Lũ học trò trường Hogwarts rất nhạy trong việc nhận biết rắc rối. Một số thông minh, như tụi Ravenclaw và Hufflepuff chẳng hạn, sẽ biết đường mà tránh nó ra. Còn ngược lại với thông minh không phải ngu đần, mà là ngạo mạn, tỉ như đám Gryffindor và Slytherin, chúng sẽ nhằm thẳng vào rắc rối để thách thức nó. Ít khi nào kết quả lại tốt đẹp cả. Nhưng ai biết được, có khi chúng sẽ xoay xở để khiến người khác gánh hộ mình cái hậu quả từ sự ngu dốt ấy.

Rắc rối hôm nay xảy ra trong bệnh thất. Mọi người đều biết bà y tá trưởng mới là người phụ nữ quyền lực nhất trường, chứ không phải con mèo Norris hay cô McGonagall. Đã vào tay bà, nhất định bà sẽ chữa khỏi bệnh cho, trong lúc đó thì liệu hồn đừng có cãi lời! Nếu bà nói bệnh nhân phải nghỉ dưỡng và không được phép thăm bệnh, chắc chắn bà đúng, đừng cãi.

Thế mà, như đã nói đấy, vẫn có người nhè đúng cái rắc rối mà đâm đầu vào. Cựu học sinh Gryffindor, cụ hiệu trưởng, còn giữ nguyên tính cách của nhà mình, tối qua đã bất chấp lời can ngăn của bà Pomfrey mà vào nói chuyện với Mafumafu. Cậu bé vốn đang suy nghĩ nhiều nhưng chưa đến mức sụp đổ. Chẳng biết hai thầy trò nói gì với nhau mà sáng ngày thứ hai, khi kéo tấm màn quây quanh giường bệnh của Mafumafu, bà y tá trưởng không nén được tiếng chậc lưỡi bất mãn - viền mắt cậu đỏ và sưng húp, toàn thân nóng rẫy vì cơn sốt cao. Hơi thở cậu bé khéo bằng với nhiệt độ của nước sôi.

Mafumafu buộc phải ở lại bệnh thất để điều trị. Đằng nào với sức khỏe thế này thì lên lớp cũng học không nổi. Bản thân cậu bé lại chẳng thiết tha gì gặp lại người khác. Ngoài bà Pomfrey ra, đừng hòng có ai kéo nổi tấm màn của cậu ra, kể cả đó là Amatsuki đi chăng nữa.

Thật ra, chính vì là Amatsuki, nên Mafumafu mới không dám gặp.

Giấu kín mình bên dưới tấm chăn suốt ba bốn ngày, chỉ có chú chó Magnus và mấy cuốn sách làm bạn, đôi lúc cậu tự hỏi liệu sống với mặc cảm tội lỗi có tệ hơn việc trốn tránh nó không.

Ác mộng bám riết lấy cậu bất kể ngày đêm. Luôn là những cảnh phim tương tự. Cha và mẹ nắm tay dẫn cậu đi trên con đường đầy tuyết, người cha ám mùi bánh ngọt thơm lừng. Bánh xe của vali lăn trên nền gạch bất chấp tiếng khóc của đứa con mong cha ở lại. Căn nhà cô liêu chẳng có lấy một điệu cười. Mùa hè. Những mùa hè cậu nôn nóng trở về Nhật chỉ để nhìn thấy lá thư trên bàn, viết rằng mẹ đã nhận công tác ở nơi xa. Sao bà lại đi công tác đúng lúc con mình về? Mafumafu ngạc nhiên vì trước giờ chưa từng hỏi câu ấy.

Cảnh tượng thay đổi. Bà Aikawa Nerine biến thành một con ác quỷ, vồ lên những tòa tháp cao nhất của Hogwarts. Tiếng kêu gào thảm thiết của một người con gái suốt ba ngày liền.

Mafumafu trợn mắt, tỉnh lại từ giấc mộng, nhận ra chính mình cũng đang gào lên.

