Naruto cũng sớm nhận ra sự xuất hiện của các Uchiha xung quanh thầy mình, khi cậu thấy họ thường xuyên lui tới quán trà và bám theo thầy, đôi khi công khai quanh thị trấn.

Điều đó khiến cậu bối rối, và khi hỏi Kuro-sensei, thầy chỉ thở dài bảo rằng mình cung cấp thuốc cho gia tộc.

"Nhưng tại sao họ lại đi theo thầy suốt vậy?" Cậu thắc mắc, tại sao Uchiha lại theo dõi một người bán trà đơn thuần.

"Biết đâu được họ nghĩ gì," thầy nói với Naruto, rồi thêm vào với giọng bực bội, "Thầy chỉ ước họ chịu dừng lại."

Naruto thậm chí hỏi cả Sasuke, nhưng Sasuke chỉ nói rằng không biết.

"Họ không nói gì với tớ cả," cậu Uchiha tóc đen nhún vai.

"Cả anh Itachi cũng theo dõi Snape-san," cậu bạn thân nói, vô cùng hoang mang.

'Hy vọng họ không có ý định xấu với thầy,' Naruto lo lắng nghĩ, và khi cậu bày tỏ mối bận tâm với thầy, thầy bảo cậu đừng lo.

"Có lẽ họ sẽ bỏ cuộc sau một thời gian. Thầy chắc họ có việc quan trọng hơn là bám đuôi thầy suốt ngày," thầy xoa nhẹ tóc vàng của cậu, sau đó xua cậu về căn hộ sau bữa tối.

Naruto ngoan ngoãn trở về, nhưng tự nhủ sẽ tiếp tục theo dõi các Uchiha và sẽ nhờ Hokage-jiji giúp đỡ nếu họ muốn làm hại thầy mình.

sssssssssssssssssssss

Uchiha Itachi đã lặng lẽ theo dõi thầy từ trong bóng tối, kể từ lần hắn bảo cậu nhóc tự suy xét mấy tuần trước.

Cậu nhóc tránh mặt hắn, nhưng luôn có thể cảm nhận một chakra quen thuộc đâu đó gần đây. Severus phớt lờ cậu ta và tiếp tục công việc thường nhật, kiên nhẫn chờ đợi cậu tự xuất hiện.

Một tháng sau, vào một buổi tối, hắn mở cửa nhà và thấy Uchiha đứng ngoài với ánh mắt cương quyết.

'Cậu ấy có lẽ đã chờ Naruto rời đi mới gõ cửa,' Severus nghĩ.

"Vào đi," hắn bảo, ra hiệu cho cậu bé đi vào bếp.

Hai người ngồi đối diện nhau bên bàn ăn, Severus pha một ấm trà hoa cúc. Hắn đưa một tách cho cậu bé, Uchiha nhấp một ngụm rồi lấy lại bình tĩnh để bước vào cuộc trò chuyện phía trước.

Severus lặng lẽ chờ đợi cậu ta mở lời.

"Ngươi nói rằng trong một tương lai khác, ta sẽ giết gia tộc và gia đình của mình," cậu ta bắt đầu.

Nghe vậy, Severus chỉ khẽ gật đầu.

"Ta tự hỏi liệu ta có thể làm điều gì đó như vậy không, và đáng ngạc nhiên ngay cả với bản thân ta, câu trả lời là một chữ CÓ vang dội," Itachi tiếp tục.

Cậu ta im lặng trong giây lát, buồn bã nhìn xuống bàn.

Severus nhấp một ngụm trà, chờ cậu ta nói tiếp.

"Những tuần qua ta đã tự hỏi mình về con người mà ta đang là, hoặc đã trở thành, để có thể làm điều gì đó ghê tởm như sát hại tộc nhân của mình một cách máu lạnh," cậu ta nói.

"Và ngươi đã tìm ra câu trả lời chưa?" Severus hỏi.

Cậu bé lắc đầu.

"Câu trả lời là ta không biết mình là ai. Ta không biết Uchiha Itachi là ai, và có lẽ ta chưa bao giờ thấu hiểu," cậu ta tiếp tục, ngước nhìn vị phù thủy.

Severus gật đầu trước câu trả lời này và nói: "Ta thấy ngươi đã tiến bộ."

"Ai có thể khẳng định rằng họ hoàn toàn hiểu bản thân mình?", vị phù thủy bổ sung.

Hắn hỏi cậu bé: "Vậy ít nhất ngươi đã nghĩ về con người mà ngươi muốn trở thành chưa?"

Uchiha gật đầu và đáp: "Ta muốn trở thành một người không phải dùng đến giết người để đạt được mục đích của mình."

Severus mỉm cười với chàng trai trẻ, "Rất tốt."

"Nếu ta đề nghị trở thành thầy dạy ngươi nghệ thuật tinh thần, ngươi có chấp nhận không?" hắn hỏi người Uchiha.

