Trên đường đến cầu thang, chúng tôi chạm trán thêm một cỗ máy hướng dẫn nữa.
Không, không chỉ một… mà là hai.
“Khụ!”
Tôi lao người qua giữa những chiếc kim đang đâm tới. Một cơn đau bỏng rát lan ra cánh tay.
Trong khi chạy, bản năng sinh tồn của tôi đã kịp nhận ra một điều.
‘Sẽ bị bắt thôi.’
Với điều kiện cơ thể con người, chuyện này là bất khả thi.
Trước khi kịp đến tầng 0, tất cả chúng tôi chắc chắn sẽ bị cỗ máy hướng dẫn tóm lấy và thu phí.
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
‘…Có cách nào không?’
Cơn thở dốc khiến tôi cảm thấy thiếu oxy, đầu óc trở nên mụ mẫm, không thể nghĩ rõ ràng.
Thay vào đó, sự buông xuôi bắt đầu chiếm lấy tâm trí tôi.
‘Có lẽ… mình đã cầm cự được khá lâu rồi.’
Khi suy nghĩ chậm lại, âm thanh xung quanh như bị phân tách thành nhiều tầng. Tiếng bước chân dội vào tai tôi, vang lên như thể có hàng chục người đang chạy…
Khoan đã!
“…?!”
Tôi nhận ra điều gì đó.
Không phải vì tiếng bước chân nghe như có nhiều người hơn—mà thực sự, số người đã tăng lên.
Không còn chỉ là chúng tôi ba người, mà ít nhất cũng phải hơn mười người nữa.
- Cậu Lộc Con, đây chính là những người đã nghe được thông báo xuất sắc của bạn và tận dụng cơ hội này!
“…!”
Họ là các nhân viên thám hiểm hiện trường.
Những người quan sát tình huống này, các "khách tham quan," đã tranh thủ thời điểm hỗn loạn để tiếp cận cầu thang xoắn.
Điều này tạo ra một hiệu ứng ngoài mong đợi.
Cỗ máy hướng dẫn bắt đầu rối loạn, bối rối trong việc tính toán ưu tiên giữa các nhiệm vụ và khoảng cách đến từng người.

Những người chưa thanh toán phí xuất hiện từ khắp nơi, lao mình chạy trốn.

“Nhanh lên!”
Tận dụng khoảng trống thời gian này, chúng tôi cũng nghiến răng và lao mình xuống cầu thang.
Két—
Chúng tôi chạy hết tốc lực, điên cuồng di chuyển đôi chân.
Tiếng động rùng rợn từ phía sau ngày một gần hơn.
Khi cầu thang kết thúc, một đại sảnh bạc rộng lớn hiện ra trước mắt.
Sảnh chính.
Và… cánh cửa chính!
“Chạy đi!”
Eun Ha Je và Park Min Seong đang giữ cửa, cố định nó cho chúng tôi.
Chúng tôi chạy như điên.
Vừa đặt chân đến trước cửa chính, gần như đồng thời, các cấp trên của tôi cũng lao qua lối ra.
Tôi cũng lao mình theo, gần như ngã sấp mặt vào ánh sáng.
Chúng tôi đã chạy hết sức mình, và khoảnh khắc thoát qua cánh cửa đầy ánh sáng ấy….
“Hà…!”
Tôi mở mắt.
Một trần nhà gắn đèn huỳnh quang sạch sẽ hiện ra trước mắt.
Hành lang hiện đại, rộng vừa đủ.
Tầng 31 của công ty, trước cửa phòng họp.
Chúng tôi đã thoát ra.
“Hà….”
Tôi nằm dài trên sàn hành lang.
Từ phòng họp, tiếng bước chân người hối hả chạy ra, nhưng tôi đã hoàn toàn kiệt sức, cả về thể chất lẫn tinh thần, đến mức chẳng còn sức để quan tâm.
Tôi đã vắt kiệt từng giọt năng lượng cuối cùng, để rồi đầu óc giờ đây chỉ còn lại sự mơ hồ hỗn loạn.

E…

Tiếng chuông báo vang lên.
[Hộp Quà Chính Hãng Hồ Sơ Thám Hiểm Bóng Tối]
- Quyền sử dụng vật phẩm mới đã được mở khóa!

***
Phòng họp rơi vào hỗn loạn.
“Hiện tại có 17 người sống sót trở về rồi đấy!”
“17…?! Số đó có chính xác không? Hay là lỗi đếm?”
“Vâng. À! Bây giờ tăng lên thành 20 người rồi.”
