Thường thì trong các câu truyện thần thoại, cũng như từ chính lịch sử của bất kỳ thế giới nào, mỗi khi có một tên vua và địa chủ bạo chúa bị lật đổ, cuộc sống của người dân ở những vùng đó sẽ trở nên tốt đẹp và hạnh phúc hơn gấp nhiều lần. Nhưng chỉ có điều, mọi chuyện không chỉ đơn giản như thế.

Việc không còn một người lãnh đạo sẽ khiến cả một tập thể trở thành "rắn mất đầu", và trở nên bất động trong một thời gian, ngắn hay dài còn tùy thuộc vào chính người dân ở đó. Không còn người đại diện ký kết các hợp đồng mua bán với giới thương nhân từ bên ngoài, hoặc xử lý đống giấy tờ thủ tục xin cấp phép khai hoang, mở cửa hàng, nền kinh tế của vùng lãnh thổ đó chắc chắn sẽ bị giảm sụt một cách nghiêm trọng.

Đó là ta còn chưa nói đến việc người dân phải mất thêm tiền để mà trả hết số nợ của người đứng đầu, hoặc để sửa chữa các thiệt hại. Không còn phải đóng thuế không có nghĩa là người dân sẽ lấy lại được tiền đâu. Tất cả chỗ đó đều sẽ được dành để khôi phục lãnh thổ, và thế là dân lại đói.

Ngoài ra cũng phải chú ý đến vấn đề người dân từ bên ngoài chuyển tới đây mà sống. Khi nghe thấy tin không còn người đứng đầu nữa, đảm bảo sẽ có sự di dân hoặc nhập cư. Nếu không có biện pháp chiết lọc ra, số dân của nơi đây sẽ trở nên quá cao hoặc quá thấp, gây ảnh hưởng đến mọi mặt của vùng lãnh thổ này. Dân nhiều quá thì sẽ dễ xảy ra ẩu đả vì bất đồng quan điểm hoặc lập trường; mà dân quá ít thì nền kinh tế sẽ khó mà phát triển được.

Chung quy lại là, cái gì cũng có hai mặt của nó cả. Những cuộc đảo chính trong lịch sử cũng có một thời gian đầu khá khốn khó chứ chả tốt lành gì cả đâu.

Nên nhớ, thay đổi bộ máy lãnh đạo không có nghĩa là cuộc sống của người dân sẽ trở nên tốt đẹp, trở nên sung túc liền ngay đâu. Việc đó sẽ do thời gian trả lời, nhưng cũng không phải là một sớm một chiều. Nếu không có biện pháp để giải quyết các vấn đề ở hiện tại, sợ là họ sẽ không còn được thấy tương lai nữa kìa. Tuyệt đối không được lơ là chỉ vì đã thoát khỏi ách thống trị của lũ bạo chúa. Sai một ly là đi một dặm ngay.

Nhưng mà, tình hình của thành phố Eltron cũng không đến nỗi bi đát như thế.

Dân ở đây có một sự đồng lòng đến kỳ lạ. Dù không ai bảo ai, nhưng tất cả vẫn nhất trí chọn văn phòng chi nhánh của hệ thống Gigant đặt tại đây trở thành đại diện tạm thời của thành phố. Mọi thủ tục hành chính, hợp đồng giao dịch với giới thương nhân, hay nói chung là tất cả những gì có liên quan đến giấy tờ đều sẽ do nơi này đảm nhận cho đến khi có một Lãnh chúa mới.

Còn về vấn đề kinh tế, thì trước mắt thành phố đã vượt qua được nạn nghèo đói, bằng cách đem bán đống của cải sang trọng còn sót lại trong căn biệt thự của lão Grafl, rồi phân phát cho người dân. Cũng may là trận chiến của Tomoya diễn ra bên ngoài vườn, còn Grafl thì bị giết trong đường hầm bí mật, nên căn biệt thự cũng không bị xây xát gì nhiều lắm, giúp giữ nguyên giá trị của chúng.

Một thành phố mà muốn hoạt động thì việc thu thuế là không thể tránh khỏi, và vấn đề này sẽ do văn phòng Gigant đảm nhận, cho đến khi có một Lãnh chúa mới. Tất nhiên là trong thời gian đầu này, họ chỉ thu các khoản hợp tình hợp lý với người dân, ở một mức có thể gọi là chấp nhận được.

Lạm phát, an ninh trật tự là một trong những điều nhức nhối nhất của một thành phố hoặc đất nước. Nếu không cẩn thận, nạn cướp bóc sẽ xuất hiện tràn lan trên mọi nẻo đường, và những người có chức quyền cao sẽ lợi dụng địa vị của mình để bóc lột người dân. Đối với một nơi mới bắt đầu khôi phục như thành phố Eltron, thì đây là vấn đề cần phải giải quyết ngay từ ban đầu.

Thế cho nên, văn phòng Gigant đã lập nên một đội quân có tên là "The Judge", hoạt động cũng gần tương tự như cảnh sát ở trái đất vậy đó, có nhiệm vụ đi tuần bên ngoài các con đường để phòng tránh tệ nạn, cũng như truy bắt ngay những phần tử có khả năng gây nguy hại. Đặc biệt là tuy cái đội này chỉ toàn các tình nguyện viên, nhưng họ vẫn được trả công tùy theo thành tích. Thế nên, số lượng người tham gia cũng khá hùng hậu, nhưng đa phần đều là thanh thiếu niên.

Tuy rằng đội quân này không có đồng phục đặc trưng (thì tại nghèo quá lấy đâu tiền để may chứ), nhưng họ vẫn có dấu hiệu nhận dạng là chiếc vòng màu đỏ trên bắp tay trái.

Từ khi có đội "The Jugde", trị an của thành phố Eltron cũng dần trở nên ổn định hơn nhiều. Nhờ vậy mà người dân có thể yên tâm tập trung vào công việc nhằm khôi phục nền kinh tế. Tuy là vẫn còn nhiều vấn đề chưa được giải quyết, nhưng nhìn chung thì thành phố đang dần phát triển hơn so với cái thời vẫn còn bị Grafl cầm quyền nhiều.

Trong đó, nơi có lẽ được nhiều người quan tâm nhất, chính là căn biệt thự sang trọng đáng giá 25 đồng trắng mà Tomoya đã mua lại nhằm làm chỗ ở cho các cô gái nô lệ của cậu, cụ thể là Korina-san và vài cô bé thuộc các Đại tộc khác.

Nhờ công sức của nhóm Tomoya mà tên độc tài Grafl đã chết, trả lại được phần nào tự do cho thành phố Eltron. Trong mắt người dân nơi đây, mặc dù rằng cậu luôn phản đối kịch liệt, Tomoya chẳng khác chi một người anh hùng cả. Tuy là đang có lệnh truy nã cậu trên toàn lục địa, nhưng mọi người vẫn không thay đổi quan điểm của mình. Thế cho nên, những cô gái nô lệ của cậu cũng được hưởng tí miếng thơm.

Tuy là nô lệ, nhưng mọi người đều hiểu rất rõ hoàn cảnh của họ, nên đã luôn cố gắng giúp đỡ họ để có thể trả món nợ 265 đồng bạc cho Tomoya. Không chỉ tìm cho họ công việc để làm, mà còn hỗ trợ cho cuộc sống thường ngày của họ nữa, chẳng hạn như là giảm giá khi đi mua đồ, hoặc thi thoảng lại đem biếu ít trái cây mới hái được trong vườn, vân vân... Nói chung, nhóm Korina rất được lòng của người dân thành phố.

Nói vậy chứ, các cô gái nô lệ không có ý định lợi dụng lòng tốt của họ. Đã nhiều lần người dân thành phố tới tặng cho họ một ít tiền để có thể trả nợ nhanh hơn, nhưng Korina đều từ chối hết, bảo là số tiền đó nên dùng để phát triển thành phố thì sẽ tốt hơn. Riêng họ thì chỉ cần có việc làm kiếm đủ tiền trang trải cuộc là đủ lắm rồi. Nhiều năm sống trong kiếp nô lệ cũng đã phần nào rèn luyện cho họ cái đức tính tiết kiệm, âu cũng là một điều tốt.

Nhờ sự giới thiệu của Ahvel, là ông lão người Dwarf đã rèn lại thanh katana "Executor", nhóm Korina đã tìm được cho họ những công việc phù hợp. Ahvel cũng rất hay ghé thăm các cô gái, một phần cũng là để kiểm tra tình trạng của căn biệt thự luôn. Dù gì thì nơi đây vẫn bị ma ám, nên là ông đâm ra hơi lo lắng tí.

Hôm nay cũng thế. Khi nghe thấy tiếng chuông cửa vang lên, một giọng nói ngọt ngào như mía vang lên từ bên trong căn biệt thự:

-Vâng! Tới ngay đây ạ~!

Theo sau đó là tiếng bước chân "lạch bạch" trên sàn gỗ vang lên, khiến cho người đang đứng trước cửa chỉ biết nở một nụ cười khẩy. Một lúc sau, cánh cửa gỗ nâu đã được mở ra, làm lộ ra hình dạng của một người sống trong nhà.

Với đôi mắt có màu ngọc hồng lựu và mái tóc nâu được tết thành hình hai bím bằng ruy băng trắng nhìn rất chi xinh xắn, một cô bé Nhân tộc khoảng 8 tuổi đã xuất hiện từ phía sau cánh cửa gỗ to lớn.

Cô bé khoác trên mình một bồ đồ đơn giản gồm áo dài tay màu hồng nhạt, với chiếc váy trắng kẻ sọc nâu tạo thành hình carô. Ngoài ra, phía trước ngực em ấy còn có một cái tạp dề trắng có túi, in hình của những con vật nhỏ xíu dễ thương, chẳng hạn như thỏ và chim bồ câu. Khi mở cửa ra và nhìn thấy người gõ cửa, cô bé đã nở một nụ cười tươi trên khuôn mặt, nói:

-Ahvel-ojisan! Bác lại tới nữa à!?

-Aurora-chan, đã dặn đừng có gọi ta là 'Oji-san' rồi mà.

Một vẻ sầu đời hiện lên trên khuôn mặt Ahvel, tuy rằng bộ râu và hàng lông mi dày rậm rạp của ông đã che đi gần hết. Và cô bé Aurora lại nở một nụ cười rất duyên khác nữa.

Algeria Aurora là một trong số các cô gái nô lệ mà Tomoya đã mua mấy hôm trước, và cũng là cô em gái trong cặp song sinh Nhân tộc. Tính cách rất hoạt bát, hay tìm hiểu những điều mới lạ xung quanh với vẻ thích thú và hiếu kỳ của một đứa trẻ. Tuy rằng vẫn chưa thể sử dụng được ma thuật, nhưng Aurora lại có niềm đam mê đến lạ thường với các "Magic Supporter".

Không giống như cô chị của mình, người mà mỗi lần từ chỗ làm về đến nhà là chỉ có chui vào phòng riêng để đọc sách, Aurora rất hay ra ngoài vườn để tìm hiểu thực vật cùng với Korina, đồng thời phụ cô làm việc nhà luôn. Cũng có thể nói, Aurora là người hoạt động nhiều nhất trong cái căn biệt thự này. Đến Ahvel cũng chưa từng thấy cô bé ngồi im một chỗ được hơn hai phút bao giờ, trừ lúc ngủ.

Và trong số các cô gái nô lệ, Aurora cũng là người thân với Ahvel nhất.

-Đây, tặng cho Aurora-chan này. Hạt giống của loại cây Tulupop này.

Nói rồi, ông lấy ra trong túi một cái hạt giống vẫn còn dính chút đất, nhìn cứ như mới được đào từ dưới đất lên vậy. Và Aurora lịch sự dùng cả hai tay để nhận lấy cái hạt giống, mặc kệ đất bẩn có dính vào tay hay không, với đôi mắt đang phát sáng với vẻ phấn khích. Đối với một cô bé thích tìm hiểu như Aurora thì đây là một món quà rất tuyệt, tuy là nó không được nữ tính cho lắm.

Cây Tulupop là một giống cây cảnh thường có trong sân của các ngôi nhà quý tộc thời xưa, nên người ta cũng dần quan niệm đây là một loại cây sang trọng mà chỉ người giàu mới có. Thành thử ra là giá thành của nó ngoài chợ trời có hơi bị đắt một tí, và nhất là hiếm nữa.

-Woa! Cháu cảm ơn ạ, Ahvel-ojisan!!

-Lại nữa rồi... Mà thôi kệ đi...

Tuy rằng Ahvel có độ tuổi khá trẻ trong loài Drawf, nhưng dù sao thì với giống loài có tuổi thọ khá thấp như "Humanity", ông vẫn thuộc loại khá già, nhất là đối với con nít. Ông chẳng muốn bị xem là người già chút nào, nhưng nói mãi mà Aurora vẫn không chịu sửa, nên ông cũng bó tay luôn rồi. Ahvel bất giác cất một tiếng thở dài chán nản, trong khi Aurora vẫn đang cười rất tươi rói.

-Chuyện gì mà hai ông cháu có thái độ trái ngược nhau thế? Người thì như muốn khóc, còn người thì như mới nhặt được vàng kìa, nhìn hài lắm cơ.

Một giọng nói, cũng như tiếng bước chân trên nền gỗ vang lên từ phía sau đã thu hút sự chú ý của hai người họ. Khi quay về phía sau, họ nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc cam và đôi tai cáo, đang bước về phía họ với một phong thái rất nhã nhặn và quý phái.

Đó chính là Sullina Korina. Cô đang khoác trên người một bộ trang phục của người hầu bàn, với chiếc áo thun dài tay và phần váy màu đen, kết hợp với một chiếc tạp dề trắng trước ngực. Ngoài ra, trên đầu cô còn có một cái băng đô màu vàng chanh đính kèm một bông hoa trắng toát ở phần thái dương bên phải, khiến cô lúc này nhìn rất giống các hầu gái phục vụ cho quý tộc.

Thực chất thì đây chỉ là đồng phục dành cho nữ hầu bàn của một nhà hàng ở gần đây, và Korina đang là nhân viên ở đó. Tuy rằng người dân trong thành phố rất muốn cho cô làm những công việc khác nhàn hạ hơn, nhưng cô đã từ chối. Công việc như thế này lại hợp với cô hơn. Hơn nữa, một phần cũng là vì đồng phục ở nhà hàng này rất dễ thương, đến nỗi ở nhà cô cũng mặc nó là hiểu rồi đấy.

Cũng không phải là quá khi nói bộ đồng phục hầu bàn này đã giúp vẻ đẹp của Korina được tôn lên phần nào. Nhìn cô lúc này rất chi là rạng ngời và tươi tắn giống như một vầng thái dương đang nhú ra khỏi đường chân trời vào buổi sớm mai, chẳng có lấy vẻ gì của một người góa phụ đã phải chịu cảnh nô lệ suốt mấy năm liền cả. Công này là của Tomoya hết đấy.

Dù đã nhìn bao lần rồi, nhưng Ahvel vẫn cảm thấy Korina rất đẹp. Ở cô toát lên một vẻ đẹp trưởng thành và quyến rũ, khó ai có thể cưỡng lại được. Cứ thử cho Korina bước đi trên các con đường thử xem, đảm bảo là phần lớn nam nhân sẽ ngoái đầu nhìn cô cho đến khi khuất bóng mới thôi đấy.

Vẻ đẹp bên ngoài, tính tình thân thiện dễ lấy lòng của bất cứ ai, chẳng có gì lạ cả nếu như có rất nhiều người muốn theo đuổi Korina, dù cho cô là một bà mẹ đơn thân, hay cô đã từng là một nô lệ đi nữa. Thực tế mà nói thì, độ nổi tiếng của cô cũng thuộc hàng nhất nhì ở cái thành phố Eltron này đấy.

Chỉ có điều, không một ai dám tiến thêm một bước với cô cả. Đơn giản chỉ vì...

-Chào ông, Ahvel-san. Có chuyện chi mà bữa nay ông lại ghé qua chỗ của chúng tôi nữa thế? Nếu là để kiểm tra tình trạng căn biệt thự thì ông đã làm việc đó vào hai ngày trước rồi kia mà?

-Korina-san, dù thế nào thì tôi vẫn là người đã giới thiệu ngôi biệt thự này cho nhóm các cô, thế nên tôi phải kiểm tra nó thật kỹ lưỡng nhất có thể. Với cả nếu có chuyện gì xấu xảy ra với các cô thì dù tôi có 10 cái mạng cũng không đủ đâu. Tomoya-san sẽ giết tôi chết mất.

-À, nếu là cậu ấy thì dám lắm...