Itachi tỏ ra ngạc nhiên trước điều này.

"Ta đã cố gắng sử dụng Mangekyou Sharingan để thẩm vấn ngươi," cậu bé chỉ ra.

"Điều đó càng chứng tỏ ngươi kém cỏi thế nào trong nghệ thuật tinh thần," vị phù thủy chế giễu.

Itachi cau mày và hỏi lại: "Tại sao lại đề nghị dạy ta? Ngươi chẳng được gì từ việc này mà đã đang cố hết sức để giúp đỡ gia tộc."

Severus nghĩ về một cậu bé tóc đen khác mà hắn từng bị buộc phải dạy nghệ thuật tinh thần. Lúc đó hắn là một giáo viên tồi tệ, đầy thù hận cay đắng với kẻ bắt nạt mình hồi còn đi học. Cậu bé ấy đã cần giúp đỡ nhưng hắn đã không làm gì cả, dù là thầy của cậu ấy. Hắn tự hỏi liệu sự việc lần này có phải xuất phát từ đó.

"Bởi vì đã từng có người giúp đỡ ta khi ta cần điều đó nhất," hắn nói với cậu bé, vừa nghĩ về những con quạ đã giúp hắn khi mới đặt chân đến lục địa nhẫn giả, và giờ đây đã trở thành gia đình.

"Và ta đã đồng ý trở thành đồng minh của ngươi, thêm một học trò thì có là gì? Ngươi sẽ cần đến kỹ năng tinh thần trong tương lai để bảo vệ những người mà ngươi yêu thương," Severus nhắc nhở cậu ta.

Itachi nghe những lời đó và thầm nghĩ rằng anh chưa bao giờ thực sự có một người thầy ngoài các thành viên gia tộc và giáo viên học viện, những người chỉ là người hướng dẫn thoáng qua. Anh thấy tất cả những lời dạy bảo của họ đều dễ dàng sao chép và đã tốt nghiệp sớm mà không thực sự có một người cố vấn để tâm sự hoặc để ngưỡng mộ.

Anh nhìn vị phù thủy ngồi đối diện, và dựa trên trải nghiệm trong thế giới mộng mơ trước đó, chắc chắn anh sẽ không tốt nghiệp sớm khóa học này.

Anh nghi ngờ mình sẽ phải trải qua những thử thách còn đau đớn hơn trước khi đạt đến trình độ chấp nhận được đối với thầy. Chắc chắn đây sẽ không phải là một trò đùa như những kỹ năng nhẫn giả khác mà anh đã học được.

Đáng ngạc nhiên thay, anh cảm thấy một chút háo hức thay vì sợ hãi.

"Ngươi có chắc không?" anh hỏi lại, nhìn thẳng vào mắt vị phù thủy.

"Câu hỏi của ta dành cho ngươi, là ngươi có chắc không? Ta sẽ không nhân nhượng đâu, và ngươi sẽ phải đồng ý trở thành học trò của ta cho đến khi nào ta thấy ngươi đủ điều kiện," Severus nhếch mép.

Itachi lặng lẽ nhìn hắn, và sau một lúc, gật đầu.

Severus đưa tay ra, và Itachi vươn ra bắt tay.

"Hãy nói: "Ta đồng ý trở thành học trò của Snape Severus", và một giao ước sẽ được thực hiện," hắn nói với cậu bé.

Itachi làm theo lời, và trong nháy mắt, anh cảm thấy một luồng năng lượng kỳ lạ ràng buộc cả hai lại với nhau. Khi Snape buông tay ra, anh nhận thấy một biểu tượng giống như hình xăm phát sáng màu trắng ở mặt trong cổ tay mình. Nó có hình một con quạ đang dang rộng cánh bay.

"Đó là dấu ấn của sự học việc giữa chúng ta. Ta sẽ biết khi nào ngươi gặp nguy hiểm, và ngươi có thể gọi ta hỗ trợ bằng cách triệu hồi dấu ấn," hắn thông báo cho cậu bé. Hắn kéo tay áo lên cho anh thấy một con quạ phát sáng tương tự đã xuất hiện trên cẳng tay của chính hắn.

"Làm thế nào để triệu hồi dấu ấn?" anh hỏi, quan sát vết tích đang mờ dần, mặc dù Itachi vẫn có thể cảm nhận năng lượng trên cổ tay.

Severus liền nhân cơ hội này để bắt đầu bài học, và Itachi cuối cùng cũng học được cách triệu hồi.

'Đứa này thông minh đấy,' Severus nghĩ với một nụ cười hài lòng sau khi kết thúc bài học và đuổi cậu bé về.

Hắn hy vọng cậu bé sẽ về nhà và ngủ một giấc, nhưng sớm thở dài khi cảm nhận chakra quen thuộc đậu trên một cái cây gần sân sau.

