bỏng sưng tấy, đỏ ửng và hơi rỉ nước.

Ông quá tập trung vào cánh tay của mình đến nỗi ông không nghe thấy ai đó bước vào cho đến khi Minerva lên tiếng. "Chỉ có của anh là một vết bỏng."

Ánh mắt Severus nhìn thẳng vào bà. "Chỉ có của ta?"

"Healer Alverez nói rằng đó là vết bỏng do bùa chú. Cô ấy nói rằng nó sẽ lành nhưng anh đã bị truyền quá nhiều ma thuật vào cơ thể nên cô ấy muốn nó tự lành hơn là thông qua phương tiện ma thuật. Mọi người khác mang Dấu hiệu vẫn còn giữ nguyên của họ mặc dù chúng đã mờ đi và chuyển sang màu xám."

"Vậy thì hắn ta..." Severus có thể nghe thấy nhịp tim đập thình thịch trong tai nhưng ông buộc mình phải nói ra cái tên đó, "Voldemort đã chết."

Biểu cảm của Minerva trở nên cứng rắn và lạnh lùng. "Chết. Xác hắn ta bị thiêu rụi bằng Lửa quỷ dữ và tro cốt của hắn ta bị gió cuốn đi."

Ông hơi ngả người vào những chiếc gối. Ông còn sống và Chúa tể Hắc ám, Voldemort, đã chết. Ông mất một lúc lâu để suy nghĩ thông suốt điều đó. Ông còn sống. Hermione còn sống. Albus đã nói với ông- "Albus đâu?" Câu hỏi thật sắc bén. Albus nên ở đây để nói với ông điều này. Và ông đã biết câu trả lời ngay cả trước khi Minerva lên tiếng.

"Bellatrix Lestrange. Bà ta đã tung ra một Avada không cần đũa phép và trúng cả bà ta và Albus trong cùng một bùa chú."

Severus nhắm mắt lại, nỗi buồn sâu sắc dâng lên nơi mà chỉ vài phút trước đó là một niềm vui dường như vô bờ bến. Ông và Albus đã có một mối quan hệ phức tạp như vậy trong những năm qua. Nhưng ngay cả trong những lúc ông ghét Albus nhất, ông vẫn yêu người đàn ông già đó. Biết rằng ông ấy đã ra đi khiến ông cảm thấy trống rỗng theo cách mà ông đã không nhận ra rằng mình có thể cảm nhận được.

Nó quá sức chịu đựng. Quá nhiều cảm xúc đang tràn ngập ông. Ông không biết mình nên cảm thấy như thế nào và ánh mắt đầy lòng trắc ẩn của Minerva chẳng giúp ích gì mà chỉ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Cảm thấy sự bất định, ông dựa vào logic, kéo những tấm khiên Tâm hồn thuật của mình lại gần để ngăn chặn cảm xúc dao động dữ dội của mình. Ông sẽ đau buồn sau. "Chuyện gì đã xảy ra? Ta cho rằng vì chúng ta đã trở lại Hogwarts nên chúng ta đã chiến thắng."

Minerva đã biết ông quá nhiều năm và coi sự rút lui về mặt cảm xúc của ông là một hành động bảo vệ. Severus vô cùng biết ơn vì bà đã cho ông thời gian để bình tĩnh lại khi bà ngồi xuống chiếc ghế mà Bà Granger đã ngồi trước đó. "Chiến thắng, nhưng ta e là không phải là không có tổn thất." Cởi kính ra, bà xoa mắt, và Severus nghĩ rằng ông có thể nhìn thấy từng năm trong số bảy mươi năm tuổi của bà. "Danh sách những người chết và bị thương là... Chúng ta đã may mắn khi Healer Alverez ở đó. Nhiều người sẽ không qua khỏi nếu không có sự chăm sóc nhanh chóng của cô ấy."

"Ai?"

"Adrian Puce."

Một trong những Slytherin của ông.

"Cậu ấy đã chết khi bảo vệ một nhóm khách khỏi Ephraim Greenway lớn tuổi."

"Greenway? Ta thậm chí còn không biết ông ta là người ủng hộ." Ông lắc đầu. "Còn ai nữa? Hãy nói cho ta biết tất cả."