Bà Pomfrey không đành lòng nhìn cậu như vậy. Nhưng bất chấp bao nhiêu liều thuốc An thần vào bụng, Mafumafu vẫn tiếp tục gặp ác mộng. Đêm thứ năm trong bệnh thất, cậu chẳng những không đỡ sốt đi chút nào mà còn bật khóc trong mơ. Tỉnh lại, bà y tá trưởng đã ôm cậu vào lòng, vỗ về mái tóc cậu. Bà dỗ dành cậu như đang dỗ con nít.

"Poppy! Chị đâu rồi?"

Cậu vẫn nhận ra giọng của cô giáo dạy môn Biến Hình. Có chuyện gì khiến cô phải xuống bệnh thất lúc nửa đêm vậy? Mafumafu đâu phải học trò nhà cô. Ngay cả thầy Flitwick, chủ nhiệm Ravenclaw, cũng chỉ đến thăm cậu đúng một lần.

"Tôi ra ngay đây, chị Minerva!" Bà y tá đỡ cậu nằm xuống gối, thì thầm, "Gắng ngủ ngoan cho ta nhé, con trai."

Cho dù Mafumafu có muốn ngủ ngon cũng không thể. Bà Pomfrey vừa mất dạng, cậu đã nghe tiếng bà giật mình kêu toáng lên, liền sau đó là tiếng bánh xe lăn trên sàn nhà. Rất nhiều người chạy ra chạy vào trong bệnh thất. Vốn đang nằm bên cạnh Mafumafu để an ủi, Magnus cũng thò đầu ra ngoài để nghe ngóng. Chẳng biết chú chó nghe được gì mà hoảng loạn sủa một tràng dài, giây sau đó đã lập tức chạy ra ngoài hành lang.

Cảm giác không lành dâng lên, nghẹn ứ nơi cổ họng Mafumafu. Lần đầu tiên trong suốt tuần qua cậu muốn kéo rèm để xem người xấu số nọ. Nhưng cả người cậu rã rời vì ốm nặng còn hai mắt thì sưng húp mở không lên. Giấc ngủ lần nữa chiếm lấy cậu, kéo cậu vào đêm trường ám ảnh ấy.

Cho đến khi...

"Trông bồ thảm hơn cả tôi nữa đấy, Mafumafu ạ."

Ánh nắng đã lâu rồi mới chiếu lên người đứa con của tuyết. Mafumafu nhăn mặt khó chịu, bất giác kéo chăn che mặt lại để ngủ tiếp, lại bị người nọ giật về, bắt cậu phải đối mặt với thế giới. Khó khăn lắm cậu mới mở nổi mắt, vậy mà tầm nhìn mờ căm chẳng thấy rõ được dung mạo đối phương. Nhưng màu tóc hồng này còn lẫn với ai được nữa?

"Anh Nqrse!" Cậu ngồi bật dậy, thốt lên, "Sao anh lại ở đây ạ?"

"Nghe tin bồ ốm nên tôi sang thăm thôi." Nụ cười nhăn nhở quen thuộc hiện lên trên gương mặt của Nqrse, "Không quà cáp gì đâu nhé, bồ tèo, đây nghèo kiết ra rồi."

"Nhưng tại sao anh..." Mafumafu ngập ngừng, "Em đã nói Amatsuki bảo lại với mọi người rằng không cần đến..."

"Thế á? Tôi vẫn chưa gặp cậu ấy."

"Học kỳ mới đã bắt đầu lâu rồi mà?" Cậu nhíu mày, bỗng bàng hoàng nhận ra, "Anh Nqrse là người được đưa vào bệnh thất hồi tối qua!"

"Tôi vào từ hôm kia kìa, bồ thì ngủ suốt thôi. Ốm lâu quá nên đầu óc cũng chậm đi rồi nhỉ? " Nqrse trêu chọc, lại đưa tay áp vào trán Mafumafu, "Đỡ nhiều hơn hôm qua rồi này. Bồ ở đây bao lâu rồi?"

