Harry không biết mình đã nhìn chằm chằm vào bức ảnh đó bao lâu, chỉ cảm thấy toàn thân như bị rút cạn sức lực.
Thay vào đó là một khoảng trống khổng lồ và nỗi buồn sâu thẳm.

Có biết bao người đã chết vì cậu?
Cha mẹ, cha đỡ đầu, và nhiều phù thủy, phù thủy nữ vô danh khác.
Harry nhớ lại những giờ kinh hoàng khi Sirius rơi xuống Lều Phù Thủy, cậu biết mình lúc đó hoàn toàn mất kiểm soát.

Harry đoán rằng, có lẽ lúc đó Dumbledore rất thất vọng về cậu.
Nhưng cậu không thể kiểm soát bản thân mình.
Dumbledore không hề cố ý thử thách cậu, ông cũng đau lòng trước sự ra đi của Sirius.
Phải chăng ông sai vì không xích Sirius lại bằng dây xích?
Phải chăng ông sai vì không thể đoán trước được sự hấp tấp và tự phụ của các học sinh?
Không, ngay cả Dumbledore cũng không thể biết hết mọi chuyện.
Là người đi trước, Dumbledore rõ ràng không sai, ông còn rất bao dung cho cơn giận dữ bùng nổ của cậu.
Sau khi mất Sirius, cậu vẫn nổi nóng và bướng bỉnh rất lâu.
Trong văn phòng hiệu trưởng quen thuộc, có thể bây giờ cậu không thể đến nữa, cậu thậm chí còn nổi nóng làm vỡ đồ đạc.
Dumbledore làm gì? Ông chỉ mỉm cười bảo rằng ông có quá nhiều đồ đạc rồi.

Trong nỗi buồn của mình, Harry còn cảm thấy một chút xấu hổ.
Cậu từng nghĩ mình rất hiểu Dumbledore, nhưng khi cố nhớ lại, cậu nhận ra rằng mình chưa từng hiểu ông thật sự.
Mỗi lần nghĩ đến Dumbledore, trong đầu cậu chỉ xuất hiện hình ảnh một người già trang nghiêm với mái tóc bạc.
Cậu hoàn toàn không có khái niệm gì về con người thật của ông, như cố tưởng tượng một Hermione ngớ ngẩn hay một Con Snail thân thiện vậy.

Cậu nhớ lần duy nhất hỏi Dumbledore một câu chuyện riêng tư:
“Ông nhìn thấy gì khi ngắm chiếc Gương Phản Chiếu?”

Nhưng Dumbledore dường như không nói thật.
Có lẽ ông nghĩ lúc đó Harry chưa đủ tư cách để nghe sự thật dù chỉ một phần nhỏ.
Ông tinh nghịch nháy mắt trước Gương, đáp:
“Ta? Ta nhìn thấy mình đang cầm một đôi tất len dày.”

Không còn gì nữa cả.
Harry tuyệt vọng nghĩ.
Ngay cả Neville còn có bà và chú dì, còn cậu đã mất hết thân nhân, mất đi ngọn hải đăng dẫn đường.
Dù phía sau có bao nhiêu người ngưỡng vọng cậu, xem cậu là ánh sáng cuối cùng và hy vọng duy nhất, cậu cũng không thể có được điều mình mong muốn.
Dù tương lai có thể có một cuộc sống bình thường, sẽ không còn ai nhìn cậu với sự tận tụy tuyệt đối, coi cậu là lý do sống duy nhất.

Chỉ khi mất đi, mới nhận ra những thứ luôn ở bên mình quan trọng đến nhường nào.