Đội thám hiểm hiện trường, vốn được đưa vào một Khu vực Bóng Tối đầy triển vọng và nguy hiểm vào buổi sáng, bất ngờ quay trở về đồng loạt.
Tình huống hoàn toàn trái ngược với dự đoán đã khiến việc xử lý trở nên tê liệt trong giây lát.
“Chẳng phải đã nói rằng nghiên cứu trường hợp đã xong, mọi người sẽ thoát ra từng nhóm nhỏ lần lượt sao? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?”
Những tiếng tranh cãi râm ran khắp phòng.
Liệu đây có đúng là những nhân viên thực sự được đưa vào hay không? Có cần phải kiểm tra lại tất cả ở phòng thí nghiệm không?
Dường như không ai có câu trả lời rõ ràng.
Nhưng sau khi sự bối rối lắng xuống, một suy nghĩ khác bắt đầu nảy lên trong đầu một số người…
Một cảm giác thành công ngọt ngào.
Thành công đầy khích lệ, phải không?
Những người đã thúc đẩy dự án này không khỏi nghĩ:
‘Nếu tỉ lệ sống sót này là thật…!’
Họ đã thực hiện một quyết định táo bạo và sáng suốt, và khoản đầu tư của họ đã thành công rực rỡ.
Tỉ lệ sinh tồn cao đến mức khó tin này thật sự vượt xa kỳ vọng của họ.
‘Phải nhanh chóng tạo dư luận tích cực về việc này.’
‘Khoan đã, có nên nhấn mạnh phần đóng góp của mình trong chuyện này không nhỉ?’
Tuy nhiên, tất cả sự bối rối, phấn khích và toan tính ấy lập tức bị xóa tan bởi một tin tức mới.
“Được phân loại là cấp B.”
“Hả?”
Kết quả từ chiết xuất được từ Bộ Thu Thập Tinh Chất Giấc Mơ của nhân viên đầu tiên thoát ra đã được đánh giá, dung dịch được phân loại là cấp B.
Nói cách khác, cái gọi là "tỷ lệ sống sót cao và cấp A" mà họ mơ tưởng… hoàn toàn không tồn tại.
Không khí trong phòng họp ngay lập tức chìm vào sự thất vọng nặng nề.
“Ha… Biết ngay mà.”
“Cứ huyênh hoang nào là cấp A, chẳng phải tự mình làm mọi thứ hỏng bét sao?”
“Nhưng dù sao thì…? Với cấp B, tỷ lệ sống sót này cũng hiếm đấy chứ. Đúng không, trưởng nhóm Kwak?”
Kwak Je Gang, nhà nghiên cứu được triệu tập gấp, nở một nụ cười mỉm.
“Đúng vậy~ Quả là một thành tích tuyệt vời.”
Không, thực ra không chỉ tuyệt vời… mà là một kết quả khó tin!
Những người này, liệu họ có biết tỷ lệ sống sót những lần thám hiểm đầu tiên theo từng cấp bậc thực sự là bao nhiêu không?
Chính vì không hiểu được điều đó mà họ chẳng nhận ra tình huống này phi thường đến mức nào.
Thế nên mới không cuống cuồng tìm hiểu ngay về nội dung của cuộc thám hiểm.
Nhìn cảnh họ trao đổi với nhau bằng những lời động viên kiểu như "Thật tuyệt vời nhỉ" hay "Đơn giản là vận xui thôi, chứ quyết định của chúng ta là đúng đắn," bản thân Kwak Je Gang cũng cảm thấy buồn cười.
"Liệu đây có phải là lúc để an ủi nhau không?"
Thực tế, tỷ lệ sống sót trung bình của dân thường trong cấp B chỉ rơi vào khoảng 2%.
Trong một tình huống không có hướng dẫn cụ thể mà lại đổ lượng lớn nhân viên vào như thế, đây vốn dĩ là một quyết định liều lĩnh.
Vậy mà kết quả bất ngờ này lại dẫn đến sự tự hào xen lẫn thất vọng?
Thậm chí, ý kiến từ chuyên gia duy nhất được tham vấn lại là từ một trưởng nhóm nghiên cứu vốn chỉ đưa ra lời khuyên hợp ý họ.
Lý do thì rõ ràng:
“Họ chỉ muốn làm theo ý mình!”
Nhờ vậy, Kwak Je Gang có được một kết quả thú vị để phân tích, nhưng anh vẫn không hiểu nổi tại sao công ty này lại có thể hoạt động được với đội ngũ lãnh đạo như vậy.
Thật đáng tiếc. Công ty này mà tồn tại lâu hơn thì anh còn có thể nghiên cứu nhiều hơn về những hiện tượng quái dị đầy mê hoặc này!