Có lẽ hắn sẽ nài nỉ với tư cách thầy của cậu ta, rằng cậu ta sẽ không được phép lẩn quất nữa.

Hắn nói với cậu bé điều đó vào ngày hôm sau khi Uchiha đến để học thêm.

Nhưng cậu bé chỉ gật đầu với hắn và sau đó vẫn tiếp tục ẩn nấp trong bóng tối mỗi đêm, bất kể hắn có nói gì.

Kazu cười hả hê chọc ghẹo khi hắn phàn nàn về chuyện đó.

ssssssssssssssssssssssssssss

Sau vài buổi hướng dẫn Itachi thiền định, hắn quyết định nhân dịp Chủ Nhật sắp đến sẽ giới thiệu hai "học trò" với nhau.

"Đây là Itachi, cậu ấy cũng sẽ học về trà và pha chế từ ta," hắn nói với Naruto trong bữa tối hôm thứ Bảy.

"Anh là anh trai Sasuke!" Naruto hét lên chào hỏi rồi cười rạng rỡ với người Uchiha.

Itachi gật đầu đáp lại, bắt tay Naruto khi cậu bé nhiệt tình thò người qua bàn.

"Cậu ấy cũng sẽ ngủ lại đêm nay, sáng mai cả ba chúng ta cùng đi hái nguyên liệu," Severus nói, đưa khay Gà Karage cho cậu bé tóc vàng.

"Vâng!" Naruto vui vẻ đồng ý. Cậu đã quen với việc ở lại nhà thầy vào cuối tuần và đi hái nguyên liệu vào buổi sáng.

Severus đã tóm tắt cho Itachi về cậu bé tóc vàng, nhờ Uchiha đóng kịch về việc học trà và pha chế.

Itachi chỉ nói rằng cậu sẵn sàng học hỏi nếu thầy đồng ý dạy.

Kazu bình luận: "Ổn đấy," rồi chấp thuận bằng cách bay đậu lên vai Uchiha.

Itachi đơn giản cúi đầu kính cẩn trước con quạ.

Sau bữa tối, Severus bảo Naruto dẫn Itachi lên phòng khách trên lầu. Cậu bé vui vẻ nhận lời, nắm chặt tay Uchiha và nhiệt tình kéo cậu lên phòng ở cạnh phòng mình.

Kazu đậu trên vai cậu và nhận xét: "Chúng là những đứa trẻ tốt."

Kurama lặng yên trong túi áo Severus, vẫn không muốn xuất hiện trước Uchiha.

sssssssssssssssssssssssssssss

Sáng hôm sau, Severus tỉnh giấc vì một con quạ đang nhảy nhót trên bụng mình.

"Ugh, Kazu thôi đi," hắn rên rỉ trong cơn buồn ngủ.

"Dậy đi, gần đến giờ hái nguyên liệu rồi," con quạ quác lên, nhấn mạnh bằng cách nhảy thêm một phát nữa.

Hắn nghe tiếng Kurama cười khúc khích từ bàn cạnh giường.

Severus tự hỏi tại sao hắn lại quyết định đi hái nguyên liệu vào sáng Chủ Nhật sớm như vậy. Hôm nay tiệm trà đóng cửa, đáng lẽ hắn có thể ngủ nướng.

"Nai gửi tin nhắn nói chúng ta có thể đến lấy Gỗ Bình Minh để làm Tủ Biến Mất bất cứ lúc nào. Chúng đã để riêng một bó mới," Kazu báo cáo.

Severus ngồi dậy, đáp: "Tối nay, sau khi tiễn hai đứa nhóc kia về, ta sẽ đi lấy."

Hắn vào phòng tắm, chuẩn bị cho một ngày mới.

sssssssssssssssss

Trong lúc hái tử lan Konoha, họ nghe Naruto hào hứng la lên: "Kuro-sensei! Có một con nai kìa!"

Itachi đứng dậy, mắt dõi theo hướng tay cậu bé tóc vàng.

Severus cũng nhìn sang, phát hiện một con hươu đực oai vệ với cặp sừng lớn đang quan sát họ từ khoảng cách vài mét.

Naruto chạy vội tới, hỏi: "Thầy nghĩ nó có muốn ăn quả không?"

Severus nhướng mày nhìn cậu bé, sau đó quay lại nghiên cứu con nai. Sinh vật này, nhận thấy ánh mắt người đàn ông, liền nhìn lại và chậm rãi tiến lại gần.

"Nó đang tiến về phía chúng ta," Naruto hào hứng nhận xét.

"Nai hoang thường không chủ động tiếp cận con người trong rừng," Itachi nhận xét, nghiêng đầu.

Con hươu tiến gần hơn, và Severus có thể nhận ra ngay cả các ANBU bảo vệ cũng bối rối trước hành vi kỳ lạ này.