Mafumafu đếm vỉ thuốc trên chiếc tủ đầu giường, nói:

"Bảy ngày ạ."

"Và không muốn ai đến thăm? Tôi ngạc nhiên là bồ còn nhớ cách nói chuyện đấy! Sao vậy, bồ tèo? Điều gì khiến bồ phiền não mà mãi không chịu khỏe lại thế?"

Mafumafu không muốn trả lời, cũng chưa sẵn sàng để trả lời, may mắn thay là không cần trả lời. Bà Pomfrey bước lại gần giường bệnh, hai cái khay đồ ăn sáng thịnh soạn bay lơ lửng sau lưng bà. Vẫy đũa phép để hóa ra hai chiếc bàn gấn, bà bắt Nqrse và Mafumafu ăn cho hết bữa sáng rồi mới tiến hành kiểm tra sức khỏe.

"Tôi đói chết mất." Thằng bé Slytherin tuyên bố, cắn ngập răng một lát bánh mì phết mứt dâu.

"Anh ăn từ từ thôi ạ, kẻo nghẹn bây giờ." Mafumafu nhắc nhở, lại cau mày nói, "Khay của em không có bánh mì."

"Đây, ông tướng." Nqrse kéo tay nó đến chỗ có bánh, "Bồ thật sự khóc đến mức hỏng mắt đấy à? Cẩn thận kẻo sau đợt này phải đeo kính."

Mafumafu sẽ không ngại đeo thêm chiếc kính nữa. Cậu trông lập dị sẵn rồi, thêm tí chắc chẳng ảnh hưởng gì đâu. Nhưng sau một tuần lễ không trò chuyện với ai, được gặp lại người vui vẻ thoải mái như Nqrse khiến cậu chẳng buồn cãi cọ gì nữa. Sáng sớm không có khẩu vị nên Mafumafu nhường già nửa phần ăn sáng của mình cho thằng bé. Đưa bao nhiêu nó cũng ăn hết, cứ như bị bỏ đói suốt mấy tuần ấy.

Bà Pomfrey vô cùng hài lòng trước cảnh tượng này, chỉ cần nhìn nụ cười của bà là biết. Sau một đợt kiểm tra sức khỏe, Mafumafu được tuyên bố có thể trở lại học hành bình thường - đáp án mà cậu, với tư cách là học sinh nhà Ravenclaw thì đáng ra phải rất vui mừng, nhưng bây giờ chỉ thấy sợ hãi. Về phần Nqrse, bà y tá trưởng vẫn còn do dự.

"Cô ơi, cô cho em về đi!" Thằng bé bĩu môi nài nỉ, "Em không ở đây nổi bảy ngày như Mafumafu đâu ạ. Cô xem, em khỏe hẳn rồi mà!"

"Trò vẫn còn thiếu cân và thiếu máu trầm trọng đấy."

"Em ăn nhiều lắm, cô ơi, vài hôm nữa là lại béo như lợn cho xem. Cô cho em về đi mà..."

Đến Mafumafu cũng bật cười trước trò làm nũng của Nqrse, huống chi bà Pomfrey, người vẫn luôn yêu mến những đứa nhỏ dễ thương. Bà vẫn bắt thằng bé uống thuốc bổ và đến bệnh thất mỗi hai ngày để bà theo dõi. Từng đó là quá đủ với Nqrse rồi.

Mặc dù chưa chắc là nó sẽ tuân thủ lịch trình đó.

"Tự do!"

Nqrse gào lên khi hai đứa bước ra khỏi cánh cửa bệnh thất. May là đang trong giờ học, cả hành lang trống trơn, chỉ có lác đác vài con ma lướt qua và lườm chúng với ánh mắt nhận xét. Ông Bá tước Đẫm máu đến chào hỏi môn đệ của mình. Khi nhìn sang Mafumafu, biểu cảm ông ta bỗng trở nên quái dị.