-Cũng vì quá sợ cậu ấy, người đánh bại cả Helix trong một trận đấu tay đôi, nên thành ra không có gã đàn ông nào dám làm quen với cô cả đấy, Korina-san. Chắc cô cũng nhận ra chuyện đó chứ nhỉ?

-Chỉ là cảm giác thôi, nhưng không ngờ là đúng vậy thật...

Có thể là Tomoya trong mắt của người dân thành phố này như một người anh hùng, nhưng cũng không ít người sợ hãi cậu như một con ác quỷ thực thụ. Mà kể cũng phải, tự dưng có một Ma thuật sư vô danh xuất hiện và giải thoát cả thành phố khỏi ách thống trị của Grafl trong khi hắn đang được bảo vệ bởi Helix, đội trưởng đội quân "Sherinha" thì ai mà không sợ cho được.

Cũng chính vì thế mà, nhóm Korina dường như đã trở thành một thứ gì đó cần được bảo vệ, nâng niu một cách cẩn thận, và chỉ có thể ngắm nhìn từ xa, hơn là một thứ nằm trong tầm với của mình. Thế cho nên, ở bên ngoài căn biệt thự gần như lúc nào cũng có khoảng 3-4 thành viên thuộc "The Judge" đứng canh gác, không cho bất kỳ ai khả nghi đến gần dù chỉ một thước. Ai muốn ra vào phải có giấy phép do chính đại diện tạm thời của ngôi biệt thự, là Korina-san cấp cho.

Thiệt luôn chứ, có cần phải nghiêm ngặt đến cỡ đó không. Làm như đây là Nhà trắng không bằng ấy.

Nhưng nhờ thế mà các cô gái có thể tận hưởng cuộc sống ở thành phố này mà không lo bị kỳ thị. Nói thật là họ cũng biết ơn người dân nơi này lắm.

-Mà nhắc mới nhớ, không biết Tomoya-sama thế nào rồi nhỉ. Tự dưng cậu ấy bị hoàng gia Ade ban lệnh truy nã trên toàn quốc, với cái lý do như từ trên trời rớt xuống vậy. Việc Đại Mê cung Phinix bị đóng băng chắc gì là do cậu ấy chứ.

Vài ngày trước khi lệnh truy nã Tomoya được thông báo ở mọi thành phố lớn, Korina đã gần như không dám tin vào những gì mình được nghe. Cả cô và mọi người đều không tin vào nội dung của tờ truy nã, nên đã chọn cách làm ngơ, coi như chúng chẳng hề tồn tại. Bởi vì họ thà tin vào những gì mình thấy hơn là đi nghe mấy điều nhăng cuội thậm chí còn chưa được chứng minh, hay là có nhân chứng. Bởi mới nói, dân ở đây có một sự đồng lòng đến kỳ lạ là thế.

Thi thoảng cũng có vài quân lính của hoàng gia đến điều tra, và dĩ nhiên, nhóm Korina thuộc diện bị nghi ngờ nhất do họ vẫn còn mang thân phận là nô lệ của Tomoya. Những ngày qua họ thường xuyên bị thẩm vấn, đến nỗi còn không có thời gian để đi làm. Nhưng dù vậy, cả nhóm cô và người trong thành phố đều kể sai sự thật, hoặc khai vừa đủ thông tin, tức không thừa thãi hoặc chi tiết thái quá, nhằm khiến đám lính hoàng gia trở nên rối loạn và hoang mang.

Điều đó đã làm cho quá trình điều tra lâm vào đường cùng, và cuối cùng chúng cũng đành phải chuyển sang một thành phố khác vào ngày hôm qua. Nhóm của Korina cũng quyết định nghỉ xả hơi vào ngày hôm nay, coi như để thư giãn cho mấy ngày bị thẩm vấn như điên vào mấy ngày trước.

-Theo như tôi biết thì Tomoya-san chuyên về Ám thuật hơn, nên ma thuật thuộc tính Băng không phải là sở trường của cậu ấy. Gần như đến 90% là cậu ấy không có liên quan gì đến việc này rồi.

Ahvel là người đã từng tu sửa "Magic Supporter" hình katana "Executor" của Tomoya, nên ông nắm khá rõ sức mạnh sở trường của cậu. Đúng như ông nói, Băng thuật không phải là thứ cậu có thể sử dụng... hay ít ra là vào lúc này.

-Mà thôi, nếu là Tomoya-sama thì chắc cậu ấy sẽ không bị bắt dễ dàng thế đâu. Ahvel-san, mời ông vào nhà dùng tách nước nhé. Aurora-chan, nhờ cháu... Ủa, mới đây mà đã biến đâu mất tiêu rồi?

-Nếu cô tìm Aurora-chan thì, ngay sau khi nhận được hạt cây Tulupop từ tôi, con bé đã phi thẳng về phía sân sau với khuôn mặt hớn hở rồi.

-Ah, đúng là Aurora-chan, năng động quá mức cần thiết. Phải chi đứa chị của con bé cũng được như thế thì tốt biết mấy.

Cả hai người chỉ biết cười trừ một tiếng, và chuẩn bị bước vào trong nhà để đàm thoại. Nhưng ngay lúc ấy bỗng xảy ra một cơn rung chấn nhỏ ở cường độ không đến nỗi lớn cho lắm, bao trùm lấy toàn bộ Eltron, và khiến cho mọi hoạt động trong thành phố trở nên ngưng bặt trong một lúc.

Thời gian xảy ra rung chấn cũng không dài cho lắm, thậm chí có người còn không kịp nhận ra là nó kết thúc từ khi nào nữa. Korina và Ahvel vẫn còn đang ngẩn ngơ nhìn xuống đất với khuôn mặt khó hiểu. Rung chấn ở thế giới này không phải là một điều gì lạ, vì đó có thể là do hoạt động dưới các mỏ khoáng sản, hoặc bởi loài quái vật nào đó đào đường hầm gần đây. Tuy nhiên, một cơn rung chấn vừa nhỏ vừa ngắn như thế này thì họ mới thấy lần đầu đấy.

Trong khi hai người họ hãy còn bỡ ngỡ, thì một âm thanh *Grooom~! Grooom!* khá lớn vang lên từ phía sân sau của biệt thự, và thu hút sự chú ý của họ. Vẻ lo lắng lập tức xuất hiện trên khuôn mặt của Korina, bởi nơi vừa phát ra âm thanh cũng chính là nơi mà các cô gái nô lệ nhỏ tuổi hơn đang lấy làm chỗ chơi đùa, dĩ nhiên là có cả cô bé Aurora đang hớn hở đi trồng hạt giống cây Tulupop nữa.

-Trời ơi, không lẽ đã xảy ra chuyện gì rồi?

-K-Korina-san, cô mau vào trong xem xét có chuyện gì đi! Tôi sẽ đi báo mấy cậu Ma thuật sư bên ngoài để phòng trường hợp xấu!

-Vâng, nhờ ông ạ, Ahvel-san!!

Nói rồi cả hai người họ liền chia ra, với Korina tức tốc chạy vào sân trong, còn Ahvel thì hướng ra phía cổng ngoài để báo cho các thành viên đội "The Judge". Một vẻ khẩn trương hiện lên trên khuôn mặt hai người họ.

Nếu nhìn từ trên xuống, thì căn biệt thự của Tomoya nằm ở chính giữa một khu vườn hình vuông, được trải một lớp cỏ có độ dày vừa phải để tạo không khí mát mẻ vào buổi sớm mai hoặc ban chiều. Thế cho nên, Korina có thể tới sân sau nhanh hơn nếu đi vòng sang bên hông của căn biệt thự.

Chạy ngang qua một cái giá phơi đồ đang treo những bộ quần áo đầy màu sắc chính mình vừa phơi lên lúc nãy, Korina thậm chí còn không buồn kiểm tra xem những cái móc áo có bị lỏng hay gì, mà chỉ lo chạy về sân sau, nơi mà vẫn còn đang phát ra âm thanh quái đản không có ý nghĩa gì.

Ngay trước khi kịp rẽ vào sân trong, một bóng người đột ngột chạy ra trước mặt Korina, và ngăn cản bước tiến của cô. Đó chính là Aurora, người đang thể hiện một vẻ bất ngờ rất rõ khi nhìn thấy Korina, ngoài ra còn đang cầm một cái bay cỡ nhỏ vẫn còn dính đất cát trên tay phải.

Aurora mở to đôi mắt màu ngọc hồng lựu yêu kiều của mình khi Korina đột ngột xuất hiện, đến nỗi suýt bật ngửa ra đằng sau. May thay cô bé đã kịp lấy lại được thăng bằng, và đứng đối diện với Korina một cách nghiêm chỉnh.

-K-Korina-san, có chuyện gì mà cô gấp thế ạ?

-Aurora-chan, cái tiếng động phát ra từ sân sau là gì vậy!? Mà cháu có đang bị thương không? Với cả Crystal-chan vẫn bình an chứ!?

Có lẽ do đang cảm thấy hốt hoảng tột độ nên Korina bắn ra một tràng những câu hỏi lo lắng trong khi lay lay cả người Aurora, khiến cô bé cảm thấy chóng mặt kinh khủng. Hai mắt của em ấy bắt đầu quay mòng mòng, trời đất thì như đảo lộn, miệng thì không nói lên được lời nào, và xém nữa đã ngất lịm nếu như Korina không dừng lại kịp thời.

Sẵn nói luôn, "Crystal-chan" mà Korina vừa nhắc đến, chính là người chị song sinh của Aurora: Algeria Crystal. Ban nãy sau khi dùng một quyển sách quý mà mình mượn được từ chỗ làm, Korina đã dụ thành công Crystal ra sân sau nhằm giúp cô bé không trở nên tự kỷ vì cứ mãi nhốt mình trong phòng.

Và nếu như cô nhớ không nhầm thì sau khi nhận được quyển sách quý từ cô, Crystal đã ngồi im như một bức tượng dưới gốc cây bàng ngoài sân sau, và gần như không quan tâm đến sự đời là gì nữa. Cứ như thể là cô bé đã hoàn toàn chìm đắm vào thế giới của riêng mình.

Nói cách khác, Cyrstal cũng đang có mặt trong khu vực đang phát ra âm thanh đáng sợ nói trên. Đó chính là nguyên nhân khiến Korina hoảng hốt thật sự.

Sau khi lấy lại tinh thần từ cú lắc người đến chóng cả mặt của Korina, Aurora lúc này mới có thể cất tiếng một cách yếu ớt:

-K-Korina-san, cô bình tĩnh lại đi ạ. Cả cháu và Onee-chan đều không sao cả. Đúng hơn là, chẳng có cái gì có thể gây hại cho tụi cháu xuất hiện cả.

-Hửm? Vậy cái âm thanh đang phát ra từ sân sau là gì vậy?

-À, cái đó......

Đến bây giờ Korina vẫn có thể nghe thấy cái tiếng *GROMMM~~!* vang lên từ trước mặt, nhưng đã bị che khuất bởi góc tường của căn biệt thự. Chỉ nghe thấy tiếng động mà không nhìn thấy được gì đúng là rất dễ khiến con người phát điên, và trong trường hợp này thì còn tồi tệ hơn nữa, vì nó có liên quan đến tính mạng của các cô bé gái còn chưa đến tuổi trưởng thành.

Tuy nhiên, trái với biểu hiện của Korina, Aurora lại có vẻ chẳng mấy lo lắng cho lắm. Mặt khác, cô bé còn tỏ vẻ nôn nóng, như thể đang muốn đi tìm một cái gì đó trước khi để lỡ cơ hội ngàn năm quý giá. Khi nhận thấy điều đó, người phụ nữ tai cáo liền gặng hỏi:

-Aurora-chan, có chuyện gì mà cháu cứ bồn chồn thế?

-T-Tại vì, nếu cháu không mau đi lấy đồ, thì sẽ bỏ lỡ cơ hội này mất!

-Lấy cái gì mới được? Ý cháu "cơ hội" là sao chứ? Rốt cuộc là có chuyện gì?

-Cháu muốn lấy giấy vẽ! Đây là cơ hội đầu tiên, và cũng có thể là cuối cùng để cháu chiêm ngưỡng bông hoa Eartly!

-...Hả, hoa Eartly?

Korina tuy đã sống trên đời này được vài chục năm, nhưng tuyệt nhiên chưa hề nghe qua loài hoa này bao giờ. Thế nên, khuôn mặt của cô thể hiện một sự ngơ ngác thấy rõ, và đứng hình tại chỗ khoảng vài giây.

Đến khi cô tỉnh táo trở lại thì Aurora đã chạy biến khỏi đây từ lúc nào rồi. Phải công nhận là con bé này thoắt ẩn thoắt hiện thật đấy, hệt như ninja vậy.

Mà tạm gác lại chuyện đó sang một bên đi. Cái âm thanh *GROOM—! GROOM—!* vẫn còn vang lên từ phía sân sau, và dường như không có dấu hiệu cho thấy là sẽ ngừng lại ngay. Chưa kể là nó còn đang ngày một to hơn nữa kìa. Nỗi lo lắng trong cô ngày một lớn dần lên, khiến Korina đứng ngồi không yên. Chết thật, mình phải mau tới đó kiểm tra—

Nhưng chẳng hiểu sao, khi mà chỉ còn cách sân sau vài mét nữa thôi, hai chân cô bỗng trở nên cứng đơ, không tài nào di chuyển được dù cho cô có cố gắng đến nhường nào. Đến lúc này Korina mới nhận ra, rằng cả người mình đang run rẩy không ngừng, đồng thời nhịp tim cũng trở nên loạn xạ, vầng trán thì ướt đẫm bởi mồ hôi. Không thể nhầm được, đây là dấu hiệu của việc...

Nỗi sợ hãi ngày nào trong cô đã trỗi dậy một lần nữa. Vào mấy năm trước, thôn nơi cô sinh sống đã trở thành địa điểm tấn công của một băng cướp khét tiếng, và trừ Tina ra, người thân của cô, gia đình của cô, tất cả những thứ quan trọng nhất với cô đều đã phải biến mất ngay tại đó, trên chính mảnh đất quê hương, để rồi sau đó trở thành một nô lệ.

Còn hiện tại, có thể cô đã thoát khỏi cảnh cảnh nô lệ, và đang có một cuộc sống bình yên bên những cô gái có cùng hoàn cảnh với mình... nhưng nỗi sợ hãi ngày nào vẫn còn đọng lại trong tim cô.

Phải, "nỗi sợ phải mất đi gia đình", đó chính là chân tướng của thứ đang giữ chân cô lại vào lúc này.

Tuy rằng không có quan hệ huyết thống gì, nhưng cô đã chung sống với các cô nhóc này mấy năm rồi, từ khi còn là kiếp nô lệ lận kìa. Một trong những lý do giúp cô không trở nên điên loạn vì cuộc sống khổ cực, ngoài đứa con gái Tina ra, chính là bởi nụ cười lạc quan của những đứa trẻ này. Chẳng hiểu từ bao giờ, Korina đã xem những cô bé này là người trong gia đình, là con gái của cô vậy.

Thế nên, nếu như có điều gì chẳng lành xảy ra với những cô bé này, nhất định cô sẽ hối hận cho đến chết.

Nhưng, không biết có phải do tâm trí Korina vẫn còn bị ám ảnh trước việc phải nhìn cảnh những người quan trọng của mình nằm chết la liệt hay không, mà lúc này Korina lại chẳng thể cử động dù chỉ là ngón út. Vết thương tinh thần của cô quá lớn. Cái cảm giác sợ hãi đến tột cùng đang nhấn chìm trái tim đã từng vỡ nát của cô, và phong tỏa mọi hoạt động của cô.

Tâm trí của Korina lúc này đang trở nên rất bấn loạn, và trái tim cô dường như đang bị xé ra làm hai phần. Một mặt cô rất muốn lao ngay ra sân sau để đến bên Cyrstal, mặt khác cô lại không muốn nhìn thấy cảnh máu chảy thêm lần nào nữa. Những cảm xúc mâu thuẫn đó đang khiến cô trở nên do dự.

(Mình phải làm sao đây...)

Korina nhắm mắt, hai tay nắm chặt lại với nhau ở ngay trước ngực, như thể đang cầu mong ai đó ban thêm cho mình dũng khí. Bản thân cô không muốn mình cứ bám víu lấy nỗi đau của quá khứ như thế này mãi, nhưng cô không thể tự mình vượt qua được chuyện này.

Ngay lúc ấy, toàn cơ thể Korina bỗng dưng phát ra một luồng sáng vàng nghệ trong suốt, nhưng bản thân cô cũng không hề hay biết việc này. Chỉ trong phút chốc, nỗi lo lắng cũng như sự sợ hãi trong trái tim cô đã trở nên dịu yên hẳn đi, không còn dày vò tâm can cô nữa. Cứ như thể là đã có thứ gì đó đã hút đi toàn bộ cảm xúc tiêu cực của cô vậy.

