Chiến trường vẫn là một mớ hỗn loạn. Vuốt sắc và răng nanh va chạm với thép và phép thuật khi nhóm thám hiểm vật lộn để cầm cự trước bầy quái vật hung tợn.

Những chiến binh tuyến đầu nghiến chặt răng, giáp trụ của họ đã bị móp méo, thể lực cũng đang cạn kiệt dần. Trên cao, Thủ Lĩnh Kền Kền Lưỡi Dao rít lên, ra lệnh cho đám thuộc hạ lao xuống như những mũi tên chết chóc. Trong khi đó, Thủ Lĩnh Lang Huyết lặng lẽ rảo bước quanh chiến trường, chờ thời cơ hoàn hảo để tấn công.

Một tiếng gầm trầm thấp vang lên khi Thủ Lĩnh Lang Huyết chuyển ánh mắt đỏ rực về phía Aaron. Đôi mắt sắc bén của nó ánh lên sự thông minh kỳ lạ—nó đã chọn mục tiêu mà nó cho là con mồi yếu nhất trên chiến trường. Không chút chần chừ, con quái thú lao tới, vuốt sắc vung ra, cả thân hình đồ sộ là một cơn lốc cơ bắp và tốc độ. Đúng như nó nghĩ, cấp độ của Aaron hiện tại chỉ là 10.

Dù bị giới hạn bởi Kỹ Thuật Áp Chế Cấp Bậc, khả năng chiến đấu, độ chính xác và trang bị của Aaron vẫn vượt trội hơn hẳn so với những người cùng cấp.

"Cẩn thận!"

Một giọng nói vang lên—một hiệp sĩ khoác áo choàng xanh rách tả tơi lao tới, chắn trước mặt Aaron.

Sir Garron, Đội Trưởng Hiệp Sĩ của nhóm thám hiểm, đối mặt trực diện với đòn tấn công của con sói khổng lồ. Hai cánh tay bọc thép của ông run lên dưới sức mạnh áp đảo của quái vật khi ông giương khiên đỡ đòn. Nhưng Garron đã kiệt sức. Lực va chạm khiến ông bị hất văng ra sau, đập mạnh vào vách đá với một tiếng va chạm ghê rợn.

"Đội trưởng!" Một nữ tu sĩ trong bộ áo choàng bạc run rẩy hét lên, đôi tay đã sáng rực ánh thánh quang.

Những thám hiểm giả muốn lao tới trợ giúp, nhưng Thủ lĩnh Kền Kền Lưỡi Dao gào lên từ trên cao. Đáp lại mệnh lệnh, bầy kền kền lao xuống tấn công, buộc họ phải giữ vững đội hình và chiến đấu. Tình thế đã trở nên nghiêng về phía lũ quái vật.

Thủ Lĩnh Lang Huyết tru lên đầy chiến thắng, chuẩn bị vồ lấy Garron để kết liễu ông.

Một tiếng huýt sáo sắc bén vang lên giữa trận chiến.

Phập!

Một mũi tên xuyên thẳng vào mắt trái của con quái vật, khiến nó gào lên đau đớn và lùi lại. Người bắn đáp xuống bên cạnh Aaron, cung trong tay vẫn giương sẵn—Elyndra.

"Giờ thì nó để ý đến chúng ta rồi," cô nói, kéo thêm một mũi tên từ ống đựng. "Đi thôi."

Aaron nhếch môi cười. "Cuối cùng cũng đến lượt mình."

Thủ Lĩnh Lang Huyết rũ bỏ cơn đau, gầm gừ dữ dội hơn. Aaron lao tới, hai tay siết chặt đại kiếm. Dù cấp độ bị hạn chế, từng động tác của cậu vẫn nhanh nhẹn và chết chóc. Bản năng Berserker (cuồng chiến) trỗi dậy, lưỡi kiếm bùng lên sắc đỏ rực rỡ.