"Lavender Brown. Moody, chúng ta nghĩ vậy. Chúng ta tìm thấy Con mắt ma thuật của lão ta lăn lóc quanh phòng khiêu vũ, nhưng không tìm thấy gì về lão ta. Nymphadora Tonks. Fred Weasley. Colin Creevey bị mất một bàn tay. Alvarez nói rằng cô ấy sẽ không thể mọc lại bàn tay mới cho cậu ấy, nhưng đang nghiên cứu một cấu trúc ma thuật. Mills bị bỏng nặng do bùa chú, nhưng sẽ hồi phục. Nevile Longbotton nói rằng ai đó tên là Sev Nhỏ đã chết, nhưng ta không nghĩ là ta biết cậu ấy." Bà lắc đầu. "Những người bị thương còn lại của chúng ta, những người chưa được điều trị và xuất viện, đang ở St Mungo. Chúng ta đã may mắn, Severus. Bùa chú từ anh và Hermione... nó đã tạo ra tất cả sự khác biệt. Khi các Tử thần Thực tử bắt đầu ngã xuống, nó giống như hút cạn niềm tin của những người khác. Nhiều người chỉ đơn giản là giao nộp đũa phép của họ." Minerva im lặng, nhìn ông. Sau đó, bà nói thêm, "Anh cũng đã chết, Severus."

"Chính xác thì làm thế nào mà một Muggle lại đưa ta trở về từ cõi chết? Và làm thế nào mà một Muggle lại ở Hogwarts?"

Minerva cười khúc khích, ngay cả khi sự vui vẻ của bà nhuốm màu buồn bã. "Ta e rằng ta không hiểu phương tiện hồi sinh của anh, mặc dù Healer Alverez nói rằng cô ấy hiểu. Anh có thể hỏi cô ấy, hoặc Bà Granger hoặc Hermione về điều đó. Mặc dù, Bà Granger nói rằng Rink xứng đáng được ghi nhận rất nhiều. Điều gì đó về việc nghe rõ hơn EKG, mặc dù ta vẫn chưa hiểu EKG là gì và tại sao nó lại có tai. Về sự hiện diện của Bà Granger ở Hogwarts, đó dường như là do các gia tinh làm. Hermione đã nói điều gì đó về phép lịch sự dành cho một Nữ gia trưởng dòng họ đến thăm."

Có một chủ đề mà ông thực sự sợ phải hỏi, nhưng Minerva đang nhìn ông lúc này, một nụ cười hiện trên môi bà. Ông biết rằng bà ấy sẽ đợi ông và khiến ông phải hỏi thẳng câu hỏi đó. "Còn Potter, Weasley và Hermione thì sao?"

"Với cái chết của Voldmort, mức độ tham nhũng của Bộ đã được tiết lộ đầy đủ. Percy Weasley đã tiến lên phía trước với một sức mạnh đáng ngưỡng mộ. Cậu ấy và Kingsley Shacklebolt đã cố gắng mang lại trật tự từ sự hỗn loạn. Nhiệm vụ đầu tiên của họ là gỡ bỏ Lớp bảo vệ xung quanh nước Anh, thứ đã ngăn cản nhiều người trong chúng ta ra ngoài, và giải thoát những người vẫn bị giam cầm một cách sai trái ở Azkaban. Harry đang cho mượn tên tuổi và ủng hộ Percy để giải quyết chuyện đó. Ron Weasley đang ở Hang Sóc. Charlie và Bill đã trở về nhà và giúp đỡ những người khác, nhưng tội nghiệp Arthur, ông ấy..."

"Ông ấy đã chứng kiến ​​Molly chết. Không ai có thể vượt qua điều đó."

"Phải."

Cả hai đều im lặng một lúc. "Và Hermione?" cuối cùng ông cũng hỏi, giả vờ thờ ơ.

Nụ cười mà Minerva dành cho ông khiến ông cau mày. "Nó sẽ ở đây bây giờ, nhưng nó đã giúp đỡ những tù nhân, phân loại những Tử thần Thực tử còn sống sót và những người chỉ là người ủng hộ. Nó đã-"

"Hiệu trưởng McGonagall?"

Một chàng trai trẻ mà Severus mơ hồ nhớ đã rời trường bốn hoặc năm năm trước ló đầu vào cửa. "Xin lỗi vì đã làm phiền bà, thưa Hiệu trưởng, nhưng có cách nào để bà đến Đại sảnh đường không? Chúng tôi đang cố gắng treo băng rôn cho những học sinh trở về, và mỗi khi chúng tôi làm vậy, chúng lại chuyển sang màu sắc của Hufflepuff với tư cách là người chiến thắng Cúp Nhà năm nay. Chúng tôi không thể khiến chúng thay đổi."

