Bức tượng trước mặt cao đến mức dù ngửa đầu cũng chẳng nhìn thấy đỉnh. Bậc thang dẫn lên chóp kéo dài vô tận, gió sa mạc lùa qua từng khe đá, lạnh buốt như muốn xuyên thẳng sống lưng.

Phía đông, mặt trời vừa nhô lên khỏi đường chân trời. Những sợi sáng đỏ như máu rạch qua tầng cát mỏng, nhuộm cả sa mạc thành một biển vàng rực rỡ đến cháy bỏng.

Chúng tôi không nói với nhau một lời.

Trong đầu tôi, vô vàn câu hỏi xoáy sâu:

Trong căn phòng tối ấy... thật sự tồn tại nửa quyển *Đạo Đức Kinh*thất truyền?
Người kia vì sao lại để mặc chúng tôi đi lên?
Hai ông lão áo vàng, mặt tròn rốt cuộc là ai?
Và bức ảnh chụp từ thời Ngụy Tấn kia làm sao mà xuất hiện?

Điều đáng sợ nhất là chúng tôi sẽ mở cánh cửa ấy ra và phát hiện ngoài "kẻ đó", bên trong chẳng có gì cả.

Chúng tôi leo lên đến phía sau đầu tượng. Từ xa đã có thể thấy nơi búi tóc bằng đá nhô ra là một bệ đá hình chiếc lược. Chính giữa bệ là một cánh cửa nhỏ màu vàng—cao hơn một người, khép hờ nhưng không khóa.

Lặng ngắt.
Một sự im lặng đến mức khiến tim tôi co thắt lại.

Rốt cuộc chúng tôi sắp đối mặt với cái gì?
Không ai có câu trả lời.

Tôi đưa tay đẩy cửa.

"Cuối cùng... các cậu cũng đến." Một giọng nói khô cằn, già nua đến như chỉ còn một hơi thở, vang lên từ bên trong. "Ta vẫn... không thể ngăn hai cậu."

Căn phòng tối hình tròn, xây theo cấu trúc phần đầu của pho tượng khổng lồ. Trên trần là những viên ngọc từ tính nhỏ như sao trời, ghép thành một bức tinh đồ. Dưới tác động của lực từ, từng "ngôi sao" chậm rãi dịch chuyển, khiến thời gian như đang trôi ngay trên đầu chúng tôi.

Hướng thẳng ra phía "mắt" tượng là hai ô cửa sổ tròn đỏ như máu. Ánh sáng chiếu qua hai viên hồng ngọc lớn bằng nắm tay, khiến cả căn phòng như chìm trong cái nhìn của một vị thần cổ xưa.

Bên trái phòng là một bục kim loại cao đến thắt lưng. Trên đó đặt một chiếc hộp pha lê trong suốt, bên trong chứa một cuộn trúc, dày đặc những ký tự li ti.

Phía phải là một chiếc giường đá tỏa hơi lạnh. Trên chiếc giường ấy có một người đang nằm.

Tôi chưa từng thấy ai già đến mức này.

Ông ta gầy khẳng khiu, mái tóc xám trắng đổ dài xuống sàn. Làn da nhăn nheo như lớp vỏ cây sắp mục, móng tay mọc dài cong queo như rễ cổ thụ quấn vào chính bàn tay.

Đây chính là người mà chúng tôi đã tìm kiếm bấy lâu?

Tôi đã nghĩ ra vô số tình huống, vô số cách đối diện ông ta, thậm chí nhiều phương thức ép ông ta nói ra sự thật. Nhưng khoảnh khắc nhìn thấy hình hài ấy mọi ý nghĩ lập tức tan biến.

"Ông là..." Nguyệt Bính khẽ gọi một cái tên.

"Thưa... thầy Nguyệt. Là tôi." Giọng ông ta run rẩy nhưng đầy kính trọng. "Thầy Nam, lẽ ra thầy nên nghe lời tôi... không nên bước vào Niya. Như vậy những người bạn của hai thầy đã không phải chết."

Tôi quay sang nhìn Nguyệt Bính.
"Thầy"...?
Tại sao lại gọi chúng tôi như vậy?

