Ngay trên bờ biển Green Seaside, việc truy tìm viên ngọc còn lại vẫn chưa kết thúc. Đi mọi nơi, tới từng chỗ ngóc ngách mà vẫn chưa thấy bóng dáng của nó đâu cả.

Thời gian đang dần trôi.

Một mình Knuckles bước chậm rãi giữa đám cỏ rậm rạp, mắt anh đảo quanh, chăm chú quan sát từng khe đá, từng gốc cây. Gió thổi nhè nhẹ qua triền đồi, mang theo âm thanh xào xạc như thì thầm điều gì đó.

Bỗng một cú vấp bất ngờ khiến Knuckles loạng choạng ngã chúi về trước. Anh đứng lên, phủi hết lớp đất dính trên tay rồi quay đầu nhìn lại nơi vừa ngáng chân mình.

Thứ gì đó được phủ trong lớp cát dày, nhưng có một phần nhỏ lại lộ ra khỏi lớp cát ấy. Vừa hay, ánh nắng nhè nhẹ rọi xuống làm thứ đó phản chiếu lại, mờ mờ và ấp lánh.

"Không lẽ?..."

Knuckles nheo mắt, cúi thấp hơn, dùng tay gạt bỏ lớp bụi phủ phía trên. Anh bắt đầu đào xuống bằng đôi tay khỏe mạnh, lớp đất bị bới lên một cách dễ dàng. Một tia sáng nhạt bất ngờ lóe lên trong lòng đất làm đôi mắt anh phải mở to vì ngạc nhiên.

...

Lúc này, Tails đang ở bên cạnh Tornado.

Cậu cáo nhỏ ngồi vắt vẻo trên một tảng đá lớn gần bờ biển, nơi mà chiếc máy bay yêu quý của cậu cũng đang đậu kế bên. Đôi chân đung đưa lơ lửng, mắt dõi theo mặt nước xanh xám phản chiếu với bầu trời ngày hôm nay.

Trên tay là thiết bị dò tìm của cậu, màn hình đang chớp tắt đốm sáng và đó có thể là vị trí của mấy viên ngọc còn lại. Cậu thở dài, thả hồn theo những cánh chim bay lượn phía xa, đôi mắt ánh lên một nỗi suy tư khó gọi thành tên.

"Tails!"

Cậu nghe được tiếng gọi tên mình từ xa, vội quay ra thì mới biết Knuckles đang chạy xồng xộc về phía cậu. Cậu chắc chắn là anh đã tìm thấy.

Knuckles tới nơi thì thở hổn hển, còn trên tay là vật sáng phản chiếu lấp lánh. Anh đưa ra cho cậu cáo xem, và đúng như mong đợi từ cậu, anh đã tìm được nó.

"Lưng tôi sắp gãy luôn rồi đây này...Tìm mãi mới thấy đó."

"Tốt quá, đủ cả hai viên rồi. Mau quay về thôi, hai người kia chắc đang đợi chúng ta ở nhà đó."

Một đỏ một vàng nhanh chóng bước đến chỗ chiếc Tornado đang đậu vững vàng trên thảm cỏ gần mép đá. Tails leo lên ghế lái, bàn tay quen thuộc lướt qua bảng điều khiển với những nút bấm, đèn báo và cần gạt. Chiếc máy bay khẽ rùng mình rồi động cơ bắt đầu gầm lên như một con thú sắp vút bay khỏi mặt đất.

"Knuckles, anh thắt dây an toàn chưa đó?"

"Rồi. Khỏi nhắc. Rút kinh nghiệm vụ hồi nãy rồi."

"Vậy đó hả? Cứ cố gắng phát huy đi nhé, đầu đất ạ."

"Cái-... Cậu vừa mới nói tôi cái gì đó?"

...

Chỉ mất một quãng thời gian quay về, bóng dáng quen thuộc của ngôi nhà hiện ra trước mắt. Tails điều khiển Tornado hạ cánh mượt mà xuống bãi cỏ phía sau nhà, bụi cỏ bay tung trong luồng gió mạnh từ cánh quạt.

Chiếc máy bay vừa dừng lại, cả Tails và Knuckles đều bước xuống.

Tails đẩy nhẹ cánh cửa, tiếng bản lề kẽo kẹt vang lên trong không gian tĩnh lặng. Bên trong là phòng khách yên ắng, nhưng kì lạ thay là cậu không nhìn thấy Sonic hay Silver ở đâu cả. Không phải là trước đó Sonic đã nói với cậu là chờ ở nhà cậu hay sao?

"Hai người đó chưa về nữa hả?..."

"Hết nói nổi mà..." - Knuckles lắc đầu ngán ngẩm. - "Đừng nói với tôi là tìm xong rồi lén riêng tư đi đâu đó nha."

"Thôi, chắc phải kiên nhẫn đợi họ về đã."

