"Các người... còn ai nhớ tộc trưởng trông thế nào khi còn trẻ không? Sáu mươi năm rồi, đủ để mấy đời người quên sạch rồi ấy." Lời thư sinh vừa dứt, dân làng mới giật mình. Hình như từ lúc họ còn bé, tộc trưởng đã mang bộ dạng như bây giờ.

Những chuyện quái lạ, nếu ai cũng quen rồi, thì tự nhiên lại thành chuyện bình thường.

"Không ngờ tộc trưởng lại dùng loại thủ đoạn độc ác như vậy—lột da người trong tộc để kéo dài mạng sống!"

"Đáng hận hơn, ông ta lại một mình hưởng thụ, mặc kệ tộc nhân chết dần!"

"Giao bí thuật ra mau!"

Gương mặt người đời, chẳng qua là mảng màu tham lam do lòng người tô vẽ mà thành.

"Tất cả các ngươi..."
Tộc trưởng dậm mạnh chân, rồi thở dài.
"Năm đó, ta dùng phú quý để dụ dỗ đám đầy tớ, lệnh họ giết cả nhà họ Đào. Bọn đầy tớ từng chịu ân huệ của Đào An Nhiên, vậy mà chẳng có ai phản đối. Ha... lòng người là thế. Hôm nay nhân quả quay về, rơi xuống đầu ta."

"Công tử họ Thôi, chỉ cần ngài truyền hết thuật này cho chúng tôi, chúng tôi sẽ tôn ngài làm tộc trưởng, đời đời theo ngài!"
Có người nhìn ra, thư sinh họ Thôi đã chiếm thế thượng phong, lập tức trở mặt.

Mọi người nghe ra sơ hở, nào dám chậm trễ! Tiếng hô phụ họa vang dậy, ánh mắt nóng rực.

"Các ngươi nghĩ mình là thứ tốt đẹp lắm sao?"
Thôi thư sinh quét mắt, đầy khinh miệt.
"Kho báu nhà họ Đào chôn trong núi sau quá nhiều, khí vàng quá nặng. Kim khắc Mộc, gan thuộc Mộc. Gan suy thì người trắng bệch, gầy gò. Các ngươi mãi không mập lên được, khiến dân ngoài sinh nghi, quan phủ mới vào điều tra."

"Tộc trưởng sợ tội ác năm xưa bị lộ, các ngươi để che giấu kho báu, đã nghe theo thuật 'nuôi thân phệ thịt' ông ta đọc trong sách—dùng thịt người làm dẫn, ăn thịt đồng tộc để có được cái thân hình tròn trịa, giống người thường, khỏi bị ai nghi ngờ."

"Tội nghiệp cha của Tiểu Thanh và mấy hộ khác. Vì cả làng, họ đã dâng thân làm thịt. Cái gọi là 'núi lở' chỉ là cái cớ! Tổ tiên các ngươi, vì phú quý, vì khỏi chết đói, đã ăn sạch cả tộc họ Đào! Ha ha ha... Mấy chục năm nay, dù có bắt chước dáng vẻ quý tộc thế nào, các ngươi cũng chỉ là khỉ đội mũ mà thôi! Bản tính ăn thịt người đã chảy trong máu các ngươi rồi!"

Cả đám câm lặng. Bí mật chôn sâu bị phơi bày, từng đôi mắt đỏ ngầu nổi lên, âm thầm đứng dậy, xông về phía sân khấu.

Chỉ giây lát nữa thôi—họ sẽ xé xác Thôi thư sinh, ăn sống nuốt tươi, không để thừa một mảnh thịt.

Ác nghiệp làm nhiều, chính mình cũng chẳng còn biết là ác nữa.

Một khi đã ăn người, thì ăn thêm vài mạng nữa có sao?

Thôi thư sinh chẳng hề sợ hãi. Hắn nheo mắt nhìn mặt trời:
"Giờ lành để thành thân đã đến rồi. Các ngươi có thể chết được rồi."

"Chết? Còn xem là ai chết!"
Đám người cười lạnh.

Tộc trưởng đã chẳng còn dáng vẻ uy nghi ngày trước. Ông ta nở nụ cười nhẹ nhõm, ngồi xếp bằng tựa vào sân khấu:
"Các ngươi... Năm đó ta vì báo thù diệt tộc mà làm đủ chuyện tội ác. Cũng từ đó, ta hiểu ra một điều: chẳng ai có thể dửng dưng đối diện với dục vọng."

