Chương 36

Cậu thấy mình đang ở trong một khoảng đất trống; rộng và gần như hoàn toàn tròn trịa, nhưng nó là một vùng đất hoang vắng và cằn cỗi với đá vỡ và cây đổ, xung quanh là những cây thông cao đứng thẳng chắn mất tầm nhìn. Bất chấp vẻ ngoài hiếu khách của nơi này, có gì đó trong cậu nhảy lên – dường như cậu có thể nghe thấy những vì sao đang chuyển mình trên đầu, một nốt cao, trong trẻo hòa hợp dễ dàng với tiếng tích tắc và tiếng chạy vội vã của côn trùng và động vật nhỏ ẩn mình trong bụi dương xỉ, và tiếng vo ve mạnh mẽ có mặt khắp nơi bên dưới mặt đất. Cậu di chuyển đôi chân của mình, chiêm nghiệm cảm giác như cắm rễ, được kết nối với mặt đất mà mình đang đứng – thứ dường như chưa bao giờ mạnh mẽ như vậy trước đây.

Nhưng dù có thú vị, đó không phải là lý do cậu ở đây. Harry quan sát những cái cây xung quanh cẩn thận hơn, và cuối cùng phát hiện ra một vết nứt nhỏ, một khe hở giữa hai cây thông cao chót vót che khuất một con đường hẹp, mà khi đến đó, cậu thấy nó đã bị bỏ hoang. Dù thế nào đi nữa thì cậu cũng đi đường đó, và mặc dù cậu nhanh chóng bị nuốt chửng bởi bóng tối bao trùm, cậu vẫn tiến về phía trước một cách vững chắc, tin tưởng đôi chân của mình sẽ tìm được đường đi. Nó dẫn cậu đi lên xuống, trái và phải, một cuộc hành trình ngoằn ngoèo ngoằn ngoèo sẽ khiến cậu bối rối ngay khi cậu có thể nhìn thấy đường.

Rất lâu trước khi con đường kết thúc, Harry đã nhìn thấy ánh sáng phía trước; lúc đầu nó chỉ như một sự tan biến mơ hồ của bóng tối, nhưng nhanh chóng trở thành một thứ ánh sáng vàng nhạt, giản dị, xuyên qua vô số cây cối đến chỗ cậu. Cậu đi tới đó, theo một vài khúc quanh và khúc ngoặt cuối cùng trước khi con đường đột ngột kết thúc ở một khoảng đất trống nhỏ hơn nhiều, ở giữa là một căn nhà gỗ - thực ra không khác gì một cái lán - có những ô cửa sổ có rèm che sáng rực rỡ trên nền trời đêm.

Harry điều chỉnh lại chiếc túi xách nặng trịch của mình và bước đến cửa, bước chân của cậu không gây ra tiếng động nào trên tấm thảm lá già dày đặc. Cậu do dự, rồi hít một hơi thật sâu và gõ cửa.

Cậu chờ đợi một khoảng thời gian dường như rất lâu, trong khi trạng thái gần như mê man mà cậu đã trải qua kể từ khi cụ Dumbledore chúc cậu ngủ ngon dần dần biến mất, khiến cậu cảm thấy khá khó chịu và không chắc chắn, không chắc tại sao mình lại đến đây, tự hỏi liệu mình có nên quay đầu bỏ chạy trong khi còn cơ hội.

Harry nghe thấy tiếng lạch cạch của chốt cửa, và đột nhiên tim cậu như muốn văng lên cổ họng. Cánh cửa cót kẹt mở ra, đầu tiên để lộ một bàn tay mảnh khảnh, xanh xao đang nắm chặt cây đũa phép, theo sau là khuôn mặt thận trọng, cảnh giác của Snape.

"Xin chào," Harry nhẹ nhàng nói.

