"Lão gia, đi tiếp nữa thì chịu không nổi rồi."

Tào... à không, Đào Tam vén rèm kiệu, gương mặt vì đói mà tái xanh, gò má nhô cao, đôi môi khô nứt rách ra mấy đường máu. "Ba ngày rồi không nước không lương, đám gia phó thực sự không bước nổi nữa."

Đào An Nhiên thở dài, ôm chặt chiếc hộp gỗ trong lòng:
"Theo tuyến đường ân công chỉ, năm ngày nữa là đến. Nơi đó phong thủy cực tốt, nhất định có thể hưng vượng dòng họ Đào. Ngươi về nói với các huynh đệ, cố gắng thêm chút nữa."

Đào Tam còn muốn nói gì đó, nhưng ngập ngừng rồi lắc đầu bỏ đi.

Bắc Tề, Hán Trung

Trong vỏn vẹn mười năm, họ Đào nổi lên một vị đại phú hào. Không ai biết họ phát đạt bằng cách nào, chỉ biết tộc trưởng Đào An Nhiên thường xuyên đi xa, mỗi lần trở về đều mang theo vô số vàng bạc châu báu.

Có lời đồn rằng Đào An Nhiên làm nghề buôn dược tài, nhân lúc thiên hạ loạn lạc mà trục lợi;
lại có người nói tổ tiên ông vốn là quý tộc Đông Tấn, khi vong quốc để lại kho báu đủ sánh với quốc khố, giấu ở nơi bí mật; cũng có kẻ nói ông tinh thông thiên văn địa lý, thạo xem sao tìm mộ, phát tài nhờ trộm mộ.

Ngày thường, nhà họ Đào thích làm việc thiện.
Gặp chiến tranh hay thiên tai, họ mở kho phát cháo.
Nếu gặp ăn mày hay trẻ mồ côi, thì rượu thịt tiếp đãi, tặng bạc, có khi còn thu về làm gia đinh.
Quan phủ thu các loại tiền vô lý, họ cũng hào phóng nộp, chưa từng keo kiệt.

Nhiều hành động như thế khiến họ được lòng dân.
Vì vậy mà ở thời loạn thế, nhà họ Đào lại bình an vô sự suốt nhiều năm.

Giữa mùa hè, Đào An Nhiên đang nghỉ mát trong sân thì một thiếu niên ăn mặc kỳ lạ tới xin gặp.
Nghe miêu tả về y phục và dung mạo thiếu niên, sắc mặt ông lập tức biến đổi, hấp tấp chạy chân trần ra đón.

Vừa gặp thiếu niên, sắc mặt ông càng thêm kinh sợ.
Ngay sau đó ông cung kính mời thiếu niên vào nội đường mật đàm đến nửa đêm, rồi chuẩn bị một chiếc kiệu nhỏ, đưa thiếu niên rời phủ.

Việc này quá mức bí ẩn.
Đám gia phó thấy sắc mặt Đào An Nhiên khó coi, nào dám hỏi nhiều?

Đêm ấy, phòng của Đào An Nhiên sáng đèn suốt, bóng người đi lại hiện rõ trên song cửa.

Sáng hôm sau, Đào An Nhiên triệu tập hơn trăm người trong tộc, thu dọn đồ đạc, lập tức rời phủ, chuyển đến Đào Hoa Dục ở phía nam CA.

Ai nấy đều khó chấp nhận: đang yên đang lành, của cải lớn như vậy, nói bỏ là bỏ sao?

Đào An Nhiên mặt lạnh như nước:
"Nguyện đi theo ta, dù đường xa gian khổ, đến Đào Hoa Dục sẽ có ngày tốt. Không muốn đi, ta sẽ tặng trọng kim, đủ sống mười năm không lo."

Lời này vừa dứt, cả trăm người lập tức thề sống chết đi theo.
Chỉ có vài người nhận tiền rồi lặng lẽ rời đi.

Hương lân nghe tin họ Đào chuyển đi, không ai nỡ xa, tiễn hơn năm mươi dặm mới lưu luyến chia tay.
Ngay cả quan phủ cũng phái đội binh mã đưa tới biên giới Hán Trung mới quay lại.