Aaron chưa kịp phản ứng thì Thủ Lĩnh Lang Huyết đã lao đến. Nó di chuyển như một cái bóng có hình hài—nhanh, tàn bạo và đầy trí tuệ. Dù bị thương nặng, tốc độ của nó vẫn vượt quá mọi lý lẽ. Các cơ bắp cuộn lên, và chỉ trong một cú nhảy, nó đã thu hẹp khoảng cách, móng vuốt khổng lồ lóe lên dưới ánh trăng.

Aaron vặn người vào khoảnh khắc cuối cùng, suýt soát tránh được. Móng vuốt của con thú xé rách mặt đất nơi cậu vừa đứng. Bản năng cảnh báo dữ dội—cơ thể cậu, bị áp chế xuống cấp 10, cảm nhận được khoảng cách sức mạnh như một vực thẳm. Dù kỹ năng và kinh nghiệm vượt trội, chênh lệch 20 cấp độ không phải chuyện đùa. Chỉ một sai lầm, nó có thể xé cậu ra thành từng mảnh.

Aaron siết chặt đại kiếm. Không còn chỗ cho do dự.

[Kỹ Năng Cuồng Chiến: Cuồng Trảm]

Lưỡi kiếm vung lên, sức mạnh đỏ rực chạy dọc theo thân thép. Đòn đánh đầu tiên tạo ra một cơn chấn động khi nó xé một vết thương sâu bên hông con sói. Nó rống lên, nhưng phản kích ngay lập tức bằng một cú quét móng sắc bén. Aaron lách người né, cảm nhận được luồng gió sắc lạnh lướt qua mặt. Nó cúi rạp người xuống, không khí xung quanh méo mó khi nó kích hoạt kỹ năng của mình.

[Kỹ Năng Thủ Lĩnh Lang Huyết: Bước Chân Kẻ Săn Mồi]

Chỉ trong chớp mắt, nó biến mất.

Đôi mắt Aaron mở to. Trước khi kịp phản ứng, cơn đau bùng lên nơi xương sườn. Con thú xuất hiện ngay sau lưng cậu, húc mạnh bằng vai. Lực va chạm đẩy cậu bay đi, cơ thể đập xuyên qua hàng cây gỗ vỡ nát. Aaron ho sặc, vị máu lan tràn trong miệng.

Khốn kiếp... Dù mạnh hơn một cấp 10 bình thường, mình cũng không chịu nổi quá vài đòn như thế này...

Một tiếng huýt sáo sắc bén vang lên.

Elyndra.

Mũi tên của cô xé toạc không khí, lấp lánh năng lượng ma thuật.

[Kỹ Năng Cung Thủ: Nhất Tiễn Xuyên Tâm]

Dự đoán chính xác điểm yếu, mũi tên cắm sâu vào vết thương bên hông con thú. Thủ Lĩnh Lang Huyết tru lên, loạng choạng mất thăng bằng trong thoáng chốc. Aaron không bỏ lỡ cơ hội, dồn hết sức mạnh buộc cơ thể mình di chuyển. Cậu lăn khỏi đống đổ nát đúng lúc móng vuốt của con thú cào xuống, suýt nữa xé nát cổ họng cậu.

Nhận ra kỹ năng của Elyndra đã làm giảm tốc độ di chuyển của nó. Thủ Lĩnh Lang Huyết Lang gầm gừ, cố lao đến Elyndra, nhưng cô đã nhanh chóng đổi vị trí.

Trận chiến tiếp tục ác liệt.

Ở hậu phương, nhóm thám hiểm vẫn cầm cự, nhưng năm người nổi bật nhất:

Reiner, Pháp Sư – Tấm áo choàng phấp phới khi anh ta triệu hồi một cột lửa dưới cánh Đại Kền Kền. [Hỏa Trụ] bùng cháy, thiêu đốt những chiếc lông và buộc chúng phải lùi lại.

Selene, Sát Thủ – Như một bóng ma giữa hỗn loạn, cô lẻn ra sau kẻ thù, đôi dao lóe sáng khi cắt đứt gân chân của những con kền kền sa xuống. [Ảnh Bộ] giúp cô gần như không thể chạm tới.