***

Căn nhà gỗ có một phòng – hai phòng, nếu tính cả phòng vệ sinh – và cho đến giờ, thứ đẹp nhất của nó là lò sưởi lớn bằng đá chiếm gần hết bức tường phía bắc. Có một chiếc bàn gỗ nhỏ với hai chiếc ghế khẳng khiu và mòn vẹt, một chiếc bồn rửa mặt đặt phía trên một vài chiếc tủ, một chiếc ghế bành đối diện với lò sưởi, và một chiếc giường cỡ vừa đóng bằng gỗ cũ - chỉ có thế. Nhưng đối với Harry, nó có vẻ thoải mái và ấm áp, và với ngọn lửa bập bùng, nó giống như một căn phòng vui vẻ, chỉ hơi đơn điệu. "Đây là nơi nào?" cậu hỏi.

Snape, người đã im lặng giữ cửa để Harry bước vào, chỉ nhìn chằm chằm vào cậu. "Làm thế nào cậu tìm thấy ta?"

Harry cố gắng nhìn vào mắt ông và thấy rằng mình có thể, mặc dù không thực sự dễ dàng. "Tôi không biết. Tôi quyết định tìm ông, và vì vậy tôi nhắm mắt lại và cố làm vậy, và sau đó... và sau đó tôi quyết định đến nơi ông đang ở. Tôi đã đến khá gần – tôi dừng lại ở một khoảng đất trống cách đây không xa."

Snape dường như suy xét điều đó. "Ta hiểu rồi." Ông nhìn đi chỗ khác một lúc, rồi lại quay sang nhìn Harry. "Cậu biết là cậu có thể làm điều đó?"

Harry nhún vai. "Không hẳn. Tôi nghĩ nó đáng để thử, thế thôi."

Snape gật đầu. Có một khoảng lặng; không hoàn toàn thoải mái. Nó kéo dài cho đến khi Harry có thể cảm thấy dây thần kinh của mình co giật. "Cậu muốn gì, cậu Potter?"

Chắc hẳn Snape sẽ hỏi một câu hỏi mà cậu thực sự cảm thấy không đủ tư cách để trả lời. "Tôi không biết."

Snape cụp mắt. "Vậy thì, ta nghi ngờ việc cậu sẽ tìm thấy nó ở đây. Bây giờ, nếu cậu không phiền, ta định–"

"Cô ta sẽ không hồi phục, phải không?" Harry buột miệng, rồi cắn chặt môi dưới. Cậu không ngờ mình sẽ hỏi điều đó. Tay cậu cuộn lại thành nắm đấm.

Snape không phản ứng gì với sự thay đổi chủ đề đột ngột, hoặc dường như bối rối trước câu hỏi. Ông im lặng một lúc, vẻ mặt trầm ngâm và nghiêm trang. "Ta không thể chắc chắn. Nhưng nếu cậu đang hỏi ý kiến rõ ràng là thiếu kinh nghiệm của ta, thì ta không nghĩ vậy. Không." Giọng ông lạnh lùng, thản nhiên.

Harry cảm thấy mình bắt đầu run lên. "Tôi nghĩ... tôi nghĩ tôi cần sự giúp đỡ của ông," cậu nói khẽ, ghét sự run rẩy nhè nhẹ trong giọng nói của mình nhưng không thể ngăn được. "Ông sẽ giúp tôi chứ?"

Snape quan sát cậu một lúc lâu, khuôn mặt ông nghiêm nghị và cẩn trọng. Cuối cùng ông thở dài, bước tới bồn rửa và bắt đầu rót đầy nước vào một chiếc ấm đun nước nhỏ. "Cậu đã ăn chưa?"

"Tôi không đói," Harry nói, lúc này run mạnh hơn, siết chặt hai tay như thể bằng cách nào đó cậu có thể kiềm chế được cơn lũ nhẹ nhõm tràn qua người mình. Cậu tự cho mình một vài phút để lấy lại bình tĩnh, rồi cởi chiếc túi xách ra khỏi vai và ném nó cạnh lò sưởi.

Cậu nhìn quanh một chút, nhưng thực sự không có gì nhiều để xem ngoài những gì đã nhận thấy ngay từ cái nhìn đầu tiên. Khi thấy mình không ngừng chuyển từ chân này sang chân kia, cậu buộc mình phải đứng yên và quay sang Snape "Tôi có thể giúp gì không?"