Khi cô bình tĩnh trở lại và mở mắt, luồng sáng vàng ấy cũng tiêu biến theo.

Tuy không hiểu ai hay là thứ gì đã giúp đỡ, nhưng Korina không còn thấy nặng lòng như ban nãy nữa. Hơi thở của cô đã ổn định trở lại, tâm tư cũng không còn hỗn loạn, hay là cảm thấy như muốn ngất đến nơi nữa. Thay vào đó là một cảm giác nhân hậu, nhưng xen lẫn một chút buồn man mác, còn đọng lại trong tim Korina. Nó thật sự khiến cô cảm thấy muốn rơi lệ.

Nhưng mà, cố kiềm lại những cảm xúc chẳng hiểu xuất hiện từ đâu lại, Korina bước thẳng về phía sân sau mà không một chút do dự.

Và khi ra đến nơi, hai mắt cô đã mở to ra hết cỡ vì ngạc nhiên.

Hiện lên chình ình ngay giữa sân là một bông hoa có màu hồng nhạt, với những cánh hoa đang đua nhau nở bung ra với tốc độ chậm rãi, như thể nó đang muốn khoe sắc đẹp của mình cho thế giới biết. Nếu như chỉ nhìn lướt qua, thì ai cũng thấy ngay đây là một bông hoa tuyệt đẹp...... nếu như không vì kích cỡ của nó.

Đường kính của cả bông hoa phải trên 5m là ít, và kích thước của nó hình như to ngang bằng một cái nhà kho, hay thậm chí là nhà cho các gia đình cỡ nhỏ. Tất nhiên là nó chẳng bằng một góc so với căn biệt thự này, nhưng Korina vẫn thấy choáng ngợp trước sự to lớn của nó. Đó là cảm nhận rất bình thường của những người mới nhìn thấy bông hoa Eartly lần đầu.

Không những thế, cây bông hoa này còn có thiết kế khá kỳ lạ. Phần bông của nó nhô lên trên mặt đất, nhưng thân và rễ thì chìm hẳn dưới lòng đất. Thậm chí cây bông này còn chẳng có lấy một cái lá nào nữa. Phần cuống hoa giúp nối liền giữa bông và thân cũng to không kém, và dường như nó có vẻ rỗng ruột hay sao ấy.

Dù vậy, ngạc nhiên nhất vẫn chính là cái phần nụ trống rỗng đang dần lộ diện khi các cánh hoa mở bung ra. Chuyện nực cười gì đây, ẩn đằng sau một bông hoa xinh tươi thế này, lại là một cái hốc tối tăm và như thể đang ẩn chứa một mối đe dọa nào đó sao?

Korina gần như quên hết mọi sự trên đời khi nhìn thấy bông hoa khổng lồ này. Trước giờ cô chưa bao giờ thấy một giống cây nào to đến thế này cả. Thật ra thì trên thế giới Elneath này tuy có tồn tại loài thực vật to hơn cả con người thật, nhưng đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy tận mắt một loài như vậy.

-To gì mà to thế... Vậy ra đây là bông Eartly mà Aurora-chan đã nói sao...?

-Đúng rồi đấy ạ. Loại hoa này chỉ mọc khi tiếp nhận một lượng lớn ma lực từ người hoặc trong tự nhiên, nên rất hiếm người được thấy cảnh nó mọc. Thành ra Aurora muốn vẽ lại nó là vì thế, để con bé không phải quên khung cảnh hùng vĩ này dù có muốn đi chăng nữa.

Đáp lại câu lẩm bẩm của Korina là một giọng nói trầm, nhưng cũng khá lạnh lùng vang lên từ một góc của sân sau, thu hút sự chú ý của người phụ nữ tai cáo. Khi quay về phía đó, cô phát hiện ra Algeria Crystal, người mà mình đang cần tìm.

Nhưng, khi nhìn thấy cô bé, cô đã gần như đứng chết trân.

Bởi lẽ Crystal, tuy vẫn đang ngồi dưới gốc cây hệt như ban sáng mà không có tí dấu hiệu nào của việc đã di chuyển, hiện đang dùng bút viết với tốc độ như điện xẹt, với khuôn mặt cứ ngước lên cúi xuống không ngừng. Và trên hết, đôi mắt màu ngọc lục bảo của cô bé đang thể hiện một sự tập trung đến kinh ngạc, điều mà Korina chưa từng thấy bao giờ.

Chỉ trong vòng nửa phút, một tờ giấy trắng đã được Crystal lấp đầy bởi chữ và chữ, rồi cô bé lập tức chuyển sang tờ giấy tiếp theo. Nhìn kỹ mới thấy, bên cạnh con bé vẫn còn rất nhiều tờ giấy như thế nữa, và tất cả đều chi chit chữ viết. Ôi trời, xem chừng đống giấy trắng mà cô mới mua hồi sáng này cho con bé sắp bị "xử lý" sạch sẽ rồi.

Trong khi những cánh hoa đang dẩn mở bung ra hết cỡ và làm lộ hoàn toàn cái không gian tối tăm phía bên trong nụ hoa, Korina đến gần Crystal để xem cô bé đang viết cái gì mà lại say sưa đến vậy. Tốc độ viết của con bé nhanh đến mức cô thậm chí không theo kịp, và dường như Crystal sử dụng một bộ ký hiệu riêng để viết nhanh hơn, nên cô chẳng hiểu được dù chỉ là một hàng chữ. Gì... thế này?

-Ừm... Crystal-chan, cháu đang viết cái gì thế?

-Hiếm lắm mới có cơ hội được chiêm ngưỡng một bông hoa Eartly, nên là cháu muốn viết lại thật chi tiết tất cả các đặc điểm của nó.

-Nhưng mà... chẳng phải mấy điều đó đều đã có sẵn trong sách rồi sao?

-Cô nhầm rồi ạ. Trong sách chỉ cho biết về cái tên và nơi tìm thấy của giống hoa này mà thôi, còn các thông tin khác thì tuyệt nhiên không thể tìm thấy. Nên cháu không biết bông hoa này sẽ còn tươi được đến bao giờ là sẽ héo, thành thử ra mới phải tranh thủ lúc này để tốc ký lại mọi đặc điểm của nó. Sau đó, cháu sẽ tổng hợp lại tất cả và bán cho các nhà nghiên cứu thực vật với giá cao, đảm bảo sẽ kiếm được một món hời đấy ạ.

-Woa......

Tuy rất bất ngờ trước dự định "kiếm tiền" của Crystal, nhưng Korina kinh ngạc trước việc con bé có thể vừa viết vừa đối thoại với cô mà không gặp chút khó khăn nào hơn. Lẽ nào đây là kỹ năng có được nhờ việc siêng năng đọc sách sao?

Dù sao thì, khi biết Crystal không gặp chuyện gì nguy hiểm, cô có thể thở phào nhẹ nhõm được rồi. Thật may quá...

Nhưng mà, vì cớ gì mà cây bông Eartly này lại mọc trong sân sau của biệt thự? Korina cho rằng, mọi thứ trên đời này đều xảy ra vì một nguyên nhân nào đó, chứ hoàn toàn không phải là ngẫu nhiên hay trùng hợp.

Nói cách khác, phải có ý nghĩa gì đó nằm sau sự xuất hiện bất thình lình của cây bông này.

Ngay khi bông hoa Eartly đã mở bung ra hết cỡ, và hoàn toàn tắm mình trong những tia nắng mặt trời đầy ấm áp, làm lộ ra một cái lỗ tối đen và trống rỗng ở phần nụ hoa, cũng chính là lúc cô bé Aurora cùng Ahvel quay trở lại sân sau. Đi cùng họ còn có hai người đàn ông lực lưỡng, một "Humanity", một "Beastia" với tai và đuôi của loài báo đốm. Hai người họ đều được vũ trang cẩn thận. Đây có lẽ là thành viên của đội "The Jugde" do Ahvel đi xin trợ giúp ban nãy.

Tuy rất muốn được tới gần cây bông Eartly để có thể quan sát kỹ lưỡng hơn đặng còn vẽ lại thật chính xác, nhưng nhóm Ahvel đã ngăn cản không cho Aurora đến gần, vì sợ cây bông này sẽ làm hại đến cô bé. Vì cả Korina cũng đồng tình với điều đó, nên cô nhóc đành phải ngồi xuống bên cạnh cô chị Crsytal, và bắt đầu vẽ.

Trong khi hai chị em nhà Algeria làm việc riêng của mình một cách say sưa, nhóm người lớn lại bận với việc kiểm tra cây bông có kích thước khổng lồ này. Tuy nhiên, vì không phải là một nhà thực vật học, nên họ cũng chẳng thể biết thêm được thông tin gì cả.

Tất cả bọn họ đều hướng sự chú ý vào cái hốc to đùng ở phần nụ. Nhìn qua thì trông nó khá giống một cái đường hầm đấy, nhưng vì không có hệ thống chiếu sáng đàng hoàng, nên ai cũng nghĩ đây là đường dẫn xuống địa ngục. Dĩ nhiên, những ai có tâm lý như thế sẽ không thể nào đặt chân vào đường hầm cả.

Được khoảng vài phút sau, từ bên trong đường hầm bắt đầu xuất hiện tiếng vang của một cái gì đó rất lớn. Xen lẫn với tiếng vó ngựa, còn có tiếng bánh xe gỗ lăn rất quen thuộc mà ta thường xuyên nghe trên các con đường. Không chỉ thế, mọi người còn nghe thấy cả tiếng gì đó nghe rất nặng nề, như là tiếng reo hò của một quân đoàn lính với số lượng trên 100 vậy.

Đang trong tình trạng sợ hãi vì màn đêm như không có điểm kết thúc của đường hầm, bỗng dưng lại vang lên một âm thanh ghê rợn như vậy, hiển nhiên là ai cũng sẽ rơi vào trạng thái căng thẳng.

Như một phản xạ tự nhiên, nhóm của Korina và Ahvel lập tức rời xa cây bông Eartly, đến bên cạnh hai chị em Algeria trong khi các chàng trai của đội "The Judge" cố gắng bảo vệ họ.

Âm thanh quái đản đó ngày một tới gần phần nụ hoa hơn, và ai nấy đều nín thở chờ đợi chuyện gì sẽ xảy ra. Duy chỉ có hai cô bé song sinh là vẫn tiếp tục ghi chép và vẽ lại bông hoa Eartly. Này, tập trung gì mà hăng say thế các cô bé?

Một lúc sau... khi mà âm thanh ghê rợn ấy dừng lại, và một bóng người bỗng dưng xuất hiện phía cửa đường hầm, tất cả mọi người đã gần như trở nên hoảng loạn, có thể tháo chạy khỏi đây bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, thứ đã kiềm chân họ ở lại, là một giọng nói đầy quen thuộc:

-Chậc, tuy chỉ mới 4-5 ngày không gặp nhau, nhưng mấy người đã thay đổi đến nhường này luôn rồi đó à... Korina-san, Avel-san, và chị em Algeria?

Tuy rằng không thể nhìn thấy rõ mặt của bóng hình đó, nhưng Korina và Ahvel có thể nhận ra ngay giọng nói vừa vang lên khi nãy thuộc về ai. Một nụ cười bất chợt hiện lên trên khuôn mặt của Korina, trong khi Aurora và Crystal thì thể hiện vẻ ngơ ngác thấy rõ.

Bóng người bí ẩn đó ngày một hiện rõ hơn nhờ ánh nắng bên ngoài, và chỉ trong phút chốc, tất cả đã nhìn thấy được hình dạng thật của cậu ta.

Khoác trên mình một chiếc áo thun cùng quần có màu xám tro. Thực chất là chúng mang màu xám đậm hơn, nhưng đã trở nên bạc màu đi sau những ngày chiến đấu kịch liệt. Đôi giầy đen mà cậu mang theo từ thế giới cũ qua đây cũng đã dần trở nên mòn và ảnh hưởng không nhỏ đến chuyển động của cậu. Phủ ngoài cùng là chiếc áo choàng đen dài đến chân, vật bất li thân của cậu trong những ngày qua.

Được giắt ở bên hông trái của thắt lưng cậu chính là một thanh katana có đính thêm viên ngọc màu đen nơi đốc kiếm, món "Magic Supporter" mang tên "Executor", thứ đã đồng hành cùng chủ nhân trong rất nhiều trận chiến căm go. Chiến nhẫn vàng kim đeo ở ngón giữa của bàn tay phải cậu cũng nổi bật chả kém, với màu sắc đen tuyền làm trung tâm, nhưng đã được nhuộm thêm ba màu khác nhau ở vài nơi trên đó.

Chỉ có điều... ánh mắt của mọi người đều hướng về phía cái lỗ thủng to tướng ngay giữa ngực áo cậu. Đúng vậy, một cái lỗ tròn trịa trên chiếc áo đã làm lộ ra phần ngực và bụng của cậu. Hai chị em Algeria ban đầu thấy vậy đã có một chút ngượng ngùng, nhưng sau đó đã dần quen được với điều này.

Khi bước ra khỏi đường hầm của cây bông Eartly, cậu trai đó nhảy xuống đất và cất một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Dưới ánh nắng ấm áp của mặt trời, khuôn mặt có phần u tối và mái tóc đen dần xuất hiện rõ ràng trước họ. Dù có muốn họ cũng không thể nào quên được, vị ân nhân vĩ đại đã giải phóng cho thành phố Eltron và mang tự do đến cho nó, cũng như là vị chủ nhân của các cô gái nô lệ đang sống trong căn biệt thự.

Ai cũng trố mắt nhìn cậu trai vừa nhảy xuống đất khỏi cây bông Eartly và đang than thở cái gì đó trong miệng, đến nỗi gần như quên mất cả sự hiện diện của cả không gian và thời gian. Thấy mọi người đều im như thóc và nhìn mình như thể cậu là một thứ sinh vật lạ sắp tuyệt chùng, cậu trai liền càu nhàu:

-Gì vậy, sao mà ai nấy đều trố mắt nhìn tôi hết vậy? Có muốn thằng này rút ngắn thời gian trả nợ ngay và luôn không hả?

Đến lúc này, mọi người mới bừng tỉnh, và một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt Korina.

-Tomoya-sama!!

***

Sau khi chinh phục xong 70 tầng của Đại mê cung Plantia, đánh đuổi Francis và đội quân quái thú dung hợp của hắn, rồi giải cho Yoshiko thoát khỏi tình trạng cuồng bạo, nhóm Tomoya lập tức khởi hành quay trở về căn biệt thự mà cậu đã mua ở thành phố Eltron vào buổi sáng ngày thứ 19 tính từ khi cậu bước chân đến thế giới Elneath.

Nhưng khổ nỗi là hiện tại, Akutagawa Tomoya đang bị truy nã trên toàn lục địa, nên cậu không thể chường mặt ở bất cứ thị trấn hay thành phố nào cả. Cậu cũng từng nghĩ đến việc cải trang, như là nhuộm tóc cho khác màu đi hoặc đeo một chiếc mặt nạ, nhưng sau đó lại thôi, vì cậu nghĩ là mấy biện pháp đó chỉ có tác dụng trong manga thôi, chứ ngoài đời thì còn lâu, nên đành phải dẹp sang bên.

Tuy rằng Tomoya khá tự tin là với thực lực của mình lúc này, không thằng nào có thể gây cản trở cho mình được cả. Nhưng mà cẩn tắc vô áy náy, cứ tránh xa mấy chỗ phiền phức thì đời sẽ nhẹ nhàng hơn. Với lại, nói thì nói vậy, chứ mỗi việc chiến đấu với lũ quái thú của Francis thôi mà cậu đã gần chết lên chết xuống rồi, ông ta mà cho đánh hội đồng thì cậu chỉ có nước thăng thiên mà thôi. Nên là cứ tránh xa mấy chỗ đông người cho chắc ăn.

Thật ra thì cậu cũng có thể kích hoạt các "Ultimate Skill" và gọi ra bản sao của Hắc Long Bahamut, Thú Vương Griffin, hoặc Hỏa Điều Phoenix, và nhờ chúng chở thẳng tới căn biệt thự bằng đường chim bay cho lẹ hơn. Cơ mà, khi nhớ lại rằng mỗi lần sau khi kích hoạt các Kỹ năng tối thượng, mình đều phải chịu một loại tác dụng phụ nào đó, Tomoya lại trở nên chần chừ, và không dám sử dụng.

