Bầu không khí bên ngoài tàn tích sụp đổ đặc quánh bởi bụi đất và mùi khét lẹt của đá bị thiêu cháy. Aaron nghiến chặt răng, gồng mình nhấc bổng cơ thể bất tỉnh của Selene lên vai. Bộ giáp của cậu ướt đẫm máu—và không phải tất cả đều là của cậu. Bên cạnh, Elyndra di chuyển một cách thuần thục, bế Kaitlyn trong tay với khuôn mặt vô cảm. Những thành viên còn lại của Nanh Sắt gần như không còn khả năng chiến đấu; thân thể họ đầy thương tích, hơi thở yếu ớt. Họ cần phải rời khỏi đây ngay.

Aaron đặt Selene xuống sau một mái vòm nứt nẻ, cố gắng điều hòa nhịp thở. Nhưng ngay lúc đó, một âm thanh vang vọng cắt ngang sự hỗn loạn—một tràng cười ngạo nghễ, đầy khiêu khích.

Là giọng của một người phụ nữ.

Và nó đến từ trung tâm chiến trường.

Không phải Aeryn.

Trong chớp mắt, Aaron quay sang Elyndra, giọng cậu trầm xuống:

"Có phải cô ta là người tôi nghĩ đến không?"

Elyndra nhìn cậu, ánh mắt lóe lên sự bối rối. "Nếu cậu đang hỏi về điểm yếu và cách đánh bại Viêm Long Đế... thì tôi không biết nhiều như cậu mong đợi."

Aaron cau mày. Đó không phải điều cậu đang hỏi.

Elyndra không nhận ra sao?

Cậu cứ ngỡ Elyndra hiểu biết tất cả mọi thứ trên thế giới Arcadia này—nhưng có vẻ cô ấy cũng có giới hạn. Suy cho cùng, Arcadia thật sự quá rộng lớn, không một ai có thể tinh thông tất cả được.

Aaron lắc đầu, quyết định không đào sâu thêm. Dù sao thì, cậu đã chắc chắn đến 90%. Giọng cười đó... gần như chắc chắn là người mà cậu vừa liên tưởng đến.

"Thôi bỏ đi."

Aaron lẩm bẩm, lắc đầu để xua đi dòng suy nghĩ. Nhưng tiếng cười kia vẫn vang vọng trong tai cậu, từng tràng như những nhát dao cứa vào lòng kiên nhẫn. Đó không chỉ là một lời chế nhạo—mà còn là một lời nhắc nhở tàn nhẫn rằng Aeryn đang ở ngoài đó, một mình chống chọi với kẻ địch.

Cậu không thể cứ đứng đây, trốn sau đống đổ nát trong khi Aeryn đang đánh cược cả mạng sống ngoài kia.

Aaron siết chặt nắm đấm. "Chúng ta quay lại chiến đấu đi. Tôi không nghĩ Aeryn có thể cầm cự lâu hơn."

Một bàn tay nắm chặt cổ tay cậu, mạnh mẽ đến mức Aaron thoáng khựng lại.

Elyndra.

Sức mạnh của cô ấy không hề giống một người đang kiệt sức sau trận chiến. Đôi mắt lục bảo của cô rực sáng trong bóng tối, ánh lên sự kiên quyết không thể lay chuyển.

"Không."

Giọng cô không lớn, nhưng dứt khoát đến mức khiến Aaron cảm giác như bị một tảng đá chắn ngang đường.

Cậu quay phắt sang cô, đôi mắt ánh lên sự hoài nghi. "Cô nói gì cơ?"
Dù bóng tối bao phủ tàn tích, Aaron vẫn có thể thấy rõ vẻ nghiêm nghị trên gương mặt Elyndra.

"Aaron, nghe tôi đi." Giọng cô trầm xuống, nhưng không hề mất đi sự cứng rắn. "Cậu mạnh, mạnh hơn hầu hết những người ở cấp độ của cậu. Và cậu phát triển rất nhanh. Nhưng ngay lúc này—cậu chỉ mới đạt cấp 30."

Cô dừng lại, để cho những lời đó ngấm vào tâm trí Aaron.

"Cậu có hiểu điều đó nghĩa là gì không?"

Aaron khẽ bật cười, ánh mắt thoáng vẻ thích thú khi nhìn xuống bàn tay Elyndra vẫn đang giữ chặt cổ tay mình.

"Bình tĩnh nào, tôi không định lao đầu vào chỗ chết đâu." Cậu nhếch môi, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng không giấu được sự tự tin. "Tôi có một kế hoạch."

Elyndra khẽ nhíu mày. "Kế hoạch ư?"

Cô không thể tưởng tượng nổi Aaron có thể nghĩ ra điều gì để đối phó với Viêm Long Đế—một sinh vật mang trong mình sức mạnh đủ để hủy diệt cả một vương quốc. Một con rồng có thể thiêu rụi thành phố chỉ với một hơi thở. Liệu có điều gì con người có thể làm trước một thực thể như thế?

"Ngươi định dựa vào may mắn sao?" Giọng cô trở nên sắc lạnh.