Chẳng mấy chốc, con nai dừng cách họ vài bước, cúi đầu chào rồi ngước nhìn Severus với đôi mắt thông minh.

'Chắc hẳn là một loài nai-triệu hồi,' Severus nghĩ, theo bản năng cúi đầu đáp lễ.

Kazu kêu lên tiếng chào thay cho thầy.

Naruto nhìn theo và cũng học tập cúi đầu trước con nai. Thấy vậy, Itachi cũng làm theo.

Con nai sau đó bước lại gần hơn, bắt đầu đánh hơi mái tóc của Severus - nghi thức chào hỏi thường thấy của nai-triệu hồi. Severus kiên nhẫn chịu đựng, cố không tỏ ra khó chịu.

'Ta chưa gặp loài nai-triệu hồi này,' hắn nghĩ.

Chẳng mấy chốc, sau khi đánh giá xong người đàn ông, con nai lùi lại. Nó quay lưng chuẩn bị bỏ đi, nhưng không quên quay đầu nhìn bộ ba.

"Em nghĩ nó muốn chúng ta đi theo!" Naruto hô lên, mắt lấp lánh, chắc mẩm đây là khởi đầu của một cuộc phiêu lưu.

Itachi chỉ liếc nhìn shishou, ánh mắt như đang đặt câu hỏi.

Severus thở dài, rồi nói, "Đi thôi."

Naruto reo hò với cú đấm tay mừng chiến thắng.

Và thế là, họ đi theo con nai vào sâu hơn trong rừng. Đội ANBU bảo vệ bám theo từ xa.

Sau một lúc, một hàng rào gỗ xuất hiện giữa lùm cây, cùng những tấm biển "Khu vực gia tộc Nara, Cấm Vào".

"Sensei, chúng ta không thể xâm phạm đất nhà Nara đâu," Itachi nói khi họ nhìn con nai - sinh vật phớt lờ mấy cái biển và nhảy vọt qua rào.

Severus chuẩn bị đáp thì tiếng bước chân lạo xạo tiếp cận, kèm theo một giọng nói càu nhàu: "Thôi kéo đi, tôi đi mà, có phải không?"

Ngay sau đó, họ thấy một con hươu cái đang nắm quần áo Nara Shikaku, kéo mạnh ông về phía hàng rào, nơi ba người họ đang đứng.

"Biết rồi mà!" Shikaku phàn nàn, nhưng con nai chẳng buông tha.

Severus nhìn cảnh tượng này thích thú, khoái chí với gương mặt bối rối của Shikaku khi ông cố vùng vẫy.

"Nara-san," Itachi lịch sự chào khi tộc trưởng Nara nhìn thấy họ.

Shikaku thoáng ngạc nhiên, rồi hỏi: "Mấy người làm gì ở đây?"

"Chúng cháu đang đi theo chú nai ngoan này!" Naruto đáp, chỉ tay về phía con hươu đực đang nhìn họ như thể tự hỏi tại sao cả đám chưa chịu nhảy qua rào.

Con hươu cái cuối cùng cũng thả áo Shikaku ra, tộc trưởng Nara quay sang con hươu đực mà cậu bé tóc vàng chỉ.

"Akaji-sama," Shikaku cúi đầu cung kính trước con hươu.

Con hươu cố tình quay ngoắt đầu nhìn về phía bộ ba đứng ngoài hàng rào, rồi nhìn chằm chằm vào Nara, không chớp mắt.

Shikaku nuốt nước bọt. Ông biết mình không thể làm phật ý con nai này, và hiểu ra thông điệp.

"Xin mời, xin mời vào khu đất của gia tộc tôi," ông mở lời.

"Thật sao? Tuyệt vời!" Naruto đáp, nhanh chóng nhảy vọt qua rào. "Đi nào sensei!" cậu gọi người đàn ông.

Severus thở dài, bắt đầu trèo qua hàng rào. Kazu bám chặt vào vai hắn để tránh bị hất tung.

Sau khi cả nhóm đặt chân lên đất nhà Nara, con hươu đực ra hiệu cho họ tiếp tục đi theo. Nó tiến sâu hơn vào rừng Nara.

Naruto chạy lên bám đuôi con hươu, Severus theo sau, tò mò không biết sinh vật triệu hồi này định làm gì.

Itachi đi phía sau họ, thoáng ghi nhận rằng đội ANBU đã ngừng bám theo vì không được phép vào địa phận của Nara. Cậu đi sát thầy mình.

Shikaku nối gót phía sau, con hươu cái theo sau ông liên tục thúc giục ông đi nhanh hơn. Ông lẩm bẩm phàn nàn, nhưng đầu óc đã bắt đầu xoay chuyển, phân tích các kịch bản khả dĩ cho hành động của con hươu-triệu hồi khi triệu tập Snape và những người khác đến đây.