Thế là, như không còn cách nào khác, cậu phải nhờ cậy đến năng lực điều khiển thực vật tùy ý muốn của Yoshiko, mở ra một cây bông Eartly từ Đại Mê cung Plantia dẫn thẳng tới căn biệt thự của mình. Loài thực vật này chuyên dùng để di chuyển dưới lòng đất, bằng cách lấy phần thân của nó làm đường hầm, nên cậu không phải lo việc bị ai đó phát hiện.

Vì là đi bằng đường hầm, nên nhóm cậu cũng rút ngắn được thời gian đi lại. Cụ thể hơn, quãng đường đáng ra phải mất hơn 1 tuần nếu đi trên thực địa, giờ đây được rút ngắn chỉ còn hơn 1 ngày khi đi bằng đường hầm. Tiện quá đi!

...là những gì mà ban đầu cậu đã nói, nhưng ngay sau khi bước chân vào đường hầm khoảng nửa tiếng, cậu mới biết mình đã nhầm hoàn toàn.

Đường hầm ở đây có không khí thoáng đãng nhờ được thông gió từ đầu và cuối đường, và mặt đất cũng không đến nỗi gập gềnh hay nhiều "ổ gà" làm việc đi lại trở nên khó khăn cho lắm. Nhưng cái đáng nói nhất là ở đây không hề có tí ánh sáng nào, khiến Tomoya phải trông cậy vào vài viên Quang thạch mà Kotori vô tình mang theo.

Tuy rằng Tomoya không ghét gì bóng tối cả, mà ngược lại còn khoái nữa vì hồi còn ở trái đất, cậu là chuyên gia nhốt mình trong phòng tối để cày anime hoặc visual novel thâu đêm suốt sáng. Nhưng khi phải ở trong bóng đêm một thời gian dài mà không có cái gì để giải trí, tinh thần của con người rất dễ trở nên dao động, và cậu cũng chẳng phải ngoại lệ. Đề nghị cho tôi cái gì đó giải trí coi!!

Nhớ lại cái hôm mà cả nhóm cũng đi từ suối nước nóng Lavanix bằng đường hầm như thế này, cậu lại không có cảm giác buồn chán hay nôn nóng gì cả. Đơn giản là vì khi đó trong tâm trí cậu chỉ hiện lên mỗi vụ "tai nạn" đã xảy ra ở suối nước nóng. Do cứ mãi nghĩ về chuyện đó nên cậu còn không biết là mình đã đi hết cả con đường từ khi nào nữa.

Còn bây giờ thì khác. Do hiện tại không cảm thấy vướng bận chuyện chi cả, mà nếu có thì cũng không thể giải quyết một sớm một chiều được, nên Tomoya bắt đầu trở nên an nhàn hẳn ra, một phần cũng là vì ở dưới đường hầm này rồi thì chẳng phải lo bị vướng vào mấy trận chiến hay rắc rối quái đản nữa. Nhưng nhờ thế mà cậu đang trải qua một sự buồn chán chưa từng thấy.

Các cô gái trong nhóm cậu, có lẽ vì đã quá mệt vì phải chiến đấu liên tục trong những ngày qua, nên đã nằm ngủ la liệt trong buồng xe mà không ca thán dù chỉ một lời. Thậm chí cả Iris, người quen thức đêm nhất chỉ thua cậu, cũng đã chìm hẳn vào mộng giới, bỏ mặc Tomoya ngồi điều khiển xe ngựa một mình...... Không, cậu hoàn toàn không thấy cô đơn hay gì đâu...... Chắc thế.

Có lẽ do cậu đã phần nào quen với việc bị Iris quấy phá vào mỗi tối rồi.

Nói chung thì, chuyến đi trở về biệt thự yên bình hơn là cậu nghĩ. Trong đường hầm giờ đây chỉ vang vọng mỗi tiếng vó ngựa và bánh xe lăn, thi thoảng lại có tiếng ngáy của các cô nàng, nhất là Kotori. Thiệt tình, đã tiến hóa rồi mà sao cô nàng không trở nên chín chắn hơn giùm cho cậu nhỉ?

Nếu có một điều gì đó khiến cậu cảm thấy nhớ nhất, thì đó có lẽ là việc bản sao mộc nữ của Yoshiko tiết lộ cho Tomoya biết về một góc khuất của cuộc đời các Great Exotic, khi mà nhóm cậu đã ngủ gần hết và chỉ còn mỗi cô nàng thức. Và thực tế đúng như những gì cậu đã đoán từ trước thông qua việc quan sát Kotori.

Các Great Exotic đều có một cuộc sống đơn côi, bình lặng giữa chốn thiên nhiên hoang dã mà không có lấy một người bạn. Chính vì thế, họ luôn ngóng trông sự xuất hiện của những Ma thuật sư hoặc du hành giả tới chinh phục Đại Mê cung. Tuy rằng mục đích của những người đó khi tới đây là để tiêu diệt họ, nhưng các Great Exotic vẫn lấy đó làm niềm vui, bởi đó là minh chứng cho việc họ vẫn chưa bị thế giới quên lãng.

Tuy nhiên, khi nghe tới đó, Tomoya bỗng cảm thấy lạnh cả sống lưng, như thể mình vừa mới được cho biết một sự thật đáng sợ. Phải, cậu đã nhận ra được một điều ẩn giấu trong câu nói đó của Yoshiko...

Đó là, các Great Exotic đều có một bản năng chiến đấu cực lớn.

Khi phát hiện ra một đối thủ xứng tầm, trong lòng họ sẽ dâng trào một loại cảm xúc kỳ lạ, thôi thúc họ lao tới tỉ thí với người đó ngay lập tức. Đặc biệt hơn nữa là, họ tuyệt nhiên không thể kháng cự lại được thứ cảm xúc này, trừ phi chính bản thân họ đang trong tình trạng bất ổn, hoặc là cơ thể không ở trong điều kiện sung mãn nhất.

Giờ Tomoya mới hiểu được ánh mắt của con Griffin vào cuối trận đấu hai tuần trước mang ý nghĩa gì. Lúc đó nó đang dò xét, kiểm tra xem cậu có đúng là một đối thủ xứng tầm với mình hay không. Nếu phải, nó nhất định sẽ thách thức cậu thêm một lần nữa. May mắn thay, lúc đó đôi cánh của con Griffin bị thương khá nặng, nên nó mới đành rút lui trở về. Hú hồn hú vía, nguy hiểm thật đấy!!

Thêm vào đó, Yoshiko cũng đã cho cậu biết thêm vài điều về cấp bậc trong các Great Exotic. Khi cô nhắc đến điều này, đôi mắt của Tomoya đã trở nên sáng rỡ còn hơn cả mắt mèo.

Cấp bậc của một Great Exotic chỉ phụ thuộc vào thời gian trị vì của nó. Hay nói một cách đơn giản thì, con nào sống càng lâu, cấp bậc của nó càng cao.

Sẵn đây tôi cũng xin nói thêm, đó là khi một Great Eoxitc qua đời, sức mạnh của nó sẽ được truyền lại cho một con quái vật có cùng chung Thuộc tính đang sinh sống ở đâu đó trên cái thế giới Elneath rộng lớn này, dưới dạng một Siêu ý thức. Khi Siêu ý thức này chọn được người thừa kế thích hợp, nó sẽ nhập vào con quái vật ấy, kích thích sự tiến hóa của nó, và biến nó thành một Great Exotic thực thụ.

Cũng chính vì thế nên hiện tại, Bahamut đang được xem là "sếp xòng" của các Great Exotic, dù rằng nó đã mất tích từ hơn 200 năm trước. Vì có một luật bất thành văn là, nếu như không có một tân Great Exotic được sinh ra, thì nghĩa là cựu Great Exotic vẫn còn sống, và vẫn còn được tính vào hàng ngũ.

Tính đến thời điểm này thì Tomoya đã biết tên của 6 trong 10 Great Exotic: Hắc Long Bahamut, Thú Vương Griffin, Hỏa Điểu Phoenix (tức Kotori), Mộc Nữ Hamadryad (tức Yoshiko), Fenrir và cuối cùng là Leviathan. Hai con cuối thì cậu chỉ mới nghe tên chứ chưa gặp trực tiếp bao giờ, nên cũng chẳng đặt được biệt danh cho chúng.

Và trong số 6 con đó... thì Yoshiko là Great Exotic có cấp bậc thấp nhất, theo sau đó là Kotori. Nguyên nhân là bởi vì hai người họ, cùng với Griffin, chính là ba Great Exotic trẻ nhất trong hàng ngũ. Họ gần như trở thành Great Exotic cùng một lúc, nên cũng có thể xem ba người họ là một nhóm tân binh, chỉ mới bước chân vào thế giới của những con quái vật siêu cường này được một thời gian ngắn.

Mà, nói là "ngắn" vậy thôi, chứ ba người họ cũng đã làm Great Exotic được 250 năm rồi chứ ít gì. Và Griffin thi thoảng lại được xem là thủ lĩnh của nhóm họ... Sặc, chưa gì mà cậu đã có thể tưởng tượng ra được cảnh cãi vã của Kotori và Griffin, với Yoshiko làm người hòa giải cho hai bên rồi. Nếu là họ thì dám lắm.

Trở lại vấn đề. Sau khi một Great Exotic mới được khai sinh bằng cách tiếp nhận Siêu ý chí từ Great Exotic tiền nhiệm, nó sẽ lập tức hướng tới Đại Mê cung dành riêng cho mình, và biến nơi đó thành lãnh thổ của mình. Tương truyền là khi có một tân Great Exotic bước vào trong, Đại Mê cung cũng sẽ tự động biến đổi cho phù hợp với vị chủ nhân mới.

Đó cũng là cách mà Đại Mê cung Plantia đã trở thành một cây đa khổng lồ, cho phù hợp với Yoshiko hơn vì cô vốn là một Mộc Tinh linh sống ở Tiên giới.

......

......Hửm, cái gì cơ?

Khoan, hình như cậu vừa mới nghe thấy điều gì đó đáng kinh ngạc thì phải?

(Yoshiko từng là Mộc Tinh linh sống ở Tiên giới á!?)

-Ủa, thế té ra anh không biết ư? Kotori không nói cho anh biết à?

-Nhỏ mà có nói thì tôi đâu có phải làm cái mặt ngạc nhiên như thế này chứ!!

-Thế à? Vậy thì chắc là do Kotori không thích kể chuyện quá khứ rồi. Cũng khó trách được, vì cậu ấy vốn không thích hình dạng cũ của mình cho lắm.

-......Bắt đầu thấy tò mò rồi đó nha. Được lắm, đợi khi nào cô nàng đó tỉnh dậy, tôi sẽ tra hỏi vụ này cho tới cùng mới được.

-Fufu, tôi không chắc là cậu ấy sẽ đồng ý kể đâu, dù cho đó có là anh đi nữa. Mà, cũng mừng là anh không có ý ép tôi kể. Nếu anh làm thế thì Kotori sẽ giận mất.

Cũng may là Yoshiko đã trở thành bạn nói chuyện với cậu ở suốt nửa sau của chuyến đi, nên cậu cũng không thấy buồn tẻ gì lắm. Khó khăn nhất là ở giai đoạn đầu kìa. Cậu có cảm tưởng như thể lúc đó mình đang bị kẹt trong 'khe nứt thứ nguyên' thực thụ ấy.

Dù sao thì, đó đại khái là những gì đã xảy ra trong suốt một ngày di chuyển bên trong đường hầm. Nhờ liên tục thay phiên nghỉ ngơi và điều khiển cỗ xe, không một ai trong nhóm cậu cảm thấy kiệt sức quá độ cả. Thức ăn thì đã có số lương thực dự trữ mà Tomoya đã làm và trữ bên trong <Treasure Box> từ trước, nên cũng không cần phải tốn thêm thời gian dừng lại để cắm trại.

Duy chỉ có mỗi vấn đề vệ sinh cá nhân là cậu không tài nào giải quyết được cả. Nếu là trước đây khi còn trên chuyến du hành, thì họ thường sẽ chọn cắm trại ở bên cạnh những dòng sông hay hồ nước lớn nếu như đang ở ngoài trời, hoặc chọn một nhà trọ có vẻ ngon ngon tí nếu như đang ở trong thị trấn, nên nhu cầu vệ sinh cũng theo đó mà được giải quyết theo.

Còn đằng này, họ đang ở trong một đường hầm được làm từ thân cây, nên hiển nhiên là không thể tìm thấy nước rồi. Thực ra thì ta cũng có thể chiết xuất nước bằng cách đâm thủng vài lỗ trên vách đường hầm, làm lộ ra các ống dẫn nước ở bên trong thân cây, nhưng làm thế thì sẽ tốn thêm thời gian để dừng lại lắm. Với lại, cây Eartly trông mềm dẻo thế thôi, chứ thật ra rất cứng cáp, và có khả năng kháng lại bất kỳ đòn tấn công nào, nên là cậu đành bỏ qua ý định này.

Đó, chính vì thế nên cậu và các cô gái đành phải tạm ngưng việc vệ sinh cá nhân trong một ngày. Nghe thì tưởng có vẻ đơn giản lắm nhỉ, nhưng khi gặp phải thì mới thấy là khổ sở đến thế nào. Cứ thử tưởng tượng việc cơ thể trở nên ngứa ngáy và có mùi khó ngửi, nhưng lại không thể làm gì để rửa trôi nó đi. Biết vậy cậu đã tích trữ một ít nước sạch khi còn ở Đại Mê cung Plantia rồi.

Cũng do vậy mà các cô gái trở nên gắt gỏng và khó chịu hẳn ra ở nửa cuối của chuyến đi, chính xác là sau khi ngủ dậy. Hình như là không được làm vệ sinh cá nhân sau khi thức dậy rất dễ khiến con gái khó chịu hay sao ấy. Cậu vẫn còn nhớ khá rõ khuôn mặt cáu tiết của Kotori lúc đó, và thậm chí đến Honoka cũng có tí bất mãn trước việc này. Không khí của cả nhóm nhờ vậy mà trở nên căng thẳng đến quái đản. Chỉ vì các cô gái không được làm vệ sinh thôi sao!?

Thấy vậy, Tomoya cố gắng chuyển đề tài để làm thay đổi không khí. Tuy nhiên, việc làm này của cậu đã vô tình khiến sự căng thẳng trở nên bùng phát.

-À này Kotori, nghe Yoshiko nói là trước khi trở thành một Great Exotic, cô đã từng là một quái vật cấp thường phải không? Lúc đó cô thuộc loài gì vậy?

-HỞ!? Yoshiko, sao tự dưng cậu lôi chuyện đó ra chi vậy!?

-Xin lỗi nha Kotori~! Ảnh đã biết hình dạng thật của tớ hồi trước đây rồi, nên tớ cũng phải lôi thêm cậu vào cho công bằng chứ, fufu~!

-Ố ồ, cái này nghe có vẻ thú vị à nha. Nè Yoshiko-san, thế Kotori-san đã từng là quái vật gì thế?

-Đừng có nhiều chuyện nữa Iris!! Cô là người đứng đầu tiên trong danh sách những ai mà tôi không muốn cho biết nhất đấy!!

-Tina cũng muốn biết nữa~!

-Giờ tôi đang rảnh nên là nghe giết thời gian cũng được.

-GYAHH! Iris thì đã đành, nhưng giờ đến cả Tina và Honoka cũng muốn biết là thế sao chứ!? Tomoya, tất cả là tại cậu khởi xướng chuyện này đấy!!

-Giờ cô lại đùn trách nhiệm sang tôi á!? Mà, đúng là chuyện này do tôi đầu têu ra thật, nhưng... Thế chẳng lẽ việc cho người khác biết hình dáng cũ của mình khó khăn với cô đến như vậy sao hả, Kotori?

-TẤT NHIÊN RỒI!! Ta đã định sẽ mang cả bí mật đó xuống mồ mà không cho người nào biết... Thế quái nào lại thành ra thế này vậy trời!?

-Từ bỏ đi, và mau nói cho tụi này biết cái bí mật đó đi nào, Kotori-san~!

-NẰM MƠ ĐI!! TUYỆT ĐỐI KHÔNG BAO GIỜ!!

(Hổng lẽ hình dạng cũ của cô ấy xấu xí hoặc là khủng khiếp lắm à? Chứ mình chẳng thể nghĩ ra được lý do nào khác có thể khiến cô ấy cự tuyệt đến vậy cả.)

Như thể đã có một trò tiêu khiển mới để giết thời gian, nhóm Iris tiếp tục "công kích" Kotori, bắt cô phải khai ra cho bằng được. Và điều đó đã khiến Kotori dần trở nên nổi cơn thịnh nộ, và tuôn ra những tiếng la hét, mắng nhiếc hoàn toàn không hề phù hợp với một quý cô. Bản thân Tomoya cũng thấy nhức cả đầu khi nghe những lời đó.