Harry gục xuống sàn nhà trong căn nhà cũ ngập tràn hơi thở của Sirius, khóc nức nở.
Lần đầu tiên sau mười sáu năm, cậu bật khóc thật to, khóc đến cơn co giật toàn thân.
Lớp bụi phủ dày trên mặt đất, dù ở dạng linh hồn, Harry cũng không thể nào quét đi được.
Bụi phủ kín dấu chân Sirius, phủ kín nụ cười của ông, chỉ còn lại sự hoang tàn và cô quạnh.
Cậu không dám tưởng tượng Sirius đã trốn trong hang động phía bắc, gặm nhấm chuột, nhớ về đứa con đỡ đầu ở lâu đài xa xôi bên Scotland thế nào.
Cậu không dám tưởng tượng ông đã vật lộn ra sao trong từng ngày đêm, trong chiếc lồng rộng lớn này, như thú dữ bị nhốt, đi đi lại lại.

Harry khóc một cách tuyệt vọng, cậu vô ích dùng tay và tay áo để lau bừa lên sàn nhà, như thể làm vậy có thể quét sạch bụi bặm, đưa mọi thứ quay trở lại khoảng thời gian náo nhiệt nhất của số 12 quảng trường Grimmauld. Kỳ nghỉ hè duy nhất cậu được ở cùng Sirius, bao nhiêu người cùng nhau dọn dẹp nơi này, không khí rộn ràng, Fred và George lén lút bắt nón mê hoặc, thậm chí cậu cảm thấy cả tiếng la hét của bà Black và tiếng nguyền rủa của Kreacher cũng chẳng còn quá đáng ghét…

Không biết đã bao lâu trôi qua, Harry khóc đến mệt lả, vô lực co ro lại trên sàn vừa thút thít. Cậu chẳng còn quan tâm đến thời gian nữa, nếu cậu đã trở thành một hồn ma, giống như Nick-suýt-mất-đầu, không thể chết thêm một lần nào nữa, cứ phiêu đãng như thế này, thì thời gian đâu còn ý nghĩa gì. Cho dù có ở lại nơi đây trăm năm cũng chẳng sao. Đây là tội lỗi của cậu, cậu đáng bị giam cầm ở đây cả nghìn năm. Chính sự bốc đồng của cậu đã phá hủy tất cả. Rồi cậu chết. Sau khi mất đi tất cả, cậu lại chẳng còn gì cả.

Sau khi tiếng thút thít cũng dần ngừng lại, Harry nằm trên sàn nhà với ánh mắt trống rỗng, không muốn cử động. Một lúc sau, giữa sự tĩnh lặng hoàn toàn, cậu dường như nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ, âm thanh đó không phải phát ra từ cậu. Cậu nín thở, nghiêng tai lắng nghe lần nữa, xác định đó không phải là tiếng mình — mà là từ một người khác trong ngôi nhà này.

Thì ra Snape vẫn chưa rời đi, chưa quay về bên chủ nhân của hắn để lĩnh công. Hắn lại còn lục được bao nhiêu thứ nữa? Nhiều đến mức vui mừng mà bật khóc sao? Thế nhưng, Harry giờ đây dường như đã chẳng còn quan tâm nữa. Cậu uể oải bò dậy, ngạc nhiên phát hiện Snape đang ở cùng một căn phòng với mình. Vừa rồi cậu khóc quá nhập tâm nên không nghe thấy hắn bước vào. Harry đi tới gần cái bóng đen đang quỳ trong đống bụi trên sàn, cái bóng lưng khẽ run lên ấy không còn áp lực đáng sợ như trước, mà dường như bị một sức nặng vô hình đè xuống, khiến lưng hắn còng lại. Trông hắn như sắp gãy vụn, như thể sẽ co quắp lại trong biển khổ đau bất cứ lúc nào.

Không hiểu vì sao, Harry cảm thấy cái bóng lưng kia — kẻ gần như gắn liền với tất cả thù hận trong cậu — lại tràn ngập một nỗi bi thương mong manh không thể nói rõ.

Lần này cậu thật sự thấy tò mò.

Hiển nhiên trong lúc Harry đang khóc, Snape đã lục lọi toàn bộ căn phòng. Trên sàn vứt đầy những tờ giấy thư cũ, vì thời gian quá lâu nên đã ngả màu vàng. Harry nghiêng qua vai Snape nhìn tờ giấy hắn đang cầm: “...kết bạn với Gellert Grindelwald. Cá nhân mình thấy cô ấy hơi có vấn đề về đầu óc!”