Họ nhanh chóng đến một gốc cây to, nơi một đàn nai đang gặm cỏ ngừng bứt lá, ngước nhìn những người mới đến. Con hươu đực dậm chân, và đàn nai lập tức tản ra, để lại một nhóm người nhỏ, một con quạ và một con hươu đực đứng dưới tán cây.

Con hươu cái liếm má Shikaku một cách tinh nghịch trước khi rời đi cùng đàn.

"Akaji-sama, sao ngài lại đưa chúng tôi tới đây?" Shikaku hỏi.

"Gặp các trưởng lão khác," con hươu đực đáp lời.

"Sensei! Con nai biết nói!" Naruto kêu lên, mắt mở to kinh ngạc, còn Severus chỉ vỗ đầu cậu bé.

Chưa kịp để Shikaku hỏi thêm, cái cây bỗng phát sáng, và một chùm ánh sáng rực rỡ bùng lên. Shikaku cảm nhận nền đất dưới chân biến mất. Sau giây lát mất trọng lượng, ông lại vững vàng tiếp đất với sự cân bằng được rèn luyện nhiều năm làm ninja.

Naruto thì không may mắn như vậy. Ông nghe cậu bé la lên "Áu!", quay lại thì đã thấy cậu hạ cánh bằng mông.

Uchiha và người chủ tiệm trà dường như cũng đứng vững bằng chân mình. Người đàn ông có vẻ đang cười thầm khi nhìn cậu bé tóc vàng xoa cái mông bị dập.

'Một thường dân mà bình tĩnh đến lạ trong tình huống này,' Shikaku nghĩ, đánh giá người đàn ông trước khi quan sát xung quanh để tìm hiểu vị trí mới.

Ông không cho rằng con hươu-triệu hồi có ý đồ xấu, nên không hề hoảng loạn mà chỉ tò mò nhìn quanh.

Chàng trai Uchiha thì không bình tĩnh như vậy. Cậu thủ thế đề phòng, đứng che trước chủ tiệm trà và cậu bé tóc vàng, Sharingan đã được kích hoạt.

Con quạ trên vai người đàn ông quắc lên với Uchiha.

"Thả lỏng đi, nhóc. Chúng ta chỉ đưa các cậu tới 'nhà' để trò chuyện," con hươu đực mở lời với Uchiha.

Severus đặt tay lên vai Itachi, người thiếu niên cuối cùng cũng thả lỏng.

"Họ là bạn," hắn nói với Uchiha, vỗ vỗ vai cậu.

Hắn nhìn quanh, cuối cùng cũng nhận ra những con nai khác đã tiến đến bãi đất trống nơi họ đứng.

"Shichiji-sama," hắn chào một con nai to lớn, chậm rãi bước về phía họ. Sừng của con nai này mang màu cầu vồng, độc nhất vô nhị so với những con Severus thấy trong Rừng Bình Minh của tộc nai-triệu hồi.

"Bạn-Severus, chúng tôi xin lỗi vì gọi cậu tới đột ngột," con hươu to lớn mở lời, tiến đến gần và đánh hơi mái tóc của hắn.

'Mình cần tắm thật kỹ sau chuyện này,' Severus nghĩ khi một cái mũi ướt sục sạo mái tóc đen của hắn.

"Sensei, thầy quen con nai cực kỳ đẹp này sao?" Naruto hỏi, nắm chặt áo Severus, ánh mắt dõi theo con nai sừng cầu vồng đang cúi xuống ngửi tóc thầy mình.

Shichiji khịt mũi cười. "Xin chào, nhóc con. Chúng ta mong là không hù dọa cậu."

Naruto lắc đầu, cười rạng rỡ với con nai: "Con không sợ đâu ạ!" rồi thêm vào, "Sừng chú đẹp quá!"

Con nai lại cười, mũi khẽ dụi vào mái tóc cậu bé một cách trìu mến. Kazu cũng cười quang quác.

Itachi quan sát tất cả, tự hỏi tại sao họ được triệu hồi đến nhà của loài nai.

Shikaku thu cảnh tượng vào mắt, im lặng quan sát, nhưng rồi bị con nai sừng cầu vồng gọi tên: "Shikaku, chúng tôi xin lỗi vì đưa cậu đến đây mà không báo trước."

"Shichiji-sama," Shikaku cúi đầu chào vị trưởng lão hươu.

"Có lẽ cậu đang thắc mắc tại sao cậu lại ở đây với bạn-Severus," con nai lớn nói.

"Ngài quen Snape-san sao, Shichiji-sama?" ông hỏi, liếc mắt nhìn đám đông hươu nai đang vây quanh họ.

Con nai gật đầu, trả lời: "Phải, bạn-Severus là bạn và ân nhân của chúng ta, người đã cứu ngôi nhà này khỏi ô nhiễm đã hành hạ đất đai chúng ta hàng thế kỷ."