Dain, Nhạc Công – Một tay ôm đàn, anh ta gảy một khúc chiến ca, phục hồi thể lực cho đồng đội. [Chiến Ca] làm đòn đánh nhanh hơn, phép chữa trị mạnh hơn, mũi tên chính xác hơn.

Lyra, Thánh Kỵ Sĩ – Tấm khiên kiên cường, cô đỡ một đòn mổ của kền kền, sau đó vung chùy phản kích với [Thánh Trảm], đập kẻ thù rơi xuống đất.

Ilya, Nữ Tu Sĩ – Đôi tay tỏa ánh sáng thần thánh, cô thầm nguyện cầu khi chữa trị cho Garron. [Hào Quang Bạc] bao phủ ông trong quầng sáng bạc, kéo ông khỏi bờ vực tử thần.
Nhưng họ đang kiệt sức. Quái vật vẫn không ngừng ập đến. Hai thủ lĩnh vẫn còn trụ vững.

[Kỹ Năng Cuồng Chiến: Nhát Chém Titan]

Gầm lên, Aaron vung đại kiếm. Lưỡi kiếm va chạm với móng vuốt quái thú, tia lửa tóe lên khi thép chạm xương. Sức mạnh của cú chém đẩy nó lùi vài bước, nhưng chưa đủ. Nó phục hồi quá nhanh.

Aaron nghiến răng. Phải kết thúc ngay.

Elyndra đã vào vị trí, ẩn nấp sau những tàn tích trên chiến trường, liên tục bắn ra những mũi tên chính xác.

[Kỹ Năng Cung Thủ: Liên Tiễn Xạ Kích]

Ba mũi tên bay theo đội hình hoàn hảo, nhắm vào các khớp của con thú. Nó né được hai, nhưng mũi cuối cùng ghim thẳng vào chân trước, khiến bước di chuyển của nó chệch đi.

Chính là lúc này!

[Kỹ Năng Cuồng Chiến: Cuồng Nộ Càn Quét]

Aaron trở thành cơn lốc tử thần. Cậu tận dụng triệt để từng phần sức mạnh còn sót lại, thay thế sự cường bạo bằng hiệu suất tối đa. Đại kiếm vung một đường chém chéo, ép Thủ Lĩnh Lang Huyết phải né sang phải. Nhưng đó chính là cái bẫy.

Aaron xoay người, đổi sang vũ khí thứ hai—một cây rìu chiến khổng lồ.

Gầm lên như một con thú hoang, cậu vung rìu xuống bằng toàn bộ sức mạnh.

[Kỹ Năng Cuồng Chiến: Trảm Phá Sơn Hà]

Mặt đất nổ tung. Sức mạnh chấn động lan tỏa, tạo ra vết nứt dưới chân con thú. Nó tru lên, choáng váng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Và đó là tất cả những gì Aaron cần.

Elyndra đã sẵn sàng cho đòn kết liễu.

[Kỹ Năng Cung Thủ: Xuyên Tâm Tiễn]

Mũi tên phát sáng bay thẳng về phía trước, xuyên thủng cổ họng Thủ lĩnh Lang Huyết. Cơ thể nó run rẩy dữ dội khi ánh sáng bùng lên từ bên trong.

Nó loạng choạng.

Aaron không do dự.

Nhảy vọt lên, cậu giáng nhát chém cuối cùng vào sau đầu con thú.

Lưỡi rìu xé toạc da thịt và xương tủy.

Thủ lĩnh Lang Huyết đổ sập.

Nhưng trận chiến vẫn chưa kết thúc.

Bầu trời bỗng tối sầm.

Thủ lĩnh Kền Kền Lưỡi Dao rít lên, đôi mắt đỏ rực ngập tràn cuồng nộ. Nó lao xuống, đôi cánh khổng lồ vỗ mạnh, tạo ra cơn gió dữ dội quật ngã nhiều thám hiểm giả. Nó thấy đồng minh bị giết—và nó sẽ không tha thứ.

Aaron chưa kịp phản ứng thì cơn gió cuồng nộ đã quét cậu văng ra xa.