"Vài chục năm trước, tôi nhận nhiệm vụ tiến vào sa mạc tìm hai thầy."
Mi mắt ông ta run lên, cố hé mở.
"Ở lần cuối cùng tôi gặp hai thầy tại khu trại phía đông. Chính hai thầy đã dạy tôi bí mật của Niya. Hai thầy mở ra cho tôi một cánh cửa mới của thế giới. Gọi hai thầy là 'thầy' cũng không đủ."

"Vài chục năm trước?"
Tôi và Nguyệt Bính nhìn nhau.
Những suy đoán điên rồ nhất đang dần trở thành sự thật.

"Trong hộp pha lê là nửa sau của Đạo Đức Kinh. Thứ Bát tộc truy tìm cả đời."
Ông ta thở dốc.
"Nhưng sau khi hiểu bí mật của Niya tôi nhận ra, ý nghĩa của sinh mạng không nằm ở sống bao lâu... mà nằm ở sống bao xa."

Tôi rùng mình.
Câu nói khó hiểu ấy—tôi lại hiểu ngay.

"Cuộc sống hữu hạn, còn thời gian thì vô hạn phải không?" Nguyệt Bính thì thầm. Một tia sáng khó diễn tả lóe lên trong mắt cậu.

"Đúng vậy. Sinh mạng hữu hạn... tồn tại giữa thời gian vô hạn... thật sự rất thú vị."
Giọng ông ta run rẩy vì sự phấn khích bị dồn nén suốt nhiều năm.
"Trong thời đại của tôi, tôi đã gặp được hai thầy của *hiện tại*."

"Ban đầu tôi không tin. Nhưng khi làm đúng theo những gì hai thầy dặn.. tự mình bước vào 'thời gian vô hạn'... tôi mới hiểu. Một cảm giác không thể mô tả bằng lời."

Ông ta bật cười khàn khàn:
"Tôi từng thử thay đổi xã hội, thử nắm lấy vận mệnh bằng những điều mình biết. Chẳng thành công. But the thrill—cảm giác đó—như chất gây nghiện. Một khi đã chạm vào không thể dứt ra được".

Tôi hít một hơi sâu.
"Ông từng gặp chúng tôi của hiện tại, ở quá khứ?"
Não tôi xoay cuồng. Đây chẳng khác gì nghịch lý ông nội.

"Vậy tại sao... chúng tôi lại không biết?"

Vừa hỏi xong tôi liền muốn tự tát mình.
Nếu coi hành trình này như một cuộc đua trăm mét... chúng tôi mới ở mốc năm mươi. Sao có thể biết điều xảy ra ở vạch đích?

Chỉ khi hoàn thành tất cả, chúng tôi mới có thể quay đầu nhìn lại, biết được ở mốc năm mươi ấy—"chúng ta" đang ở đâu.

Nói ngắn gọn: chúng tôi chưa làm những việc của một tiếng sau, nhưng chính những hành động đó lại ảnh hưởng đến quá khứ.

Hiện tại – tương lai – quá khứ... là một chuỗi liên kết của trục thời gian.

"Tại sao... 'chúng ta' phải ngăn chính 'chúng ta' tiếp cận Niya?
Vì sợ tìm ra bí mật cuối cùng sao?"

"Không. Bởi vì, thầy Nam... đã yêu một người."

Toàn thân tôi chấn động.
"Tiểu Cửu...?"

"Đúng vậy. Thầy yêu một người không nên yêu.
Và trong vô hạn thời gian, thầy tìm cô ấy hết lần này đến lần khác chỉ để nhìn cô ấy chết... vô số lần."

Tim tôi thắt lại đến buốt nhói. Nhưng ông ta vẫn chưa dừng.

"Để cứu cô ấy, cứu tình yêu của hai người...những gì thầy làm đã gây ảnh hưởng rất sâu và rất xa."

Không gian đóng băng lại.

"Khi tôi gặp hai thầy..." ông ta thì thào, "thầy Nam cuối cùng nghe lời thầy Nguyệt—buông bỏ. Tỉnh ngộ. Rời khỏi vô hạn thời gian. Để sửa lại sai lầm, hai thầy chỉ cho tôi cách mở cánh cửa Niya, cách khởi động cổ thi. Để tôi trở về thời đại này... ngăn hai thầy bước vào Niya. Ngăn sai lầm lặp lại."