"Hiệu trưởng?" ông hỏi, khi Minerva đứng dậy thở dài.

Minerva nhăn mặt, môi bà mím chặt. "Ta đã ước hàng nghìn lần mỗi ngày rằng Albus vẫn còn ở đây để làm điều này. Ta không biết liệu mình có còn đủ sức để làm điều đó nữa hay không, nhưng thế giới của chúng ta cần sự bình thường của Hogwarts." Bà cúi xuống và vỗ nhẹ vào bàn chân được chăn che phủ của ông. "Để ta lo liệu chuyện gì đang xảy ra với những tấm băng rôn, sau đó ta sẽ quay lại."

Ông đợi chính xác bốn phút sau khi bà biến mất trước khi ném tấm chăn ra. "Rink!"

Khi con gia tinh xuất hiện, Severus đã ngồi trên mép giường. "Hãy lấy quần áo và áo choàng của ta." Khi Rink đang cúi đầu chấp nhận, Severus nói thêm, "Và sau đó hãy đi nói với Lonny rằng ta đang nhận ngươi trở lại phục vụ ta."

"Chủ nhân Độc dược-"

"Quần áo, Rink," ông gắt gỏng. Hài lòng vì đã ngăn chặn bất kỳ lời tuyên bố ướt át nào về lòng biết ơn của gia tinh, ông đứng dậy. Loạng choạng nhưng có thể kiểm soát được. Một điều nhỏ nhặt như cái chết sẽ không thể giữ ông trên giường thêm một phút nào nữa.

Vài phút sau, khi Rink trở lại, ông đã mặc quần áo.

"Ông biết đấy, tôi không nghĩ ông được phép dậy."

Severus quay lại và thấy Bà Granger đang đứng ở cửa. "Có những việc phải làm không thể chờ đợi. Ta đã nằm ì ra đó nhiều ngày rồi."

"Ông đã bất tỉnh trong nhiều ngày. Có sự khác biệt đấy." Khi ông không bình luận gì, bà giơ hai tay lên trong một cử chỉ thất vọng mà ông đã thấy Hermione sử dụng. "Nó nói rằng ông cứng đầu, nhưng lạy Chúa. Ít nhất hãy ngồi vào ghế trước khi ông ngã quỵ."

Ông thầm thừa nhận bà ấy có thể có lý và đi ngồi xuống. Ông không bỏ lỡ tiếng thở phào nhẹ nhõm khi ông đến nơi mà không bị ngã.

"Cảm ơn bà." Bà ta trông có vẻ giật mình. "Minerva thông báo cho tôi biết rằng tôi thực sự nợ mạng sống của mình với ông."

Bà Granger kéo thêm một chiếc ghế, nét mặt nghiêm túc. "Con gái bé nhỏ của tôi đã cầu xin tôi cứu ông." Có điều gì đó trong cách bà ấy nói "con gái bé nhỏ của tôi" đã kích hoạt bản năng sinh tồn được tôi luyện kỹ lưỡng của Severus.

"Bà đã nói chuyện với Hermione." Ông không nói ra phần 'về ta' của câu nhưng cả hai đều hiểu.

"Tôi đã nói chuyện."

"Bà muốn biết ý định của tôi đối với con gái bà."

Bà ấy chậm rãi gật đầu. "Trong tuần qua, Hermione đã nói với tôi rất nhiều về ý định của nó đối với ông. Tôi muốn biết liệu ông có định làm tan nát trái tim nó hay không." Giọng bà ấy trở nên lạnh lùng. "Và liệu tôi có hối hận vì đã cứu mạng ông hay không."

"Công bằng thôi. Có lẽ ta sẽ làm tan nát trái tim Hermione hàng tá lần." Khi cơ thể Bà Granger cứng đờ, ông nói thêm, "Sự chênh lệch tuổi tác giữa chúng tôi không được coi là quá lớn theo tiêu chuẩn phù thủy, nhưng ta e rằng tuổi trẻ của cô ấy sẽ bị lãng phí cho ta."

Pauline nghiên cứu ông với đôi mắt sắc bén và Severus bị cám dỗ muốn nhìn vào tâm trí bà chỉ để xem bà ấy nhìn nhận ông như thế nào. Ông không ảo tưởng rằng mình sẽ không phải là lựa chọn đầu tiên của một người mẹ cho con gái duy nhất của bà ấy.

Cuối cùng, bà ấy hỏi: "Ông có định cầu hôn con gái tôi không?"

"Hôm nay? Không. Ngày mai. Cũng không."