Trên tờ giấy chỉ có vài dòng như vậy. Người ký tên là: “Người yêu bạn, Lily”.

Lily! Mẹ! Harry quên mất rằng lá thư vẫn còn trong tay Snape, cậu không kìm được mà vươn tay định chạm vào.

Đó là thứ mẹ cậu để lại. Cậu từng nhiều lần tưởng tượng mẹ mình là người như thế nào, giờ nhờ vào mẩu thư này, cậu cuối cùng có thể xác nhận rằng bà chắc chắn là một người vui vẻ. Cách bà thể hiện vô cùng thẳng thắn. Điều đó dĩ nhiên — bà là một Gryffindor tiêu biểu.

Đã từng trong rất nhiều đêm không ngủ được, Harry tưởng tượng về hình dáng của mẹ mình. Nhưng lúc này khi nhìn tờ giấy viết tay kia, Harry lần đầu tiên cảm nhận rõ ràng rằng mẹ mình thật sự từng tồn tại. Bà có bạn bè, biết than phiền, biết khóc, biết cười; bà không phải chỉ là một tấm ảnh đông cứng. Bà có cách suy nghĩ và đời sống nội tâm của riêng mình, có cảm xúc mãnh liệt và những băn khoăn. Chữ “g” kia viết giống hệt cậu... rõ ràng cậu chưa từng thấy nét chữ của mẹ trước đây. Thật là một sự di truyền mạnh mẽ và ấm áp biết bao…

Nhưng chưa kịp để Harry chạm vào tờ giấy, Snape đã cẩn thận gấp nó lại, nhét vào túi áo choàng. Harry thất vọng nhìn sang tay còn lại của hắn — tay đó đang cầm một tấm ảnh. Snape cầm bức ảnh, Harry chú ý thấy có những giọt nước trong suốt rơi xuống vạt áo trước ngực người đàn ông, để lại một vệt đen sẫm nhỏ.

Harry kinh ngạc vòng qua phía trước Snape để nhìn gương mặt hắn. Nhưng gương mặt hắn cúi quá thấp, không nhìn rõ biểu cảm. Harry ngẩng lên nhìn trần nhà — tất nhiên là không có chỗ nào rò nước. Cậu đứng yên vài giây, cảm thấy mình thật nực cười, rồi lại vòng trở lại phía bên cạnh Snape, ghé sát xem tấm ảnh cũ hắn đang cầm.

Ngoài dự đoán, đó là ảnh chụp một gia đình ba người. Họ ở trong một căn phòng Harry không nhận ra, một em bé khoảng một tuổi đang ngồi vắt vẻo trên một cây chổi bay trẻ em, lao vùn vụt trong và ngoài khung ảnh. Người đàn ông có gương mặt gần như giống hệt cậu đang cười rất tươi, còn người phụ nữ tóc đỏ cũng đang cười.

Đó là cha mẹ của cậu, và em bé đó chắc chắn là chính mình! Ai là người đã chụp bức ảnh này? Harry đoán có thể là cha đỡ đầu của cậu — từng có những khoảng thời gian hạnh phúc sống động đến vậy. Những ngón tay dài của Snape kẹp lấy phần trên tấm ảnh, bắt đầu xé nó làm đôi.

“Dừng lại ngay! Đồ khốn nạn già chết tiệt!” — Harry vừa kinh hãi vừa tức giận, gào lên.

Chính là Snape — chính hắn đã nói với Voldemort về lời tiên tri. Chính hắn đã khiến cậu phải sống bao năm trong chạn bát, phải chịu đựng vô số việc nhà và sự bắt nạt. Vậy mà hắn vẫn chưa thấy đủ, vẫn không ngừng làm khó dễ cậu trong lớp học. James chẳng qua chỉ kéo áo choàng của hắn, vậy mà hắn lại nuôi mối thù, muốn hại chết cả gia đình nhà Potter. Ngay cả khi họ đã chết, hắn vẫn không buông tha, ngay cả di vật cũng không chừa! Harry quên mất rằng mình không thể chạm vào người thật, liền bật dậy bước vòng ra trước mặt Snape, muốn đấm thẳng vào mũi hắn một cú thật mạnh.