"Giang hồ đồn là ông ta từng yêu Bà Xám, rốt cuộc chẳng những không thành đôi mà còn phải nhìn người thương tự sát trước mắt mình." Nqrse kể cho cậu nghe khi cả hai tiến ra sân trường để thưởng chút hương vị thiên nhiên, "Tính ra cũng tội cho ông ta."

Bà Xám là con ma nhà Ravenclaw. Bảo sao...

"Anh Nqrse không về ký túc xá ạ?"

"Nói sao nhỉ? Tôi chưa sẵn sàng tiếp xúc với loài người lắm. Nếu bồ muốn về Ravenclaw trước thì tôi đi cùng cũng được."

"Không... không ạ." Mafumafu cúi gằm mặt nói, "Em cũng không muốn tiếp xúc với ai."

Tuy không nghe thấy tiếng trả lời, cậu vẫn biết, Nqrse đã hiểu điều mình nói.

Phóng mắt nhìn ra xa, thấy bốn bề đều là tuyết trắng - tuyết đọng trên tán cây Liễu Roi mềm xốp tựa bông gòn, tuyết dưới chân họ lại trơn trượt, tuyết chất thành đống dựa vào những bức tường gạch hằn dấu vết thời gian, tuyết lất phất trong cơn gió lạnh cắt da - tuyết, dẫu lạnh và trắng toát chẳng thể khiến người ta liên tưởng đến cái gì ấm áp, vẫn khiến Mafumafu có cảm giác được ôm vào lòng.

Thiên nhiên luôn ưu ái cậu như thế. Khi đằng vân trên cây chổi thần, ngọn gió nâng cậu lên và dẫn cậu về phía trước. Trong cơn bão trước kỳ nghỉ đông, sấm chớp đã đè lên tiếng tim cậu đập như muốn nổ tung trong lồng ngực. Khí trời khắc nghiệt tạo thành một bức tường thành quanh Mafumafu, bảo vệ viên trân châu quý báu bên trong nó. Có khi, cậu chợt nghĩ, tuyết rơi hôm đó cũng đang muốn cản bước mình xuống Hogsmeade, muốn giữ kín chuyện về mẹ khỏi mình.

"Ngồi ở đây đi, Mafumafu." Nqrse ném đồ đạc xuống dưới gốc cây bên cạnh Hồ Đen, "Nhìn xem, đóng băng cả rồi. Giờ mà có giày trượt là tôi phóng ra ngay... Sao bồ thất thần thế?"

Mafumafu lắc đầu nguầy nguậy. Ngồi ở giữa đất trời thế này, khăn choàng vào áo ấm đồng phục không đủ để chống lại cái rét. Nqrse bèn rút đũa phép triệu hồi ra một ngọn lửa lớn.

"Em muốn hỏi anh một chuyện này, được không ạ?"

"Tôi không chắc mình trả lời nổi mấy câu hỏi vĩ mô của học sinh nhà Ravenclaw đâu, bồ tèo. Nhưng được thôi, nếu bồ muốn, tôi sẽ cố gắng."

Môi cậu bé run run:

"Anh Nqrse nghĩ thế nào về cái ác?"

"Hửm?" Thằng bé Slytherin cau mày, "Quan điểm cá nhân thôi đúng không? Vậy... Tôi nghĩ đó là một sự ám ảnh với điều gì đó lớn lao hơn."

"Là sao ạ?"

"Thế này nhé, chúng ta nói về cái ác như thể đó là bổn tâm của con người. Như thể đó là một thứ cá tính, sinh ra đã có. Tôi lại không nghĩ thế. Tội lỗi của nhân loại nằm ở chỗ ta khát khao điều quá vĩ mô - danh tiếng, tiền bạc, dục vọng. Càng khát khao, ta càng bất chấp nhân tính để đạt được nó. Càng khát khao, càng ám ảnh. Sự ám ảnh phi nhân nghĩa ấy là cái ác."

"Amatsuki lại nói nếu sinh ra đã ác thì không thể thay đổi được."