Một cái nhìn đen thẳm dưới hàng lông mày cong lên trả lời cậu. "Ta tin rằng mình có khả năng vừa pha trà vừa nướng bánh phô mai. Ngồi xuống. Cố gắng đừng làm nổ tung bất cứ thứ gì."

Harry ngồi xuống bàn, hai tay khoanh trước mặt. Cậu đã nói thật khi nói với Snape rằng mình không đói, nhưng khi Snape đặt một cái khay nặng trước mặt, cậu đột nhiên cảm thấy đói. Cậu vui lòng ăn chúng, vui mừng vì có điều gì đó thu hút sự chú ý khi Snape ngồi cùng cậu tại bàn, nhìn cậu chằm chằm một cách nhạt nhẽo qua mép cốc.

"Vậy," Harry nói qua một miệng đầy bánh pho mát nướng, rồi nuốt xuống. "Đây là nơi nào? Có phải nhà của ông không?"

"Không," Snape kiên định nói, "Không phải của ai cả – hay đúng hơn, ta cho rằng nó thuộc về trường. Trong trường hợp cậu không nhận ra địa điểm, chúng ta đang ở sâu bên trong Rừng Cấm, trong một căn nhà gỗ từng thuộc về một người giữ sân trước đây của Hogwarts; một người đàn ông tên là Dernwinkle, người đủ ác cảm để muốn sống ở đây."

"Ồ." Harry nhấp một ngụm trà, hơi lo lắng khi nghĩ rằng mình đã vô tư đi dạo trong Rừng Cấm vào ban đêm – nhưng thực sự thì, cậu không có gì phải sợ cả, cậu cho là thế. Sẽ mất một thời gian để làm quen với ý nghĩ đó. "'Tuyệt đấy."

Snape chỉ lườm cậu. Harry nhún vai. "Tôi... tôi thích nó," cậu khẽ nói. "Nhưng dù vậy, tôi đã ở với Hagrid, và tôi thích chỗ ở của bác ấy. Tuy nhiên, nó đông đúc hơn thế này rất nhiều."

Snape cau mày. "Cậu có nói với Hagrid là mình đi đâu không?"

Harry cụp mắt nhìn xuống bàn. "Không... không hẳn. Tôi... rốt cuộc thì tôi cũng không biết ông ở đâu. Nhưng tôi đã để lại một lời nhắn, và nói với bác ấy... bảo họ đừng lo lắng cho tôi–"

Snape đảo mắt. "Ta chắc chắn rằng điều đó sẽ dập tắt mọi nỗi sợ hãi của họ ngay lập tức." Ông thở dài. "Sáng mai cậu sẽ viết thư cho Albus, và nói cho ông ấy biết cậu đang ở đâu."

Harry cố gắng nuốt một miếng bánh mì đột nhiên mắc kẹt trong cổ họng quá nhỏ của cậu. "Cụ ấy sẽ không thích đâu," cậu cố gắng nói.

Snape thở dài. "Tất nhiên là không. Không ai biết suy nghĩ mà sẽ thích điều đó cả."

Với một nỗ lực phi thường, Harry cuối cùng cũng nuốt được bánh mì. Cậu đẩy chiếc đĩa của mình ra xa và mò mẫm tìm tách trà, nhấm nháp cho đến khi cảm thấy mình có thể nói chuyện. "Cụ ấy... cụ đến gặp tôi hôm nay. Cụ nói, nói..." Trước sự ngạc nhiên của Harry, cậu thấy mình đang kể toàn bộ câu chuyện, bao gồm cả những phần không thoải mái về việc cụ Dumbledore dường như quyết tâm buộc Snape phải chịu trách nhiệm về những sai lầm của Harry. Cậu kể mọi chuyện mà không một lần rời mắt khỏi bàn, bị ám ảnh bởi một cảm giác thú nhận tội lỗi kỳ lạ của mình, và một nỗi sợ hãi mơ hồ nhưng dai dẳng rằng nếu kể tất cả những điều này khiến cậu cảm thấy tốt hơn, thì chắc chắn nó sẽ khiến Snape cảm thấy tồi tệ hơn.