Đó cũng chính là cái âm thanh "reo hò của đội quân" mà nhóm Korina đã nghe thấy từ bên ngoài. Tiếng vọng từ trong đường hầm đã làm biến tướng chất giọng, khiến họ không thể nghe thấy chính xác được.

Dù sao thì, thấy các cô gái trò chuyện với nhau như vậy (mặc dù phải gọi là "cãi lộn" mới chuẩn xác) đã khiến Tomoya cảm thấy vui vẻ một chút. Nếu cậu nhớ không nhầm thì đây là lần đầu tiên các cô gái tương tác trực tiếp với nhau mà không thông qua người trung gian là cậu nhỉ?

Tomoya không muốn như thế. Cậu muốn các cô gái mà cậu quan tâm cũng phải biết đùm bọc lẫn nhau, đối xử với nhau như bạn bè hoặc chị em, chứ không chỉ là "những người cùng yêu mến Akutagawa Tomoya". Iris với Tina thì còn đỡ, cơ mà Kotori thì có vẻ không mấy hòa đồng lắm, nhưng đáng nói nhất vẫn là Honoka.

Thế nên cậu mới phải tìm một chủ đề nào đó để các cô gái có thể cùng bàn luận hoặc chém gió với nhau để cải thiện mối quan hệ giữa họ. Và may thay, cậu đã phần nào làm được điều đó... bằng cách cho Kotori "lên dĩa" theo nghĩa bóng. Thành thật xin lỗi cô nhé, nhưng hãy ráng chịu hứng gạch một bữa thôi nha.

Tiếng ồn ào vẫn vang lên từ phía sau cỗ xe, nhưng trái với vẻ tĩnh lặng và căng thẳng như ban đầu, thi thoảng cậu có nghe thấy tiếng cười đùa, tiếng la hét vì xấu hổ. Rồi, vậy là đã có thể gần như đảm bảo là khoảng trống giữa họ đã được rút ngắn lại một ít rồi đấy. Thấy Yoshiko cười khúc khích trên vai cậu là đủ hiểu rồi.

Đi thêm được vài phút nữa sau khi đem Kotorira làm "bia đỡ đạn", Tomoya đã nhìn thấy được ánh sáng hắt ra từ phía trước, và một nụ cười đã hiện lên trên bờ môi của cậu. Cuối cùng... họ đã nhìn thấy được lối ra rồi! Sung sướng không để đâu cho hết được!!

Dường như chú ngựa Inarikari cũng có chung cảm nhận với Tomoya hay sao ấy, nên khi nhìn thấy ánh sáng hắt ra từ phía trước, nó đã dần dần tăng tốc mà không bận tâm đến sự mệt mỏi đang hoành hành cơ thể. Còn các cô gái thì chỉ để ý tới nguồn sáng nơi cuối đường hầm sau khi để ý thấy cỗ xe đang đi nhanh hơn.

Càng đến gần nguồn sáng, cậu càng thấy rõ hình dạng của cửa đường hầm hơn. Mang hình tròn vành vạnh không hề bị cong hay sứt mẻ gì, đó là một hình tròn hoàn mỹ hướng ra thế giới bên ngoài. Tomoya đã có thể nhìn thấy được phần nào bầu trời xanh và mây trắng, cùng màu xanh của lá ở phía bên ngoài. Đồng thời, một cơn gió mát lành thổi từ bên ngoài vào trong đã gần như khiến cậu quên đi toàn bộ mệt mỏi tích tụ trong chuyến đi vừa qua.

Khi chỉ còn cách cửa ra của đường hầm khoảng nửa cây số hoặc nhiều hơn, Yoshiko ngồi trong túi áo của Tomoya liền vung vẩy tay trái của mình như đang điều khiển một cái gì đó.

Cậu đã không phải đợi lâu. Một con dốc thoai thoải từ từ được dựng ngay trên đường đi của cỗ xe, và hướng thẳng đến cửa ra. Giờ cậu mới để ý thấy rằng cái cửa ra này lơ lửng giữa không trung, nên Yoshiko mới phải tạo thêm đường đi mới.

Vì con dốc này chỉ nghiêng khoảng từ 10 đến 20 độ, nên tốc độ của cỗ xe cũng không bị giảm đi nhiều cho lắm. Bình thường thì yêu cầu một con ngựa kéo theo một cỗ xe có 4-5 người ngồi trên đó ở vận tốc cao là một việc gần như bất khả thi, nhưng mà Inarikari thuộc loài Viêm Lôi Thiết Mã, vốn rất tự tin về sức khỏe và tốc độ của mình, nên công việc này với nó chẳng có khó khăn gì cả.

Một lúc sau, cỗ xe đã dừng lại ở vị trí cách cửa ra khoảng nửa mét. Đúng ra là Tomoya sẽ lệnh cho Inarikari nhảy ra khỏi đường hầm luôn cho nó hoành tráng, hệt như mấy bộ phim cao bồi miền viễn tây. Nhưng vì cậu vẫn còn thương con ngựa của mình nên đã loại bỏ cái ý nghĩ đó sang một bên.

Biết là đường hầm này do Yoshiko tạo nên ra rất an toàn tuyệt đối, nhưng để phòng hờ, Tomoya sẽ đi ra đầu tiên. Các cô gái ở phía sau căng thẳng dõi theo tấm lưng của Tomoya khi cậu bước từng bước nhỏ về phía cửa đường hầm.

Điều đầu tiên mà Tomoya nhìn thấy sau khi rời khỏi căn đường hầm, chính là khuôn mặt ngơ ngác nom đến tội của Korina, hai cô bé sinh đôi thuộc Nhân tộc, ông già người Drawf tên Ahvel đã từng rèn kiếm cho cậu... và còn hai gã đàn ông nào đó mà cậu không hề quen mặt, đã thế lại còn được vũ trang nữa. Chắc là người quen của Ahvel rồi.

Nói thật thì cậu không hề thấy lạ trước biểu hiện này của họ, nhưng mà...... Nói nghe nè, cậu đã dành tận một ngày để di chuyển trong cái đường hầm tối thui chỉ được thắp sáng bằng những viên Quang Thạch mà Kotori cung cấp, nên là tinh thần và cơ thể cậu đã trở nên kiệt quệ lắm rồi. Còn giờ đây, khi phải nhìn nét mặt ngơ ngơ ngác ngác của họ, cậu chỉ muốn ngất ngay tại chỗ, thiệt luôn.

-Gì vậy, sao mà ai nấy đều trố mắt nhìn tôi hết vậy? Có muốn thằng này rút ngắn thời gian trả nợ ngay và luôn không hả?

Thường thì Tomoya không phải đứa thích làm khó dễ người khác, nhất là khi có liên quan đến chuyện tiền bạc. Tuy nhiên, bản thân cậu cũng đang có một "món nợ" kéo dài trong nửa năm với Iris, rồi cộng thêm việc mình chưa được nghỉ ngơi suốt một ngày trời, nên là tâm trạng cậu có hơi bực bội một tí, và đang định trút giận lên nhóm của Korina.

Nói vậy thôi chứ, cậu mà làm vậy thật thì sẽ làm mất lòng mọi người mất. Trong tình cảnh bị truy nã khắp lục địa như thế này thì càng có ít kẻ thù càng tốt. Cậu chẳng ngu gì mà đi gây xích mích với người khác đâu.

-Tomoya-sama!!

Người đầu tiên lên tiếng chào đón cậu chính là Korina. Trên môi của cô hiện lên một nụ cười tươi rói, khuôn mặt thì thể hiện một sự hung phấn thấy rõ. Ơn trời, cuối cùng thì cũng có được một người cư xử kiểu bình thường, chứ không có ngơ ngơ giống mấy đứa ngáo nữa.

Trong lúc trút ra một tiếng thở dài, cậu quay mặt về phía phần nụ của cây bông Eartly và hét lớn:

-Ổn rồi đó mọi người! Mau ra đi! Với cả......

Đến đây thì Tomoya ngập ngừng không dám kết thúc câu, và điều đó khiến cho nhóm Korina nghiêng đầu vì khó hiểu. Trông cậu cứ như là đang khó xử không biết có nên nói ra những gì mình đang nghĩ hay sao ấy.

Một lúc sau, khi đã thu hết mọi can đảm, cậu hét nốt phần còn lại của câu nói với khuôn mặt ửng đỏ đến tận mang tai:

-Biệt thự này chỉ có hai cái nhà vệ sinh thôi! Nên là ai tới trước thì được trước, ai tới sau thì ráng mà chờ nhé!

-......Hả?

Cả nhóm Korina đều không hiểu Tomoya vừa nói cái chi cả, mặc dù lời của cậu không thể nào rõ ràng hơn được nữa. Sao tự nhiên lại có nhà vệ sinh ở đây?

Nhưng, chỉ sau hai giây từ khi Tomoya kết thúc câu nói, trên phần nụ của hoa Eartly xuất hiện thêm vài bóng người nữa. Hai trong số đó nhảy ra ngoài không trung, và giương rộng đôi cánh của mình. Người còn lại thì đáp xuống mặt đất.

Nhanh như cắt, họ phóng thẳng vào trong biệt thự bằng đường bộ và đường hàng không, miệng không ngừng cãi vả hệt như lúc còn ở trong đường hầm:

-Tránh ra Iris! Tôi phải là người vào trước!!

-Ở đó mà mơ đi diễm! Mới nãy Tomoya cũng vừa nói là "ai tới trước thì được trước" kia mà!

-TRÁNH ĐƯỜNG CHO BÀ!! – Iris và Kotori đồng thanh

Không chỉ có hai người họ, mà còn có cả một cô nhóc còn chưa đến 10 tuổi nữa.

-Mẹ ơi! Con xin lỗi, nhưng tình hình lúc này nguy cấp lắm rồi ạ!!

-Ể, ể? Tina? Con nói vậy là sao—

Tuy nhiên, Korina còn chưa kịp dứt câu, thì hình bóng của ba cô gái đó đã biến mất vào trong ngôi biệt thự, chỉ để lại một làn khói trắng lửng lơ trên mặt đất, viễn cảnh rất thường thấy trong các bộ anime học đường. Mọi người chỉ biết ngơ ngác nhìn cánh cửa sau dẫn vào phòng bếp vừa bị mở một cách mạnh bạo mà không hiểu sự tình chi cả.

Phải một lúc sau, Ahvel mới hoàn hồn và quay lại hỏi Tomoya, hy vọng cậu giải thích cho những gì vừa diễn ra:

-Ừm... Tomoya-san, chuyện gì vừa xảy ra thế? Họ tranh giành nhau cái nhà vệ sinh làm gì vậy?

Trên khuôn mặt của Ahvel hiện lên một nụ cười nhạt tuếch, cùng đôi mắt chỉ mở ra khoảng một nửa, chứng tỏ là ông ta đã phần nào hiểu được sự tình, nhưng vẫn muốn nghe cậu khẳng định lại cho chắc chắn.

Tomoya đặt tay trái lên trán trong khi thở dài, chán chả muốn nói thêm gì nữa. Mà một phần cũng vì đây là chuyện tế nhị của cánh phụ nữ, nên cậu mới không dám nói lung tung vì sợ sẽ bị cho ăn đập sau này.

Tuy nhiên, một lời giải thích khác đã vang lên từ phía sau lưng cậu:

-Họ đi "xả nước cứu thân" ấy mà. Nói một cách có văn hóa thì là "hái hoa". Nói một cách dễ nghe thì là "trút bầu tâm sự", còn nói khó nghe thì là "đại tiện". Rồi đấy, ông có tận ba cái định nghĩa luôn rồi đó, hết thắc mắc gì nhé.

-......Hể?

Chỉ có điều, người đáp lại không phải Ahvel, mà chính là Korina. Thậm chí cả Aurora và Crystal cũng nhận ra một sự quen thuộc đến lạ lẫm.

-......Ơ, giọng nói này...... Chẳng lẽ là...

Không chỉ nhóm của Korina, mà cả Tomoya cũng khá bất ngờ khi có giọng nói vang lên từ sau lưng. Khi ngước đầu sang một bên, cậu nhìn thấy chú ngựa Inarikari đã kéo cỗ xe tới đứng bên cạnh mình từ khi nào chẳng rõ. Cô nàng mộc nhân Yoshiko đang ngồi trên đầu con ngựa liền bay tới vai cậu và ngồi xuống một cách thản nhiên.

Và người cuối cùng trong nhóm... Hanaori Honoka, từ từ xuất hiện ở sau lưng Tomoya, y hệt như một bóng ma. Khuôn mặt cô vẫn thể hiện một sự vô cảm và lạnh như băng, nhưng khi nhìn thấy nhóm Korina, cô đã giơ tay lên chào. Không chỉ vậy, dù chỉ là trong một khoảnh khắc, nhưng Tomoya đã nhìn thấy chút sắc hồng thoáng hiện trên gờ má của em ấy.

-...Chào... mọi người......

-Honoka... san? Là em thật sao?

Korina, Crystal và cả Aurora dường như không dám tin vào mắt mình khi nhìn thấy cô, đơn giản là vì họ không nghĩ mình sẽ có cơ hội được gặp lại nhau. Như đang chứng kiến một phép màu, đôi mắt của họ bắt đầu đọng nước, có thể rơi ra thành những giọt lệ bất kỳ lúc nào.

Có thể mọi người đã biết sẵn rồi, nhưng thôi vẫn cứ nhắc lại cho mấy đứa thuộc loại đầu óc kém phát triển vậy. Honoka đã từng nằm trong nhóm nô lệ phục vụ cho một gã quý tộc sống ở Khu vực Ulte, nhưng đã bị hắn ta bán cho Lãnh chúa Grafl do không chịu nổi tính khí của cô. Mà tên Lãnh chúa này nổi tiếng là thay người hầu như thay áo, không dùng được nữa thì vứt sang một bên, thành thử ra nhóm Korina mới không nghĩ là mình sẽ còn cơ hội được gặp lại Honoka.

Thế nên, việc Honoka xuất hiện ở đây là điều nằm ngoài sự tưởng tượng của họ.

-Honoka... san... Đúng là cô rồi!

Như không kiềm được cảm xúc của mình, Korina đã chạy thẳng đến chỗ Honoka với một đôi mắt ướt át. Khoảng cách giữa hai người ngày càng rút ngắn lại, và một cái ôm đầy nồng thắm thể hiện cho một cuộc hội ngộ cảm động dường như có thể xảy ra bất cứ lúc nào......

...Cho đến khi Tomoya đứng xen vào giữa hai cô gái.

-Rồi rồi, xì tốp. Korina-san, thật xin lỗi, nhưng tôi không thể để cô chạm vào em ấy lúc này được.

-Ế?

*KÉTTT—!*, Korina hốt hoảng dùng chân thắng lại như một chiếc xe đua, làm mặt đất bốc khói hệt như lúc Tina mới chạy vào biệt thự khi nãy. Lại thêm một cảnh thường hay xuất hiện trong anime nữa này. Lão tác giả này chơi lầy thật.

Cũng may là cậu chen vào giữa khá sớm nên Korina có đủ thời gian để dừng lại trước khi đâm sầm vào người Tomoya, tuy là chỉ còn khoảng 30cm nữa là cô ấy trông trúng người cậu rồi. Nhờ thế mà cậu có thể nhìn thấy rất rõ khuôn mặt đầy bất ngờ của cô.

-T-Tại sao vậy ạ, Tomoya-sama? Chẳng lẽ tôi không thể ôm mừng gặp lại Honoka-san ư? Tôi đã rất lo lắng cho cô ấy đấy ạ!

-Tôi hiểu cảm giác của cô, và cũng chẳng cấm cản gì cả. Chỉ có điều là...

Tomoya ngước mặt lên nhìn Korina với một khuôn mặt nghiêm túc, cùng lúc, Honoka cũng chợt bấu chặt lấy tay áo của cậu, cơ thể thì run rẩy như đang chịu đựng một điều gì đó.

-Cô mà chạm vào em ấy lúc này thì có khả năng "con đập" của em ấy sẽ không thể giữ được nữa, và sau đó sẽ là "lũ về buôn em" đấy!

...

......

-Hay nói trắng ra là em ấy đang cố nhịn để chờ tới lượt mình đấy.

Cái gật đầu nhẹ của Honoka ở sau lưng Tomoya đã phần nào khẳng định cho câu nói của cậu, và điều đó khiến mọi người gần như bật ngửa ra sân vì cái độ "khó đỡ" của nó.

Phải, cũng như Iris, Kotori hay Tina, Honoka đã phải trải qua gần một ngày mà không được đi vệ sinh, nên là lúc này em ấy đang ở trong tình trạng báo động đỏ. Cậu nghĩ là chỉ cần chịu một tác động dù là rất nhỏ thôi, nhiều khả năng là em ấy sẽ tự làm mình xấu hổ trước mặt nhiều người mất. Thế nên, cậu mới phải cản Korina lại giữa chừng.