Không ai ngờ tin nhà họ Đào — đại phú hào nổi danh — dời tộc, lại làm chấn động cả Hán Trung, dẫn tới mấy toán thảo khấu thèm khát đến phát cuồng.

Ra khỏi Hán Trung ba ngày, họ bị thảo khấu bao vây cướp bóc.
Người nhà họ Đào vốn sống sung sướng, sao chống nổi bọn cướp như hổ như sói?

Thảo khấu lại có "quy củ":
"Không giết người, không cưỡng hiếp, chỉ lấy tiền và lương."

Đào An Nhiên vì bảo mệnh gia tộc, nhớ đến mấy nhà giàu quen biết dọc đường, thường qua lại tặng quà, tưởng rằng lúc hoạn nạn sẽ giúp được. Ai ngờ đến khi sa sút, những "bằng hữu" ấy đều đóng chặt cửa, tránh như tránh dịch.

Chịu không nổi cảnh khổ, một số người bỏ trốn trong đêm, cuốn theo đồ đáng giá.
Chỉ còn vài chục gia phó trung thành, cùng tộc Đào chịu đói, xin ăn khắp nơi, bước lên con đường "có bữa nay không có bữa mai".

Chiến loạn lại thêm năm đó đại hạn, hơn một tháng trời không mưa. Dân chạy nạn nhiều vô kể, căn bản không tìm nổi cái ăn. Nghe nói dân đói quá đã xảy ra chuyện "đổi con mà ăn". Nhà họ Đào cũng sắp chết đói đến nơi.

"Đào Tam, ngươi theo ta bao nhiêu năm rồi?"
Giọng Đào An Nhiên già nua vang lên từ trong kiệu.

"Bẩm lão gia, tiểu nhân được ngài thu nhận từ năm mười hai tuổi, đến nay đã ba mươi mốt năm rồi."

"Ba mươi mốt năm... Nhà họ Đào phát đạt được ba mươi hai năm. Nay ta làm quyết định này, ngươi hối hận không?"

"Lão gia với Đào Tam có ơn tái tạo. Tiểu nhân chỉ nguyện chết sau lão gia, để hậu táng cho ngài."

"Haha... ta còn chưa chết đâu! Ngươi trù ta đấy."
Trong tiếng cười của Đào An Nhiên ẩn cả nỗi sợ hãi.
"Hôm nay đừng đi nữa, nghỉ ngơi cho tốt. Phái vài người tìm chút nước và lương. Đến Đào Hoa Dục, ta nhất định cho các ngươi ngày tốt lành."

Ông cầm mấy cọng rau dại đã rửa sạch, nhìn chiếc kiệu mà khổ cười:
Nếu không phải vì hắn xuất hiện, sao lại đến mức này?

Đám gia phó đã đói đến lả, ngủ gục từng người.
Đám phụ nữ trẻ con cố nhai rau dại nhưng nuốt không nổi, nôn ra nước vàng.

"Ngủ đi, ngủ rồi sẽ không thấy đói."
Đào An Nhiên thở dài, ngồi ngẩn trong kiệu một lúc rồi ngủ thiếp đi.

Trong mơ, ông thấy cả tộc đang quay lợn sữa.
Lửa than đỏ rực nướng từng tảng thịt đỏ trắng xen nhau, mỡ "xì xèo" nổ tung, hương thơm nồng đậm.

Mùi thơm càng lúc càng thật, kéo ông về hiện tại.
Ông mở choàng mắt, kiểm tra cái hộp gỗ trên nóc kiệu thấy vẫn được giấu kỹ mới yên tâm.
Vén rèm, ông thấy đám gia phó đang quây quần bên đống lửa, dựa vào một cái đùi lớn mà nướng.

Đào Tam thấy lão gia tỉnh, vui vẻ xiên một miếng thịt ngon đưa tới:
"Nhờ phúc lão gia, bọn nhỏ tìm được một con lợn rừng mới chết. Sợ đánh thức lão gia, đợi chín mới gọi."