Đương nhiên cú đấm dốc toàn lực của Harry chỉ đánh vào khoảng không, ngược lại còn loạng choạng suýt ngã vào người Snape. Nửa tấm ảnh có James và Harry bị Snape thản nhiên ném xuống đống bụi dưới gầm tủ, còn nửa có nụ cười của Lily thì được hắn giữ lại trong tay, nâng niu như thể đang ôm một báu vật.

Vì hành động quá mạnh, Harry ngã quỵ xuống sàn, đầu gối của họ giờ trùng lên nhau, cậu đối diện trực tiếp với gương mặt của Snape. Gương mặt ấy vẫn tái nhợt như sáp, nhưng đôi mắt thì không còn vô hồn nữa — nỗi đau sâu thẳm trong mắt hắn dường như đủ để hút tất cả mọi người đang nhìn vào. Nước mắt không ngừng lăn dài qua sống mũi diều hâu của hắn, hắn lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt của Lily.

Harry chống tay lên sàn. Cơn giận lẫn lộn với sự kinh ngạc khiến cậu nhất thời không biết phải làm gì. Do dự một chút, cậu đứng thẳng người, nhổ một bãi nước bọt vào mặt Snape, rồi chửi vài câu tục tĩu mà cậu học được từ Dudley khi còn nhỏ nhưng hầu như chưa từng nói ra. Những lời đó thốt ra rất gượng gạo, so với việc trút giận thì giống như đang làm khó chính mình hơn.

Nhận ra việc mắng chửi hay giả vờ sử dụng lời nguyền đối với Snape chẳng đem lại cảm giác gì, Harry từ từ im lặng. Cậu lùi lại một chút, ngồi xổm cách Snape không xa, lặng lẽ nhìn người đàn ông đang khóc.

Snape cao hơn Harry không ít, nhưng giờ đây hắn dường như không còn như vậy nữa. Harry cảm thấy, lúc này hắn thậm chí còn không bằng một gia tinh sắp già chết.

Suốt một thời gian dài, sự chú ý của Harry luôn đặt vào người cha dũng cảm và xuất sắc của mình. Cậu mất sáu năm, từ rất nhiều người, để từng chút từng chút ghép lại hình ảnh một người cha tràn đầy ánh sáng: vui vẻ, thẳng thắn, thích chơi khăm, yêu Quidditch, chính trực và mạnh mẽ. Nhưng khác với những lời ca tụng về cha, dường như rất ít người nhắc đến mẹ cậu. Điều Harry nghe được nhiều nhất về mẹ mình là: cậu có đôi mắt giống bà. Lúc đầu nghe vậy khiến cậu thấy ấm lòng. Nhưng nghe nhiều rồi, cậu bắt đầu cảm thấy chán ngán. Trong ký ức của mọi người, mẹ cậu chỉ là một hình ảnh mờ nhạt, như thể điều duy nhất bà để lại cho cậu, ngoài lớp bảo vệ máu mủ trói buộc cậu với nhà Dursley, ngoài sự dũng cảm và hy sinh cuối cùng của một người mẹ, chỉ còn lại đôi mắt giống hệt nhau.

Harry cố gắng hết sức để nhớ lại. Ngoài chuyện Dumbledore từng nói rằng mẹ cậu đã dùng mạng sống để bảo vệ cậu, cậu chỉ còn nhớ Slughorn thường xuyên nhắc đến việc mẹ cậu rất giỏi môn độc dược, và trong năm thứ năm, cậu từng thấy thời thơ ấu của mẹ qua ký ức của Snape. Harry biết rõ, thật ra cậu không hề thừa hưởng tài năng độc dược từ mẹ — những lời khen ấy là nhờ vào người đàn ông này mà cậu "lừa được". Những lời khen đó từng khiến cậu cảm thấy ghê tởm. Nhưng giờ đây, tên ác nhân lạnh lùng như tượng đá này lại đang khóc để tưởng niệm mẹ cậu?