Tuy nhiên, đội ngũ có cái tên kêu như "Phòng Chiến Lược Phát Triển Đổi Mới" lại chính là một rủi ro lớn nhất của công ty.
Thực ra, đối với một công ty gia đình, việc bên trong lộn xộn và thiếu hệ thống vốn không phải điều bất ngờ.
‘Nghe đồn đã lâu… nhưng không ngờ tất cả những người thân ông chủ lại như thế này sao?’
Tất nhiên, không phải tất cả mọi người trong phòng họp đều như vậy.
Kwak Je Gang liếc nhìn về một người hơi tách biệt với nhóm còn lại.
Người này chưa từng xuất hiện trong những cuộc họp trước đó.
‘Người của Giám đốc Ho đây mà.’
Người này tham dự với lý do: “Vì rất quan tâm đến chủ đề lần này, liệu tôi có thể tham gia một chút không?”
Việc một nhân sự từ phía Giám đốc Ho tham gia buổi họp về Đội thám hiểm hiện trường là điều rất hiếm.
Thậm chí, người này còn đang nhận báo cáo từ xa từ đội ngũ của mình, với nội dung như sau:
“Nghe nói một nhân viên đã đóng vai trò rất lớn trong cuộc thoát hiểm quy mô lớn lần này.”
“Gì cơ??”
Không khí trong phòng, thay vì mang tính xu nịnh, lại tràn ngập sự thận trọng và cảnh giác.
Nhưng điều tiếp theo khiến tất cả mọi người đều ngỡ ngàng:
“Đó là một nhân viên mới.”
“……!”
“Người này thậm chí còn sử dụng phương pháp ‘phát sóng’ để thông báo cách thoát hiểm cho tất cả nhân viên. Phương pháp cụ thể thì chúng tôi cần tìm hiểu thêm.”
“…….”
“Nhiều người cũng đang rất tò mò về điều này.”
Đúng là phong cách của Giám đốc Ho.
Những nhân viên trong Phòng Chiến Lược Phát Triển Đổi Mới liếc nhìn nhau, cố gắng đưa ra lời giải thích mang tính biện hộ.
“À, vâng, chúng tôi sẽ gửi báo cáo chi tiết ngay khi kết quả thám hiểm được tổng hợp.”
“Đúng vậy. Thường thì sau khi vừa thoát ra, mọi người vẫn chưa tỉnh táo hẳn, có thể nói nhảm vài câu mà.”
“Nhưng dù sao thì họ cũng không thể tự bịa ra những điều không có thực, đúng không?”
“Cái đó thì….”
“Dù sao thì.”
Người đại diện của Giám đốc Ho cắt ngang.
“Chúng tôi cũng rất quan tâm đến quyết định của Phòng Chiến Lược Phát Triển Đổi Mới.”
“…….”
“Về việc khen thưởng nhân viên đó.”

***

"Chúc mừng, Trưởng phòng Kim."
"…Hả?"
Tôi suýt phun hết ly Americano đá mình đang uống khi nghe câu nói đó tại phòng y tế.
Sau khi được kiểm tra sức khỏe sơ bộ và nghe câu an ủi đầy cảm động kiểu "Cậu vất vả rồi, cứ nghỉ ngơi đi," tôi đã nằm nghỉ ngơi được vài giờ.
Tôi nghĩ rằng, chuyện về cuộc thám hiểm lần này chắc phải đến ngày mai, khi đi làm lại, tôi mới nghe được tóm tắt.
Trưởng phòng?
"Không, cậu không nghe nhầm đâu. Trưởng phòng Kim."
Phó phòng Eun Ha Jae mỉm cười đầy ý nhị.
"Cậu được thăng chức rồi đấy. Đây là kỷ lục thăng chức nhanh nhất kể từ khi thành lập Đội thám hiểm hiện trường của Công ty Mộng Mơ Ban Ngày!"
"…!!"
"Thật ra, tôi đã đoán trước chuyện này. Xem ra từ giờ tôi phải từ bỏ hy vọng cậu gọi mình là ‘chị’ nữa rồi."
"Nếu thêm nửa năm nữa, có khi cậu cũng không cần kính ngữ với tôi luôn ấy chứ?"
Đây đâu phải tiệm tạp hóa đầu ngõ mà chuyện một nhân viên được thăng chức chỉ sau hai tháng làm việc lại xảy ra cơ chứ!
Tôi cố gắng bày tỏ sự nghi hoặc một cách lịch sự, nhưng câu trả lời nhận lại rất rõ ràng.