Khi làm xong, cậu hít một hơi thật sâu rồi thở dài mệt mỏi. Cậu cảm thấy kiệt sức, trống rỗng một cách kỳ lạ, mệt mỏi – nhưng không run nữa, và thấy rằng giờ cậu có thể nhìn lên được; có thể sẵn sàng nhìn vào mắt Snape, sẵn sàng cho bất cứ điều gì có thể xảy ra.

Không có gì xảy ra trong một thời gian dài. Snape dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ, cau mày, nhìn chằm chằm vào tách trà của mình một cách trầm ngâm. Cuối cùng, ông ngẩng đầu lên. "Cậu biết đấy, ông ấy đúng. Mọi người sẽ tìm hiểu về cậu, sớm hay muộn. Và Voldemort... hắn có thể gây ra một chút thiệt hại, ta nghĩ vậy."

Harry gật đầu. "Tôi chỉ... tôi chưa sẵn sàng," cậu lặng lẽ nói, dịch người trên ghế. "Tôi không biết khi nào... hoặc có lẽ cũng sẽ không biết. Nhưng ngay bây giờ, tôi không thể... tôi cần học cách kiểm soát điều này – nếu không tôi sẽ không thể làm bất cứ điều gì, ngoại trừ... những việc mà tôi không thể làm được." Cuối cùng giọng cậu chùng xuống thành một tiếng thì thầm nghẹn ngào, nhưng mặc dù vậy cậu nhận ra rằng bây giờ mình có thể hỏi câu hỏi đã thực sự tồn tại trong cậu suốt thời gian qua, câu hỏi mà cậu không biết mình cần phải hỏi cho đến tận bây giờ. Cậu hít một hơi. "Sao ông không nói với tôi? Về... về MacNair?"

Snape nhún vai. "Vào thời điểm đó, bởi vì cậu không nhớ, và ta cần cậu tỉnh táo, hoặc tương đương với điều đó. Sau đó..." Snape thở dài, và lần đầu tiên Harry để ý thấy có những vệt đen bên dưới mắt ông, những vết lõm sâu gần giống như vết thâm tím giống như vết sẹo. "Bởi vì ta yếu đuối, và ta đã làm cậu thất vọng."

Harry không nói nên lời trong giây lát, nhưng điều đó dường như không quan trọng lắm khi Snape đứng dậy khỏi bàn ngay lập tức và tiến về phía lò sưởi. Harry im lặng nhìn ông, bị mắc kẹt giữa một thứ gì đó giống như đau đớn và một thứ gì đó giống như dịu dàng – thực sự không phải, hoặc có thể là cả hai, nhưng dù đó là gì thì cậu cũng cảm nhận được nó từ tận đầu ngón chân. Cậu quan sát Snape, với một vài cú vẩy đũa, ông biến chiếc ghế bành bên lò sưởi thành một chiếc giường nhỏ có đệm lót, và chiếc khăn uống trà sờn chỉ treo cạnh bồn rửa mặt thành một tấm chăn rách nát. Ông liếc nhìn Harry. "Cậu nên nghỉ ngơi một chút." Ông nhẹ giọng. "Cậu có thể nằm giường."

Bất chấp mọi thứ, thôi thúc đầu tiên của Harry là đề nghị họ cùng nằm. Hai má cậu bỏng rát, và cậu nhìn xuống. "Không, tôi... cái giường nhỏ này là được, thực sự đấy," cậu nghiêm túc nói. "Tôi đã có-"

"Đừng tranh cãi với ta, Potter," Snape gầm gừ. Ông khó khăn di chuyển đến giường và lấy một trong những chiếc gối ra khỏi nó, ném lên giường cậu với một chuyển động khó chịu. "Ngày mai cậu sẽ viết thư cho Albus, và sau đó chúng ta sẽ cố gắng khắc phục sự thiếu kỷ luật kinh khủng của cậu. Ta đề nghị cậu nên gom góp tất cả những kỷ luật có thể còn lại."

Harry cắn môi để không phản đối, gật đầu, ngoan ngoãn đi lấy chiếc túi xách của mình, không biết nên vui mừng hay thất vọng vì đã nghĩ đến việc mang theo bộ đồ ngủ.

Hết chương 36