Mặc dù còn xa mới có thể xóa bỏ mọi tội lỗi của Snape, chỉ riêng việc hắn thật sự là bạn của mẹ thôi, Harry đã cảm thấy ấn tượng của mình về hắn thay đổi một chút. Hắn và cậu có nhiều điểm tương đồng hơn cậu tưởng, thậm chí — ít nhất trong chuyện liên quan đến Lily Potter — hắn có lẽ là đồng minh duy nhất của cậu.

Harry ngồi xổm lặng người đối diện với Snape, nhìn người đàn ông trước mặt lặng lẽ rơi lệ. Cậu chưa từng thấy ánh mắt như vậy bao giờ: nỗi cô độc và bi thương thấu tận tâm can, dường như ẩn chứa vô vàn lời muốn nói và nỗi nhớ khôn nguôi. Ánh mắt ấy không nên xuất hiện trên khuôn mặt của Snape — nếu có ai đó ngoài Voldemort xứng đáng được coi là kẻ vô nhân tính nhất, không nghi ngờ gì, chính là hắn. Nhưng giờ phút này, hắn lại thể hiện cảm xúc mãnh liệt hơn bất cứ ai.

Đôi môi mỏng của Snape hơi hé mở, thở dốc run rẩy, như thể đang cố gắng gọi tên ai đó. Cái tên ấy đã ở ngay bên môi, nhưng mãi chẳng thể thốt ra được. Tay cầm tấm ảnh của hắn run run, tay kia đặt trên đầu gối, có lẽ vì quá đau đớn mà vô thức siết chặt chiếc áo choàng đen đến nhàu nát.

Cho tới giờ, Harry chưa từng thấy ở ai một nỗi bi thương và hoài niệm sâu sắc đến vậy, ngay cả những người bạn thân nhất của cha cậu cũng không có. Ánh mắt cậu như bị cố định, chẳng thể rời khỏi khuôn mặt của Snape, đầu óc trống rỗng, rồi cậu từ từ ngồi bệt xuống.

Snape mím chặt môi. Bàn tay nãy giờ vẫn siết chặt lấy áo choàng cuối cùng cũng buông lỏng, hai tay nâng lấy góc ảnh áp sát vào mắt. Hắn vẫn lặng lẽ khóc, vì không muốn phát ra tiếng động, nên cơ thể càng run rẩy dữ dội hơn.

Harry nhìn Snape. Dòng suy nghĩ trong cậu quay cuồng chậm chạp, mơ hồ. Trong tuyệt vọng và mệt mỏi, đột nhiên cậu nhận ra — dường như tất cả mọi người luôn lấy James Potter làm một tấm gương mẫu mực, như một củ cà rốt treo trước mặt con lừa tên Harry, lôi kéo cậu tiến về phía trước. Họ lợi dụng sự ngưỡng mộ của Harry dành cho James, ngấm ngầm ảnh hưởng đến cậu, khiến cậu cố gắng bước theo dấu chân cha mình, trở thành một người giống y hệt như ông.

Thật kỳ lạ. Họ dường như giống hệt nhau. Harry Potter chính là bản sao của James Potter. Họ có tài năng Quidditch giống nhau, cùng là Gryffindor, cùng chính trực và dũng cảm, thậm chí Thần Hộ Mệnh cũng giống nhau… Chưa bao giờ có ai nói Harry có đặc điểm gì là của riêng mình. Ngoại hình giống cha, đôi mắt giống mẹ, tất cả sự tử tế, tinh nghịch, tài năng hay điểm yếu — đều giống cha mẹ. Vậy rốt cuộc Harry Potter là ai? Chỉ là con trai của James và Lily Potter? Một “Đứa bé sống sót” mang sứ mệnh đánh bại Voldemort?