"Không, cậu xứng đáng. Cậu có biết mình đã cứu bao nhiêu người trong lần này không?"
Phó phòng Eun khoanh tay, nhìn tôi đầy tự hào.
"Tổng cộng là 26 người, bao gồm cả cậu."
"……!"
"Lộc Con à, trong số đó, có tới 17 người đã thoát hiểm nhờ nghe thông báo của cậu!"
"Nếu tính cả những người rời đi sau khi xác nhận các đồng nghiệp khác đã thoát hiểm, thì thực ra có thể coi cậu đã cứu hết mọi người rồi."
Thậm chí, Phó phòng còn bổ sung rằng có cả dân thường nằm trong số những người thoát hiểm.
"Những kỷ lục như thế này mấy năm mới xuất hiện một lần. Thật lòng mà nói, không chỉ dừng lại ở việc thăng chức, đáng lẽ cậu phải được nhận thêm gì đó nữa chứ."
"Đúng vậy. Để mai, khi Trưởng phòng Lee họp xong, chúng ta thử dò hỏi xem sao. Tôi chắc chắn là họ sẽ tặng thêm gì đó."
Thái độ hào hứng của các tiền bối, như thể đây là chuyện của chính họ, thật khiến tôi cảm kích nhưng cũng đầy bối rối.
Thăng chức sao?
...Thăng chức sau 60 ngày làm việc tại một tập đoàn lớn sao!
Tim tôi, của một người bình thường, như đang muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
"Hãy chuẩn bị tinh thần đi. Những quyết định đặc biệt thế này sẽ được xử lý rất nhanh."
Và quả thật, mọi chuyện diễn ra đúng như họ nói.
Ngay sáng hôm sau, tôi nhìn thấy công văn thông báo về việc thăng chức được đăng tải trên mạng nội bộ công ty.
[Thông báo nhân sự đặc biệt]
Không có gì bất ngờ khi cái tên "Kim Sol Eum" xuất hiện một cách đầy hiển nhiên trong danh sách.
"……."
Rrrrrrrrr...
Điện thoại của tôi bắt đầu rung liên tục. Rõ ràng là những lời chúc mừng đang tới tấp từ khắp nơi.
Khoan đã...
"Có vẻ như họ muốn xử lý nhanh việc này để giảm thiểu sự phản đối nội bộ."
Dù sao thì Đội thám hiểm hiện trường cũng là nơi làm việc của con người. Việc nhận được sự giúp đỡ trong hoàn cảnh sinh tử sẽ khiến họ cảm thấy biết ơn hoặc ít nhất là có chút cảm tình.
Theo nghĩa đó, ít nhất 27 người đã phần nào cảm thấy biết ơn tôi, điều này giúp giảm thiểu khả năng có ý kiến phản đối.
Thông báo này dường như được đưa ra với mục đích không bỏ lỡ thời điểm thuận lợi đó để thực hiện quyết định thăng chức.
Tại sao…? Tại sao họ lại thăng chức cho mình nhanh như thế này?
‘Chẳng lẽ họ định vắt kiệt sức mình đến mức nào nữa đây?’
Chẳng phải việc xử lý câu truyện kinh dị mới được đăng ký và chưa có hướng dẫn là đã quá đủ sao?
Càng nghĩ, tôi càng hình dung ra những viễn cảnh đáng sợ. Không chịu được nữa, tôi đã liên lạc với sếp thuộc Đội A để tham khảo ý kiến.
[Cậu bị ngốc à? Thăng chức cho cậu là điều đương nhiên thôi.]
“…??”
[Người phụ trách đánh giá quy trình thẩm định cũng đã tìm đến để hỏi về cậu đấy. Với thành tích như vậy, ai mà chẳng chú ý đến cậu?]
Phó phòng Jin Na Sol của Đội A thở dài qua điện thoại.
[Đáng lẽ, khi đội mình thiếu người, tôi nên kéo cậu về đây. Tiếc thật. Sao cậu lại từ chối chứ?]
“……”
[Dù sao thì, chúc mừng nhé. Dẫu sao đó cũng là chuyện sớm muộn cũng sảy ra thôi mà.]
“…Vâng, cảm ơn chị.”
Tôi cuối cùng cũng phải cúp máy với cảm giác trống rỗng.
Tựa người vào lưng ghế văn phòng, tôi thả lỏng và suy nghĩ.
Được rồi.
Dù tôi có phủ nhận thực tại đến đâu, thì cũng chẳng thể thay đổi sự thật rằng… mình đã đến giai đoạn này.
‘Mình… là nhân viên tinh anh?’