"Ta dùng thuật 'đổi da kéo mệnh' để giữ bí mật kho báu và kỳ thư. Không phải để mình ta hưởng, mà vì muốn các ngươi sống tốt hơn. Chỉ là bí mật này, chỉ mình ta gánh được. Sáu mươi năm rồi, một đời các ngươi lớn lên, đều do ta nhìn. Cũng coi như chuộc tội phần nào... nhưng trong lòng ta vẫn vướng một nỗi."

"Hôm nay, bị hậu nhân chân chính của họ Đào vạch trần, ta lại thấy nhẹ lòng. Chỉ là... nếu cả tộc phải chôn theo ta, để bù lại tội ác năm xưa của ta và tổ tiên các ngươi... thật đúng là nhân quả báo ứng."

"Tộc trưởng, muốn chết thì tự chết! Liên quan gì đến chúng ta?"

"Hắn điên rồi! Lẩm cẩm rồi!"

Thôi thư sinh chỉ vào những bát canh đặt trên từng bàn:
"Lúc chết đến nơi còn nói càn. Mau múc lên mà xem."

Tiếng hét kinh hoàng vang lên.
Trong muôi canh nóng hổi—là xương ngón tay, ngón chân, tóc, lưỡi nấu nhừ, cái mũi mềm nhão, cả đôi mắt còn dính thịt... Tất cả hòa trong mùi thịt thơm ngậy, bốc hơi nóng.

"Cách phá 'thuật nuôi thân'. Sách có ghi. Ta chỉ thêm một chút liều—thế là biến thành 'thuốc' lấy mạng cả làng."

Lời vừa dứt, ánh nắng càng gắt, tiếng gào thét vang khắp nơi.

Da thịt ai chạm ánh nắng lập tức nổi lên từng bọng nước vàng to bằng hạt đậu.
Có người chịu không nổi, gãi một cái, bọng vỡ. Mủ tràn đến đâu, lửa độc lan đến đó, cháy khắp cơ thể.

Tiếng khóc la, cầu xin, kêu cứu, trộn với mùi máu, mùi thối, mùi rượu—xộc thẳng lên trời.

Những cái bụng phệ phồng căng như giấy dầu, bên trong ruột trắng tim đỏ hiện rõ dưới lớp da mỏng.

"Bùm! Bùm! Bùm!"

Từng thân thể nổ tung.
Thịt vụn, máu, nội tạng bắn lên không rồi rơi xuống, phủ lên những bộ xương trắng hếu.

Oán!
Nghiệp!

Nhân gian—địa ngục!

Trong mắt Thôi thư sinh lóe lên sự cuồng nhiệt tàn nhẫn. Hắn cười—cười đến bật lệ.

Phía sau sân khấu, chỗ đám kép hát và đầu bếp nghỉ ngơi, lại vang lên tiếng nổ, tiếng kêu, lặp lại tất cả.

"Công tử, chết sạch rồi."
Một người bước ra, nhổ mạnh một bãi. "Thù của lão gia, cuối cùng cũng báo được!"

"Đúng vậy. Trên đời này, không thể tin ai cả. Ai cũng có dục vọng, ai cũng biết ghen ghét."

"Công tử, tiểu nhân đi theo ngài chỉ để báo thù cho lão gia, tuyệt không có—"
Hắn còn chưa nói xong, một lưỡi dao cong đã xuyên vào ngực.

"Cảm ơn ngươi suốt bấy lâu."
Giọng hắn lạnh tanh, đẩy mũi dao đi sâu hơn, đến khi xuyên qua lưng, rồi mạnh tay xoay một vòng.

Máu trước sau tuôn ra, nhanh chóng nhuộm đỏ áo.

"Ngươi trung thành nhất. Nhưng bọn họ chẳng phải cũng vậy sao? Chỉ có người chết mới giữ được bí mật, mới trung thành nhất."
Giọng hắn xa dần...

"Vậy nghĩa là... chàng giả vờ yêu thiếp, cố chấp đòi cưới thiếp... tất cả chỉ vì báo thù?"

Không biết từ lúc nào, Tiểu Thanh đứng trong biển máu xương trắng.
Vẫn là bộ đồ tân nương rực rỡ, nhưng gương mặt thanh tú đã bị nước mắt làm lem nhoè.

"Tiểu Thanh..." Thôi thư sinh sực tỉnh, vội nhảy xuống sân khấu, chạy đến bên nàng.
"Ta thật lòng yêu nàng, thật lòng! Nàng khác họ, ta nói gì với nàng cũng là thật!"

"Hôm đó, lúc nhà họ Đào đưa tang, chỉ một ánh nhìn, ta liền biết—đời này, bất kể trời già đất nát, trong tất cả hồng nhan, chỉ có nàng là người ta muốn đi cùng suốt đời."