Liệu có ai thực sự từng đau buồn cho cái chết của cha mẹ cậu không? Nhưng cậu có tư cách gì để trách móc người khác? Ngay cả chính cậu, cũng chưa từng hỏi về những thói quen nhỏ của cha mẹ, chưa từng yêu cầu được đến thung lũng Godric dù chỉ một lần, và tất nhiên chưa từng nhìn thấy mộ phần của họ. Trong tay cậu chỉ có những tấm ảnh, mà ảnh thì luôn là cha mẹ ở thời điểm rạng rỡ, khoẻ mạnh và hạnh phúc nhất — như thể thời gian mãi dừng lại ở khoảnh khắc đó. Nhưng thực sự cha mẹ cậu là người thế nào? Có thật sự tốt đẹp như mọi người vẫn nói? Giáo sư McGonagall từng nói cha cậu rất tinh nghịch — đúng thế, rất tinh nghịch! Nhưng cậu đã cố tình quên điều đó đi. Người duy nhất thực sự xem mẹ cậu như một người bạn, có lẽ chỉ có Snape… Nhưng tại sao hắn lại nói cho Voldemort lời tiên tri? Không, hắn không cố ý. Dumbledore từng nói — lời tiên tri đó có thể ám chỉ cả Harry và Neville, lúc ấy Snape đâu biết rằng Harry sẽ là người được chọn…

“Ta nên làm sao...” — Người đàn ông đối diện khẽ cất giọng, chỉ nói được nửa câu.

Nửa câu ấy như tiếng sấm giữa trời quang, khiến Harry sực tỉnh, nhận ra suy nghĩ mình đã bay quá xa. Cậu chăm chú quan sát Snape — người đàn ông ấy mím chặt môi, như thể câu nói ban nãy không phải do hắn thốt ra, mà chỉ là ảo giác của Harry. Gương mặt hắn trông như đã hoàn toàn sụp đổ, vừa đau đớn, vừa bàng hoàng, lại hoảng loạn — Harry không hiểu làm sao mình có thể nhận ra nhiều biểu cảm như vậy trên một gương mặt tuyệt vọng đến thế, nhưng cậu thực sự cảm nhận được. Kẻ từ trước đến nay ngoài tức giận và châm chọc ra chưa từng biểu lộ cảm xúc nào khác, giờ đây vẫn đang khóc — như thể mọi yếu tố cộng lại, cùng với áp lực vô hình, cuối cùng đã khiến cảm xúc vỡ òa. Điều này tất nhiên không thể chỉ vì tưởng niệm một người.

Mà là vì——

Người đàn ông quỳ trên sàn nhẹ nhàng sụt sịt một cái. Trong căn phòng im lặng tuyệt đối, âm thanh ấy vang lên đột ngột và đầy bi thương. Harry giật mình tỉnh lại, vừa rồi cậu đang nghĩ gì vậy? Cậu đang than phiền, đang nghi ngờ Dumbledore! Harry siết chặt đầu gối mình, cậu muốn tự tát một cái thật mạnh vào mặt, nhưng toàn thân lại run lên bần bật.

Rõ ràng vừa mới đây thôi cậu còn đang tưởng niệm Dumbledore, thương tiếc tất cả những người đã chết vì ánh sáng của thế giới phù thủy, vậy mà bây giờ cậu lại bắt đầu biện hộ cho kẻ đã gây ra cái chết của họ? Là do ý chí cậu không vững vàng, đã bị mê hoặc rồi. Làm sao cậu có thể nghĩ đến việc bào chữa cho một Tử thần Thực tử đã lừa lấy lòng tin của Dumbledore, giết chết Dumbledore và cả cha mẹ cậu? Snape không thể đang tưởng nhớ — hắn đang cảm thấy tội lỗi. Không, một kẻ như hắn, bị Hắc ma pháp ăn mòn tận xương tủy, làm sao có thể cảm thấy tội lỗi? Hắn chắc chắn đã giết rất nhiều người, thêm một người cũng chẳng hề gì. Người này thậm chí có khi còn là niềm kiêu hãnh trong danh sách giết chóc của hắn. Nhất định là Snape đã dùng bùa chú gì đó, khiến Harry sinh ra ảo giác, đúng, nhất định là như vậy...