Aaron nhún vai, vẻ ung dung không hề giảm sút. "Tôi không ngu ngốc đến vậy." Đôi mắt cậu lóe lên ánh sáng khó đoán khi nhìn Elyndra, giọng nói trầm xuống. "Cô không nghĩ rằng một người được chọn thì chắc chắn phải có con đường riêng của họ sao?"

Elyndra khựng lại.

Lời nói của Aaron khiến một điều gì đó vang vọng trong ký ức cô—những lời tiên tri cổ đại về những người được chọn. Những kẻ, dù chỉ là con người bình thường, lại mang trong mình khả năng xoay chuyển vận mệnh thế giới. Cô chưa từng hoàn toàn tin vào những huyền thoại ấy, nhưng giờ đây, khi nhìn Aaron, một phần nào đó trong cô dao động.

Dẫu vậy, lý trí vẫn nhắc nhở cô rằng không có phép màu nào có thể giúp một chiến binh cấp 30 đánh bại một con rồng hoàng đế. Nếu Aaron thực sự có một kế hoạch, thì đó phải là điều gì đó vượt xa những quy luật thông thường của thế giới này.

Một lúc lâu sau, Elyndra thở dài, buông tay cậu ra. "Tốt thôi. Nhưng nếu ngươi chết, ta sẽ không tha thứ cho ngươi đâu."

Aaron bật cười, xoay người bước đi. "Nếu tôi chết, tôi cũng chẳng còn nghe cô trách mắng được nữa."

Cậu sải bước qua những tàn tích đổ nát, hướng về trung tâm trận chiến, nơi tiếng rồng gầm hòa lẫn với âm thanh của thép va chạm và phép thuật bùng nổ. Elyndra lặng lẽ dõi theo bóng lưng cậu, trong lòng ngổn ngang suy nghĩ. Cô vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng vào kế hoạch mơ hồ của Aaron. Nhưng có một điều cô biết chắc—trận chiến này sẽ không đơn thuần chỉ là một cuộc đối đầu tuyệt vọng.

Nó sẽ là khoảnh khắc quyết định vận mệnh của tất cả bọn họ.
------
trong khi đó

Eltharin nắm chặt cây gậy, đôi mắt sắc bén không rời khỏi đối thủ. Người phụ nữ trước mặt, nếu có thể gọi như vậy, là một sức mạnh tự nhiên. Mỗi đòn tấn công của cô mang sự chính xác của chiến binh lão luyện và sức mạnh vượt xa con người. Nhưng điều khiến ông lo lắng không phải là kỹ năng của cô, mà là cảm giác như đã từng gặp cô ở đâu đó.

Eltharin đã chiến đấu với vô số kẻ thù trong suốt cuộc đời dài dằng dặc của mình, cả trong thực tế lẫn dưới dạng ảo ảnh. Nhưng có gì đó nguyên thủy ở cô—một thứ gì đó làm cơn lạnh lẽo dâng lên trong lòng ông.

Eltharin không ngừng tấn công, phóng ra những tia năng lượng huyền bí với tốc độ chóng mặt. Mỗi cú đánh lẽ ra phải là đòn chí mạng, nhưng cô ta dễ dàng né tránh, như thể không hề có sức lực. Nụ cười độc ác trên môi cô ngày càng gần hơn. Đôi tay cô bùng cháy như dung nham khi tiến đến.

Eltharin chỉ kịp dựng lên một lá chắn phòng thủ, nhưng nó vỡ vụn ngay lập tức dưới cú đấm của cô ta. Ông bị đẩy lùi, chân trượt trên sàn đá trong ngục tối.

Một người cấp 50 không thể phá vỡ được phòng thủ của pháp sư cấp 100 được???

Cú va chạm làm ông choáng váng, và lần đầu tiên trong hàng thế kỷ, Eltharin cảm nhận được nỗi sợ hãi.

"Điều này... không thể." Ông lẩm bẩm.

Ignirath xoay vai, xoa tay như thể vừa mới khởi động. "Hah! Sao vậy, lão già? Trông ngươi có vẻ tái đi rồi."

Eltharin nuốt khan, xua đuổi suy nghĩ đáng sợ đang chực vồ lấy mình. Không phải cô ta. Không thể là cô ta.

Ông từ chối tin điều đó. Buộc phải từ chối. Bởi nếu đúng là Ignirath—Long Đế, Tai ương Tái Thế—thì cơn ác mộng lớn nhất của giống loài tinh linh đã trở thành hiện thực.

Và ông đang đứng ngay trước mặt nó.

Eltharin dịch chuyển tức thời, kỹ năng của một Đại Pháp Sư Sylvaeris. Nhưng điều gì đó trong trận chiến này . Đối thủ này mạnh mẽ vượt xa mọi sự dự đoán.