Nhanh—quá nhanh!

Móng vuốt của con chim khổng lồ sáng rực khi nó lao xuống. Aaron gồng mình đón đòn.

[Kỹ Năng Cuồng Chiến: Bất Khả Chiến Bại]

Xương cậu rung lên dữ dội khi chặn được cú tấn công, đại kiếm găm sâu xuống đất. Lực va chạm ép cậu quỳ xuống, đôi chân trượt dài trên nền đất. Gầm lên, cậu dồn sức đẩy ngược lại, miễn cưỡng cản phá.

Elyndra lại bắn tiếp, nhưng con quái vật vặn mình trên không, tránh né như một cơn ác mộng có cánh.

Không chỉ mạnh—mà còn thông minh.

Aaron nghiến răng, buộc cơ thể tiếp tục chiến đấu.

Con quái lao xuống lần nữa.

[Kỹ Năng Thủ Lĩnh Kền Kền Dao: Phong Nhận Không Kích]

Những lưỡi gió sắc bén xé nát chiến trường. Aaron lách sang trái, tránh được nhát chém đầu tiên, nhưng nhát thứ hai cắt ngang mạng sườn cậu, cơn đau nhói lên dữ dội.

Cậu không thể chịu thêm nữa.

"Selene! Ngay bây giờ!" Sir Garron, Đội Trưởng Hiệp Sĩ hét lớn.

Một cái bóng lướt qua.

[Kỹ Năng Sát Thủ: Ảnh Bộ]

Selene xuất hiện ngay sau con quái, lưỡi dao lóe sáng.

[Kỹ Năng Sát Thủ: Kết Liễu Tử Thần]

Một cú đâm trí mạng, chính xác vào cổ họng để kết thúc tất cả.

Thủ lĩnh Kền Kền Lưỡi Dao rít lên trong đau đớn, cơ thể run rẩy, cánh đập điên loạn.

Aaron thấy cơ hội.

Cậu lao lên, bật nhảy cao hơn bất kỳ chiến binh nào có thể.

Chiến rìu phát sáng.

[Kỹ Năng Cuồng Chiến: Cuồng Nộ Giáng Lâm]

Trọng lực trở thành đồng minh của cậu khi cậu lao xuống từ trên cao.

Cú vung rìu nổ tung trong một tiếng vang dữ dội.

Lưỡi rìu xẻ đôi lồng ngực con quái, xé toạc nó thành hai nửa khi nó rơi xuống đất.

Im lặng.

Chiến trường từng hỗn loạn nay bỗng tĩnh lặng như tờ.

Những thám hiểm giả đông cứng trong kinh ngạc.

Rồi một tiếng reo hò vang lên.

Aaron thở dốc, chống rìu xuống đất để giữ thăng bằng. Toàn thân cậu đau nhức. Trận chiến này quá khốc liệt, và cậu đã phải dốc hết mọi thứ để chiến thắng.

Thở hổn hển, những thám hiểm giả nhìn nhau, ánh mắt vẫn còn ngỡ ngàng trước chiến thắng bất ngờ. Nhưng ngay sau đó, những tiếng hoan hô vang lên, phá tan bầu không khí căng thẳng. Lũ quái vật đã bị tiêu diệt.

Nhưng chiến thắng không phải không có cái giá của nó.

Nhóm thám hiểm khởi đầu với mười bốn người. Giờ đây, chỉ còn lại bảy. Bảy chiến binh kiên cường đã ngã xuống.

Những tiếng hoan hô dần tắt, chỉ còn lại sự nặng nề của mất mát bao trùm lấy tất cả. Họ nhìn những đồng đội đã hy sinh, những người lẽ ra vẫn có thể tiếp tục hành trình, nhưng giờ đây, chỉ còn là những thân xác bất động giữa đống đổ nát. Niềm hân hoan khi đánh bại lũ quái vật tan biến, thay vào đó là sự trống rỗng đè nặng trong tim họ.