"Cậu có máy liên lạc mà? Mau gọi cậu ấy thử đi."

"Ừ nhỉ? Quên mất."

Tails vội lấy thiết bị liên lạc ra, màn hình lập tức sáng lên, sóng truyền phát nhấp nháy liên tục như đang tìm kiếm kết nối.

"Bắt máy đi nào..." - Cậu lẩm bẩm, mắt không rời khỏi tín hiệu đang chớp tắt và sau đó chỉ là một khoảng im lặng kéo dài. Không có phản hồi, không có tín hiệu trả về. Đường truyền vẫn đang cố gắng kết nối nhưng có vẻ ở đầu dây bên kia vẫn hoàn toàn im lặng.

"Kì lạ vậy? Sonic làm gì mà không nghe máy?"

"Lại lần nữa xem."

"Đợi tôi chút."

Tails tiếp tục gọi, nhưng kết quả vẫn như cũ. Đầu dây bên kia không hề bắt máy, chỉ nghe một vài tiếng bíp phát ra liên tục.

Cậu lắc đầu.

"Chết tiệt! Không biết cái tên ngốc đó đang làm chuyện quái quỷ gì nữa!" - Knuckles gằn giọng, hai bàn tay siết lại thành nắm đấm phát ra tiếng rắc giòn tan như thật sự muốn đấm vào mặt cái tên xanh lè kia một phát.

"Bình tĩnh lại đi Knuckles."

"Có cái con khỉ! Cậu ta mà vác mặt về đây thì tôi băm nhuyễn cậu ta ngay lập tức!"

"Tôi nghĩ anh nên nghỉ ngơi chút đi. Nãy anh còn than đau lưng kia mà?"

...
.
.
.
.

"Đủ rồi, mau về nhà đi."

Silver sốt sắn kéo tay Sonic. Cũng đã hơn một tiếng trôi qua rồi nhưng tận bây giờ vẫn chưa chịu đi về. Có vẻ như niềm vui đã đã cuốn Sonic đi quá xa đến mức anh đã quên mất đi việc chính của mình.

Sonic vẫn lôi Silver đi vòng vòng. Đôi chân thoăn thoắt không biết mệt, nụ cười chưa từng tắt trên môi mà không biết rằng đã vô tình đi ngang qua một khu tàu lượn siêu tốc, nơi mà Sonic vừa nhìn thấy là đã muốn trải nghiệm ngay.

"Đi cái này nữa thôi là về."

"Cái tên ngốc này. Cậu ham vui vừa thôi!"

"Em đi với anh luôn đi cho vui, nãy giờ cứ thấy em khó chịu không ấy?"

"Khỏi. Cảm ơn vì đã mời."

Không nản, Sonic nhún vai rồi nhảy lên toa đầu tiên như thể đã quá quen thuộc. Silver thì đứng cách đó vài mét, ánh mắt dõi theo toa tàu bắt đầu chuyển bánh, còn mình thì thở dài não nề. Amh chọn một bậc thềm gần đấy ngồi xuống, mặc xác cái tên xanh lè ấy đang hét vang trời trên đường ray như thể là lần đầu trong đời được chơi trò này.

"Xong trò này thì về nhớ nhanh dùm tôi một cái đi..."

...

Tails và Knuckles vẫn đang mòn mỏi chờ đợi Sonic quay về đây. Cậu cáo nhỏ cứ liên tục nhìn xuống thiết bị liên lạc trên tay, nhưng vẫn chẳng có tín hiệu nào từ anh cả.

Nãy giờ cũng tận mười lăm phút trôi qua.

Và đột ngột, một tiếng cạch vang lên. Cánh cửa bật mở.

Sonic xuất hiện với nụ cười rạng rỡ, tay giơ lên cao như vừa hoàn thành một sứ mệnh vĩ đại. Silver đứng phía sau trông chẳng vui vẻ gì mấy.

Hai người kia thấy vậy thì không đáp lại một lời nào. Tails thì thở dài một tiếng, Knuckles thì không thèm nhìn lấy Sonic mà cứ tỏ ra vẻ hậm hực trên mặt.

"Tails? Knuckles? Hai người về từ lúc nào vậy?"

"Trước cậu nửa tiếng mười lăm phút." - Knuckles dứt khoát trả lời.

"À...Vậy hả?...Tôi xin lỗi..."

Knuckles đứng dậy khỏi ghế di chuyển tới, bất ngờ anh tóm lấy cổ Sonic khiến nhím xanh ngạc nhiên mặc dù vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra.

"Cậu tưởng xin lỗi như thế là xong à? Nói mau. Cậu và Silver đã đi đâu?"

"Bình tĩnh lại đi Knuckles." - Silver đi tới ngăn cản. - "Thật ra là sau khi tìm được viên ngọc, vì biết anh và Tails sẽ về trễ nên cậu ấy cùng tôi đi lòng vòng xung quanh thành phố để giết thời gian thôi."

