Một buổi sáng nọ, ba tuần sau khi nhận nhóc con vào làm, một vị khách rất đặc biệt đặt chân vào quán trà.

Severus đang bận cọ rửa chén tách bên bồn rửa đặt cạnh quầy trà thì Kazu kêu "quạ" một tiếng báo hiệu với hắn. Chẳng lâu sau, hắn nghe thấy tiếng chuông cửa tiệm leng keng, ngẩng đầu lên thì thấy một ông lão quen thuộc đứng đó.

Ông lão thong thả quan sát nội thất quán trà, rồi từng bước ngắn đo đếm tiến đến quầy.

"Chào mừng quý khách đến Tiệm Trà và Ma dược của Snape," hắn chào vị lão khách, nhìn kỹ bộ đồ chẳng mấy nổi bật cùng vô số nếp nhăn trên gương mặt hốc hác. Ông lão vừa bước từ cửa vào vừa đi vừa ngừng, ung dung cứ như một cụ ông bình thường nào đó tình cờ ghé quán trà chơi lúc rảnh rỗi.

Severus khịt mũi.

"Ta có thể giúp gì cho quý khách?" hắn hỏi, lịch sự cố gắng kiềm chế cái cười nhếch khinh bỉ.

Ông lão ngắm nghía mấy chiếc ấm pha trà và tách tách trên quầy trà trước khi liếc nhìn con quạ đang thư thả đậu trên cái giá gỗ đặt riêng bên cửa sổ. Con chim nhìn lại ông thoáng qua, rồi tiếp tục mặc xác ông để mổ hạt trong máng ăn.

Rồi ông cụ ngước lên quan sát người chủ tiệm tóc đen cao lớn đứng sau quầy.

"Ngươi có thể giới thiệu món nào không?" ông hỏi bằng giọng khàn khàn hiền từ của một ông nội. Đôi mắt nhăn lại thành nụ cười, ông đứng hơi còng lưng, bắt chước dáng điệu của một cụ già yếu ớt.

Severus nhắc mình đừng khinh bỉ thành tiếng.

Dumbledore từng diễn mấy trò này để lừa mấy đứa trẻ ngây thơ thèm khát được chú ý, hắn thoáng nghĩ, tiếp đó là hình ảnh một lão phù thủy rớt từ trên thành trì chòi lên trong đầu hắn mà hắn cố sức tống vào một góc xa xôi trong não. Chuyện đã xảy ra bao năm rồi, mà ký ức đó vẫn ám ảnh hắn, mỗi khi nhớ đến Albus lại khiến một cơn rát ruột tội lỗi sục sôi trong bụng.

Nhìn ông lão chẳng mấy kín đáo đánh giá mình, Severus chợt thấy rành rành những nét tương đồng quỷ dị giữa hai người này.

"Hôm nay đặc biệt có genmai trà được nhập từ Xứ Lúa, được rất nhiều khách quen ta ưa chuộng. Liệu món đó có hợp ý quý khách không?" hắn đề nghị.

"Ồ? Nghe ngon lành quá," ông lão đáp, rồi chậm chạp đi đến một chiếc bàn và ngồi xuống. Ông nhìn thoáng các khách hàng khác, người thì đang nhâm nhi tách trà, người thì im bặt, vờ phớt lờ sự hiện diện của ông trong quán.

Severus thở dài.

ssss

Sarutobi Hiruzen khẽ thở dài, cố xoa dịu cơn đau đầu đang âm ỉ bằng cách xoa hai bên thái dương theo vòng tròn nhỏ.

Vô ích.

Lẽ ra giờ này ta đã phải được nghỉ hưu rồi, ông âm thầm than trách.

Ông nghe âm thanh xô xát bên ngoài phòng làm việc, tiếp đó là tiếng kêu hoảng. Khói bắt đầu luồn qua khe cửa, nhưng ông cố gắng giữ tâm bình lặng.

Có vẻ như không thành công lắm đâu.

"Thằng ngu!" ông nghe thấy tiếng ai đó quát trước khi một ANBU thuộc hạ rơi cái bộp từ trên trần nhà, thận trọng nhìn ra ngoài. Cảnh tượng đó chắc không có gì đáng lo lắm, thế nên hắn đóng cửa lại, cúi chào Hokage rồi nhanh nhẹn nhảy vọt lên trở về vị trí trên trần nhà.

Một lát sau, một trong số thư ký cấp chuunin bước vào văn phòng ông, cúi đầu xin lỗi về sự cố vừa rồi. Có vẻ một trong mấy tên genin mới tốt nghiệp vô tình kích hoạt một quả bom khói trên hành lang Tòa Nhà Hokage trong lúc cả đội nó đến bàn tiếp nhận nhiệm vụ nhận nhiệm vụ cấp F.

Hiruzen xua tay bảo thư ký lui, sau khi cô ta rời khỏi phòng thì lại xoa xoa thái dương.

Cứ đà này thì nghỉ hưu chỉ là mơ mộng hão huyền mà thôi.

"Panther, báo cáo," ông gọi một ANBU.

Panther rơi cái bộp từ trần nhà xuống, quỳ trước mặt ông.

"Ngươi đã thu thập được hồ sơ về Snape Severus chưa?" ông hỏi, liếc nhìn chiếc mặt nạ ANBU màu trắng của hắn.

Panther gật đầu, đưa cho ông một xấp giấy tờ.