Harry đưa tay lên mạnh mẽ xoa mặt mình một cái. Cậu quyết định, trước hết hãy đổ mọi lỗi lầm và thù hận lên đầu Snape. Cậu có thể oán giận, nhưng không phải lúc này. Giữ cái đầu lạnh mới là điều cậu cần làm nhất bây giờ. Cậu cần lý trí. Cậu phải tìm một cái bia để trút hết mọi cảm xúc tiêu cực, mọi điều không thể lý giải, mọi rối ren — những điều ấy, hãy để sau này từ từ tìm lời giải.

Một lúc sau, Snape cử động. Hắn đưa tay lên, không chút tao nhã dùng tay áo lau sạch nước mắt trên mặt. Hắn giơ tấm ảnh lên môi, như muốn hôn, nhưng lại do dự, mím môi, hạ tay xuống. Bức ảnh được hắn cất vào ngực như một bức thư quý giá, sau đó hắn đứng dậy, nhìn một lượt quanh căn phòng, rồi quay người bước xuống cầu thang.

Để tránh lại lâm vào cảnh lúng túng như trước, Harry đành cam chịu đứng dậy đi theo hắn. Cậu luyến tiếc bám lấy khung cửa, muốn trước khi bị hút khỏi nơi này thì ghi nhớ thật kỹ nơi Sirius từng sống. Nếu cậu buộc phải đi theo Snape, vậy thì trước khi tên Tử thần Thực tử này chết, sẽ không còn cơ hội quay lại căn nhà này nữa. Hội Phượng Hoàng nhất định sẽ đặt bùa chú lên nơi này. Nhưng cánh cửa đã vang lên một tiếng động, cả căn phòng lập tức trở nên chết lặng — Harry đã không bước theo.

Cậu sững người một thoáng, rồi chạy đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Người đàn ông áo choàng đen đã bước ra khỏi khu vực cấm độn thổ, biến mất không rõ phương hướng.

Harry dõi mắt nhìn quảng trường trống không một lúc lâu. Cậu ghét người đàn ông đó, nhưng bây giờ hắn đã bỏ lại cậu mà đi. Lúc đầu, Harry còn nghĩ việc phải đi theo Snape cả đời là cơn ác mộng còn khủng khiếp hơn cả cuộc đời cậu, nhưng giờ đây khi Snape — con người cậu chưa từng thật sự hiểu — đã không còn ở trước mặt, không còn ai để gánh chịu sự tò mò, giận dữ và căm ghét của cậu, sự yên tĩnh đột ngột này lại khiến cậu không quen. Cậu buộc phải thừa nhận, so với việc bị nhốt mãi ở một nơi nào đó, cậu thà đi theo Snape — dù có bị ép phải nhìn hắn ngủ hay tắm rửa.

Harry cúi đầu nhìn xuống, vẫn không thể xác định được tình trạng của bản thân. Cậu cảm thấy mình không phải là một hồn ma — cậu luôn có thể nhìn thấy ma, mà hồn ma thì màu trắng đục, là dấu tích linh hồn của người chết còn lưu lại thế gian, và người khác vẫn có thể nhìn thấy họ. Những câu hỏi khó chịu trong lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám dường như vẫn văng vẳng bên tai — khi ấy cậu cho rằng câu hỏi đó thật vô nghĩa, vì chỉ cần liếc mắt là có thể phân biệt được hồn ma và xác sống. Cậu từng nghĩ rằng, bất kể chúng là gì, chỉ cần nắm rõ cách tiêu diệt là được, không cần quan tâm làm gì. Giá như khi đó cậu chịu khó lắng nghe, tìm hiểu thật kỹ về bản chất và trạng thái tồn tại của linh hồn thì tốt biết mấy. Giờ đây cậu có cả một quãng thời gian vô tận, nhưng lại không thể chạm vào bất kỳ cuốn sách nào, càng không nói đến chuyện mở chúng ra.