Thịt nướng vốn dĩ ông xem thường, giờ vàng bạc cũng chẳng đổi nổi.
Ông vội vã cầm lấy, vừa nóng vừa ăn:
"Thơm... thịt ngon... trời còn thương ta!"

"Lão gia ăn ngon chứ?"
Ánh lửa phản chiếu trong mắt Đào Tam.

"Gọi cả gia quyến đến ăn chung!"

"Bọn họ... có lẽ không ăn được nữa."
Đào Tam cười kính cẩn, nhưng khóe miệng lại nhếch lên đầy giễu cợt.

"Đào Tam... sao lại nói vậy?"
Miếng thịt rơi "tách tách" khỏi tay Đào An Nhiên.

"Lão gia, cháu trai của ngài... sao nỡ nhả ra được? Chu Công nhả thức ăn đón hiền tài?
Đáng tiếc, giờ là—nuốt thịt người, lòng người ly tán."

"Ngươi... nói gì?"
Đào An Nhiên nhìn quanh thấy đám gia phó đang ném quần áo của các gia quyến vào lửa.

Thứ họ đang nướng rõ ràng là từng khúc thân người cháy vàng đen.

Một gia phó chặt phăng đầu một thi thể chưa nướng, xuyên gậy từ cổ mà đâm lên, dộng xuống đất "phập" một tiếng, gậy xuyên qua thiên linh cái. Dòng não trắng chảy xuống bết vào tóc, để lộ gương mặt xinh đẹp.

Đôi mắt hạnh tròn trợn lớn, đầy kinh hoàng và nhục nhã.

Chính là Tiểu thiếp phòng ba, người Đào An Nhiên thương nhất.

"Ba di thái quả nhiên mạnh mẽ, ăn rất đã miệng."
Gia phó nắm chặt bầu ngực nhuốm máu của nàng, "phập" một tiếng cắn xuống, máu thịt đứt ra từng mảng.

"Ngày đó, ngươi giết cả nhà ta, cướp bảo thư. Có từng nghĩ sẽ gặp báo ứng không?"
Đào Tam đưa lưỡi liếm dọc lưỡi đao:
"Con dao này, ta giữ ba mươi hai năm... chỉ để hôm nay."

"Ngươi... ngươi là..."
Đào An Nhiên run bắn, co người vào kiệu.

"Đúng vậy. Ta chính là đứa bé trốn dưới gầm giường ngày ấy, tận mắt thấy ngươi làm nhục chị ta, giết cả nhà ta." Hai hàng lệ nóng rơi xuống, Đào Tam ngửa mặt gào:
"Cha, mẹ, chị... con báo thù cho người rồi!"

"Thì ra... họ còn một đứa con!"
Đào An Nhiên lắp bắp.

"Cha mẹ ta vốn là người một tộc trong núi sâu Tây Nam. Vì phạm tộc quy, lại yêu nhau, mang theo bí thư trốn đến Trung Nguyên."

"Hôm đó trời mưa, họ cứu một đại hán bất tỉnh... nào ngờ rước sói vào nhà."

"Kẻ đó vốn là đạo tặc tung hoành Hán Trung, bị phục kích trọng thương. Được cứu không biết ơn, còn sinh tà tâm với con gái ân nhân... Ha ha. Khi bỏ trốn, hắn cướp đi quyển bí thư ghi đủ loại pháp môn trị bệnh, hạ độc, cùng mấy chục vị trí mộ lớn. Nhờ nó, hắn thành phú thương, thành đại thiện nhân được người đời ca tụng."

"Đào đại thiện nhân, ta nói thiếu gì không?"

Đào An Nhiên như già thêm chục tuổi, thân thể mềm oặt:
"Tại sao... bây giờ mới ra tay?"

"Vì đứa con của họ nhẫn ba mươi hai năm. Không chỉ muốn giết sạch nhà ngươi... mà còn muốn lấy lại bảo thư, sống cuộc đời tốt hơn."