Shikaku khá bất ngờ trước thông tin này và tự hỏi có phải đây là lý do tộc Uchiha gần đây cứ lượn quanh người đàn ông này.

"Ô nhiễm, Shichiji-sama?" ông chỉ hỏi về vấn đề đó.

"Bạn-Severus chính là người đã pha chế thuốc thanh tẩy, giúp lọc sạch chất ô nhiễm trong đất đai, và thuốc hồi sinh, mang chất dinh dưỡng trở lại cho thổ nhưỡng. Nếu không có thuốc của cậu ấy, vùng đất này chắc chắn đã bị thoái hóa nặng hơn, đến mức không còn sinh sống được," con nai nói.

Chỉ từ những lời ngắn gọn đó, Shikaku đã có cả đống câu hỏi, nhưng ông biết mình phải kiên nhẫn. Dù sao thì tộc nai xưa nay cũng chỉ tiết lộ thông tin khi họ muốn.

"Chúng ta đưa tộc trưởng Nara tới đây để yêu cầu cậu liên minh với bạn-Severus," con nai tiếp tục.

Shikaku nghe thấy con quạ trên vai người chủ tiệm trà kêu lên bằng tiếng cười chẳng giống loài chim, kèm theo lời nguyền rủa nho nhỏ của chính người đàn ông.

"Không, không, không phải lần nữa. Lần trước ta đồng ý chuyện tương tự, cả gia tộc Uchiha bám theo ta khắp nơi," Severus kịch liệt phản đối.

Itachi khẽ nhếch mép khi nghe vậy.

Song Shichiji chỉ nhìn người đàn ông phản kháng bằng ánh mắt trìu mến, rồi quay lại nhìn Shikaku.

"Nara đã tìm kiếm lời khuyên của chúng ta hàng thế kỷ nay, kể từ khi chúng ta lần đầu đồng ý trở thành loài triệu hồi độc quyền của gia tộc. Hãy lắng nghe thêm một lần này nữa. Hãy liên minh với bạn-Severus, giúp đỡ cậu ấy khi cần và yêu cầu trợ giúp khi các ngươi gặp khó khăn," con nai bảo.

Shikaku suy ngẫm lời khuyên này, biết rằng tộc nai chưa bao giờ dẫn dắt gia tộc đi sai đường. Ông nhìn về phía chủ tiệm trà đang lườm mình dữ dội.

"Nói không," người đàn ông bảo, khoanh tay trước ngực.

"Sensei, vì vậy nên mới có Uchiha bám theo thầy sao?" cậu bé tóc vàng hỏi, nhìn thầy mình, ghép các mảnh của câu đố lại với nhau.

"Có phải thầy cứu tộc Uchiha hay gì không?" cậu bé hỏi, mắt lấp lánh.

"Cái gì? Không, tất nhiên là không. Ta chưa từng cứu ai cả," Severus đáp.

"Có chứ ạ," Itachi xen vào, khiến Severus lườm cậu một cái.

"Ta chỉ đưa ra vài lời khuyên và cho họ uống thuốc thảo dược thôi," hắn bình thản đề cập.

Itachi chỉ mỉm cười trước câu nói đó, Naruto nhìn qua lại giữa hai người rồi hào hứng reo lên: "Thầy đã cứu họ! Con biết ngay mà!"

Severus thở dài, day day sống mũi. Kazu lại phá lên cười quang quác.

Shikaku quan sát tương tác giữa họ, rồi đưa ra quyết định.

"Snape-san, ông có sẵn lòng liên minh với gia tộc Nara không?" ông hỏi người đàn ông.

Người đàn ông quay tia nhìn giận dữ về phía tộc trưởng Nara: "Không, ta bận lắm. Ta đã có dài danh sách những kẻ cần giúp đỡ. Ta không cần thêm người, và chắc chắn ta cũng không cần ai giúp gì cả," hắn phản pháo.

Shikaku gật đầu, quay sang vị trưởng lão nai sừng cầu vồng.

"Gia tộc Nara chắc chắn sẽ ghi nhớ lời khuyên của các ngài và thuyết phục Snape-san liên minh với chúng tôi," ông nói với con nai, kèm theo một cái cúi đầu.

Ông đã cân nhắc vấn đề kỹ lưỡng. Dựa trên phản ứng của Snape, ông đoán được người này không hề tham lam ảnh hưởng mà gia tộc Nara có thể mang lại nếu hắn chấp nhận liên minh. Cách người kia từ chối dường như thể hắn không coi liên minh với họ là một mối lợi, mà giống như một công việc phiền phức, đòi hỏi công sức.

'Đồng minh của ta chưa từng có ai phản đối quyết liệt đến vậy,' ông nghĩ, thích thú. Người đàn ông này thật sự tin rằng mình không cần họ, rằng chính hắn mới là người sẽ ra tay "cứu rỗi" nếu chấp nhận liên minh này.