Aaron siết chặt nắm đấm, cảm giác cổ họng nghẹn lại. Đây không còn là một trò chơi, không còn là những NPC vô danh được lập trình sẵn. Những người này—họ có ước mơ, có lý tưởng, có một số phận riêng. Và giờ đây, tất cả đã bị cắt đứt mãi mãi. Cậu hối hận khi không tham gia chiến đấu cùng họ sớm mà lại ngồi ngoài quan sát như một thói quen khi còn chơi game. Aaron luôn tự hào về khả năng quan sát của mình—học hỏi từ sai lầm của người khác mà không phải tự đặt bản thân vào nguy hiểm. Trong vô số cuộc đột kích và những trận chiến nơi hầm ngục, cậu luôn đứng ngoài lề, phân tích quy luật, khai thác điểm yếu, và chỉ ra tay khi chiến thắng đã chắc chắn trong tầm tay.

Đó là chiến lược đã giúp cậu sống sót—cho đến bây giờ.

Giữa chiến trường nhuốm máu, tiếng nức nở nghẹn ngào của Ilya và tiếng gào thét thống khổ của Reiner bên cạnh những thi thể lạnh ngắt dội thẳng vào tâm trí Aaron như một lưỡi dao sắc lạnh. Một cảm giác trống rỗng đè nặng trong lồng ngực. Đây không phải là một trò chơi nơi các NPC có thể hồi sinh, nơi cái chết chỉ là một sự bất tiện tạm thời. Những con người này—họ có ước mơ, có nỗi sợ hãi, có một cuộc đời đáng lẽ còn dài phía trước. Và tất cả có thể bị dập tắt trong chớp mắt.

Và cậu đã do dự.

Lần đầu tiên, hối hận bám chặt lấy cậu như móng vuốt quỷ dữ. Một sự thật cay đắng dần lấn sâu vào tâm trí—chính sự thờ ơ của cậu đã phải trả giá bằng mạng sống của họ.

Sir Garron, dù cơ thể bầm dập và rách nát vì trận chiến, vẫn đứng thẳng giữa họ. Giọng ông trầm nhưng vững vàng, như một tảng đá giữa cơn bão.

"Nếu đã lựa chọn con đường mạo hiểm giả, ngày này rồi cũng sẽ đến. Sớm hay muộn." Giọng ông mang theo sự tiếc thương nặng trĩu. "Họ đã chiến đấu quả cảm. Họ không lùi bước, không bỏ chạy. Họ đã hy sinh để bảo vệ những người khác. Họ là những người anh hùng, chứ không còn là mạo hiểm giả nữa."

Những lời ấy đánh thẳng vào tâm trí Aaron, sâu đến mức khiến cậu cảm thấy thế giới xung quanh trở nên mơ hồ. Cậu đưa tay lau mặt, chỉ để nhận ra tay mình đang run rẩy. Một tiếng nấc thoát ra khỏi cổ họng, không thể kìm lại được.

Elyndra đứng cạnh, im lặng quan sát cậu. Trong ánh mắt cô, không có sự thương hại, chỉ có sự thấu hiểu.

Nơi thế giới này, sinh tử không còn là những sự kiện được lập trình sẵn.

Nó là thực.

Và nỗi đau của cậu cũng vậy.
Mặc dù thương tích đầy mình, Sir Garron vẫn lê bước đến gần Aaron, đôi mắt sắc bén đánh giá người chiến binh trẻ tuổi. "Cậu chỉ mới cấp 10 thôi sao? Cậu đang đùa đấy à?"

Aaron khẽ thầm, với giọng nói nặng nề. "Cứ coi như tôi có chút kinh nghiệm đi."

Khi lớp bụi mù dần lắng xuống, nhóm thám hiểm tập hợp lại, bắt đầu chữa trị cho những người bị thương và sắp xếp lại đội hình.

Tuy nhiên, họ không hề hay biết rằng, sâu trong khu rừng tăm tối, có một thứ gì đó—hoặc một ai đó—đã theo dõi họ suốt thời gian qua.

Xa xa trong rừng sâu, một bóng đen lặng lẽ quan sát, nụ cười bí ẩn hiện lên.