"Thư trên nóc kiệu, lấy đi."
Đào An Nhiên nhắm mắt, mỉm cười an tĩnh:
"Bao năm nay ta làm thiện tích đức để chuộc tội, mà vẫn chẳng được kết cục tốt. Nhân quả báo ứng, trời có mắt... Thôi, thôi..."

"Ta còn muốn một thứ nữa."

"Nói đi, ta có gì đều cho."

"Thiếu niên đó."

"Hắn đi rồi, ta không biết tung tích."

"Đi rồi? Đêm ấy, ngươi giả làm thiếu niên ngồi kiệu ra khỏi trang, rồi sáng sớm lại lén trở về cửa sau. Ta nhìn hết."

Đào Tam đá vào kiệu—tiếng "dong dong" vang rỗng:
"Một lão già hơn sáu mươi, nặng được bao nhiêu?"

"Ta muốn biết hắn là ai? Vì sao ngươi thấy hắn liền bỏ nhà cửa chuyển đi? Vì sao còn hạ thứ thuốc kỳ lạ trong sách lên người hắn, dốc sức đưa đến Đào Hoa Dục?"

"Ta... ta không biết hắn là ai... nhưng hắn... hắn..."
Đào An Nhiên lẩm bẩm, đôi mắt đờ đẫn:
"Ta biết mình sống không nổi lâu nữa... Ba mươi năm qua cũng có tình nghĩa. Trước khi chết, ta chỉ cầu ngươi một việc: đưa thiếu niên ấy đến Đào Hoa Dục. Đây còn có một quyển sách, ghi cách an trí. Nhất định phải làm cho đúng."

"Ta định đợi đến Đào Hoa Dục mới ra tay. Nhưng... đói quá. Sợ rằng còn chưa tới nơi thì chết hết dọc đường." Đào Tam ném con dao vào kiệu:
"Nhiều năm nay ngươi không bạc đãi ta. Ta cũng đã hứa sẽ chết sau ngươi, lo hậu sự cho ngươi. Ta làm được."

"Các vị, vở diễn này xem ra có thú vị không?"
Một thư sinh họ Thôi mặc đồ tân lang đỏ thẫm dính máu, vỗ tay bước tới.
"Không phải không báo, chỉ là chưa đến lúc. Lúc đến rồi, ân đổi thành oán."

Thư sinh liếc mắt, đám nhạc công thu đàn rút lui.

Dân trong Đào gia trang sợ đến ngây dại.
Họ Đào đã định cư ở Đào Hoa Dục hơn sáu mươi năm, nay đã truyền tới đời tộc trưởng thứ hai.
Mỗi năm tộc trưởng mang thân tín đi xa, ít thì một tháng, nhiều thì nửa năm, rồi mang vô số của cải về.

Vì vậy, dân trong trang không lo cơm áo, buôn bán với làng bên chỉ làm màu che mắt.

Còn của cải từ đâu ra... ai dại mà đi điều tra?
Sống sung sướng là được.

Vở diễn đêm nay dường như kể rằng:
Đào Tam nhẫn nhịn ba mươi hai năm, giết cả nhà Đào An Nhiên, giả danh ông ta rồi định cư nơi này.

Nếu điều ấy là thật...

Những lời bàn tán về bí mật kinh hoàng chôn giấu nhiều năm lập tức hiện ra trong đầu mọi người.

Chỉ có điều—
Nếu nhà họ Đào bị giết hết, vậy Thôi thư sinh từ đâu ra?
Hay hắn vốn... họ Đào?

"Ông nội ta tuy tội ác chồng chất, nhưng hơn ba mươi năm làm thiện cứu người, cuối cùng lại gặp họa lớn..." Thôi thư sinh bước lên đài, máu tanh trên áo dày đặc.

"Ông nội và thiếu niên kia mật đàm suốt một đêm, biết sẽ có nạn diệt môn, lại còn tiếp nhận một ủy thác của thiếu niên, mới quyết định chuyển đến Đào Hoa Dục. Đêm đó ông cải trang làm thiếu niên, ngồi kiệu rời trang, báo một địa điểm bí bảo cho con riêng—chính là một trong số gia phó được cho tiền hôm sau. Người đó chính là cha ta."