"Nhưng... nếu một ngày ta già đi, chàng còn yêu ta nữa không?"

"Sao lại không? Ta có kho báu, có kỳ thư, tất cả chia đôi với nàng. Ta và nàng đời đời kiếp kiếp giàu có, sống lâu bất tận—đó mới là tiên ngẫu thực sự!"

"Thiếp tin chàng." Tiểu Thanh ngước lên, chạm vào gương mặt dính máu của hắn.
"Thiếp biết chàng yêu thiếp."

"Đúng, đúng vậy!" Ánh tàn độc trong mắt hắn mềm dần thành dịu dàng.
"Thù máu phải trả. Chúng ăn thịt phụ thân nàng, ta giết chúng là vì nàng. Đúng không?"

"Đúng." Ngón tay trắng ngần của Tiểu Thanh vuốt từ mặt hắn xuống cổ, giọng dịu như mật.
"Chàng vì thiếp mà báo thù... nhưng nếu sau này có người muốn báo thù lại chúng ta, phải làm sao?"

"Một tộc bị diệt rồi, sao còn ai nữa?"

"Chàng ngốc quá." Nàng thì thầm, tựa vào ngực hắn.
"Con của chúng ta... chẳng phải là kẻ thù của cả hai bên sao? Cha hắn giết tộc mẹ, tộc mẹ lại giết tổ tiên cha hắn. Thật nực cười..."

Thôi thư sinh chỉ thấy cổ lạnh buốt, rồi bỏng rát.
Cơn đau lan khắp cơ thể, một vòi máu phun thẳng lên mặt Tiểu Thanh.

Đôi mi nàng run lên, những giọt máu đọng trên lông mi rơi xuống cùng nước mắt.
Trong tay nàng là một cây trâm bạc sắc lẻm.

"Giữa hai gia tộc, chỉ còn lại ta và chàng. Chỉ có thế, mới không còn hận thù. Nguyện kiếp sau, lại gặp được Thôi lang. Khi ấy, ta sẽ nhận ra chàng ngay."

"Tiểu Thanh... nàng..."
Hắn ôm cổ, máu tuôn ra giữa những kẽ tay.
Vẻ kinh hoàng dần tan, thay bằng nụ cười yếu ớt:
"Nếu kiếp sau... có ai hát cho nàng nghe—

'Đào chi yêu yêu，
Hoa nở rực hồng.
Nàng gả về nhà,
Gia đình hòa thuận...'

...thì nàng sẽ biết, đó là ta đến tìm nàng. Ta chết rồi... nàng phải sống cho tốt. Cuốn sách này ghi mấy nơi cất kho báu và kỳ thuật. Giữ lấy... làm của hồi môn ta tặng nàng..."

"Ngốc ạ, chàng chết rồi, thiếp sao sống nổi?"
Tiểu Thanh ôm chặt thân thể đang lạnh dần, ngồi dưới gốc cây đào ngàn năm.

Nắng xuyên qua lá, bóng hoa rơi xuống hai người đang tựa vào nhau.
Gió nhẹ thổi, cánh đào rơi lả tả—tựa như tiễn đưa đôi tình nhân không thể bên nhau lúc sống, nhưng muốn nằm cạnh nhau khi chết.

Cây trâm bạc cắm trên ngực nàng, run run.

Hai người... mỉm cười... bình yên.

Tiểu Thanh hình như nghe thấy một tiếng thở dài của người đàn ông, vọng ra từ thân cây đào cổ thụ.

Nhưng giờ mọi thứ đã không còn quan trọng nữa.

"Ê! Anh bạn! Tỉnh dậy!"
Tiếng gõ cửa kính làm tôi giật mình tỉnh khỏi giấc mộng.

Mở mắt ra, tôi còn chưa kịp hiểu mình đang ở đâu.

"Hôm qua cậu dừng xe ở trạm nghỉ rồi ngủ một mạch. Giờ mặt trời lên rồi đấy."
Người đàn ông mặc đồ bảo vệ gõ vào cửa xe.
"Kính không mở, tôi còn tưởng cậu chết trong xe. Xe ngon nhỉ, bao nhiêu tiền vậy?"

Tôi lắc đầu, ý bảo mình ổn.

Ông ta đi rồi, tôi quay lại nhìn khoang xe—đâu còn bóng dáng Đào Hoa?

Ngoài cửa kính ghế phụ, một cây đào đang nở rực, lay động trong gió.

Tôi... đã mơ một giấc mơ sao?

Tôi bật cười.

Vì tôi biết mình phải làm gì rồi.