Phép thuật xung quanh như vỡ tung khi Eltharin phóng ra một loạt lưỡi đao phép thuật. Mỗi tia đều nhắm thẳng vào đối thủ với độ chính xác tuyệt đối. Nhưng Ignirath dễ dàng né tránh, mỗi động tác như một cơn cuồng phong. Một nụ cười độc ác hiện lên khi cô ta tiếp tục áp sát. Đôi tay trần của cô đấm mạnh vào phòng thủ của Eltharin, khiến phép thuật bảo vệ lại vỡ vụn.

Trán Eltharin nhăn lại. Cấp 50 không thể làm được điều này.

Một đòn tấn công khác lao đến—Ignirath lao về phía Eltharin, xoay người và thúc mạnh cú đấm vào bụng . Eltharin chỉ kịp triệu hồi một phép thuật phòng ngự, nhưng một cơn đau nhói lan tỏa khắp cơ thể khi bị đẩy lùi.

Ảo ảnh của Eltharin dao động lần đầu tiên.

Mồ hôi đổ trên trán .

Điều này không đúng. Các đòn tấn công của cô ta quá chính xác... quá tinh tế. Dù có sức mạnh thô bạo, cấp 50 không thể đuổi kịp ta ở cấp 100.

Và rồi, điều đó bỗng lóe lên trong đầu.

Ánh mắt Eltharin không rời cô ta, quan sát từng động tác của cô. Cô tránh né các tia phép thuật với bản năng, tốc độ phản công vượt quá giới hạn, và sự hiệu quả trong từng đòn đánh khiến ông nhớ đến một huyền thoại.

Giọng Eltharin bình tĩnh nhưng trầm trọng:

"... Trận chiến này không còn thú vị nữa, Long Đế."

Nụ cười của Ignirath mở rộng. Cô ta xoa tay, tiến lại gần như một kẻ săn mồi đang nhìn con mồi bị thương. "Mất một thời gian lâu đấy, lão già."

Eltharin siết chặt cây gậy. Ignirath. Viêm Long Đế.

Cứ nghĩ rằng kẻ hủy diệt này bị phong ấn và thời kỳ khủng bố đó đã bị chôn vùi trong hàng thế kỷ lịch sử. Nhưng giờ đây, Viêm Long Đế đang đứng ngay trước mặt ông—không chỉ tự do, mà còn hết sức mạnh khỏe. Tim Eltharin đập thình thịch khi biết sự thật này.
--------------------------------------------------

Năng Lực Bẩm Sinh Của Ignirath

Sức mạnh thực sự của Ignirath không chỉ nằm ở cường độ đòn tấn công hay sự chính xác chết người trong từng cử động. Nó ẩn sâu trong chính bản chất chiến đấu của cô. Miễn là cô tiếp tục tấn công mà không bị gián đoạn, mỗi cú đòn sẽ càng lúc càng mạnh mẽ hơn, sức mạnh của mỗi đòn tiếp theo sẽ gấp đôi so với đòn trước đó. Ignirath sở hữu một khả năng bị động khủng khiếp—một sự tiến công không ngừng nghỉ, như một cơn bão cuốn phăng mọi thứ trên đường đi.

Tuy nhiên, có một điều kiện. Nếu chuỗi tấn công bị gián đoạn, một khoảnh khắc ngừng nghỉ hay một động tác phòng thủ làm chậm lại sự cuồng bạo của cô, thì cô sẽ mất đi một nửa sức mạnh mà mình đã tích lũy. Tuy nhiên, điều này lại mang đến một lợi thế kỳ lạ: tốc độ tấn công của cô sẽ gấp đôi, cho phép cô tung ra những cú đánh nhanh hơn gấp bội.

Khả năng bị động này khiến Ignirath trở thành một đối thủ đáng sợ trong những trận chiến kéo dài. Với cô, không có chỗ cho sự do dự. Cuộc chiến với cô chỉ có thể kết thúc theo một trong hai cách—kết thúc trận đấu nhanh chóng, hoặc chúng sẽ phải gục ngã trước cơn bão tấn công không thể ngừng nghỉ. Để chống lại cô trong một trận đấu kéo dài là điều gần như bất khả thi. Chỉ có một cách chiến thắng: phải làm gián đoạn chuỗi tấn công của cô hoặc kết thúc trận đấu trước khi cô đạt đến đỉnh điểm sức mạnh.

Và nếu điều đó chưa đủ đáng sợ, Ignirath còn sở hữu khả năng biến hóa thành hình dạng nguyên thủy của mình— Viêm Long Đế Vương. Trong hình thái này, cô đạt được sức mạnh và sức bền phi thường, nhưng lại dễ bị cơn thịnh nộ kiểm soát. Khi giận dữ, cô trở nên dễ đoán và thiếu sự linh hoạt, trở thành một cơn ác mộng tàn bạo, hành động theo bản năng thay vì lý trí. Mặc dù sức mạnh của cô tăng lên một cách khủng khiếp, nhưng cũng khiến cô trở nên dễ bị khống chế trong trận chiến nếu không biết kiềm chế cơn thịnh nộ. Vấn đề chỉ còn lại là: kẻ thù sẽ đối mặt với Ignirath dưới hình dạng nào—và liệu họ có thể tồn tại lâu đủ để sống sót qua cuộc chiến ấy không?