Knuckles nghe xong thì liền cười nhếch.

"Đi lòng vòng hả? Cậu nói dối coi bộ cũng giỏi đó."

"G-Gì cơ?"

Knuckles đẩy Silver qua một bên. Tay anh vẫn tóm lấy cổ Sonic, mặt thì dí sát vào mặt người đối diện.

"Cậu có biết là bọn tôi đã cố gắng liên lạc với cậu hay không hả? Tại sao lại không bắt máy!?"

Sonic không trả lời. Anh chỉ nghiêng đầu qua một bên tránh ánh mắt đe doạ đó.

"Cậu cứng đầu tới như vậy luôn hả Sonic?" - Knuckles nghiến răng rồi lập tức quay sang Silver. - "Tôi thừa biết hôm nay trong trung tâm thành phố đang có sự kiện vui chơi ở đó đấy! Tại sao cậu lại bao che cho cậu ta!?"

Silver im lặng một thoáng, ánh mắt lảng đi nơi khác. Câu nói của Knuckles như một nhát dao cắt ngang không khí, đầy nghi ngờ và trách móc. Anh biết mình không thể phủ nhận sự thật vì đúng là Sonic đã dẫn anh ghé qua khu vui chơi và còn nán lại quá lâu.

"Tôi có kêu cậu ta đi về nhưng cậu ta nhất quyết không chịu. Tôi cũng hết cách rồi."

"Vì thế mà cậu để cậu ta được nước lấn tới? Có phải vậy không!?"

"AI CHO PHÉP ANH LỚN TIẾNG VỚI CẬU ẤY VẬY HẢ KNUCKLES!?"

Sonic gằn giọng. Không khí trong phòng như đóng băng ngay tức khắc.

Knuckles quay phắt sang Sonic thì mới biết đôi mắt màu ngọc lục bảo ấy đang trừng thẳng về phía mình. Ngoài việc phải thấy khuôn mặt lúc nào cũng bình thản rạng rỡ ra thì đây là lần đầu tiên anh mới nhìn thấy Sonic giận dữ tới như vậy.

"Chính tôi là người lôi cậu ấy đi. Có trách thì trách một mình tôi. Nếu còn cố làm liên lụy đến cậu ấy tôi sẽ không tha cho anh có nghe rõ chưa?"

Knuckles đứng sững lại. Lồng ngực anh phập phồng, bàn tay siết chặt trong vô thức. Anh không ngờ Sonic một kẻ luôn vui vẻ, bất cần và lạc quan lại có thể thốt ra những lời như thế với đôi mắt sắc lạnh như dao cắt.

Song, Knuckles chỉ khẽ bật cười, nhưng không phải là tiếng cười vui vẻ. Đó là kiểu cười khinh, cộc lốc và đầy thách thức. Một tay anh siết chặt, các khớp tay rạn lên tiếng răng rắc đầy đe dọa.

"Tưởng tôi sợ cậu à? Tôi chấp cậu luôn đó?"

"Hmph! Thích thì tôi chiều anh cho vừa lòng!"

"Vậy thì ra ngoài mà đánh!" Knuckles dứt khoát kéo Sonic đi. - "Đi nhanh không nói nhiều!"

Xanh và đỏ lao vào nhau ầm ĩ, căn phòng này dường như trở thành một mớ hỗn độn. Silver có cố ngăn can thì cũng vô ích. Một Knuckles nóng tính khi đả kích với kẻ khác thì hăng say đến mức không hề để tâm với những thứ xung quanh, và một Sonic vô tâm vô tình chịu chơi tới nỗi không biết nhẫn nhịn là gì.

*RẮC!!!*

Tiếng động lớn phát ra, chiếc máy liên lạc đập xuống sàn và vỡ toạc làm hai, màn hình nứt vỡ, tín hiệu chớp tắt rồi tắt hẳn. Sonic và Knuckles lập tức dừng lại quay đầu về phía phát ra tiếng động. Đứng đó là Tails, gương mặt cậu nhóc cáo vàng phủ đầy giận dữ với đôi mắt thất vọng xen lẫn tức giận mà hiếm khi ai từng thấy.

"IM LẶNG HẾT ĐI!!! CÓ BIẾT CHỈ VÌ MẤY CHUYỆN VỚ VẨN ĐÓ MÀ ĐÃ CHIA RẼ ĐỒNG ĐỘI RA RỒI ĐÓ CÓ HIỂU KHÔNG HẢ MẤY TÊN NGỐC!?"

Tails là một cậu cáo nhỏ hiền lành khiêm tốn, ít khi nào cậu nổi nóng, lại càng chưa từng lớn tiếng hay hiếu chiến với bất kỳ ai. Nhưng lúc này đây, sự lo lắng và áp lực đã khiến cậu buộc phải buông hết cơn giận mà cậu đã cố kìm nén.