"Cũng là một cách lý giải." Nqrse thừa nhận, "Nghĩa là người đó sinh ra với nỗi ám ảnh lớn hơn người khác. Có thể trái tim họ yêu sâu sắc hơn, trí óc họ mưu tính sâu xa hơn, lòng dạ họ đòi hỏi nhiều hơn. Họ chỉ biết có nỗi ám ảnh đấy thôi, chứ không thể cân nhắc đến người khác nữa."

"Anh nghĩ... Tử thần Thực tử, những môn đệ của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đó, họ ám ảnh bởi thứ gì?"

"Tôi xuất thân từ giới Muggle, ngốc ơi, tôi mù tịt! Sao bồ không hỏi Soraru ấy?"

Nghe thấy cái tên đó khiến bụng dạ Mafumafu đảo lộn cả. Cậu giấu sự bồn chồn đi mà gặng hỏi Nqrse:

"Nhưng giờ đâu có anh ấy ở đây! Anh cứ trả lời giúp em đi mà."

"Vậy thì là quyền lực. Chúng là một lũ tạp nham chưa từng một ngày được coi trọng trong xã hội, nên khi tìm thấy một vị chúa tể bày mưu để đạp kẻ khác xuống dưới chân mình, chúng đi theo y hệt như một bầy cừu. Nhưng tất nhiên, mỗi người mỗi khác, tôi chỉ nghĩ thế thôi. Sao Mafumafu lại hỏi vậy?"

Vẻ mặt của Nqrse trong sáng đến mức cậu muốn trút hết ruột gan ra giãi bày với nó. Cậu muốn chia bớt một phần đau đớn này đi, để không phải thức dậy mỗi sớm mai với sự hối hận tại sao đã không nhờ cụ Dumbledore xóa bỏ ký ức của mình.

Nhưng làm sao cậu có thể trút phiền muộn lên Nqrse chứ?

Đây không phải ai khác, mà là Nqrse đấy...

"Không có gì đâu ạ, em nghĩ vu vơ thế thôi." Mafumafu gượng cười, "Thế còn anh. Sao về trường muộn tận một tuần thế ạ?"

"Bồ hỏi tôi quá nhiều rồi đấy, đồ khôn lỏi."

"Kiến thức có bao giờ là đủ với học sinh Ravenclaw đâu ạ."

"Cứng đầu như bồ thì vào Gryffindor đi thôi. Lúc đó tôi sẽ có đầy đủ động cơ để đẩy bồ xuống đáy Hồ Đen."

"Em để ý rồi, mỗi lần không thoải mái là anh xấu tính lắm nhé."

"Mắt bồ tinh hơn so với tiêu chuẩn của người mù đấy."

Nqrse thành công chọc cho Mafumafu quay sang đánh nó một cái. Tuy là đùa thôi, thật ra, lực tay của cầu thủ Quidditch kinh khủng đến mức nào? Không thể dùng lời để miêu tả. Cú đánh đó khiến nó buột miệng kêu lên một tiếng.

"Em xin lỗi! Em xin lỗi!" Mafumafu cuống quít xoa tay cho Nqrse, nhưng nó biết không thể giấu thêm nữa, "Anh... Đây là..."

Đôi mắt hồng ngọc ngó trân trân vào vết sẹo trên tay đàn anh. Giờ cậu mới nhận ra điểm khác thường - làn da vốn trắng trẻo của nó nay bầm tím từng mảng, còn có mấy lằn roi màu hồng chằng chịt khắp nơi. Mafumafu kéo khăn choàng Slytherin xuống, thấy quanh cổ Nqrse còn xuất hiện dấu tay hằn lại, như thể... có người muốn bóp cổ nó.

"Ai đã làm vậy với anh ạ?"

"Phải bắt tôi nói cho bằng được bồ mới vừa lòng nhỉ?" Nqrse hậm hực nói, giật phắt tay lại.

"Mình là bạn bè mà! Dĩ nhiên em phải lo lắng cho anh rồi!"

Trước một Mafumafu kiên quyết, thằng bé Slytherin cũng đành giơ tay đầu hàng. Nó thở dài khó xử.