Một nhân vật đặc biệt, đủ nổi bật để được ghi tên vào Hồ sơ Thám hiểm Bóng Tối?
Kiểu nhân vật mà các tác giả khó tính, muốn giữ cho câu chuyện hợp lý, thường sẽ tìm cách loại bỏ một cách hợp logic, đôi khi là bằng những kết cục đau thương?
(Ví dụ Satoru Gojo trong chú thuật hồi chiến, bị chẻ đôi rồi cũng phải sống lại kiếm fame)
Nhưng cuối cùng, vì các video trên mạng đạt được sự phổ biến và yêu thích quá lớn, nên họ vẫn phải để nhân vật đó tồn tại, cho dù chết rồi cũng sẽ được sống lại?
Họ gọi đây là kiểu nhân vật Mary Sue…
‘Sao mình lại thành ra thế này chứ.’
Không, có lẽ mọi chuyện đều có nguyên nhân của nó.
Thú thật, việc đã đọc hết toàn bộ Hồ sơ Thám hiểm Bóng Tối đúng là một lợi thế quá lớn!
‘Trong tình huống có thể mất mạng ngay lập tức, mình đã cố tỏ ra không để lộ sự khác biệt đến mức tối đa rồi mà.’
Vấn đề là…
‘Giờ mà bị lộ mình là một đứa nhát cáy thì phải làm sao đây?’
Việc nghĩ rằng mọi chuyện sẽ chỉ dừng lại ở việc được điều sang đội Hậu Cần* đúng là suy nghĩ quá lạc quan. Mình chẳng thể đoán được hệ lụy sẽ đi xa tới đâu.
(Lúc mới vào ảnh nghĩ nếu bị phát hiện là kẻ nhát gạn thì sẽ bị đẩy qua đội hậu cần/hậu trường)
‘Nếu người ta bắt đầu thắc mắc “Một đứa nhát gan sao lại có thành tích tốt thế này?”…’
‘Liệu thẩm vấn và thí nghiệm có đang chờ đợi mình không đây?’
Chỉ cần chuyện mình đến từ một chiều không gian song song bị bại lộ, tương lai bị kéo vào phòng thí nghiệm của nhóm nghiên cứu hiện lên rõ mồn một.
Mồ hôi lạnh cứ thế tuôn trên trán, chảy dọc xuống gương mặt. Không, không được!
Tôi đứng bật dậy, cầm cốc cà phê và đi loanh quanh phòng nghỉ. Một chút caffeine dường như khiến đầu óc tôi tỉnh táo hơn đôi chút.
Được rồi.
‘Nếu không thể tránh khỏi thì chỉ còn cách cải thiện khả năng sinh tồn ở đây thôi.’
Giờ đã bị để ý thì chỉ còn cách tiếp tục thể hiện thật tốt, để người ta nghĩ rằng sự chú ý mình nhận được là điều hiển nhiên. Điều này có thể giúp mình tránh được những ánh mắt nghi ngờ không cần thiết.
‘Để họ nghĩ rằng mình vốn là một nhân viên vừa giỏi vừa đặc biệt là được.’
Không phải công ty này thiếu những người như thế, đúng không? Kiểu như Trưởng phòng D hay Phó phòng Jin với biệt danh Mặt Nạ Bướm ấy. Họ đều là những nhân vật nổi tiếng được mọi người gắn mác “đặc biệt”.
Mình cũng sẽ trở thành một cái tên nổi bật và dừng lại ở đó. Dù sao, khả năng bị đẩy vào các nhiệm vụ với mức độ nguy hiểm cao có thể sẽ tăng lên, nhưng mà… Không sao cả. Đây có khi lại là một điều tốt.
Nếu được coi là nhân lực cao cấp, họ sẽ bớt đưa mình vào những nhiệm vụ "chết chắc".
‘Thậm chí còn kiếm điểm nhanh hơn để thoát khỏi cái nơi quái quỷ này.’
Càng nghĩ, tôi càng thấy đây không phải một lựa chọn tồi nếu muốn nhanh chóng thoát khỏi thế giới này. Tuy nhiên… để làm được điều đó, tôi cần phải thực hiện một bước quan trọng.
‘Xây dựng nhân vật. Phải xây dựng hình tượng nhân vật….’
Làm sao để không bị nghi ngờ mà vẫn khiến mọi người tin rằng mình thực sự là một “nhân viên giỏi giang và đặc biệt.” Giống như cái cách mà tôi đã giả vờ điên khùng trước mặt tên Baek Saheon vậy, phải giữ mọi thứ trong giới hạn vừa đủ.
Muốn làm được điều đó, thì…