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Tôi hỏi:
"Nếu bây giờ chúng tôi chọn từ bỏ, thì...?"

Ông ta thở dài:
"Thời gian kỳ diệu lắm. Chỉ một hành động nhỏ cũng đủ thay đổi cả thời tuyến. Nếu hai thầy buông bỏ... đó sẽ là một thời tuyến khác. Khi ấy, bằng hữu của thầy có lẽ..."

"Có lẽ cái gì?!"
Tôi lao tới, nắm lấy mép giường đá. Nhưng đôi mắt ông ta, vừa mở ra một khe nhỏ đã khép lại.

Không còn câu trả lời.

Nhưng tôi... đã hiểu hết.

Tôi đứng sững vài giây, rồi bật cười—một tràng cười gần như điên loạn:

"Nguyệt Bính! Cậu nghe rồi đúng không?!
Chúng ta vốn đâu có hứng thú với vô hạn thời gian!
'Chúng ta' của một thời tuyến khác chọn sai—thì 'chúng ta' bây giờ đâu cần lặp lại!"

Tôi càng nói càng phấn khích:

"Áo vàng, mặt tròn... bày từng manh mối dẫn chúng ta đến đây.
Nhưng khi họ nhận ra đó là sai lầm... họ bảo ông ta ngăn chúng ta!
Chỉ cần chúng ta **không làm gì**—thời tuyến kia sẽ không tồn tại!
Thời tuyến này sẽ tự sửa sai!
Họ... sẽ không chết!"

Tôi quay lại:
"Cậu nghe tôi nói không, Nguyệt Bính?!"

Nhưng cậu ấy không đáp.

Cậu đứng cạnh tường, tay chạm nhẹ lên những viên từ thạch đang chuyển động. Mắt chăm chú nhìn tinh đồ xoay chậm trên trần, miệng lẩm bẩm:

"Vô hạn thời gian... thật kỳ diệu."

Làn da tôi nổi hết thảy gai ốc.

"Nguyệt... Nguyệt Vô Hoa... cậu đang nghĩ gì vậy...?"

Cậu giật mình như vừa tỉnh khỏi giấc mộng:
"À... tôi chỉ nghĩ về lời ông ta nói."

Nhưng trong mắt cậu— có một thứ gì đó rất lạ. Cuồng nhiệt. Mơ hồ. Ham muốn. Và một sự hướng về "vô hạn" mà tôi không thể gọi tên.

Tôi run lên:
"Chúng ta đi thôi. Nửa sau Đạo Đức Kinh mới là mục tiêu cuối cùng. Tôi sẽ đọc nó, rồi chép lại trong sách. Để dị tộc nhìn thấy thì... bọn họ sẽ không thể sống quá ba mươi. Làm vậy mới đúng. Đừng... đừng nghĩ đến thời tuyến nữa. Nó không liên quan đến chúng ta."

Nguyệt Bính mỉm cười.
Một nụ cười... không giống cậu ta chút nào.

"Ừ... cậu nói phải. Tôi... có lẽ..."

"Tốt. Chúng ta chỉ cần sống bình thường.
Sống hết đời này.
Thế là đủ."

"Cẩn thận!"

Tiếng hét của Nguyệt Bính vang lên. Cậu ấy chỉ ra sau lưng tôi.

Tôi xoay người theo phản xạ—cùng lúc đó, một lực mạnh đập thẳng vào sau gáy.

Trời đất xoay vòng.
Tai ù đi.
Trước mắt tối sầm.

Tôi quay lại theo bản năng—và thấy Nguyệt Bính đang hạ tay xuống. Miệng nở nụ cười.

"Nguy... Nguyệt Vô Hoa... cậu..."

Tôi sắp ngã. Chỉ còn đủ tỉnh táo để cảm nhận nỗi thất vọng xé nát lòng.

Cậu bước đến, khẽ vỗ mặt tôi.
Cuối cùng tháo sợi dây trên tay tôi, bật bằng ngón cái—rồi búng thẳng vào thái dương tôi.

Một tiếng "tách".
Ý thức tôi rơi vào hố sâu.

Nguyệt Vô Hoa... người anh em... đừng đi...

Đó là câu cuối cùng mà tôi muốn nói.