"Khi cha tìm được kho báu rồi đến Đào Hoa Dục, thì thấy mọi thứ đảo lộn:
Đào An Nhiên biến thành Đào Tam,
tộc Đào bị đám gia phó thay thế."

"Cha ta nghi ngờ, nhưng không tin Đào Tam trung thành lại có thể làm vậy, nên ẩn danh ở lại điều tra."

"Các người giấu cũng sâu thật... nhưng thế gian không có bức tường nào không lọt gió. Cha ta điều tra hơn hai mươi năm, cuối cùng moi được sự thật từ miệng một gia phó hấp hối."

"Thù này lớn như biển. Cha ta vì quá phẫn nộ mà trúng phong, chưa báo thù đã nằm liệt giường. Lúc ấy ta còn nhỏ, đến mấy năm trước khi cha hấp hối mới kể lại chuyện này."

"Vậy ra ngươi sắp xếp vở diễn chỉ để tự tìm đường chết sao? Giết vài vị cao lão biết chuyện là coi như báo thù rồi?"
Tộc trưởng chắp tay sau lưng bước đến trước sân khấu.
Ông ta kiêu ngạo quen rồi, không ngẩng đầu, chỉ nhìn ngang—
đúng vào đôi giày ủng trắng của thư sinh.

Giày của gã bước qua lại:
"Quyển sách ông nội để lại không chỉ có vị trí kho báu, còn có nhiều thuật kim thạch kỳ lạ."

"Đào Tam, thấy thiếu chủ còn không quỳ xuống!" Thư sinh quát lớn.
Tộc trưởng khẽ run, nheo mắt ngước nhìn gã.

"Làm sao tộc trưởng đức cao vọng trọng lại là Đào Tam được? Diễn tuồng mà lừa nổi chúng ta chắc?"

"Cho dù chúng ta có giết gia đình ngươi, thì một mình ngươi làm được gì?"

"Buồn cười! Đào An Nhiên cưỡng dâm giết người, mà đời sau lại muốn làm người chính nghĩa?"

"Im miệng!"
Tộc trưởng râu bạc run lên, cười âm hiểm:
"Ngươi sao biết ta là Đào Tam?"

Lời vừa ra, cả trang Đào gia há hốc miệng, thức ăn còn chưa nhai xong rơi lộp độp trên bàn—
giống như năm xưa Đào An Nhiên ăn thịt người.

"Ông nội ta đã cho cha ta một bản bí thư, sao có thể để quyển kia thành độc nhất? Ông đã sao lại một bản khác giao cha cất giữ."

Thư sinh lấy ra cuốn sách cũ sờn góc:
"Con người vậy mà có thể dựa vào da người chết để kéo dài tính mạng.
Thuật đổi da kéo thọ này... đúng là quỷ dị khó tin."

"Thuật này cần tập hợp dương khí người sống, giả dạng Hắc Bạch Vô Thường, giữ cho thi thể không thất khí.
Đến giờ Tý đêm đó mở quan, lột da, ngâm trong nước vô căn cùng cụ già âm suy, bỏ rùa già, rắn núi các loài trường thọ, chôn dưới đất mười sáu năm.
Đêm không trăng lấy lên, dùng da người bọc thân trần, nằm trong quan, ít thì một tháng, nhiều thì nửa năm là đổi da kéo mệnh.
Vậy nên, hàng năm ông dẫn thân tín đi xa... không chỉ để tìm kho báu đúng không?"

(Đào Hoa nói đến đây, lòng tôi chấn động. Phương pháp này quá giống thuật giòi độc mà Nguyệt Vô Hoa giỏi nhất.
Cha mẹ Đào Tam chạy từ Tây Nam đến Trung Nguyên, chẳng lẽ là người Cổ tộc?
Nhiều manh mối nối lại... thiếu niên ấy chẳng lẽ...

Nghĩ đến đây, tôi muốn hỏi nhưng Đào Hoa đưa ngón tay trỏ đặt lên môi ra hiệu im lặng, rồi nói tiếp...)