"Không?"

Bà ấy có vẻ sốc và Severus tìm cách giải thích. "Hermione có cả cuộc đời phía trước. Ta đã dành phần lớn cuộc đời mình để bị ràng buộc bởi ý muốn của người khác. Ta sẽ KHÔNG ràng buộc cô ấy với ta."

"Con gái tôi yêu ông."

"Ta không nghi ngờ gì về sự thật đó."

"Tuy nhiên, ông không cầu hôn nó? Ông không yêu nó? Đó là vấn đề của ông?"

Ông đứng dậy khỏi ghế. Hermione luôn có khả năng khuấy động cảm xúc của ông. Dường như ngay cả khi cô ấy không ở đó, cô ấy cũng có khả năng làm ông bối rối, thậm chí vượt ra ngoài kỷ luật của Tâm hồn thuật. Ông cần phải đi lại, dù cho bước chân ông có loạng choạng. "Ta đã yêu trước đây. Một lần. Ta biết cảm giác đó như thế nào. Ta yêu Hermione. Đó không phải là vấn đề."

"Nhưng, ông nghi ngờ tình yêu của nó dành cho ông?"

"Không... nghi ngờ. Cô ấy còn rất trẻ. Cuộc sống của cô ấy cho đến nay là thế giới Muggle và những bức tường lâu đài này. Những người bạn đồng hành của cô ấy đã được biết đến trong bảy năm qua. Cô ấy chưa bao giờ tương tác với những người bên ngoài Hogwarts. Cô ấy chưa bao giờ đi du lịch khắp Thế giới Phù thủy. Có rất nhiều người và nhiều điều hơn nữa để cô ấy trải nghiệm. Ta muốn để cô ấy bay, chứ không phải cắt cánh cô ấy."

"Khi nào?"

Severus quay người lại và thấy Hermione đang đứng ở cửa sau lưng ông. Cô ấy trông không tức giận, chỉ có vẻ kiên quyết với nét mặt cương nghị. Ông liếc nhìn Pauline, nhưng bà ấy chỉ nhướng mày với ông.

"Khi nào, cái gì?" cuối cùng ông cũng hỏi.

"Khi nào thì em đủ tuổi?"

"Hermione-"

Cô ấy giơ một ngón tay lên và ông dừng lại. "Hôm nay là ngày 8 tháng Giêng. Ông sẽ cưới em chứ, Severus?"

Ông lại liếc nhìn Pauline, người không cho ông bất cứ điều gì ngoài một nụ cười bí ẩn. Ông lắc đầu. "Ta yêu em, nhưng với lương tâm trong sáng, ta không thể."

Hermione, một cách khó hiểu, mỉm cười rạng rỡ với ông.

"Ông sẽ đi du lịch với em và cho em xem tất cả những nơi kỳ diệu của Thế giới Phù thủy chứ?"

Ông ấy cân nhắc yêu cầu của cô. "Ta có thể làm điều đó."

Nụ cười của cô ấy càng thêm rạng rỡ. "Ông sẽ giới thiệu em với những người bên ngoài Hogwarts chứ?"

Severus Snape không phải là một người đàn ông ngu ngốc. Ông không nghi ngờ gì về những gì cô ấy đang đề nghị. Trong giây lát, ông cân nhắc việc nói không, nhưng sau đó tự nhủ đừng có ngu ngốc. Ông gật đầu. "Ta rất hân hạnh."

"Tốt. Vậy thì em sẽ hỏi ông lại sau một năm nữa." Cô ấy mỉm cười với ông, một nụ cười mà ông không biết phải diễn giải như thế nào. "Hãy cho em biết khi nào đến lúc." Sau đó, cô ấy chạy như bay qua phòng, và Severus cảm thấy mắt mình mở to kinh hãi trước ý nghĩ rằng cô ấy sắp lao vào ông.

Nỗi sợ hãi không thể bắt được cô ấy và ngã ngửa một cách nhục nhã đã được ngăn chặn một cách may mắn khi cô ấy trượt chân dừng lại trước mặt ông. Nước mắt lưng tròng và những nỗi sợ hãi mới ập đến với ông. Ông chỉ kìm nén mong muốn nhìn Pauline Granger một lần nữa. "Em tưởng em đã mất ông." Những lời nói được thì thầm, và ông hiểu.

Nghiêng người về phía trước, ông hôn cô.

Đâu đó phía sau ông, Pauline Granger lại cười khúc khích. Ông thực sự bắt đầu ghét âm thanh đó.