Thật ra, vẫn còn một lý do khác khiến Tomoya không muốn Korina chạm vào Honoka. Nếu như hai người họ ôm nhau lúc này, với lực quán tính của Korina, Honoka chắc chắn sẽ bước lùi lại. Và điều đó sẽ khiến cho 'nhân cách thứ 2' bên trong em ấy, hay còn gọi là Hanako, xuất hiện.

Theo lời kể của Honoka thì có vẻ như trừ Tina ra, nhóm Korina không hề biết về sự tồn tại của Hanako cả. Nếu có thể thì cậu vẫn muốn giữ bí mật này thêm một thời gian nữa, không thì sẽ có rắc rối mất.

-Mà anh hỏi thật này, Honoka-chan. Sao lúc nghe anh thông báo, em không chịu xuất phát thật nhanh có thể đi? Nếu làm thế thì biết đâu chừng lúc này em đã thoát khỏi cảnh hiểm nguy rồi đó.

-Anh nghĩ... là việc chạy thục mạng như thế... hợp với em sao hả... Tomoya-nii?

-......Anh xin lỗi, nó hoàn toàn không hợp với hình tượng của em chút nào.

Có cho vàng cậu cũng không thể tưởng tượng ra được cảnh Honoka vừa chạy vừa hò hét để tranh giành nhà vệ sinh. Dù là kiếp sau cũng không!!

Thế cho nên cô nàng mới phải bám vào tay áo Tomoya, nhờ cậu dẫn vào biệt thự giúp mình. Thiệt tình, con gái sao mà rắc rối quá.

-Nói chung thì chuyện cũng dài lắm, nên vào trong nhà đã rồi tôi sẽ kể cho mọi người nghe. Dĩ nhiên, là trừ hai cái gã đang đứng ở đằng kia.

Tomoya lườm nguýt hai người đàn ông thuộc đội "The Judge" đang đứng ở sau lưng Ahvel, khiến họ giật bắn cả mình. Áp lực toát ra từ cậu vốn đã dày đặc sẵn rồi, lại còn thêm cả hiệu ứng của "Ripper" nữa chớ, nên là còn lâu những người bình thường mới giữ được bình tĩnh khi mà đã lọt vào tầm ngắm của cậu.

Chỉ một lúc sau, hai người đàn ông trong đội "The Judge" liền xin phép Korina quay trở về chỗ gác của mình, trong khi Ahvel giải thích cho Tomoya hiểu về sự có mặt của họ. Chỉ cho đến lúc đó, sát khí của cậu mới được giải trừ, cơ mà cậu vẫn canh chừng hai người họ rất kỹ cho đến khi đảm bảo an toàn thật sự.

-Thiệt tình hà, cậu đa nghi quá đấy, Tomoya-sama.

-Xin lỗi, nhưng vì tôi đã bị phản bội ngay khi mới đến thế giới này, nên mới trở thành như vầy đấy. Mà nói nhảm thế đủ rồi đấy, chúng ta vào trong nhà thôi. Tôi cũng sắp kiệt sức đến nơi rồi đây này.

-À, vâng ạ! Mời cậu. Tôi sẽ vào làm trước một ít trà ạ.

-Crystal, Aurora, còn đứng ngây ra đó chi vậy. Ta vào trong thôi.

-V-Vâng ạ, thưa chủ nhân!

Phải đợi đến khi cậu gọi, hai cô nhóc sinh đôi nhà Algeria mới chịu dừng lại các công việc của mình. Để ý mới thấy trên tay của hai cô bé là những tập hình vẽ và tài liệu về cây bông Eartly. Cậu biết là hai nhóc này rất ham học hỏi, cơ mà đến mức này thì phải gọi gần như là nhà nghiên cứu luôn rồi đấy.

Về phần Honoka, cậu đã cố gắng đi thật chậm có thể để dẫn cô vào trong nhà, và phần nào đó đã giúp em ấy thoát khỏi cơn đại nạn kịp lúc. May ơi là may.

***

-Phù, may quá... suýt tí nữa là "ống chề" rồi.

-Đúng là lúc nãy nguy cấp thiệt, nhưng tôi không lo vụ đó lắm đâu. Bởi vì tôi cơ bản đã là vợ của Tomoya sẵn rồi, hè hè~!

-Đừng có nói linh tinh để mà khiến người khác hiểu lầm nữa coi.

*CỐP—!*, Tomoya bực bội giáng thẳng xuống đầu Kotori đang ngồi ở bên trái mình một món gọi là "kem cốc" khá ngon, nhưng cô nàng lại không có vẻ mặt sung sướng khi được ăn đồ ngon, thay vào đó là cái mặt nhăn nhó vì đau.

Đã 10 phút trôi qua kể từ khi Honoka, cũng là người cuối cùng trong nhóm cậu, kịp thời thoát khỏi cảnh tượng "nguy hiểm" vốn đã hành hạ các cô gái suốt một ngày qua. Cũng trong thời gian đó, Tomoya đã hoàn tất công việc kể lại diễn biến từ chuyến đi trong năm ngày qua của mình cho nhóm Korina nghe.

Vị trí hiện tại của họ lúc này chính là phòng khách của căn biệt thự, có diện tích khoảng chửng 40 mét vuông. Được ngồi trên bộ ghế dài làm từ da thú mềm mượt, sự khó chịu vì phải ngồi trên xe gần một ngày của cậu đã tiêu biến đi gần hết.

Sẵn đây nói luôn, ngồi ở bên phải cậu chính là Iris, đóng vai trò như là vật kiềm hãm phòng khi Kotori có hành động quá khích. Tina thì vẫn "hồn nhiên như cô tiên", ngồi trên đùi của Tomoya mà không hề cảm thấy ngượng ngùng là chi. Yoshiko vẫn còn đang an tọa trên vai trái cậu. Chỉ riêng Honoka là tách ra khỏi nhóm, ngồi ở phía trong cùng của chiếc ghế. Cô em họ của cậu thiệt đúng là...

Nhóm của Korina, ngồi ở băng ghế đối diện, thì đang ở trong tình trạng á khẩu không nói lên được lời nào. Kể ra cũng phải, đến bản thân cậu còn thấy là nó hoang đường đến mức nào nữa cơ mà.

Chỉ trong vòng năm ngày từ khi rời khỏi thành phố Eltron, cậu không những giải cứu thành công cho Honoka (theo một mặt nào đó thì điều này vẫn đúng), mà thậm chí còn ghé qua tận hai cái Đại Mê cung, và chinh phục được một trong số đó nữa. Một thành tích mà đến Ma thuật sư chuyên nghiệp cũng khó lòng đạt được.

Không những vậy, chủ nhân của hai Đại Mê cung đó, các Great Exotic hùng mạnh và cũng là nỗi khiếp sợ của bao người, Hỏa Điểu Phoenix và Mộc Nữ Hamadryad, còn trở thành bạn đồng hành của cậu luôn mới ghê. Cậu mới chỉ kể có mỗi nhiêu đó thôi hà, chứ đâu có nhiều nhặn gì mấy.

......Nghe cứ như là câu truyện thần tiên mới đọc ra từ trong sách của một thằng trẻ trâu lâu năm trốn trại tâm thần ấy.

-Này, lão tác giả trời đánh kia! Có cần phải miệt thị con người ta đến tận bốn lần trong một câu thoại không vậy hả!!?

<Bốn là còn ít đấy! Có tin là ta nâng lên thành mười lần không hả?>

-GYAAH! Mệt hơi với lão này quá rồi đấy!!

-Ừm... Tomoya, tự dưng anh bị làm sao vậy?

Nếu như nói ra là cậu vừa cãi nhau với lão tác giả xong, mọi người sẽ nhìn cậu bằng ánh mắt ghẻ lạnh mất. Thực tế thì lúc này cậu cũng bắt đầu cảm thấy lành lạnh vì hàn khí toát ra từ cơ thể Honoka rồi đây này. Nên là cậu đành phải gác chuyện này lại sang một bên, đợi tới lúc thích hợp sẽ tọa đàm với lão ấy tiếp.

Quay trở lại vấn đề. Trong căn phòng khách hiện tại đang có tất cả...... ừm, nếu như tính luôn cả á nhân và quái vật mang hình dạng người, thì ta đang có tất cả mười một người tất cả. Đã có thêm một người nữa gia nhập vào nhóm trong 10 phút vừa qua.

Nhóm nô lệ mà Tomoya đã chuộc ra hồi còn ở thị trấn Sevla có tổng cộng là 7 người. Mẹ con Korina thì chắc ai cũng biết rõ cả rồi nên khỏi nói lại chi cho tốn thời giờ. Cặp song sinh Crystal và Aurora... mới vừa được giới thiệu ngay phần trên nên cũng khỏi luôn (lão tác giả lười lắm, thông cảm đi ha).

Người thứ năm, và cũng là người thứ mười một trong căn phòng, là một cô nhóc thuộc Tiên tộc "Elfia", tên là Sofia. Ai thấy cái tên này hơi quen thì giơ tay nào.

Là một cô bé xinh xắn và thơ ngây tựa như một đứa trẻ mới sinh dù đã bước sang tuổi 13, sở hữu một mái tóc đỏ hơi ngả sang sắc hồng nhìn rất kiêu sa và nóng bỏng, chưa kể là nó dài đến mức dù đã được buộc thành kiểu hai bím rồi mà vẫn dễ dàng chạm đến mặt đất.

Tuy nhiên, nói gì thì nói, đối với cậu, đôi mắt đỏ hồng có cùng tông màu với mái tóc của Sofia mới là điểm ăn tiền nhất của cô bé. Khi nhìn vào đó, cậu có cảm tưởng như thể là đang nhìn vào đôi mắt của cún con, có khả năng hớp hồn cũng như quyến rũ bất cứ người đàn ông nào, bởi vì nó lúc nào cũng đọng nước, luôn toát ra một sự yếu ớt như một con thú bị bỏ rơi, khiến cho bản năng muốn được bảo vệ phái yếu bên trong ta bùng phát một cách dữ dội.

Nếu nói một cách thẳng thắn, thì Sofia có khả năng rù quến và thao túng bất cứ một người đàn ông nào thành tay sai của mình. Đáng sợ hơn nữa, đó là cô bé làm điều này trong vô thức chứ không phải là cố tình. Dễ sợ chưa.

Cậu không biết đó là năng lực độc nhất của Sofia hay gì, nhưng nếu cậu không mau dạy cho cô bé cách kiểm soát thứ sức mạnh này, thì đảm bảo là sau này sẽ xuất hiện một đống rắc rối cho mà xem. Trời ơi, chưa chi đã thấy nhức đầu rồi.

Thấy Tomoya đặt tay lên trán và lắc lắc đầu với vẻ chán chường, Sofia tưởng là mình đã làm sai điều gì đó, nên đôi mắt của cô bé lại bắt đầu ứa nước:

-E-Em đã làm sai điều gì sao ạ? E-Em xin lỗi ạ! Xin anh hãy tha tội cho em!!

-Hả? Đ-Đâu có... Sao tự dưng—

-GYAH!! Em xin lỗi ạ!

Cậu thậm chí còn chưa kịp dứt lời thì Sofia đã òa khóc như một đứa trẻ, và vội vàng nấp sau lưng Korina đang ngồi bên cạnh. Thi thoảng cô bé có nhú đầu ra quan sát, nhưng mỗi khi nhìn thấy mặt Tomoya, là Sofia lại vội vã núp vào, hệt như một con thú ăn cỏ đang lẩn trốn trước kẻ săn mồi. Quái... cậu đã làm gì nên tội mà phải hứng chịu cảnh này vậy trời?

Thấy cậu có vẻ không nhận thức được chuyện gì đang xảy ra, nên Korina đành phải lên tiếng nói đỡ cho Sofia:

-Mong cậu thông cảm cho ạ, thưa Tomoya-sama. Sofia-chan là một "Elfia", nên mặc dù trên lý thuyết cô bé đã 13 tuổi, nhưng thực tế lại chẳng khác chi một đứa trẻ mới sinh cả. Mà cô bé đã từng nhìn thấy vẻ mặt dữ tợn của cậu lúc còn ở thị trấn Sevla rồi, nên là...

(À, té ra là thế. Xem ra mình đã đắc tội với tâm hồn trẻ thơ của Sofia rồi.)

Vì Tiên tộc "Elfia" có tuổi thọ khá cao, nên 13 năm với họ cũng giống như cái chớp mắt vậy. Nên là ngoại hình của Sofia có thể giống một cô nhóc thiếu niên đang đợi chờ giai đoạn dậy thì, nhưng trí óc và tâm hồn thì rất thơ ngây và hồn nhiên như một đứa trẻ sơ sinh. Mà đã là trẻ sơ sinh thì lại rất dễ hoảng sợ trước những gì kinh khủng khiếp nhất.

Khi còn ở thị trấn Sevla, để giải cứu Korina thoát khỏi con Cá sấu Tai ương (cậu biết được tên của nó là nhờ đọc trong sách), Tomoya đã lỡ thể hiện sức mạnh của mình một cách thái quá và có phần tàn nhẫn, đến nỗi có thể trở thành nỗi ám ảnh của cả người lớn lẫn trẻ nhỏ.

Đến người lớn còn chịu không thấu thì đừng mong Sofia có thể chịu được.

Khổ một cái nữa là trẻ con khá ngang bướng. Chúng mà đã thích, đã ghét, đã sợ một cái gì rồi thì rất khó để chúng thay đổi cái quan điểm đó. Thế cho nên Sofia mới tỏ ra sợ hãi như thế này mỗi khi nhìn thấy Tomoya.

Nếu đúng là như vậy thì cậu đành bó tay chịu trói thôi. Mấy cái thứ liên quan đến mặt tinh thần chẳng phải là sở trường của cậu. Chưa kể đến là nếu như không cẩn thận, sự tổn thương trong tim cô bé hẳn sẽ còn lớn hơn nữa. Lúc đó thì mới gọi là vô phương cứu chữa đấy.

Nên là cậu đành phải giao nhiệm vụ chữa trị Sofia lại cho các cô gái thôi. Giờ cậu mới thấy là phận đàn ông con trai cũng phải bất lực trước nhiều vấn đề.

Cơ mà tình hình bắt đầu đi trật đường ray từ khi nào vậy trời?

-Về lại vấn đề chính vậy, chứ cứ cù cưa câu giờ nữa thì đám độc giả sẽ đi tìm lão tác giả thông mất thôi. Cơ mà mình cũng muốn cho lão bị hành xác một bữa...

-Tomoya. – Iris lên tiếng trước khi cậu đi quá giới hạn

-Biết rồi, khổ lắm, nói mãi. Nghiêm túc thôi nào, ta quay lại việc chính đi.

(Thì từ nãy đến giờ có ai nói gì ngoài cậu/anh đâu chứ...)

Tất cả mọi người đều có cùng một suy nghĩ như thế trong đầu, nhưng lại không dám nói ra thành tiếng, vì họ biết nếu làm vậy thì Tomoya nhất định sẽ nổi cơn xung thiên, và độ lầy của lão tác giả cũng hết đường cứu vãn.

Tomoya cũng biết khá rõ những gì mà mọi người đang nghĩ tới lúc này, bởi vì nhìn cái mặt là biết ngay thôi. Nhưng để tránh câu giờ thêm nữa, cậu hắng giọng "E hèm!", rồi thể hiện một nét mặt hình sự.

-Trước tiên thì... có lẽ nên đưa quà lưu niệm cho mọi người trước đã nhỉ?

-Em cũng nghĩ thế. Coi như là để trả công cho việc họ đã trông nhà hộ chúng ta suốt năm ngày qua.

-......Hả?

Đoạn đối thoại giữa Tomoya và Iris khiến nhóm Korina nghiêng đầu khó hiểu. Đang định nói chuyện nghiêm túc thì lại đề cập đến quà cáp? Thế là thế nào?

Nói rồi, Tomoya vung tay giữa không trung để kích hoạt <Treasure Box>, và lấy từ bên trong ra vài thứ.

Trên tay trái cậu lúc này là một chiếc vòng cổ cỡ nhỏ dành cho trẻ con có màu trắng xám, và đã được luồn sẵn một viên trân châu màu lục.

Còn trên tay phải cậu là một quyển sách khá dày, với phần bìa màu nâu. Ở nó toát lên một vẻ cổ xưa, nhưng cũng không kém phần cuốn hút, nhất là với mấy cái đứa mọt sách. Độ dày của nó... thì chỉ có hơi thua một cuốn đại từ điển một tí thôi. Nhìn nó làm cậu nhớ đến mấy cuốn sách giáo khoa ở thế giới cũ của cậu quá.