'Nghĩa là hắn rất tự tin vào khả năng của mình,' ý nghĩ lướt qua tâm trí Shikaku.

'Và hắn thậm chí còn đủ mạnh để một tay cứu Rừng Bình Minh của tộc nai-triệu hồi khỏi 'ô nhiễm', chuyện mà gia tộc Nara còn chưa được nghe biết,' ông ngẫm nghĩ thêm.

'Nai-triệu hồi luôn sáng suốt, lời khuyên của họ chưa từng sai lầm,' ông suy tính, rồi nhìn về phía chủ tiệm trà đang nhìn lại ông với vẻ khó tin.

Shikaku chỉ mỉm cười đầy thiện chí, nhắc bản thân rằng ông sẽ phải triệu tập các trưởng lão để thông báo về diễn biến mới này.

'Mình cũng cần cằn nhằn Fugaku về cái vụ lão ấy bảo người này đã cứu tộc Uchiha như thế nào,' ông nghĩ, nhưng đã phác thảo được ý tưởng dựa trên những gì chủ tiệm trà đã nói.

"Để ông không phải đi lại vất vả giữa đại lục nhẫn giả và Rừng Bình Minh, gia tộc Nara sẽ là trung gian, nguyên liệu ông cần sẽ được chuyển giao qua chúng tôi," Shichiji nói với vị phù thủy.

Severus thở dài, càu nhàu: "Ta không muốn thêm liên minh gì hết."

"Dĩ nhiên, bạn-Severus," con nai đồng tình, làm dịu cơn giận nhưng không thật sự rút lại "lời khuyên" của mình.

"Chúng ta sẽ gửi gỗ Bình Minh cho gia tộc Nara," con nai nói, và Shikaku có thể nghe thấy rõ sự thích thú trong giọng nó.

"Gỗ Bình Minh?" Shikaku hỏi.

"Cho cái Tủ Biến Mất của ta, ta sẽ tống ông vào đó khi nào ta chế tạo xong," Severus nói, kèm theo ánh nhìn giận dữ.

"Ồ, nghe thú vị đấy," Shikaku chỉ nhận xét.

Naruto cười phá lên, hỏi: "Sensei, con giúp làm cái tủ biến mất này được không ạ?"

"Biến mất thôi, không phải biệt mất," hắn sửa lại. "Nhưng biệt mất nghe cũng hay đấy," hắn thêm vào.

"Được rồi, Snape-san, tôi sẽ gửi gỗ tới khi nhận được từ các ngài nai đây," Shikaku mỉm cười nói.

"Chúng ta không phải đồng minh, ta chỉ lấy nguyên liệu từ ông thôi," hắn phản pháo.

"Dĩ nhiên," tộc trưởng Nara đáp, giọng điệu gợi nhớ đến con nai sừng cầu vồng.

Severus thở dài trước tình huống này. Itachi mỉm cười, nghĩ rằng sẽ tốt nếu thầy có thêm đồng minh để phòng trường hợp kẻ thù nhắm vào.

"Này này, sensei, nghĩa là sensei có chakra và không phải thường dân? Sensei là ninja phải không?" Naruto tò mò hỏi, cậu bé cho rằng thầy mình chắc chắn là người không tầm thường mới có thể cứu được nhà của loài nai.

Severus nhìn tộc trưởng Nara đang quan sát mình, chờ đợi câu trả lời.

"Được rồi. Hai người thề sẽ không tiết lộ bí mật của ta chứ?" hắn hỏi Naruto và Shikaku.

"Vâng!" Naruto đáp ngay.

"Tôi thề," Shikaku đáp sau thoáng cân nhắc.

Không mất một phút, cả hai cùng cảm giác một nguồn năng lượng kỳ lạ bao phủ lấy mình. Bản năng mách bảo họ sẽ không thể tiết lộ bất cứ điều gì mà chủ quán trà không muốn.

Severus gật đầu, rồi nảy ra ý tưởng với một nụ cười đểu. Hắn quay sang nhìn Nara-san, khiến vị trưởng lão hơi căng thẳng.

"Một màn biểu diễn xem sao nhỉ," hắn nói. Itachi lập tức lùi lại rõ xa khỏi shishou để tránh đường đạn.

Shikaku thấy người đàn ông vẫy tay, rồi đột ngột thấy mình đứng bằng... bốn chân.

"Sensei! Nara-san thành nai rồi!" Naruto lớn tiếng thông báo, mắt mở to nhìn vào con nai-Nara.

Shikaku nhìn xuống đám móng đen, dậm dậm thử nghiệm. Ông cảm thấy cặp sừng nặng trĩu trên đầu, và một loại ngứa thôi thúc ông phải cọ sừng vào thân cây.