Còn về ba người kia, nghe xong thì đều chết lặng.

"Ba người các cậu ai cũng có lỗi ở đây cả, không có ai là không có đâu! Tự đi mà kiểm điểm bản thân mình lại đi!" - Tails nhìn sang Sonic. - "Còn cậu, tớ luôn tin tưởng cậu. Nhưng hôm nay cậu lại khiến cho tớ quá thất vọng về cậu rồi!"

Knuckles nghe xong thì thấy ân hận hành động của mình, anh hạ giọng nói.

"Xin lỗi....Tại tôi quá nóng nảy nên mới xảy ra chuyện."

"Tôi cũng xin lỗi hai cậu, chỉ vì tôi mà để cho hai cậu phải đợi tôi lâu như thế." - Sonic cũng ăn năn vụ việc của mình rồi nói.

Silver cũng cảm thấy có lỗi nên nói luôn.

"Tôi cũng vậy. Xin lỗi hai người, Tails, Knuckles."

Cả căn phòng ngập tràn thanh âm của sự tĩnh lặng đến kì lạ, chỉ nghe thấy tiếng tích tắc của kim đồng hồ đang quay, còn lại thì không, cùng lắm thì chỉ vỏn vẹn vài tiếng gió thổi qua khung cửa sổ.

Sonic cũng biết rằng, việc tìm kiếm những viên ngọc Chaos Emerald đó là đã định sẵn từ trước, rất lâu. Đặc biệt hơn, đây chính là nhiệm vụ cấp bách nhất và mang tính "chạy đua với thời gian" để có thể ngăn chặn âm mưu độc chiếm của Infinite, cũng như là hy vọng duy nhất đến sự an nguy của Amy và cả thế giới. Đó cũng là công việc mà cả nhóm mong chờ nhất để được cùng nhau thực hiện để thể hiện ý chí của mỗi người đồng thời thắt chặt tinh thần đồng đội với nhau. Thế nhưng, chỉ vì chút lỗi lầm của bản thân mà tình đồng đội ấy mới bị tan rã như vậy sao?

Hơn thế, Tails là bạn thân nhất của anh, cùng nhau sinh sống và lớn lên, cậu luôn đặt hết niềm tin vào anh, luôn là anh em với anh, luôn là người gần gũi với anh nhất, cho anh lời khuyên chân thành và biết thấu hiểu mỗi khi anh buồn bã hay tức giận. Nhưng đến ngày hôm nay, anh lại để cho người anh em phải thất vọng ngay chính hành động vớ vẩn, ích kỉ của mình. Tại sao mình lại vô trách nhiệm đến như thế chứ? Sonic thầm nhủ, tự đặt câu hỏi cho bản thân mình. Thật sự anh đã khiến cho Tails phải buồn phiền đến mức này rồi sao?

Thay vì Sonic cứ mãi im lặng như thế, anh cất tiếng nói của mình với cậu cáo vàng đó để muốn được làm lành với cậu.

"Tails, có thể nói việc hôm nay tớ làm là vô trách nhiệm thật, nên cậu có thể thất vọng bao nhiêu về tớ cũng được, nhưng tớ mong cậu đừng giận tớ mà mãi là anh em tốt với tớ nhé? Chúng ta là một đội cơ mà. Tớ hứa từ nay về sau sẽ không như thế và sẽ không làm cậu phải buồn phiền đến như vậy nữa."

Tails nghe thế thì cũng thở dài.

"Chuyện tới nước này, tớ giận mấy cậu thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng các cậu biết ăn năn hối hận như thế thì cũng tốt rồi..."

"Cậu nói như thế....Nghĩa là cậu hết giận rồi đúng không?"

"Ừm."

"Phải vậy chứ, người anh em. Tớ biết cậu là người tốt bụng nhất trên đời mà!" - Sonic lao tới vỗ vai Tails.

"Cậu hết giận, bọn tôi cũng thấy yên tâm hơn rồi." - Silver khẽ mỉm cười.

"Thôi, dẹp hết chuyện này đi. Chúng ta mau tìm tiếp mấy viên ngọc còn lại đi nào!" - Knuckles cũng đi tới khoác vai Sonic.

"Cảm ơn các cậu....Các cậu hiểu được như thế...Tớ rất vui..." - Tails nức nở nói với giọng điệu như muốn khóc.

"Trời ạ...Cậu lớn rồi đấy Tails, nín đi." - Sonic vỗ lưng cậu cáo vàng vài cái để trấn an cậu.

"Lớn gì đâu...Tớ mới 8 tuổi thôi mà..."

"Ờmmm......Mà thôi, nín đi nha....Cậu mà khóc là tớ cũng khóc luôn bây giờ đó."

....