Cậu lập tức chìa bàn tay cầm sợi vòng cổ và cuốn sách lần lượt về phía Aurora và Crystal, khiến hai cô nhóc tròn mắt kinh ngạc trong giây lát.

-Chiếc vòng cổ này là một "Magic Supporter" hỗ trợ cho những ai mang Thuộc tính Phong, còn quyển sách này là một cuốn từ điển ghi chép về các chủng loài động thực vật, và ma thuật đã từng xuất hiện ở thời cổ đại, nhưng đã hoàn toàn biến mất ở thời này. Đây là quà anh tặng cho hai đứa. Cầm lấy đi.

Vì biết Aurora có niềm đam mê với "Magic Supporter", còn Crystal thì lại ham học hỏi hệt như một đứa mọt sách, nên cậu mới cố tình chọn những thứ này từ kho bảo vật nằm ở tầng trên cùng của Đại Mê cung Plantia, dĩ nhiên là sau khi đã có được sự cho phép của Yoshiko.

Thực tế thì cậu muốn tặng cho hai cô nhóc những thứ tiện lợi và hữu dụng hơn đống này nhiều, nhưng tìm mãi chẳng được gì nên mới phải lấy hai thứ này. Chỉ mong sao là chúng không làm hai cô nhóc cảm thấy phật ý.

Không một ai trong căn phòng đáp lại Tomoya cả, khiến cho nơi đây bỗng chìm vào một sự tĩnh lặng đến bất thường. Ta chỉ có thể nghe thấy gió thổi lướt qua ở ngoài sân, cũng như tiếng khóc thút thít của Sofia ở sau lưng Korina.

Aurora và Crystal liên tục cúi xuống nhìn những món quà ở trên tay Tomoya, rồi lại ngước lên nhìn mặt cậu với vẻ bất ngờ. Hai nhóc đó cứ lặp lại hành động ấy suốt nửa phút liền khiến cậu bắt đầu thấy ứa gan, nhưng chủ yếu là vì họ dám để cậu cứ giơ tay mãi thế này như một thằng bệnh.

-Sốt ruột lắm rồi đấy! Có cầm lấy không thì bảo!?

Tomoya vô tình hét lên suy nghĩ của mình khiến mọi người hết hồn.

Như một phản xạ có điều kiện, hai cô bé nhà Algeria hoảng hốt giơ tay lên nhận quà của Tomoya sau khi nhìn thấy ánh mắt sốt ruột của cậu, nhưng khuôn mặt họ lại chẳng có vẻ gì là vui vẻ cả. Đây là một trong những hệ quả từ việc làm nô lệ suốt mấy năm, giờ đây cơ thể họ đã tự động phản ứng lại với những tiếng quát tháo, khiến họ làm theo mệnh lệnh ngay lập tức mà không chút cự cãi.

Chỉ có điều, từ trước đến giờ họ đều bị ra lệnh để làm các công việc nhà hoặc đi mua hàng hóa, chứ chưa bao giờ bị bắt nhận quà như thế này cả.

Được chủ nhân mình tặng quà thế này, hai cô nhóc vẫn không dám tin vào mắt mình, cứ ngỡ đây chỉ là một giấc mơ. Tuy nhiên, độ thật của món đồ trên tay đã khiến Aurora và Crystal phải chấp nhận, rằng chúng là đồ thật vật thật.

Chỉ vài giây sau, một nụ cười ngọt ngào hiện lên trên bờ môi Aurora:

-Em cảm ơn chủ nhân ạ! Em sẽ trân trọng và giữ gìn nó thật kỹ lưỡng!

-Ờ, vậy thì tốt, em thấy thích là được rồi.

Cậu cất một tiếng thở phào nhẹ nhõm trong lòng vì Aurora không có bất mãn gì với chiếc vòng cổ cả. Tomoya rất ít khi tặng quà cho con gái, mà đã tặng thì cũng phải tham khảo ý kiến của em gái Shiori. Nên là cậu cứ nơm nớp lo lắng rằng chúng sẽ không vừa ý với người ta. Cậu vốn là thằng mù tâm lý con gái mà.

Nhắc mới nhớ, mỗi lần cậu tham khảo ý kiến của Shiori để mua quà, em ấy đều mang một nét mặt giận hờn vu vơ, khiến cậu phải mua bánh ngọt để làm lành. Chẳng hiểu con em tôi nó bị làm sao nữa luôn.

Khi liếc mắt sang nhìn Crystal, cậu để ý thấy là em ấy đang nhìn chằm chằm vào vài trang đầu quyển sách mà không hề chớp mắt, khuôn mặt thì thể hiện một vẻ háo hức không kiềm được. Ừm, vầy tức là... em ấy thích nó, phải không?

Khi nhận thấy ánh mắt của Tomoya, cô bé có bị đơ trong vài giây, sau đó từ từ đứng dậy khỏi ghế, tay ôm chặt quyển sách vào lòng, và nói lí nhí:

-...Em xuống... thư phòng một lát đây. Em xin phép mọi người ạ.

Nói rồi, cô bé chạy về phía cầu thang dẫn xuống thư phòng nằm dưới đất. Gọi là "thư phòng" cho sang vậy thôi, chứ đó chỉ là một cái phòng cỡ nhỏ có diện tích khoảng 10 mét vuông, và được chất đầy sách nhất trong ngôi biệt thự này thôi. Nhưng với những con mọt sách thì đó phải nói là thiên đường đấy.

Cơ mà lúc nãy, dù chỉ là trong một thoáng chốc, nhưng cậu đã nhìn thấy một nụ cười nhỏ thấp thoáng trên môi của Crystal thì phải?

-Onee-chan ngượng ấy mà. Anh đừng trách mắng chị ấy nha, chủ nhân~!

Aurora nói đỡ cho cô chị song sinh của mình với một nụ cười trên môi. Cơ mà, không cần cô bé nói huỵt toẹt ra như thế, cậu vẫn có thể suy đoán ra được phần nào. Gì chứ mấy đứa thuộc loại kuudere thế này thì dễ hiểu lắm (ai không biết kuudere là gì thì cứ việc hỏi lão tác giả ấy).

<Tác giả đây~! Ai không hiểu thì lên gg-sama tìm nha~! Hè hè, tưởng đùn sang cho ta dễ lắm hả thằng nhóc?>

-.........

Rút kinh nghiệm ban nãy, cậu cố không tsukkomi lại với lão tác giả để tránh bị người khác nghĩ là mình bị điên. May thay là cậu đã kiềm chế lại thành công.

Aurora ngắm nghía chiếc vòng cổ trên tay mình một cách say sưa. Sau đó, cô nhóc vừa nhảy chân sáo vừa ra ngoài vườn để kiểm tra hoạt động của món "Magic Supporter" này, dĩ nhiên là trước đó đã có xin phép cậu đàng hoàng. Hai chị em nhà này đúng là giống nhau, cậu nghĩ hai đứa này chắc đã hoàn toàn chìm vào thế giới riêng của mình rồi.

Sau khi Aurora rời khỏi phòng khách, Korina quay mặt sang phía Tomoya, và rụt rè đặt câu hỏi:

-Ừm, Tomoya-sama, tôi có chuyện này muốn hỏi...

-À, quà của cô và Sofia, cũng như hai đứa "Devilia" còn lại thì lát nữa tôi sẽ đưa sau. Nhắc mới nhớ, hai đứa nó đâu rồi?

-Dạ... cả Natalia-chan và Vivi-chan đã đăng ký làm thành viên của hệ thống Gigant, và đều trở thành Mạo hiểm gia rồi ạ. Hiện tại thì hai em ấy đang đi thực hiện nhiệm vụ nên không có mặt ở đây được.

-Ồ, đã đăng ký làm thành viên rồi kia à...... Iris này, nếu anh nhớ không sai thì tấm thẻ thành viên của chúng ta chỉ mới ở màu Tím thôi phải chứ?

-Đúng rồi đấy ạ. Thì tại từ khi đụng độ với con Griffin đến giờ, chúng ta có thực hiện thêm một nhiệm vụ nào nữa đâu.

-Vậy rốt cuộc mình đăng ký thành viên làm cái quái gì vậy trời...?

Không phải là Tomoya đang cảm thấy hối hận vì đã đăng ký thành viên của hệ thống Gigant, vì nếu không thế thì cậu đã không có được thanh katana tên "Executor" này, và chắc đã bỏ mạng ở đâu đó rồi. Chỉ là cậu đang thấy tiếc cho đống tiền đã bỏ ra mà thôi. Tận hai đồng trắng chứ ít gì...

-Ừm... đó không phải là điều tôi muốn hỏi ạ. Chỉ là, nói sao nhỉ... Cậu chỉ vừa mới đi được năm ngày, tức còn chưa đến một tuần, nên đâu thể gọi là "đi xa" ạ? Chưa kể đến việc phận nô lệ chúng tôi phải trông coi nhà cửa của chủ nhân là chuyện đương nhiên, nên đâu phải—

-Thôi được rồi, Korina-san. Tôi hiểu ý cô mà, cô không cần nói dài dòng đâu.

Tomoya trút ra một tiếng thở dài, và đôi mắt cậu bỗng thể hiện một sự mệt mỏi thấy rõ. Cậu nhìn lướt căn phòng trong một lúc, khẽ dừng lại ở một góc của căn phòng trong một khoảnh khắc trước khi quay lại nhìn mọi người, và nói ra mục đích thật sự ẩn sâu việc "tặng quà":

-Tặng quà cho Crystal và Aurora thực chất chỉ là để đuổi khéo hai cô bé ra khỏi phòng mà thôi. Bởi vì hai vấn đề tôi sắp đề cập sau đây không phải là những gì mà các cô bé đó nên được biết. Cô muốn nghe cái nào trước?

-Ừm... cái nào cũng được, tùy cậu thôi ạ. Nhưng nếu vậy thì tại sao Sofia-chan không bị đuổi ra ngoài ạ?

-Con bé đó thì... Mọi hành động tôi làm đều có thể gây tác động xấu đến cô bé, nên đành cho ở lại thôi. Mà chưa chắc con bé sẽ hiểu những gì tôi định nói đâu.

-Tôi hiểu rồi... Vậy, hai vấn đề đó là gì ạ?

-Nói sao đây nhỉ. Vấn đề thứ nhất... có thể làm hai đứa kia hoảng loạn đấy.

-......Nghĩa là sao ạ?

......5 giây sau một khoảng lặng...

-Sắp có chiến tranh rồi đó. Và tôi sợ là mọi người sẽ bị vạ lây đấy.

Chẳng hiểu thế quái nào mà cậu lại bị truy nã khắp lục địa bởi một cái lý do siêu nực cười. Thế nên cậu mới phải chui rúc dưới đường hầm bằng cây bông Eartly. Chứ cứ ung dung đi trên đường thẳng thì đảm bảo cứ ba bước sẽ chạm trán một nhóm Ma thuật sư hám tiền cho xem.

Không những thế, chúng còn dám tự tiện vu oan cho cậu là người đứng sau vụ Đại Mê cung Phinix bị đóng băng hoàn toàn, để rồi tuyên chiến với Nhân tộc "Humanity", khơi nên một cuộc chiến tranh ở quy mô lớn lần hai, trong khi tình hình chính sự và kinh tế của cả hai bên đều chỉ mới phục hồi được một tí.

Nói ngắn gọn, cậu là nguyên nhân gián tiếp dẫn đến việc chiến tranh sắp nổ ra.

-Có thể mọi người đã biết chuyện đó rồi, nhưng nói thật... tôi không hiểu là cái đám ở hoàng gia Ade đang nghĩ cái quái gì nữa.

-Vâng, chúng tôi cũng nghĩ vậy. Và quả thật là tin sắp xảy ra chiến tranh đã ảnh hưởng đến chúng tôi, cũng như cả thành phố này. – Ahvel lên tiếng

Sắp có chiến tranh thì phải chuẩn bị rất nhiều thứ, như nhân lực, vũ khí, thuốc men... và từ đó sẽ dẫn đến việc xuất hiện rất nhiều thứ thuế vô lý, cũng như yêu sách về các mặt hàng sản phẩm. Kiểu như ở nơi nào chuyên về cái gì thì món đó rất dễ bị tịch thu hết, vậy đó.

Một thành phố lớn như Eltron đây cũng khó mà thoát khỏi viễn cảnh đó.

Dù vậy, Tomoya lại lo cho nhóm Korina hơn. Việc họ là nô lệ của cậu hẳn đã tới tai của lũ hoàng gia Ade rồi, và chắc chắn chúng sẽ cho người tới bắt họ, không sớm cũng muộn thôi.

-Đó, thế cho nên là tôi khá lo cho vấn đề trị an của biệt thự này. Lúc nãy khi nói chuyện với Ahvel-san, tôi đã biết là thành phố đã lập một đội trị an. Tuy nhiên, thành viên của nó đều là tình nguyện viên hết phải không? Nếu vậy thì không có cái gì đảm bảo là họ sẽ không bỏ chạy khi gặp chuyện nguy cấp cả, vì nó không đáng để họ bỏ mạng vì nó.

-Ngoài ra, nhóm của Korina-san toàn là con gái chân yếu tai mềm. Phải để mọi người ở lại đây thật không yên tâm chút nào cả, là ý Tomoya định nói đấy.

Một thực tế quá tàn khốc nên mọi người chẳng ai dám phản bác lại cả. Và đúng như Tomoya suy đoán, cô bé Sofia có vẻ chẳng hiểu chuyện gì cả, nên cứ dáo dác nhìn xung quanh với đôi mắt thơ ngây.

-Thế nên là, tôi đang định bán lại ngôi biệt thự này.

-Ể!!?

Cái này đúng chuẩn là một tin sét đánh ngang tai đấy. Nó khiến mọi người đồng thanh hét lên, và may thay cậu đã bịt tai lại từ trước rồi. Đợi đến khi mọi người bình tĩnh lại, Tomoya mới giải thích lý do:

-Như tôi đã nói khi nãy, để mọi người ở lại đây thật không yên tâm chút nào cả. Thà bán nó lại rồi cùng tôi đi du hành sẽ tốt hơn. Tuy biết là sẽ có tí khó khăn, nhưng chắc sẽ ổn cả đôi đường thôi. Ahvel-san, tôi bán lại nơi này nhé?

Do chưa kịp hoàn hồn nên ông lão người Drawf không trả lời cậu ngay, mà cứ ngây ngơ như đang lơ lửng trên chin tầng mây. Phải một lúc sau, ông mới bừng tỉnh trở lại và đáp:

-Ơ, chuyện đó thì... tôi không thể nào tự mình quyết định được. Tôi phải hỏi ý kiến của cấp trên ở công ty bất động sản thì mới có thể trả lời cho cậu được.

-Không sao, tôi hiểu mà.

-Nói thật thì tôi không muốn cậu bán lại ngôi biệt thự này dâu, vì tôi nghĩ là sẽ không có ai khác ngoài cậu chịu mua lại nơi này cả.

-Xin lỗi ông, nhưng tôi đã quyết vậy rồi. Nếu ông còn lo lắng cho sự an nguy của nhóm Korina thì xin hãy cho tôi bán lại nơi này.

Nói thật là bán lại nơi này cậu cũng tiếc lắm. Một căn biệt thự sang trọng và cực rộng, đủ cho nhiều người sống cùng lúc. Dĩ nhiên là có một căn nhà để đi đi về về cũng tốt, tuy nhiên như đã nói khi nãy, để đảm bảo an toàn cho nhóm Korina, cậu buộc phải làm thế.

Cảm thấy như không thể thay đổi quyết định của cậu, Ahvel cất một tiếng thở dài chán nản, đồng thời đứng dậy khỏi ghế và nói:

-Thôi được rồi, bây giờ tôi sẽ quay về công ty để hỏi ý kiến cấp trên. Nó cũng ở gần đây nên chắc chỉ mất khoảng 10 phút thôi. Cậu chịu khó đợi nhé.

-Không cấn đề gì. Làm phiền ông rồi, Ahvel-san.

Nói rồi, Ahvel cũng rời khỏi căn phòng. Đợi thêm khoảng một phút nữa để ông rời khỏi biệt thự hẳn, cậu lập tức chuyển sang vấn đề kế tiếp.

-Giờ thì sang vấn đề thứ hai... Trước đây tôi luôn nghĩ là con gái rất sợ mấy thứ thuộc phạm trù siêu nhiên hoặc tâm linh, và đến giờ vẫn vậy. Với các cô bé chưa đến tuổi trưởng thành thì càng đúng hơn nữa. Đó là lý do tôi đuổi khéo hai nhóc Aurora và Crystal đấy.