Hiruzen mở tập hồ sơ ra, nghiên cứu bức ảnh ở trang đầu tiên.

Gã đàn ông da nhợt nhạt với mái tóc đen cùng chiếc mũi hơi khoằm. Tóm lại, ngoài màu áo đen hắn ưa chuộng thì chẳng có gì bắt mắt cả.

Chắc vì thế mà Naruto mới gọi hắn là 'Kuro-san' ông nghĩ. Đến cả cái tên khai sinh Snape Severus cũng đã dị đời rồi, nhưng Sarutobi là ai mà dám đi xét hỏi phụ huynh người ta đặt tên thế nào mới phải đạo nghĩa?

Theo hồ sơ thì hắn vốn xuất thân từ Xứ Trà, một đất nước đồi núi nhỏ chỉ nổi danh về xuất khẩu trà, đúng như cái tên.

Năm năm vừa qua hắn đi khắp các lục địa, và tầm sáu tháng trước thì dừng chân định cư tại Konoha ông tóm lược thông tin trong tập hồ sơ. Hồ sơ cũng cho biết thêm gã đàn ông này là một chuyên gia về trà và thảo mộc.

"Ngươi tự đánh giá về điều này ra sao?" ông hỏi ANBU trước mặt.

"Tất cả giấy tờ về lịch sử du ngoạn lẫn giấy tờ tùy thân của hắn đều là hàng thật, ta chưa phát hiện bất kỳ giả mạo nào. Đến nay hắn cũng chưa có hành vi khả nghi nào, cho thấy không có ý đồ xấu, tuy nhiên vẫn còn quá sớm để lơ là cảnh giác."

"Hắn cũng không có dấu hiệu gì về việc có hệ thống kinh mạch chakra phát triển mạnh mẽ, thế nên không thể là nhẫn giả trà trộn vào," Panther tiếp tục phân tích.

"Falcon cũng đã dùng Byakugan kiểm chứng rồi," hắn nói thêm.

Hiruzen gật đầu trước thông tin này.

"Còn Naruto? Thằng bé ứng xử với hắn thế nào?" ông hỏi. Mặc dù Naruto thân như một đứa cháu ngoại của ông, nhưng thân phận Hokage khiến ông không thể thoải mái đến thăm thằng bé thường xuyên. Cảm giác tội lỗi chưa bao giờ nguôi, chính là gánh nặng ông phải mang trên vai, thân là Hokage với biết bao trọng trách nặng nề ràng buộc.

Ta xin lỗi, Minato, lần thứ một ngàn trong đời, ông thầm nghĩ đến đứa con trai vắn số. Nhưng ai cũng có hy sinh mà họ phải làm cả, câu nói này đã dìu dắt ông bước tiếp trên con đường mình đã chọn.

Naruto tôn sùng hắn như một vị thánh là điều bật lên trong đầu Panther, nhưng hắn khéo léo diễn đạt bằng cách khác: "Naruto xem ra rất quý mến gã đàn ông này, thằng bé dành hết thời gian rảnh rỗi sau khi tan học ở quán trà, hoặc là nhà hắn ngay bên cạnh đó ạ."

"Đến cả Chủ Nhật mà Snape cũng bắt thằng bé làm việc à?" Hokage ngờ vực, nhướng một bên lông mày.

"Thưa không, Hokage-sama. Theo như chúng ta quan sát, hắn phụ đạo bài tập cho Naruto và dạy thằng bé về cây cỏ, làm vườn vào Chủ Nhật, khi quán trà đóng cửa," Panther đáp.

Hiruzen tiếp nhận thông tin, lơ đãng lật giở hồ sơ. Ông đọc thấy Snape's Tea and Brew mở cửa lúc 9 giờ sáng, rồi ngước nhìn đồng hồ treo tường.

Giờ chắc Naruto vẫn còn đang ở trường, ông nghĩ, quả quyết ra lệnh.

"Ta thấy thèm một tách trà quá," ông bảo ANBU.

sss

Severus quan sát ông lão phía bên kia quầy trà. Người này trông y hệt một khách hàng vô hại đang thư thái thưởng thức trà trong buổi sáng êm đềm.

Lão đang dò xét từng cử động của ta đây, Severus nghĩ bụng, giữ nét mặt bình thản.

Chuyến viếng thăm này cũng chẳng có gì bất ngờ, Severus đã chuẩn bị sẵn tinh thần từ tuần đầu tiên khi Naruto vào làm ở quán. Với thói quen bắn liên thanh không ngớt về Hokage-jiji, Severus nghĩ lẽ ra Sarutobi phải đến tìm hắn từ lâu rồi mới phải.

Nhưng với việc Severus đã biết đến lệnh cấm tiết lộ thông tin về Kyuubi và vật chứa của nó, một thằng bé tóc vàng có râu mèo, hắn không rõ liệu Hokage có đến thăm Naruto để giám sát con quái vật, hay liệu lão thật sự cảm thấy có trách nhiệm với đứa bé.

Số phận có cái cách lặp lại quá đỗi kỳ lạ, hắn nghĩ, và trong trí hắn hiện lên hình ảnh về một đứa trẻ mồ côi với đôi mắt xanh, cùng lão phù thủy già trong tấm áo dài thêu họa tiết ngôi sao.

Khi Sarutobi uống hết trà, lão trả tiền và rời đi, không quên nói với Severus rằng sẽ quay lại uống nữa.

Severus mong lão già đó đừng bao giờ trở lại.