'Ờ, vậy nên Snape mới tự tin như thế,' ông nghĩ. Với một cái vẫy tay nữa từ người đàn ông, Shikaku đột ngột trở lại hình người.

"Sensei! Cái gì vậy ạ?" Naruto hào hứng hỏi.

"Đó là ma thuật, và ta là một phù thủy. Vậy nên, không, ta không phải ninja," hắn nói với cậu nhóc.

"Ma thuật," Naruto lặp lại, nhìn thầy với ánh mắt lấp lánh.

"Hồi nãy ông là một con hươu đực đẹp trai đấy, Shikaku," Shichiji cười khoái chí.

"Vậy, ông có biết ta có thể hối lộ Snape-san bằng gì để ép hắn vào liên minh không?" ông nghiêm túc hỏi con nai.

Snape lườm ông, Shikaku biết chắc giờ Snape đang nghĩ cách biến ông lại thành nai hay con gì khác.

Con quạ đậu trên vai người đàn ông quác quác cười, trông như rất khoái chí với cả khung cảnh này.

ssssssssssssssssssssss

Sau khi nai-triệu hồi dùng thuật dịch chuyển họ về nhà, Snape ném một cái lườm cuối về phía tộc trưởng Nara trước khi hùng hổ bước ra khỏi rừng, theo sau là hai học trò.

Shikaku nhìn theo bóng người đàn ông với vẻ thích thú, thầm nghĩ đây có lẽ là một trong những trải nghiệm thú vị nhất ông có trong thời gian qua.

'Ma thuật, huh?' ông nghĩ, đầu óc nảy ra vô số khả năng và tình huống khác nhau để lý giải tại sao các loài nai lại đưa ra lời khuyên như vậy vào thời điểm này.

Chắc hẳn có gì đó đang xảy ra. Những loài nai đưa ra manh mối, và hàng tá từ khóa hiện lên trong đầu ông. 'Liên minh', 'giúp đỡ', 'ô nhiễm', 'thuốc', 'thanh lọc', 'hồi sinh', 'không thể sinh sống' cứ lặp đi lặp lại trong não, nhưng ông vẫn cảm thấy chưa nắm được toàn bộ câu chuyện.

'Phải đi tìm thêm thông tin thôi,' ông tự nhủ. Nhưng trước hết, ông cần gặp các trưởng lão của gia tộc.

sssssssssssssssssssss

Severus đuổi hai đứa nhóc về nhà, tự nhủ sẽ úp mặt vào giường suốt chặng đường còn lại của buổi tối.

Hắn biết Itachi đã về vì có thể cảm nhận một Uchiha khác ẩn mình trên cây gần đó.

'Chắc thằng nhóc về cập nhật cho gia tộc về Nara và nai-triệu hồi rồi,' hắn nghĩ, kèm theo một tiếng rên rỉ.

Hắn thật sự không muốn, không cần thêm đồng minh nào cả. Sao hắn không thể làm người vô hình, sống cuộc sống đơn giản của một người pha trà được nhỉ?

"Chà, đúng là bất ngờ," Kurama cười nhạo, chui ra khỏi túi áo hắn.

"Mà với vận may của ngươi thì chắc đấy là điều hiển nhiên," Cửu Vĩ cười vang.

Kazu quác lên tỏ ý đồng tình.

"Ta ghét tất cả mọi người, thật lòng ghét," hắn cằn nhằn, vùi mặt vào gối.

'Ta chỉ muốn gỗ để đóng tủ thôi. Có khó vậy không hả?' hắn thắc mắc với vũ trụ.

Sáng hôm sau, Nara Shikaku bước vào quán trà với vẻ tươi roi rói.

"Ngày mai, chúng tôi sẽ gửi gỗ đến nhà ông," ông thông báo với chủ cửa hàng, người đang lườm ông dữ dội.

Shikaku chỉ mỉm cười hòa nhã, gọi một ít trà đen rang, rồi tự đặt mình xuống chiếc ghế đối diện tộc trưởng Uchiha - người cũng đang nhăn nhó nhìn ông từ phía bên kia bàn.

"Chà, có vẻ như tôi đã làm mọi thứ công bằng hơn một chút rồi, nhỉ?" ông nói với người đàn ông khó chịu.

Severus chỉ thở dài trong tâm trí trước hai kẻ phiền phức, rồi mặc kệ cả hai.

Ngày mai hắn sẽ nhận gỗ, rồi hai người họ tốt nhất nên cẩn thận, trừ khi muốn bị biến mất đến một đất nước khác.

'Nghe nói Xứ Tuyết đang lạnh nhất năm vào thời điểm này,' hắn nghĩ đầy ác ý.

ssssssssss

Thuốc Hồi Sinh

Lá ban mai đỏ (giã nhỏ, 15g)

Hoa mặt trời trắng (10 cánh hoa)

Sương mai rừng Bình Minh (20ml)