-Hở, cậu nói vậy... là sao cơ...?

Khuôn mặt của Korina, cũng như các cô gái đang ngồi xung quanh cậu bỗng trở nên tái xanh, và dáo dác khắp căn phòng như đang truy tìm thứ gì đó. Chỉ có Honoka là móc chiếc điện thoại của mình ra và mở chế độ chụp ảnh chờ sẵn.

Tomoya thì vẫn thản nhiên nhìn về một góc của căn phòng khách. Cậu chỉ tay về phía đó, và dõng dạc nói:

-Hồn ma của cô gái quý tộc từng chết trong này đang đứng ở chỗ đó đấy.

-KYAHHHH!!

Mặc dù tiếng hét của các cô gái vang khắp phòng, nhưng Tomoya vẫn không bận tâm, mắt cậu vẫn chỉ tập trung về một điểm... Tại nơi góc phòng, có một bóng người mang hình dạng cô gái trẻ với nét mặt u sầu hiện lên rất rõ trong mắt cậu. Đặc biệt hơn nữa là, toàn thân của cô ta hoàn toàn trong suốt!

Tomoya đứng dậy khỏi ghế, đủng đỉnh bước đến gần hồn ma của cô gái đó mà không một chút sợ sệt. Trong khi các cô gái thì ngược lại, co rúm người và run lẩy bẩy như thể đang mắc kẹt trong một cơn bão tuyết.

-Nào, hãy nói đi, cô cần gì ở ta?

Khi đạt khoảng cách thích hợp, Tomoya cất cao giọng trong khi mắt trái của cậu bắt đầu đổi màu... thành một màu đen tuyền, chỉ riêng phần con ngươi là hóa thành màu vàng kim. Nó đã trở thành con mắt của loài rồng: <Dragon's Eye>.

***

-Phù, cuối cùng cũng đến nơi rồi~! Đi thuyền công nhận mệt thật đấy!!

Tuy cảm thấy rất phấn khích khi đã đến được lục địa Westera, hay đôi khi còn được gọi là Tiên giới, nhưng Reina chỉ cảm thấy mệt cả người sau gần hai ngày đi thuyền. Giờ đây cả người cô trở nên đau nhức ở rất nhiều nơi, đã thế còn hơi buồn nôn vì không quen đi thuyền nữa. Nói chung là cô đang cảm thấy đầy bất ổn.

Bình thường thì để đi từ lục địa Solluth tới lục địa Westera này phải mất ít nhất năm ngày. Nhưng Reina đã dùng ma thuật để điều khiển gió, làm tăng vận tốc của chiếc thuyền lên cao hơn, từ đó rút ngắn thời gian di chuyển. May mắn cho cô là thế giới này vẫn còn sử dụng thuyền buồm, nên cô mới dùng được mánh này.

Chỉ có điều là do tăng vận tốc của con thuyền lên cao quá, nên là thi thoảng nó bị rung lắc dữ dội, thậm chí còn suýt chạm trán với lũ quái vật biển nữa. Hệ quả là không chỉ riêng mình cô, mà đến những thủy thủ lâu năm cũng phải cảm thấy ớn lạnh với chuyến đi này.

Mà, cái gì qua rồi thì cứ cho qua đi vậy.

Bước xuống thành phố cảng Yuosik nằm ở tận cùng phía đông lục địa Westera, Reina đảo mắt nhìn xung quanh, đồng thời đi tham quan nơi này một chút trước khi bắt tay vào làm công việc chính. Hai cái lắc chân, món "Magic Supporter" vàng kim, thứ mà cô có được từ khi đến thế giới này, có khả năng thông dịch cả ngôn ngữ cũng như chữ viết của thế giới này, nên cô không phải lo việc bị dụ dỗ.

Nếu có ai đã quên, thì nhiệm vụ chính của Reina chính là tìm cách thức có thể giúp cho nhóm cô quay trở về trái đất, và sẵn tiện hỏi xin Tiên tộc thiết lập liên minh với Nhân tộc trong cuộc chiến tranh sắp tới. Đúng như Shiori đã nói, cô phải ưu tiên cho mục đích của mình hơn cả.

Reina nghĩ rằng để làm được điều đó, mình cần phải tìm đường đi đến thành phố Emptar, nơi có lâu đài của người đứng đầu cả lục địa rộng lớn này, hay còn được gọi là Elf King (Tiên Vương)... Lazae William. Nếu là lâu đài của nhà vua, thì hẳn sẽ có rất nhiều học giả tri thức hoặc những cuốn sách cổ ghi chép lại về ma thuật thời cổ đại. Như vậy thì cơ hội thành công của cô cũng sẽ cao hơn. Chỉ mong là ông trời không phụ bạc cô trong mấy chuyện như thế này.

-...Mà đúng hơn là phải cầu xin lão tác giả chứ sao lại cầu xin ông trời nhỉ?

Reina lầm bầm trong khi di chuyển trên những con đường của thành phố cảng Yuosik, và xung quanh cô đang diễn ra rất nhiều cuộc mua bán, hoặc là trao đổi hàng hóa một cách hăng say. Không khí nơi đây sôi nổi đến mức cô có cảm giác mình đã lọt vào một mê hồn trận được tạo nên bởi con người ấy.

À không, gọi là "con người" cũng không hẳn là đúng. Vì nơi đây đa phần đều là "Elfia" cả.

Không giống như lục địa Norenth hay còn gọi là Quỷ giới, ở Tiên giới này không hề xuất hiện sự đa dạng về chủng tộc. Sinh sống trên mảnh đất rộng lớn này chỉ có Tiên tộc, quái vật, và các Tinh linh mà thôi. Các chủng loài khác có thể đến đây để du lịch, tham quan hay gì đó, nhưng họ tuyệt đối không được định cư lại đây.

Có lẽ cũng vì nguyên nhân đó mà từ khi bước chân đến đây, Reina có cảm giác mình bị mọi người nhìn chòng chọc như thể đang nhìn sinh vật lạ. Mà kể ra cũng không thể trách được, khi mà cô đang khoác trên người một bộ giáp chiến, thậm chí còn giắt một cây cung trên lưng nữa. Không đề phòng mới là lạ đấy.

...Tuy nhiên, trái với suy nghĩ của Reina, lý do của phần lớn những người quay sang nhìn cô, là bởi vì họ bị hớp hồn bởi vẻ đẹp của cô nàng. Tuy là không đến mức nghiêng nước nghiêng thành, nhưng cũng thuộc loại dễ thương ẩn chứa rất nhiều tiềm năng cho sau này. Chưa kể cô vốn chỉ là một con người nữa.

Mùi tanh của hải sản tươi sống trong thành phố có thể khiến những ai không quen với biển cả như Reina cảm thấy khó thở, nhưng hiện tại cô bận tâm đến ánh mắt của mọi người hơn nhiều. Bị nhìn chằm chằm như thế này thật sự khiến cô thấy không thoải mái, mà chỉ muốn trốn xuống một cái lỗ yên tĩnh nào đó thôi.

-...Sao tự nhiên mình có cảm giác déjà vu thế nhỉ?

Cô nở một nụ cười nhạt trên môi khi bỗng dưng nhớ lại chuyện cũ từng xảy ra trong quá khứ. Chính xác hơn nữa là vào thời trung học...

...cũng tức là thời gian cô làm bạn với Tomoya.

(Tomoya...... Liệu chúng ta có còn được gặp lại nhau không...?)

Một nét đượm buồn thoáng hiện trên khuôn mặt yêu kiều của Reina. Cô với Tomoya đã là bạn bè mấy năm rồi, và tuy rằng họ không nói chuyện nhiều từ khi lên cao trung, nhưng giữa họ vẫn có một sự liên kết vô hình nào đó.

Hay ít nhất, đó là những gì mà Reina muốn tin tưởng.

Cô có cảm giác mình đã trở nên xa cách với Tomoya từ khi lên cao trung, hay đúng hơn là từ khi cô gia nhập nhóm "trai xinh, gái đẹp" của Hitoshi. Cô tuyệt nhiên chẳng hay biết về cái nhóm đó cả, chỉ đến sau khi trở thành bạn Masami được một thời gian, cô mới hay biết về điều đó.

Và chính việc đó đã tạo nên khoảng cách giữa cô và Tomoya.

Dĩ nhiên là Tomoya không hề trách cứ gì Reina cả, vì ai cũng có quyền kết thêm bạn mới khi lên cao trung, kể cả là cậu đi nữa. Nhưng cậu đã chọn con đường cô độc, nên thành ra mới bị mọi người trong lớp dần quên lãng. Còn nhớ chứ, lúc Shiori đến lớp cậu để đưa hộp cơm trưa, phần lớn mọi người còn không biết tên cậu nữa kia mà.

Và điều đó đã vô tình tạo ra một cảm giác tội lỗi trong tim Reina. Phần nào đó trong cô như đang gào thét rằng, "Tomoya thành ra như vậy là vì mày đã bỏ rơi cậu ấy đó, Reina!". Tuy không muốn tin, nhưng cô vẫn bị ảnh hưởng bởi nó.

Thành ra, khi bị lôi đến thế giới này, bên cạnh sự hoảng sợ khi xuất hiện tại một thế giới lạ lẫm, cô cũng cảm thấy chút vui mừng khi sự tồn tại của Tomoya đã trở nên quan trọng. Mấy thứ như thế này vốn là chuyên môn của cậu kia mà. Cô đã nghĩ rằng, nếu là Tomoya, thì cậu ấy hẳn sẽ tìm ra cách để đưa họ về nhà thôi.

Đó cũng là một phần lý do khiến cô tích cực hoạt động để có thể hỗ trợ cậu. Từ những chuyện nhỏ nhặt như đứng ra làm người hòa giải mỗi khi giữa Tomoya và Hitoshi xảy ra xích mích, cho đến việc lớn như đi thăm dò quái vật. Cô hy vọng rằng với những việc đó, khoảng cách giữa hai người họ sẽ được thu ngắn lại.

...Chỉ có điều, cuộc vui đã không kéo dài được lâu.

Phải chứng kiến cảnh Tomoya biến mất vào 'khe nứt thứ nguyên', con tim của Reina đã gánh chịu một vết thương khá lớn. Dĩ nhiên là không thể nào bằng vết thương lòng của Shiori được rồi, nhưng cô vẫn cảm thấy đau nhói nơi lồng ngực mỗi khi nhớ lại nụ cười của Tomoya tối hôm ấy.

Tâm trạng của Reina trở nên nặng nề hơn nữa. Bước chân cô khẽ dừng lại ngay giữa con đường, đầu thì cúi gầm xuống như thể để che đi giữa giọt lệ đang trực chờ tuôn trào ra nơi khóe mắt, mặc cho những người xung quanh có trở nên hiếu kỳ hay không. Cô không muốn mọi người thấy mặt yếu đuối này của mình.

Tuy nhiên, càng cố đấu tranh thế nào, sự nặng nề trong lòng cô vẫn cứ đeo bám không ngừng. Khi còn ở lục địa Norenth, cô vẫn còn Hitoshi và Masami bầu bạn nên không cảm thấy cô đơn. Còn giờ đây, một thân một mình đi tới xứ khác mà không có lấy một ai đó đồng hành, cô bỗng cảm thấy lạc lỏng khủng khiếp.

Đừng mong đợi gì quá nhiều ở Reina. Cô chỉ là một cô gái 16 tuổi đã quen sống trong cảnh hòa bình, và giờ phải trở thành một 'Anh hùng' bất đắc dĩ. Đây là đời thật, không phải là manga hay anime. Nó khắc nghiệt hơn nhiều, và lòng người cũng phức tạp hơm thế nhiều.

Vào đúng lúc đôi mắt cô trở nên mờ nhạt vì những giọt nước mắt sắp tuôn rơi...

*PHỤT—!*, một âm thanh nghe vừa lạ vừa quen, cứ như thể là âm thanh phát ra mỗi khi chiếc tivi bị tắt nguồn bất ngờ, đưa mọi thứ vào sự tĩnh lặng, bỗng dưng vang lên ngay bên cạnh tai Reina. Điều đó khiến cô bất ngờ, và ngẩng đầu lên.

-Chuyện gì... thế này?

Mọi thứ xung quanh cô giờ đây chỉ mang mỗi một màu xám xịt như tro. Dù là người dân, hay là bầu trời và biển cả... tất cả đều đã mất đi sắc màu của mình.

Không những thế, thời gian của thế giới dường như đã trở nên bất động. Không một ai, hay thứ gì là đang cử động cả. Ngay cả những giọt lệ của cô cũng bỗng dưng lơ lửng giữa không trung.

Trong lúc Reina còn đang ngơ ngác trước sự thay đổi này, thì một bóng người kỳ lạ bỗng xuất hiện ở bên phải cô, với khoảng cách chừng hai mét. Lý do cô nhận thấy người đó ngay, là vì chỉ riêng người đó còn giữ lại được màu sắc của mình.

Đó là một cô gái trẻ với đôi mắt sắc bén như dao, có chiều cao ngang bằng hoặc thấp hơn Reina một chút. Sở hữu một mái tóc trắng pha chút xanh lá có phần hơi rối bù, cùng với đôi mắt màu vàng nâu y như ngọc hổ phách, ở cô ấy toát lên một vẻ huyền bí và khó gần, nhưng cũng không kém phần quyến rũ và thu hút.

Cô gái ấy khoác trên mình một chiếc váy trắng mỏng dài đến hai đầu gối. Ở hai phần vai và hông thì được trang trí thêm những mảnh vải màu lục có hình khá giống lông vũ. Nói chung là chiếc váy đó đã làm tôn lên nét quyến rũ của cô gái.

Tuy nhiên, thứ bắt mắt nhất vẫn là đôi cánh lông vũ màu trắng thuần khiết mọc ngay hai bên hông cô gái, chứ không giống như phần lớn điểu nhân mọc cánh ở ngay lưng. Trông nó vừa cao quý, vừa lộng lẫy đến mức không thể rời mắt.

Khi nhìn thấy cô gái đó, trái tim Reina bỗng trở nên loạn nhịp. Một cảm giác bồi hồi và thân thuộc bỗng dấy lên trong trái tim cô. Còn cô gái tóc xanh kỳ lạ chỉ ngước lên nhìn cô trong giây lát, và sau đó thì thầm với âm lượng rất nhỏ, nhưng chẳng hiểu sao Reina vẫn có thể nghe thấy:

-...Anh hùng...... Các ngươi, là bạn hay thù...?

-...Hể?

Trước khi Reina có thể kịp trả lời thì...

*VÙUUU~!*, một cơn gió lốc chẳng hiểu từ đâu xuất hiện, và bao trùm lấy mọi thứ xung quanh Reina, khiến cô bất giác dùng tay che mắt lại theo phản xạ. Chỉ riêng cô gái tóc xanh vẫn đứng đực tại một nơi mà không màng đến cơn lốc.

-Khoan! Từ đã—

-Bạn... hay thù... không quan trọng. Chỉ cần... là người của... 'Chủ nhân' ta.

-Hả!?

Cơn lốc ngày một mạnh hơn nữa, và cuối cùng đã che khuất Reina với mọi thứ xung quanh. Tiếng gió rít âm ỉ bên tai khiến cô không còn cảm nhận được bất cứ điều chi nữa. Reina chỉ có thể che mắt lại và đợi chờ viễn cảnh sau đó.

...Nhưng, chỉ vài giây sau, tiếng gió bỗng ngừng lại, và âm thanh rộn ràng của thành phố cảng đã quay trở lại khiến Reina một phen bất ngờ. Khi ngước mặt lên, cô nhận thấy là mọi thứ đã hoàn toàn trở lại bình thường. Từ sắc màu của vạn vật, cho đến dòng chảy của thời gian, mọi thứ đều đã trở về như trước.

-Thế này... là thế nào?

Reina hoàn toàn không để tâm đến ánh mắt hiếu kỳ của người dân ở xung quanh, mà chỉ tập trung cho mỗi việc tìm kiếm cô gái tóc xanh kỳ lạ đó. Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa cô vẫn không tìm ra, dù chỉ là một sợi lông vũ rơi ra từ đôi cánh.

Cô không nghĩ là mình đã nhìn thấy hồn ma, bởi vì cô gái đó trông rất thật. Dễ thương, lạnh lùng và không kém phần kỳ bí.

...Reina hoàn toàn không biết rằng, mình vừa lọt vào tầm ngắm của một trong những sinh vật nguy hiểm nhất thế giới Elneath... Great Exotic mang biệt danh Thú Vương, Griffin.

Và nó đến lục địa Westera này... để tìm kiếm một vị "Guardian" cho riêng nó.