Harry lắc đầu. Có lẽ cậu có thể nói chuyện với các hồn ma ở Hogwarts? Có lẽ sẽ có cách để ai đó có thể nhìn thấy cậu. Cậu vẫn phải trở lại trường, vẫn phải tìm Snape — hắn sẽ đưa cậu đến tổng bộ của Tử thần Thực tử. Cậu phải tìm cách báo tin, dù đã chết, cậu cũng không thể khoanh tay nhìn bọn Tử thần Thực tử thống trị thế giới phù thủy nước Anh. Đó là nền hòa bình mà cậu và biết bao người đã hy sinh rất nhiều để bảo vệ...

Harry nghiến răng. Sau khi hạ quyết tâm, cậu lại trở thành một Gryffindor dũng cảm. Tốc độ di chuyển của cậu bây giờ không khác mấy khi còn sống, chỉ là không thấy mệt. Nếu cứ chạy bộ từ đây về Hogwarts, chắc học kỳ mới đã bắt đầu rồi. Nhưng nếu hồn ma hoặc sinh vật kỳ lạ như cậu cũng có thể chủ động độn thổ, thì cậu có thể lập tức quay về trường. Đúng, cậu phải quay về — ngay bây giờ, có lẽ vẫn còn kịp nhìn thấy người thầy hiệu trưởng đã dẫn dắt cậu suốt bao năm lần cuối.

Cậu sẽ làm được. Cậu vẫn cảm nhận được từng bộ phận trên cơ thể, như thể chúng vẫn còn thật sự tồn tại. Dù cho có thất bại, có bị phân tách linh hồn, ít nhất cậu cũng sẽ còn lại một cái đầu. Cậu xua tan nỗi hoang mang đang cuộn lên trong lòng, thử bay ra ngoài cửa sổ.

Bay xuyên qua vật thể rắn, nhẹ nhàng đáp xuống từ nơi cao — đó là một trải nghiệm hoàn toàn mới. Ngoài mấy hồn ma và Peeves, trong số những người Harry quen biết, có lẽ chỉ có cậu từng trải qua cảm giác này. Đấng cứu thế thì lúc nào chẳng đặc biệt — Harry tự giễu mình rồi mỉm cười. Bây giờ cậu không cảm nhận được dòng chảy ma lực của mình nữa. Cậu giơ cao bàn tay đã trở nên mờ mịt, giả vờ đang cầm đũa phép, rồi dựa vào cảm giác sử dụng bùa chú bao năm qua mà triệu hồi dòng ma lực chẳng rõ đang nằm ở đâu để thực hiện độn thổ.

Mặt đất dưới chân vặn vẹo lại. Harry không thể xác định được mình đang ở đâu — cậu có cảm giác như mình vẫn đứng yên tại chỗ, nhưng cũng giống như đang trên đường đến Hogwarts. Sự kết nối mà cậu vừa còn cảm nhận được giữa mình và các bộ phận cơ thể bỗng dưng biến mất. Ngay giây tiếp theo, cậu cảm thấy đau đớn.

Đó không phải là cảm giác bị nén ép như khi chui qua một đường ống, mà là cảm giác tay chân bị kéo căng theo những hướng trái ngược nhau. Cơn đau dữ dội ngay lập tức đánh bại mọi ý chí của cậu. Harry vùng vẫy chống lại sức kéo của không gian, muốn dừng lại quá trình đầy đau đớn này, nhưng cậu không thể dừng được. Cậu không kiểm soát nổi bản thân, vặn vẹo, gào thét, cảm giác như đầu mình bị nghiền nát, cổ có lẽ đã bị kéo đứt.

Cậu khuất phục trước cơn đau — và ngất đi.