"Nói không muốn được quan tâm sẽ là nói dối đấy, nhưng chuyện của tôi chẳng có gì vẻ vang để mà chia sẻ cả. Khéo nói ra rồi bồ lại không muốn làm bạn với tôi nữa cũng nên."

Đợi đến lúc anh nghe chuyện của em đây này.

"Được rồi được rồi." Nqrse đảo mắt, "Chuyện gia đình ấy mà. Cha tôi... ổng nghiện rượu, hở tí là đánh đập mắng chửi. Mấy mùa lễ trước tôi chịu đựng ở lại nhưng năm nay bỏ nhà đi luôn. Tôi không biết đường về Hogwarts, cũng không biết nhà mấy bồ ở đâu, nên tôi xin một công việc ở quán rượu Cái Vạc Lủng. Vốn là cũng đang làm việc ngon nghẻ đấy chứ. Ai ngờ có một đêm, tên điên nào đó nhào vào phòng tôi rồi giở trò..."

"Hắn làm gì ạ?"

"Thảng thốt thế làm gì? Hắn cũng không làm gì được, nhưng lúc tôi kháng cự thì bị hắn siết cổ. Lúc ông chủ quán đến thì tôi đã đánh cho hắn ngất đi rồi. Hậu quả là tôi bị đuổi việc. Hôm đó đúng ngày đầu năm mới đấy. Tôi còn đi đâu được nữa, nên đành quay về nhà. Mẹ tôi giấu tôi trên gác xép suốt kỳ nghỉ đông. Tôi cũng chẳng nhớ làm sao mà cha tôi tìm ra tôi nữa."

"Chú ấy đánh anh?" Mafumafu nói mà như vẫn không tin nổi vào tai mình.

"Không nghĩ một người cha có thể làm vậy với con ruột của mình chứ gì? Tôi quen rồi, Mafumafu ạ, đáng lẽ tôi nên dứt khoát bỏ đi từ lâu. Ông ta luôn nghĩ tôi là một con quỷ. Nhưng còn mẹ tôi ở nhà. Tôi không thể bỏ bà được." Nqrse nhoẻn môi thành một nụ cười yếu ớt, "Nếu hôm đó mẹ không gọi cảnh sát để họ bắt ông ta đi, chắc giờ tôi không có ở đây để nói chuyện với bồ rồi."

"Nqrse... Nếu người ta ác là vì ám ảnh với thứ lớn lao hơn... Tại sao cha mẹ lại ác với con của chính họ ạ?"

Mãi vẫn chưa nghe Nqrse trả lời. Mafumafu ngước lên thì nó áp má lên tóc cậu, giọng nói tựa từ một nơi nào khác vọng về.

"Cha mẹ là danh xưng, không phải bản chất. Cha tôi ám ảnh với một vị chúa tể, Mafumafu ạ, chúa của những người Muggle. Ông ta sẽ làm tất cả vì Người chứ không phải vì gia đình của chính ông."

Mẹ cũng thế sao? Mẹ cũng... Người mẹ đã sinh ra cậu, đã bảo bọc cậu suốt những năm tháng đầu đời, người mẹ đã nở nụ cười tự hào nhất trên đời khi cậu bộc lộ khả năng phép thuật lần đầu tiên... Mẹ cũng ám ảnh với Chúa tể Hắc ám đến mức quên cả cậu sao?

Thằng khốn ích kỷ. Lonivar Silverhood bị hành hạ đến chết, nhưng cậu giãy nảy lên như thể chính mình mới là kẻ chịu đựng tội ác của bà.

Mafumafu vòng tay sang ôm lấy vai Nqrse, đầu đặt lên vai anh, mím môi như đang mếu làm thằng bé Slytherin bật cười. Giờ thành ra nó phải dỗ ngược lại cậu. Sao mà mau nước mắt thế? Nqrse nửa đùa nửa thật nói.

Cậu không kềm lòng nổi.

.

[Còn tiếp...]